Текст книги "Хроники Лиенлора"

«Слушаюсь, госпожа Генерал».

«Ещё раз так меня назовешь, – распалилась она в секунду. – Я тебе сама экзамен по военной подготовке устрою! Лично!»

Варвары начали появляться, едва все приготовления были закончены. Они топали так, что их было слышно задолго до появления в поле зрения.

«Всем, готовность номер раз, – раздался голос Трицидки. – Валите все, что шевелится».

Змей впервые увидел, как выглядят варвары этого мира, и ужаснулся. Самый маленький из них был на четыре головы выше любого из мужчин, которых парень видел в этом мире. Больше всего они напомнили Змею бодибилдеров. Но их мышцы были не просто красивым рельефом. Когда варвары вошли в необходимый квадрат, все началось. С ужасным чавканьем земля разошлась в стороны. Разрыв тут же заполнялся жутко воняющей жижей, густой как сметана. Варвары увязли в ней, и Змей начал отстреливать тех, что прорывались через природный заслон. Тех, что смогли вырваться на относительно сухую, поверхность встретили Дроу и вампиры. Они казались просто детьми, пытающимися остановить толпу взрослых мужчин. Но от иллюзии безобидности ситуация отличалась воплями боли и ярости, разносящиеся над болотом. Вспышки огня и тьмы появлялись повсюду.

Ксуир, Рем, Стим и Лирон бились в самом центре. Змей старался не терять их из виду. Эта четверка все время перемещалась в направлении самого большого скопления врага. К удивлению парня, и Демон, и Эльф отважно и умело прикрывали спину Трицидке, которая в свою очередь осаживала явно не на шутку разошедшегося Стима. Девушка даже не пыталась блокировать удары. Она просто уворачивалась и, улучив, удачный момент, проскальзывала вперед и пронзала либо сердце, либо горло. Когда бой кончился, выяснилось, что отряд потерял двух мужчин-Дроу. Раненых было всего пятеро. Ксуир ругалась, на чем свет стоит, она орала так, что Змей морщился. Трицидка с бешеной, сумасшедшей и яростной силой вырезала раненых варваров собственноручно. Некоторые из них пытались напасть на неѐ из своего неудачного положения. Остановить озверевшую Ксуир Змея не пустил Стим. Трицид вместе с Лироном и Ремом перехватили парня, тупо задавив его силой.

– Не вмешивайся, глупец. Она в ярости, – пытался докричаться до его сознания Стим. – Не рвись под горячую руку. Она не срывалась слишком долго. Если мы её остановим, то будет хуже.

Змей перестал вырываться. Трицидка успокоилась нескоро. Потом она приказала так же спалить все тела и провести обряд похорон для погибших Дроу. Ксуир уселась на огромный валун и, закрыв лицо руками, застыла. Её кисти, измазанные в крови, тряслись. Подойдя ближе парень, услышал тихий шепот, прерываемый тяжелыми вздохами. Она молилась.

Когда на землю опустилась ночь, Рем одним взглядом поджег погребальные костры Дроу. Ксуир стояла в нескольких шагах от огня. Змей осторожно подошел и заглянул ей в лицо. По бледным щекам текли слезы. Она смотрела на объятые пламенем тела. Её губы были плотно сжаты.

– Ксю…

– Да… – сдавленно ответила она.

– Ты…

– Извини, что я сорвалась… – Трицидка опустила голову. – Я просто вымоталась. И повела себя как последняя истеричка. И теперь мне стыдно. Это было недостойно воина. Тем более, генерала.

– Я все понимаю… Но ты не права. Все мы срываемся. И лучше так, чем ты бы срывалась на собственных бойцах. Это ведь война.

– Я потеряла двоих сегодня. Это уже пятьсот восемьдесят четвертая и пятая жертва на моей совести…

– Ты что, считаешь потери?

– Нет, это не потери. Это мои жертвы. Именно мои. Я не успела им помочь. Не услышала их зова о помощи.

– А ты уверена, что он был?

Ксуир замолчала. Она еще несколько секунд смотрела в огонь, а после развернулась так резко, что пепел и песок у еѐ ног взметнулся с земли.

– Возвращаемся на базу!!! – громко и твердо приказала она и пошла прочь от огня.

Парень уже повернулся, чтобы пойти за ней, как со стороны костров повеяло холодом. Змей невольно обернулся.

На другой стороне от огня стояла Айну-Рилл. Её печальный взгляд был устремлен в огонь. По бокам от неё стояли две женщины в белых одеяниях, а за их спинами были странные крылья. Это были толстые линии дымки голубого света, которые двигались от одного легкого дуновения ветерка. Богиня резко подняла взор. Змей замер. В ледяных её глазах были боль и печаль, но они все равно были парадоксально теплыми и понимающими.

«Мне очень жаль…», – прозвучал её голос в сознании парня. – Надеюсь, они найдут покой в моих чертогах…»

Женщины с крыльями взметнулись в воздух и зависли над кострами. Спустя секунду они, обнимая полупрозрачные субстанции в форме человеческого тела, взмыли в глубокое темное небо.

Трицидка провела около часа в ванной. Когда она вышла, на её лице не осталось и следа от того горя, что отпечатались на нем после смерти двух бойцов.

– Ты в порядке? – проговорил Змей.

– Да. Теперь в порядке, – кивнула Ксуир. – Ужин и отбой. Всем. А я подумаю.

– О чем?

– А вот это мои девичьи секреты, – слабо улыбнулась она. – Надо же мне решить, в чем я пойду в следующий бой.

– О, да… это безумно важно.

– Между прочим, это важно. Генерал – лицо армии, и если генерал выглядит плохо, то и армия плохая. А ты иди спать. Ты устал. Дел у нас невпроворот. Мои подозрения только ухудшились.

– Какие подозрения?

– То, что эту армию ведет кто-то из высшего общества. Причем некто приближенный к самому Императору.

– Почему?

– Эти два пути являются стратегическими. О них знают только местные и высшее командование. И пары дней не прошло, как по ним пошли передовые отряды. Значит, кто-то сообщил об этих путях. И обрати внимание, это были не разведчики. Это были полноценные боевые отряды.

– Может, кто-то просто выкрал карту?

– Дело в том, что эти два пути не обозначены ни на одной карте в Империи. Подобные сведения передаются из уст в уста.

– А если кто-нибудь просто разболтал кому-нибудь?

– Возможно. Но со слов очень трудно понять, как туда попасть. Это надо знать. Ладно, иди спать.

Змей вошел, в уже ставшую ему родной, комнатку на втором этаже. Закрыв дверь, он ощутил холод. Обернувшись, парень увидел у окна фигуру в черном.

– Не суди её строго… – голос Богини заполнил помещение. – Ей досталось слишком много боли и испытаний.

– Я и не…

– Андрей, – вздохнула Айну-Рилл и обернулась. – Ты можешь обманывать Ксуир и даже самого себя, но не меня. Я видела ужас в твоей душе, когда она вырезала варваров. Тебе показалось, что она сошла с ума. И тебе было жутко. Еще раз прошу, не суди её строго. На душу этой девушки выпало слишком много испытаний.

– Я понимаю.

– На самом деле – нет, – мягко улыбнувшись, проговорила Богиня. – И это хорошо. Тот путь, который выдался Ксуир, очень труден. Такие как она рождаются очень редко. Когда она еще не сделала выбор в пользу армии, на её судьбе были начертаны великие деяния. Но в природе все должно быть в равновесии. Ей достался недюжинный талант, а взамен она получила такие испытания, что вряд ли кто-то, кроме неё, вынесет их. Поэтому прости её и выкини из головы весь страх, который там поселился… Ты ведь и так многое не понимаешь в её поведении…

– Вообще-то, да. Мне трудно понять, что человек, проживший более семи тысяч лет, периодически ведет себя как обычный подросток…

– Для начала, она не человек, – поправила Богиня. – То, что она ведет себя как ребенок, это нормально. Такова психика всех долгоживущих Народов. У них практически идеальная память. И очень много впечатлений они испытывают за свою жизнь. Именно поэтому у них столь странное поведение. Она до сих пор ребенок в душе, и благодаря этому ей не грозят ни нервные срывы, ни депрессия. И ты в скором времени поймешь это. Твоя психика так же перестроится под длительную жизнь. И могу поспорить, ты тоже начнешь периодически чудить. А теперь ложись спать. Завтра тебе потребуются силы…

Глава 8

Всю ночь Трицидка обдумывала состоявшуюся битву. Где и как она допустила ошибку? Ведь это же её вина, что погибли двое. Может, стоило как-то иначе расставить войска? К утру Ксуир просто чуть не загрызла себя. Решив, что самобичевание сейчас не самый лучший способ времяпрепровождения, она заварила себе кофе и вышла на крыльцо. Усевшись на ступеньки, она закурила.

– Доброго утра, – к ней подошел Нойд. – Есть новости. Хорошая и не очень…

– Давай с хорошей, – кивнула Ксуир. – Их слишком мало в последнее время…

– Я проверил свои догадки и реально могу вложить спектральный удар во все патроны и даже сделать их бронебойными.

– Но…

– Я… ну, в общем… – смутился маг. – Я пока всё это испытывал и искал правильное сплетение на столь маленький объект как пуля… Короче, я сломал около 50ти штук…

– 50? И все? И в этом твоя плохая новость? Успокойся. 50 патронов нам ситуацию не спасут, – отмахнулась она.

– Есть еще одна новость, но я не знаю, отнести еѐ к хорошей или плохой…

– Колись, чего ты еще начудил?

– Я смог разобраться с тем порошком, что внутри и почти создал аналог… но… он взрывается только от магического огня и прожигает все, на чем лежит в этом случае…

– Показывай.

Шатер магов больше напоминал лабораторию сумасшедшего пиромана. Это временное жилище можно было узнать по серо угольному цвету и дыркам в тканевых стенах разного размера, формы и диаметра. Множество обугленных предметов, стол, заваленный кусками чего-то оплавленного. В воздухе витали запахи серы, дыма и чего-то неизвестного.

– Обалдеть, – посмотрев на действие творения мага, проговорила Ксуир. – Ну, ты Менделеев кустарный. Ты же создал что-то типа термита… Молекулярная химия на коленках! А знаешь, нам это очень даже на руку. Интересно, а напалм ты нам не изобретешь?

– «На» что? – они вышли из шатра, и Ксуир закурила.

– Напалм. Или дымовые шашки? Может, сразу гранаты у тебя попросить?

– Я не понял почти ни одного слова… – покаялся он.

– Короче, можешь создать такие шарики, из которых веревочку выдергиваешь, кидаешь, и они при приземлении, или через определенное время, взрываются?

– В принципе да, но зачем? Обычный огненный шторм будет многим эффективней…

– Не спорю. Но ты у нас один, а войска придется разделить. Армейские маги тоже не все могут. Нам нужны будут такие шарики!

– Я попробую… – задумался он. – Мне нужна тогда оболочка… Но это я придумаю что-нибудь. Как, ещё раз, они называются?

– Гранаты.

– Угу. Хорошо. Попробую изобрести гранаты. Мне потребуется дней пять.

– Давай, я в тебя верю! Потом, может, и до пластида дойдем!

Нойд ушел в шатер, что-то рассчитывая на пальцах и бормоча.

Демонолог подошел к ней и спросил:

– Вы сейчас очень заняты?

– Нет, что ты хотел?

– Если у вас есть время, то я хотел бы попросить, вы наконец-то познакомились с демонами и обсудили условия контракта. Те, кого я уже призвал, как вы знаете, просят только свежего мяса, а вот те с кем я хочу вас познакомить, настаивают на личной встрече с полководцем. Они сами командиры отрядов и хотят оценить, во что станут их услуги, поняв, с кем имеют дело.

– Хорошо, веди.

Они прошли на небольшую полянку, где демонолог уже давно сделал стационарный рисунок для призыва самых разных существ. Сейчас в нем стояло четверо демонов. Все человекообразны.

Один выглядел совсем, как человек, вот только кожа у него была серо-стальной. От носа к вискам были нарисованы больше черные треугольники. Они шли по глазам и бровям. Губы тоже были черными. Глаза темно синие с серыми горизонтальными полосами вместо зрачков. Одет он был почти так же, как все одевались в этом мире.

Второй был котом. Натуральным котом два метра ростом с пятнистой шерстью. На нем был комбинезон из странной ткани с множеством карманов. Он хитро осматривался вокруг. Длинный хвост покачивался из стороны в сторону. Большие зеленые глаза ни на секунду не задерживались на одном месте.

Третий выглядел жутковато. Четыре мощные руки с тремя сочленениями он скрестил на груди. Кожу покрывала мелкая чешуя сине-зеленого цвета. Скулы, надбровные дуги, подбородок были острыми. Огромные темно синие глаза не выражали ничего. Зрачков было два. Губы были тонкие и еле прикрывали клыкообразные зубы длиной сантиметров в десять. На нем был балахон без рукавов.

Четвертым был краснокожий парень. Высокий, широкоплечий, с короткими черными волосами, в одной набедренной повязке. Он был выше демонолога головы на три. За спиной подрагивали огроменные черные перистые крылья. Хвост лежал возле правой ноги демона.

– Прошу знакомиться, это Генерал Ксуир. Она поведет войска в бой, – демоны кивнули. – Госпожа, позвольте вам представить – Касаф, – демон со стальной кожей кивнул. – Мшах, – кот улыбнулся, продемонстрировав длинные клыки. – К’Цкар, – демон развел в стороны две верхние руки. – И Гарам.

– Очень приятно. Теперь, господа, я желаю выслушать ваши Условия и список ваших возможностей.

– Мра, – сделал шаг вперед кот. – Мьеня интресссует сссера. Я же могу вам предоссставьить триссста воинов очень высссокого классса, которые спосссобны в одиночку лишшшить жизней пьятерых протьивников. Исссходя, ессстессственно, из описссания, предоссставленного нам.

– Один против пятерых, – задумалась Ксуир. – Это не плохо. Сколько же вы хотите серы?

– Ммр, я нье знаком ссс вашшшими мьерами вессса. Есссли я ссскажу так, что мнье требуетссся пять моих сссобссственных весссов сссеры?

– Мы сможем вам предоставить такое количество, – прикинув размеры запасов этого ресурса на складах, решила Ксуир. – Оплата по факту окончания нашей компании. Когда вы сможете предоставить ваших бойцов, чтобы я могла оценить их подготовку?

– Мрак, – задумался кот. – Сссегодня вечшшером я сссмогу их вам приссслать. Это где-то часссов через шесссть – восссемь.

– Отлично, буду ждать. Надеюсь, вашим войскам не надо будет разъяснять, что командование – моя прерогатива?

– Ньет, оньи будут предупреждены о том, что оньи поссступают под ваше полное командованьие. И будут выполньять всссье вашьи приказы без вопросссов. Мммогу я откланьятьссся? – Ксуир кивнула. Кот улыбнулся, резко хлопнул в пушистые ладони и исчез.

– Могу я теперь предложить свои услуги? – демон с серой кожей чуть поклонился.

– Конечно, я слушаю.

– Моя школа готова предоставить вам тысячу специалистов по уничтожению крупных, физически развитых противников. Именно так в нашей классификации могут быть оценены ваши враги. Каждый наш воин может уничтожить в одиночку примерно шесть таких бойцов. Если вы сможете обеспечить грамотное командование, то количество, естественно, увеличится.

– И какую оплату вы желаете?

– Наша школа заинтересована в не совсем стандартной оплате. Проанализировав всю доступную у нас информацию о вашем измерении, мы пришли к выводу, что в качестве оплаты имеем желание получить рецепты некоторых ваших сплавов. А именно вашей оружейной стали. Сплавы, прозванные у вас «Сияющая сталь» и «Императорское серебро».

– Это не будет проблемой, – взвесив все «за» и «против», решила Трицидка. Эти сплавы никогда не были секретными и не несли особой ценности.

– Хорошо, тогда мои ученики появятся здесь через два-три часа, – демон поклонился и исчез.

Оставшиеся двое демонов переглянулись и крылатый сделал жест рукой, пропуская четырёхрукого.

– Уважаемая кхани, – голос был хриплым и тихим. – Я готов предоставить вам две тысячи воинов. В том числе и себя самого. Могу гарантировать, что каждый мой боец способен уничтожить по семеро варваров. Однако вопрос оплаты беспокоит меня намного более.

– И что же вы хотите?

– Небольшой кусок земли, на котором мои воины и их семьи смогут жить в этом мире, приняв подданство вашей страны.

– Подданство Империи? – удивилась Трицидка. – А могу я узнать, в связи с чем вы не желаете продолжить свою жизнь в своем родном мире?

– Конечно, уважаемая кхани. Дело в том, что в нашем родном мире мои воины и их семьи оказались вне закона. Все мы под угрозой истребления. Сразу отвечу на вопрос «Почему?». Новые правители нашего мира считают, что существа, способные противостоять их умению манипулировать остальными, должны быть уничтожены. Я и моё племя устойчиво к их навыкам. Наше сознание не доступно их манипуляциям. Теперь они натравили на нас весь мир. Такого шквала мы не выдержим.

– Еще один вопрос, крайне нескромный, но важный. Ваш рацион питания и жизненно необходимые факторы.

– Мы предпочитаем мясо разводимых животных и различные растения.

– Думаю, что стоит обратить ваше внимание на то, что мы живем на болоте, – сомнения все еще терзали девушку. Уж слишком грозно и опасно выглядел этот демон.

– И это прекрасная среда для нашего проживания.

– Сколько вам нужно земли?

– Честно признаться, я не могу вам сказать этого, потому что, к сожалению, не могу оценить, сколько нужно пространства для проживания одной семьи. У меня самого её никогда не было. Однако мне кажется, что столько же, сколько и вашим семьям.

– Вас устроит, если выделенная земля потребует много труда на приведение её в нормальное для проживания состояние?

– Вполне. Нам, в общем-то, все равно. Лишь бы спасти своих детей и по возможности себя.

– Хорошо. Вы прибудете сразу с семьями?

– Если это возможно – да, – кивнул демон.

– Тогда собирайте все свои пожитки и сразу всеми проходите сквозь врата. Сколько вам потребуется времени?

– Около трех дней.

– Тогда мы ждем вас.

– Благодарю вас, уважаемая кхани, – демон развел руки и растворился в воздухе.

– Что ж Гарам остались только вы.

– Очень приятно познакомиться, – голос у командира легионов был до поразительности приятным. – Я являюсь командиром двух легионов по две тысячи воинов. И, как вы можете наблюдать по мне лично, я способен уничтожить около десятка варваров, – Ксуир согласно кивнула.

– Каковы ваши условия?

– Мне бы хотелось получить оплату в натуральном виде…

– В смысле? – насторожилась Трицидка

– Дело в том, что в нашем мире, после произошедшей катастрофы, не произрастают некоторые виды растений. И я хотел бы получить в виде оплаты саженцы этих растений. Ну и продукты из них, конечно. В нашем мире они будут стоить в сотни раз дороже, чем золото и что-либо другое.

– Кхм… и что же это за растения? – вид Гарама совсем не вязался с тем, что он хочет получить оплату саженцами.

– Виноград четыре вида, вишня и если удастся достать, то королевские розы, – спокойно перечислил демон.

– И, соответственно, вино, варенье и масло.

– А… в каком количестве?

– Саженцев по два, если можно, то больше, – Гарам смущенно опустил ярко-зеленые глаза с желтыми прожилками и треугольными зрачками. – А всё остальное, хотя бы по бутылке…

– Простите, за мой вопрос, но вы из какого мира? Просто по вашему внешнему виду я не могу сказать, что вы земледелец или садовник. Даже если учесть произошедшую у вас трагедию.

– Это моё увлечение… – окончательно смутился он. – И, поверьте, крайне серьезное. Я собрал очень много различных образцов из прилегающих миров. Но все равно многих растений, которые произрастали в нашем мире, я не нашел.

– Хорошо. Когда война будет окончена, я предоставлю вам всё, о чем мы говорили, – они пожали руки. Ладонь демона была в три раза больше, чем у Трицидки. – Когда вы сможете предоставить нам возможность посмотреть на ваших воинов и на уровень их подготовки?

– Хоть сейчас, – улыбнулся Гарам. – Я уверен, вам понравится их подготовка.

– Сейчас, пожалуй, не стоит. Давайте через три дня. Мы как раз будем готовы принять ваших воинов.

– Хорошо. Мы явимся. Если вы не возражаете, то я сам приму участие в вашей компании. Мне безумно интересно посмотреть на ваши действия как командующего. Сами понимаете, новый опыт всегда полезен.

– Конечно, – кивнула Ксуир. – Ждем вашего прибытия. И если вы жаждете посмотреть на меня в деле, то вы могли бы остаться и посмотреть на мою ударную группу. Ваши войска смогут перебраться сюда и действовать без вашего присутствия?

– Да, – уверено ответил он.

– Отлично, тогда я приглашаю вас в свой спецотряд. Тренировка будет завтра утром.

– С удовольствием присоединюсь.

Ксуир прошла к крыльцу и уселась на ступеньки. Закурив, она погрузилась в собственные мысли в попытке разобрать весь бардак, образовавшийся в голове за несколько дней. Только спустя минут десять она обратила внимание, что рядом с ней кто-то сидит. Повернувшись, Трицидка встретилась взглядом с полностью желтыми глазами, зрачки которых напоминали формой изогнутый коготь.

– Я всё думаю, когда ты на меня внимание обратишь, – вопросил глубокий спокойный голос.

– Орав! – обрадовано воскликнула она. – Ты когда прилетел, я не видела!

– И тебе здравствуй, – улыбнулся мужчина средних лет с полностью седыми волосами, перехваченными на затылке красивой золотой брошью. – Я пролетал над твоим лагерем ночью, понял, что приземлиться негде и полетел искать место посадки. А потом пешочком дошел. Ты о чем так напряженно думаешь?

– Да… Так… Всё о войне.

– Всех, тех, кто здесь есть, не хватит, чтобы разбить армию варваров, – со вздохом сообщил он. – Я пролетал над их лагерями. Их там видимо-невидимо.

– Это еще не все. Нам дают достаточно демонов, не из нашего мира. Плюс маленькую армию мертвецов. Мы отогнали их подальше, а то запах сам знаешь какой. И ты не видел монстров, которых нам демонолог призвал. Им, кроме крови мяса их жертв, ничего не надо.

– Теперь понятно, почему тут такой странный запах, усмехнулся он. – Я поговорил с несколькими своими друзьями, они тоже были не против принять участие…

– Сколько?

– Восемь.

– Я тебя обожаю!

– Спасибо, – улыбнулся дракон. – Ты поаккуратней с такими заявлениями. Я чувствую запах ревности. У тебя появился мужчина?

– Нет, с чего ты взял? – тихо спросила Трицидка, явно не понимая, с чего так решил её старинный знакомый.

– Просто я чувствую какую-то странную дымку в воздухе. Я уже видел такую – между влюбленными.

– Странно, надо будет подумать над этим. Хотя мне всё равно сейчас не до этого. А ты семьей не обзавелся?

– Нет… Я вольная птица. Мне пока не интересны НАСТОЛЬКО серьёзные отношения. Может, когданибудь…

– Ты говорил мне это две тысячи лет назад, – усмехнулась Ксуир. – Что еще хорошего расскажешь?

– Летал недавно по местам былой славы… Лет пять назад. Там до сих пор помнят нашу кипишь-компанию. И с чьей-то легкой руки таверна одна теперь называется «Пьянствующий Дракон».

– Это та, которую ты спалил? Когда напился и чихнул? Помню-помню… Весело было…

– Ну, да… Кто мне в пиво вина крепленого подливал? Не помнишь?

– Нет, – сделала она невинные глаза. – Это не я. Это был Саким и его идея.

– Но подливала-то ты, – сощурился Орав. – Я все помню. Знаешь, как мне с утра стыдно было? И как у меня голова болела?

– Всё он помнит… ну да, как же. А как ты в номер другой гостиницы попал, ты помнишь?

– Вот этого я не помню, – честно признался дракон. – Я помню, что уснул, когда таверна загорелась… там так тепло стало, что меня разморило…

– Во-во. А мы с Лами тебя оттуда выносили и до гостиницы несли. Ты ещё по дороге порывался в бордель завернуть, потому что тебе не хватает любви, а там все всех любят и тебя будут тоже.

– Это я говорил? – вскинул брови Дракон. – Вот это да… Знаешь, видимо, мне не стоит смешивать… Может, ты меня пока в дом пригласишь?

– Пошли, – пожала она плечами. – Со всеми знакомиться будешь сам.

Ксуир распорядилась подготовить пространство для расселения нанятых войск. Потом она отправила Стима в три ближайшие деревни с письмом о приобретении достаточно крупной партии самой различной провизии. Несколько отрядов Трицидов, Неспящих и Эльфов были направлены на охоту. Предстояло очень много работы.

– Ксю, – наконец-то найдя девушку в самой дальней части лагеря, позвал Змей.

– Да?

– Ты можешь мне в двух словах объяснить, что происходит?

– Я заключила контракты с демонами, которые вот– вот явятся. Нам нужно обеспечить им место для развертывания лагеря и провиант. Вот сейчас, как ты видишь, мы подготавливаем территорию.

Что-то хлопнуло. Змей увидел раскрывшиеся врата. Из них ровными рядами по пятеро вышли серокожие люди с черными полосками на глазах. Они все были одеты в плотные водолазки темного цвета, штаны сразу напомнили Змею его камуфляжные брюки с карманами на бедрах. У всех воинов крест-накрест шли ремни через грудь. Из– за плеч торчали длинные, оплетенные рукояти с узким шипом на конце. Они дошли до определенной точки и остановились, убрали руки за спину.

– Генерал Ксуир! – из первой пятерки вышел центральный демон. Он был одного роста со Змеем, но был шире в плечах. – Меня зовут Сайх, мне поручили передать вам командование подразделением!

– Принимаю, – скрестив руки на груди, откликнулась Трицидка. Она придирчивым взглядом осматривала демонов. – А теперь мне хотелось бы оценить ваши боевые возможности.

– Как вам угодно провести испытание? – спокойно спросил Сайх.

– Убедиться я хочу лично. Поэтому предлагаю вам поединок. Ваш лучший воин против меня.

Демон оглянулся на своих, выждал несколько секунд, а после резким движением выхватил два узких клинка. Ксуир жутковато улыбнулась и сделала несколько шагов навстречу.

Противники несколько секунд медленно шли по широкому кругу скользящими шагами, не спуская взгляда друг с друга. Трицидка не вынимала меча из ножен и внимательно смотрела на демона. Потом она сорвалась с места, и оружие оказалось у неё в руках. Зазвенел металл, посыпались мелкие искры. Сайх сражался четко и точно, как робот. Девушка быстрыми точечными ударами выискивала слабые места. Она предпочитала короткие и резкие движения, в то время как демон больше применял секущие широкие удары. Около минуты они фехтовали.

Потом Ксуир начала использовать приемы из восточных единоборств. Змей с удивлением узнал с десяток специфических ударов ногами. Но в исполнении Трицидки они были мало похожи на оригинал. Демон явно не был готов к такому и начал быстро сдавать позиции. Но длилось это не долго, Сайх быстро адаптировался. Трицидка легко перехватывала меч то в одну руку, то в другую, скользя, переходила от одноручного хвата к двуручному.

Через полминуты Ксуир что-то резко шикнула, и за её спиной появилась живая тьма. Демона это ничуть не смутило, он, отпрыгнув, ударил мечом о меч. Оружие засветилось, и щупальца тьмы никак не могли подобраться к этому воину. Темп ускорялся. В ход пошли заклинания. Трицидка два раза отлетала на десяток шагов, но приземлялась на ноги и продолжала бой. Демон же отлетел лишь единожды, но так же сгруппировался и вернулся к поединку. Через пять минут девушка отскочила и убрала меч в ножны. Она часто и тяжело дышала. Но и Сайх не выглядел свежим. Он глубоко вдыхал и пытался нормализовать сердцебиение.

– Хорошо, – усмехнулась Ксуир. – Даже отлично. Вам требуется помощь в размещении?

– Нет, госпожа генерал, – демон покачал головой.

– Отлично. Тогда приступайте, потом мне нужны будут командиры подразделений.

Змей с интересом наблюдал за этими странными воинами и гадал, как они будут расквартировываться. При них не было никаких рюкзаков или ещё чего-то хотя бы отдаленно напоминающего то, в чем могло находиться снаряжение для организации лагеря.

Воины быстро разбились на группки по пятеро и начали из ниоткуда доставать вещи. Змей стоял и смотрел, как одни демоны вынимали согнутые маленькие палочки и втыкали их в землю. Другие доставали темного цвета носовые платки. А потом все это начало увеличиваться. Через пару минут на большой поляне стояли палатки, напоминающие видом юрты.

Ксуир всё это время что-то объясняла одному из Неспящих. Он кивнул и быстрым шагом направился в другой конец лагеря.

– И что эти демоны хотят взамен на свои услуги? – тихо спросил Змей, когда девушка уже собиралась уходить.

– Сплавы. Вернее, составы сплавов. Искры видел?

– Конечно.

– Так вот. Искрился не мой меч, а Сайха. Сам посмотри, – Трицидка вытащила своё оружие из ножен и передала рукоять парню. – Видишь? На моем только мелкие царапинки остались. А вот мечи демона сейчас больше на пилу похожи. Поэтому им и нужны наши сплавы.

– И как же они с таким вооружением нам могут помочь?!

– Удары варваров блокировать – себе дороже. Это не имеет смысла. От них проще уворачиваться. А у орков сталь такая же, поэтому все нормально.

– Кстати, я вот хотел спросить насчет всей этой ситуации.

– Какой? – не поняла Ксуир.

– С призывом демонов и мертвецов. Ведь каждое королевство может призывать себе армию и тех, и других и спокойно выиграть любую войну.

– Это практически не применяется, – покачала головой Трицидка. – Обычно у любого государства хватает собственных сил, что бы защищать себя. Дело в том, что– проще содержать свою собственную армию в боевом состоянии, чем нанимать чужую. Но в нашей ситуации… В общем, если вкратце, те две тысячи лет пока меня не было армию превратили в недееспособное сборище. Как только я исчезла, финансирование армии было срезано на три четверти. Всех толковых офицеров либо выперли, либо отправили в такую глушь, что они сами поувольнялись. Никаких учений не проводилось, ни маневров, ни тренировок. Новое вооружение также не поступало. Через 500 лет Император сократил и расходы на оборону в принципе. С тех пор на содержание оборонительных конструкций стали выделять одну десятую от необходимого. В общем, сейчас армия Империи практически небоеспособна. Поэтому мне приходится прибегать к любым возможностям спасти положение.

– Ну вот, допустим, сил королевства оказалось мало, тогда?

– Тогда и применяются некроманты. Они поднимают зомби на подмогу живым. По этому мертвякам никто не удивится. А вот демонов призывать не принято. И я искренне надеюсь, что мой опыт окажется бесполезным для остальных.

– Почему?

– Видишь ли, мне повезло. Ален смог найти тех, кого можно нанять за достаточно адекватную плату. Обычно нанять демона стоит очень дорого. Целый отряд – вообще непомерно много стоит.

– Эти хотят получить рецепт стали. А другие?

– Монстры, которых ты видел – мяса и крови. Коты – серы килограмм триста, может, больше.

– Коты? – поразился Змей.

– Да. Я не знаю, как правильно называется их вид. Но часа через четыре к нам прибудут прямоходящие коты.

– Кто еще будет?

– Четыре тысячи крылатых демонов и еще две тысячи четырехруких.

– И чего они все хотят?

– Крылатый хочет саженцы растений. А вот черырехрукие хотят переселиться в наш мир на постоянное жительство.

– И ты согласилась?

– Почему нет? – вскинула она бровь. – У нас есть около полусотни деревень, не восстановленных с предыдущей войны. Ими просто никто не хочет заниматься – они слишком близко к границе, со стороны которой идут варвары. Четырехруким – там найдется место. Тем более, что все они пройдут через врата открытые демонологом и не смогут нарушить клятвы.

– Какой клятвы?

– Они хотят принять подданство Империи. И всем им придется приносить клятву верности моей стране. Тут главная плюшка – всё это они будут делать стоя в «круге вызова». Это заклинание делает любую клятву священной. Нарушение грозит в лучшем случае потерей конечности или смертью. В нашем случае Ален решил, что именно смерть будет прекрасным наказанием. Поэтому я спокойно отдам им разоренные земли – и пусть живут и радуются. Тем более, что такие воины всегда пригодятся. Приняв подданство Империи, они автоматически станут еѐ защитниками.