Текст книги "Хроники Лиенлора"

– Действительно, очень вкусно.

– Я тебе плохого не посоветую, – усмехнулась она.

– Послушай, я вот хотел спросить, но как—то все не к месту было. Почему вы до сих пор не объединили дома? Ведь прошла уйма времени.

– Ты думаешь, что никто не пытался этого сделать? Я не знаю, правда это или нет, но мне говорили, что когда Император разделил своих детей на дома, он попросил магов сделать такое заклинание, чтобы соединить дома обратно было невозможно. За все то время, пока существует наша империя, многие разы особо умные представители домов пытались увеличить свои шансы на престол. Браки заключались часто, но ни разу такие пары, даже если они безумно любили друг друга, не смогли родить детей. Мне кажется, что действительно в этом замешана какая-то магия, которая просто не дает возможности объединиться домам.

– А уничтожить?

– Были попытки, но их либо пресекал сам Император, либо народ. Никому не нужны войны внутри страны. Тем более, дом, даже если наследник один, в среднем насчитывает пятьдесят-семьдесят родственников разной дальности. И так часто случается, что хоть кто-то из них принадлежит либо к жрецам, либо к магам, либо к военным, либо к вельможам. А спорить с представителями таких профессий или сословий – дело не самое благодарное.

– Слушай, а вот заклинание, которое ты используешь для призвания живой тьмы, оно очень сложное?

– И да, и нет, а что?

– Просто я не заметил, чтобы кто-то, кроме тебя, им пользовался.

– Это заклинание очень старое и, чтобы все тебе объяснить, придется начать издалека. Когда-то на заре времен было только две школы магии. Магия Света и Магия Тьмы, соответственно. И та и другая школа использовала свет и тьму в качестве магической материи. Из первой в итоге появилась магия Лекарства, Целительства, Алхимия и часть боевой магии. Из второй вышли Демонология, Стихийная магия и вторая часть боевой магии. Сами школы представляли собой две башни, которые были соединены переходами. Со временем они трансформировались в две гильдии. Тогда уже был Орден Сияния. И был он, стоит заметить, намного более многочисленным, чем сейчас. Орден не раз пытался убедить короля, что гильдии нужно изгнать, а башни снести, ибо от них идет скверна и так далее. Король не стал слушать. Шли годы, начались Войны Народов. Но на королевство, имеющее столь мощное магическое подспорье, никто не осмеливался нападать. И тогда Орден Сияния решил пойти другим путем. Они заключили договор с несколькими королевствами, которые мечтали отхватить от соседей порядочный кусок, о нападении. У гильдий раз в пять лет проходил общий сбор – праздник. На это событие обязаны были явиться все участники, несмотря ни на что. За несколько дней до этого королевству объявили войну сразу три соседних государства. Естественно, все войска были отведены к границам. Дождавшись ночи праздника, Орден, поддерживаемый войсками, напал на гильдии. Бой был ужасен. В живых из гильдий не осталось никого. Из Ордена выжило всего пять человек. От войск, которые перебросили на помощь союзники через телепорты, осталась жалкая горстка раненых. Обе башни были уничтожены. Все книги и знания чистой магии света и тьмы были уничтожены. Только один маг, который на тот момент и так умирал за множество километров от места событий от Кровавой Жары, смог записать несколько заклинаний на свиток. Одно из них – это и есть призыв живой тьмы. Этот свиток являлся реликвией моего дома. Когда-то мой предок нашел его в библиотеке и сохранил. И это заклинание передается только внутри моего дома. Поэтому никто, кроме моих родственников и меня, не знает его.

– И как же в вашем мире сохранилась магия в принципе?

– Я ж тебе сказала, что из магии света и тьмы появились другие школы. К моменту уничтожения башен в нашем мире уж было около тридцати гильдий различной магии. А уничтожать их уже было некому.

– Мда, ужас какой-то.

– Не существует мира, в истории которого не было чего-нибудь ужасного, – пожала плечами Ксуир.

– Какие у нас планы по возвращению в столицу? – решил перевести тему Змей. – Просто телепортируемся туда или как?

– Или как. Мы перебросимся всем составом нанятых войск и демонов поближе к столице и пойдем по торговой тропе. Неспящие и вампиры, наоборот, отправятся телепортом в предместья, чтобы оказаться на месте намного раньше нас. В столице нас должны будут встретить с почестями все представители дворянства и сам Император. А мы, соответственно, провести военный парад. Вот там то и будет наш последний бой. Там-то мы за все и спросим с нашей правящей верхушки.

– Надеюсь, ты не намечаешь массовых боев в городе?

– Нет, конечно. Это было бы глупо. Мы будем работать точечно и аккуратно. Да и твой отряд телохранителей будет с тобой.

– Зачем?

– На всякий случай.

– А себе ты телохранителей взять не хочешь? – кое– как сдерживая возмущение, спросил Змей.

– У меня их целая армия, – усмехнулась Трицидка.

Рядом со столицей разношерстный отряд Ксуир оказался только через три дня. Они прошли парадом через два крупных города и восемнадцать деревень. Везде их встречали радостным салютом и осыпали цветами. Никого не смущало, что большая часть участников парада не принадлежали к этому миру.

Огромные ворота столицы были распахнуты. Их украшали ленты и цветы. Через улицу были перетянуты веревки с разноцветными флажками. Жители стояли по бокам центральной улицы. Ксуир вступила в город первой. Справа за еѐ спиной шел Змей, слева Анер. Дальше строй войск плавно переходил в организованный строй по семь воинов в ряду. Сначала шли Трициды из отряда Анера, потом Дроу, потом разномастные демоны.

Горожане радостно кричали и засыпали войска лепестками цветов, цветными бумажками и лентами. Над городом в красивом танце кружились драконы, то и дело выпуская струи пламени. Змей шел по брусчатке и чувствовал, как все чаще бьется его сердце. Что же задумала Ксуир? Что ему делать? Как он поймет, что что-то началось?

Вот их строй прошел по центральным улицам и направился к дворцу. Там на площади их уже ждали разодетые в красивые наряды вельможи. Они стояли полукругом по обеим сторонам от трона, который вынесли на «выступательную» площадку. Именно так обозвала Ксуир небольшую сцену высотой четыре ступени перед центральным входом. Сам же Император восседал на троне, как будто его насадили на кол. На его голове тускло поблескивала корона. По правую руку от этого молодого Трицида стоял Демвер. Рядом с ним, судя по всему, был телохранитель, держащий ладонь на плече, и копия сына Стима. На мальчика был накинут плащ, скрывающий весь остальной его костюм. Змей слышал, как Ксуир хмыкнула, увидев это. Дойдя до сцены, девушка остановилась и вытянулась в струну.

– Приветствуем тебя, генерал Ксуир, – проговорил Император. Рассматривая правителя, парень заметил, что внешность его такая же блеклая, как и корона. Голос был скучным и серым. – Мы поздравляем тебя с очередной победой, – народ, скопившийся за растянутым строем войск, радостно взревел.

Ксуир сделала быстрый жест рукой, и тут началось нечто странное. Сначала из груди плотной иллюзии выстрелило кольцо и мгновенно оказалось на руке Трицидки. Возле каждого дворянина, стоящего за троном, появились вампиры и приставили кинжалы к горлам. Рядом с побледневшим Демвером и Императором появилось четверо Неспящих, которые тут же заломили им руки. Стражу заблокировали легионеры Гарама. Трицидка медленно подошла к Императору и, посмотрев на него тяжелым взглядом, обернулась к советнику, который уже был бел как полотно и с ужасом смотрел на неѐ. На площади воцарилась тяжелая тишина.

– Чего ты хочешь? – пролепетал советник Императора.

– Правды, – зло ответила она и откуда-то из-за спины вытащила блестящую корону. – Я сняла это с трупа покойного Императора Нелара, – увидев в руках Ксуир символ власти, советник стал бледнее смерти. – Ты не расскажешь всем о том, как она оказалась у него на голове, когда две тысячи лет назад ты ею короновал наследника трона?!

– Я… не…

– Не мямли! – рявкнула она так, что с крыш взлетали птицы. – Сейчас мы узнаем всю правду.

Ксуир развернулась к Императору и сделала жест Неспящим. Те подняли правителя с трона.

– Что вы себе позволяете?! – визгливо вскликнул он. – Как вы смеете?!

– Я? Смею, мальчик, смею. Так что, Демвер, ты ничего не хочешь рассказать?

– Этого не может быть… – затараторил он. – Настоящая корона здесь…

– Именно. Здесь, – Ксуир подбросила символ власти, висящий у неѐ на ладони. – Кто этот сопляк? Говори или я оторву голову тебе.

– Он наследник трона! – воскликнул советник.

– Что ж… – проговорила Ксуир и окинула взглядом толпу, собравшуюся за спинами её войск. – Народ Трицидов. Вас обманули! Две тысячи лет назад вам объявили о наличии наследника трона. Но! У Императора Нелара никогда не было детей. Посмотрите в лица нашего дворянства и вспомните! Ведь это они представили вам будущего правителя! Они подменили Корону Чести, нашу реликвию, и посадили на трон самозванца! – толпа недовольно загудела, но одного жеста Трицидки хватило, чтобы все вновь стихло. – Советник Демвер, скажите всем, кто он!

– Он наследник трона! – истерично прокричал советник.

– Мы можем легко это проверить! Вот истинная Корона Чести! – она подняла символ власти на уровень головы. Зеленые камни ярко вспыхнули длинными лучами. Толпа ахнула.

Ксуир не спеша подошла к Императору и грубым движением сдернула с его головы поддельную корону. Небрежным жестом она выкинула её. Подделка сдавленно звякнула о камни. Парень явно начал дергаться и попытался вырваться из рук Неспящих. Он закричал, чтобы его немедленно отпустили.

– Все знают, что произойдет, если корона коснется головы самозванца, не имеющего отношения к Императорской семье или не победившего предыдущего Властителя?

– Да! – взревел народ.

– Тогда это твой последний шанс, Демвер… – проговорила она, занося корону над головой Императора.

– Нет… Нет… не надо! – истерично заверещал он.

– Демвер, мне очень тяжело еѐ держать…

– Он мой сын! – воскликнул советник.

Толпа взорвалась яростными криками и хлынула к площадке, но отряд демонов спокойно сдержал натиск.

– Вот так-то… – Ксуир повернулась к народу. – Теперь, когда вы все знаете правду, я требую полной тишины! – все стихло. – Я, Ксуир Даинкер, дочь Правящего

Дома, победила в честном бою Императора Нелара! – она спокойно надела на голову корону, которая тут же сузилась под размер. Змей зажмурился. Толпа затаила дыхание. Ничего не произошло. Только камни, украшающие символ власти, вспыхнули еще ярче и заиграли радостными огоньками. – Вы признаете мою власть над Империей и над вами, Трициды?

– Да!!! – громоподобно раздалось со всех сторон.

В эту же секунду Роса, Ксуир и всех Неспящих обволокло белесым облаком. Трицидка упала на колено. Рос просто бухнулся на землю. Упавших тут же заменили легионеры Гарама. Шатаясь, теперь уже Императрица поднялась на ноги. Змей подскочил к ней и придержал за локоть.

– Что это было? – тихо спросил он у Ксуир.

– Я освободила их и себя… Проклятие спало. Теперь они и я можем спать… – так же тихо ответила она и выпрямилась. Взволнованная толпа утихла. – А теперь, когда все знают, что Демвер обманул нас, я хочу, чтобы вы все стали моими свидетелями! Пусть Корона покарает предателей!

С этими словами Ксуир сорвала её со своей головы и резким движением разбила о камни площадки. Осколки реликвии разлетелись в разные стороны, сопровождаемые воплями ужаса и аханьем толпы. Змей слишком поздно понял, что это значит, и кинулся вперед, чтобы убрать Трицидку с траектории разлета осколков. Время замерло. Змей обернулся – всё вокруг остановилось, как будто кто– то поставил на паузу. Перед Ксуир стояла Айну-Рилл. За её спиной – остальные Боги.

– Совет Богов постановил, что ты не стала предателем Империи, – мягко проговорила она, и все осколки, летящие в грудь девушки, опали на камни. – Однако за то, что ты покинула и бросила свою Империю, мы вынесли тебе наказание. Все то что, ты принесла в наш мир, будет возвращено на место, и никто, кроме тебя и Андрея, не будет помнить об этом. А теперь принимайтесь, за свои обязанности Императрица.

Боги исчезли. И все пришло в движение. Один за другим дворяне хватались за плечи. По их светлым одеждам растекалась кровь. Лишь несколько дворян стояли нетронутыми. Как оказалось, корона только метила предателей, а не убивала, как говорил Анер. Но такие метки трудно было бы не заметить. Толпа взревела раненым зверем. Корона, подобно капелькам ртути, начала сползаться перед Ксуир. Через несколько секунд реликвия приняла свою привычную форму. Девушка подняла её и, держа перед собой, проговорила:

– Трициды! – тишина установилась мгновенно. Корона вновь была водружена на чело. – Теперь вы все знаете правду! Это был мой заключительный бой в этой войне! А теперь прошу вас всех покинуть территорию дворца и продолжить праздник в городе!

К удивлению Змея, горожане действительно развернулись и направились к выходу из дворцового парка. Рос подошел к Ксуир и, преклонив колено и голову перед ней, произнес:

– Императрица, располагайте нами и дальше.

– Рос, поднимись с колен, – попросила она. Он медленно встал. Его щеки блестели слезами. – Раз ты так хочешь, то слушай мой приказ. Собирай своих – и во дворец. Все свободные комнаты ваши. Всем спать. Исполняй.

– Спасибо… – он кивнул и пошел к своим, которых поддерживали на ногах мужчины Дроу.

– Что делать с ранеными? – спросил у Трицидки подошедший командир вампиров.

– Окажите первую помощь и запихните в темницу. Тех, кто остался цел, со всем пиететом доставить домой. Всех прихлебателей, кроме слуг, вон из дворца. Остальным расквартировываться. Завтра разберусь.

– Будет сделано, – кивнул он и, развернувшись, ушел.

– Змей, пойдем спать? – обернулась к нему Ксуир.

– Ты чего это?

– Я не спала всё это время… Очень хочется… – парень легко поднял её на руки. – Правда…

Остатки толпы зашуршали. Никто не посмел что– либо крикнуть. Все стояли, молча смотря на эту картину. Трициды видели в Змее будущего правителя. Ксуир положила руки ему на плечи.

– Теперь все знают, что ты самый приближенный человек к моей особе… – тихо проговорила она.

– И что мне теперь делать?

– Ничего. Просто улыбаться, – Императрица прижалась щекой к его плечу. – Пошли спать. Толпа угомонится сама…

Трицидка уснула у него на руках, когда Змей только перешагнул порог дворца. Неизвестно откуда взявшиеся слуги проводили его до Императорской спальни.

Это была огроменная комната, с просто нереально большой кроватью. Все было убрано в красно-бордовых тонах. Светильники вспыхнули сами, как только парень вошел. Плотные шторы закрывали окна от света. Змей уложил на кровать Ксуир. Она тихо сопела. Корона, естественно, свалилась с еѐ головы и лежала рядом на подушке. Парень с опаской взял еѐ в руки и аккуратно переложил на тумбочку. Потом он расшнуровал и стянул тяжелые ботинки с девушки, снял с куртку и укрыл Ксуир краем покрывала, в которое можно было завернуть их вместе с магами, Лами и еще бы место осталось. Сам Змей разулся и, сняв куртку, прошел к окну. Приоткрыв штору, он увидел, как легионеры Гарана ставят свои палатки; мужчины Дроу также разворачивали шатры. Змей тихо улегся рядом со свернувшейся в калачик Императрицей. Она, почувствовав, что кто-то рядом, прижалась к нему спиной и что-то профыркала.

Утром парень проснулся один. На тумбочке не было короны, но лежала записка.

«Доброе утро. Я уже в рабочем кабинете – дел невпроворот. Завтракай и приходи», – было выведено на кусочке пергамента по-русски.

Слуги проводили Змея до рабочего кабинета, где уже вовсю кипела работа. Ксуир, склонившись над большим макетом страны, раздавала задания прибывшим министрам. Лами зашивалась с какими-то бумагами.

– Я не помешаю?.. – подкравшись к Ксуир сзади, тихо спросил парень.

– Нет, – развернувшись, так же тихо ответила она. – Ты как раз мне и нужен. Быстро в двух словах, что нам нужно для лагеря переподготовки войск, кроме места?!

Целую неделю Ксуир была занята внезапно появившимися проблемами. Экономика в стране после войны пришла в упадок. Хотя, как выяснилось, в упадке она была и до этого. Дворяне просто растащили казну, пользуясь полнейшим бездействием Императора. Начались массовые конфискации имущества. Все силы Трицидка бросила на восстановление разрушенных городов. Коронация была назначена на первое число месяца.

– Ксю, чего ты дергаешься? – вечером перед событием спросил Змей, наблюдая, как туда-сюда вышагивает по библиотеке Ксуир. Она металась как тигр в клетке.

– Нет у меня ни малейшего желания стоять, как манекен, перед толпой народа в платье. Не люблю я все эти церемонии. Вот военный парад – это да.

– Почему ты будешь стоять как манекен?

– Потому что в платье я себя буду очень некомфортно ощущать. Это раз. Два, все будут ловить каждое моё движение. А если я споткнусь? Или решу платье одернуть?

– Ксю, пожалуйста, успокойся, – подойдя к ней и обняв, проговорил парень. – Я буду с тобой. Все будет хорошо.

Змей искренне ожидал, что эта церемония пройдет без особого внимания к его персоне, но он оказался совершенно не прав. Императрица решила взять его в качестве сопровождающего. С самого утра вокруг парня носились с десяток слуг. Они его и искупали, и вытерли, и одели, и причесали, и обули. Все попытки сопротивления были тщетны.

– Ваша светлость! Очень просим вас не нарушать наших традиций. Так должно быть. Вы можете спросить об этом Императрицу после церемонии.

Увидев в себя в зеркале парень, в общем-то, остался доволен. На нем был красивый черный камзол, расшитый красными узорами. Волосы зачесаны назад. Высокие сапоги начищены до блеска. Церемониальный меч в парадных ножнах был закреплен на красивом кожаном ремне. На средний палец ему надели перстень с большим рубином.

– Это-то еще зачем?! – поразился он.

– Императрица издала указ о присвоении вам титула герцога, – пояснил старший слуга. – Этот перстень говорит о вашем положении в обществе. Герб, который вы выберете, впоследствии, будет выгравирован на камне.

Потом слуги вынесли диадему из темного металла инкрустированную рубинами.

– Нет, нет, нет… – попытался отбрыкаться Змей. – Я эту красоту не наодену!

– Ваша светлость! – повысил голос Трицид. – Первые лица государства обязаны выходить к народу с покрытой головой! Это вековые традиции нашей страны! Вы просто обязаны выйти в диадеме!

– Но она же женская!!!

– Нет, ваша светлость. Она была специально сделана для жениха Императрицы Антари еще в прошлой эпохе! Если вы мне не верите, я распоряжусь, чтобы немедленно принесли портрет, на котором изображена эта диадема! – он уже хотел озадачить слуг, но парень вмешался.

– Ладно, черт с вами… Как еѐ носить-то?

Трицидка вышла из своих покоев за пять минут до начала. Она была одета в легкое голубое платье с небольшим шлейфом. Волосы картинно спадали по оголенным плечам. На шее поблескивало колье с зелеными камнями в виде капель.

– Никогда не думал, что ты можешь выглядеть так прекрасно… – прошептал ей парень, в поклоне предлагая руку.

– Чувствую себя просто по-идиотски, – сквозь улыбку прошептала Ксуир. – Мне шлейф мешает. И волосы в лицо лезут… и каблуки громко щелкают…

– Терпи… Красота требует жертв. Да и общественное мнение…

Они чинно шли, сопровождаемые эскортом слуг и стражников в парадных одеждах. Вокруг играла радостная музыка. Этот проход Ксуир и Змей репетировали около двухсот раз. Всем процессом командовал Императорский преподаватель этикета. Он сразу загрузил Змея всей историей ритуала и объяснил, почему надо делать шаг с правой ноги и подавать руку в поклоне. Сколько шагов они должны сделать до выхода. Почему у Императрицы должно быть именно голубое платье.

Они вышли на площадку перед дворцом, которая вся была устелена лепестками цветков. Пространство перед дворцом было заполнено народом. Площадку охраняли двухголовые псы и легионеры Гарама. Он сам стоял возле входа во дворец в красивейшей лиловой мантии, перепоясанной посеребренным поясом. Рос командовал парадным шествием стражников перед народом. Все участники спецотряда Ксуир в праздничных одеждах стояли вдоль дворца, держа букеты белых цветов. Среди них Змей с удивлением увидел и Айну-Рилл. Богиня скромненько стояла между Лами, которую сопровождал Марк, и Стимом с сыном. На её лице сияла улыбка. А черные одежды были расшиты серебряными нитями.

Увидев свою правительницу, толпа радостно загомонила. Ксуир приветливо улыбнулась и подняла ладонь. Все стихло. Старейшина Эльфов, которого специально пригласили для церемонии, прошел вперед и начал речь. На нем была длинная мантия нежно-бежевого цвета, голову украшал серебряный венец. Широкие рукава и полы мантии были вышиты узорами.

– Сегодня Великий Народ наших сынов, Трициды, обретают нового правителя. Эта женщина вашего народа долго боролась за своё право на трон Вашей Империи. Она прошла через сотни боев ради Вашей спокойной жизни. В роковой момент она вернулась из долгого изгнания ради Ваших семей и детей. Готовы ли Вы признать власть этой достойной дочери Вашего Народа? – толпа загудела одним «да». Эльф под одобрительные крики взял с красивой расписной подушечки, принесенной одним из слуг, корону. Трицидка опустилась на колено. Ажурная подушечка белого цвета, в которую она уперлась коленом, не была видна из-под лепестков цветов. – Ксуир Даинкер, Корона Чести ложится на твоё чело. И вместе с ней принимаешь ли ты клятву Благородства?

– Я принимаю клятву Благородства.

– Готова ли ты защищать свой Народ любой ценой?

– Да, – твердо ответила она.

– Клянешься ли ты хранить и преумножать ценности своего Народа?

– Клянусь.

– Отдаешь ли ты свою жизнь и силы на процветание своего Народа?

– Всецело отдаю.

– Провозглашаю тебя Императрицей Великого Народа Трицидов! – опуская на еѐ голову Корону, проговорил Эльф.

Толпа взорвалась. В небо взвились яркие искры, рассыпающиеся в узоры. Такого красивого салюта Змей не видел никогда в своей жизни. Потом к Ксуир подошла Айну-Рилл. Всё стихло в доли секунды.

– Приветствую вас, Трициды, – проговорила Богиня. Её голос разлился над площадью мягкой волной. – Я пришла, чтобы сообщить Вам, что Ваши братья, погибшие в войне, произошедшей две тысячи лет назад, теперь отомщены. Справедливость восстановлена. Только теперь их смерть стала оправданной и законной. Я счастлива за Вас. Теперь у Вас есть Истинный правитель. Поздравляю.

Музыка грянула с новой силой. Народ праздновал. На площадях выставили столы. Открылись винные погреба, и радость и ощущение счастья разливались в воздухе. Кончилась война. Появился новый правитель, который реально видел жизнь народа. Ксуир уважали. Все знали об её славном боевом прошлом. Многие были обязаны ей своей жизнью или возвращением сынов и мужей с войны живыми.

– Андрей, – Богиня повернулась к парню. – Я прошу тебя и впредь присматривать за одной из самых непоседливых моих почитательниц. Теперь её ожидает множество новых проблем, с которыми она никогда не сталкивалась. И ей будет тяжело. Вы будете ей прекрасной опорой. Я надеюсь, что на вашу свадьбу вы пригласите меня? Удачи… – она растаяла в воздухе, не дожидаясь ответа.

Сразу же после окончания процедуры Императрица переоделась в брюки, куртку и сапоги.

– Вот так я себя намного лучше чувствую, – поправляя потрепанные ножны, проговорила Трицидка. – Змей, у нас сегодня очень важное мероприятие назначено…

– Важнее твоей коронации? – удивился парень, смотря, как она завязывает волосы в хвост.

– Намного важнее. Мы сегодня должны рассчитаться со всеми демонами, которых нам предоставил Ален.

– Ну да… А я-то думаю, зачем ты столько обозов с вином приказала согнать на задний двор…

– Ну так. Я могу позволить себе быть щедрой, – Трицидка улыбнулась и, подцепив парня под локоток, направилась во внутренний двор.

Гарама под ручку вывела Лами. У него были завязаны глаза. Эту детскую забаву одобрили все, кроме Змея. Ему казалось, что это глупо.

– Снимай, – радостно заявила Императрица. – Уважаемый Гарам, я очень хотела вас отблагодарить за оказанную помощь в войне! – Демон смотрел на стоящие обозы с бочками вина и масла как на самое большое сокровище в мире. – Это все теперь ваше…

– Я… Я не верю глазам своим… – пораженно пробормотал Гарам.

– Я думаю, что вы не обидитесь на то, что я позволила себе вручить каждому вашему воину по бутылке вина? – невинным голосом, хлопая ресницами, поинтересовалась Императрица.

– Конечно, нет! Это же… это же прекрасно! – он посмотрел на Ксуир полными искреннего счастья глазами.

– И вот еще кое что… Вон та телега с вареньем, – Ксуир указала рукой на обоз, укрытый синим полотном.

– Правда? – как-то по-детски спросил он.

– Да. Вся телега. Саженцы вам принесут чуть позже. По 10 штук устроит?

– Десять?!

– Именно. Мне кажется, что так намного больше шансов, что они приживутся.

– Спасибо, спасибо вам огромное! – схватив Трицидку за талию, Гарам приподнял еѐ. – Вы не поверите, как я вам благодарен! Я теперь самый богатый человек в нашем мире! У меня теперь будет самый роскошный сад!

– Кхем… Ну, вообще-то, это оплата ваших услуг…

Если понадобятся еще саженцы, то прилетайте, мы всегда будем готовы вам помочь с этим… Да и просто в гости. Мы будем рады вас видеть…

Армия демонов исчезла так же организованно, как и попала в этот мир. Они выстроились в правильный квадрат и начали пропадать по очереди. Гарам пообещал появляться минимум раз в месяц. Ксуир также порекомендовала ему пару хороших дворцовых художников, чтобы те могли нарисовать ей пейзажи его мира.

Котам Императрица вручила памятные кулоны из серебра. Она прекрасно помнила рассказ Ариан про серебро. И когда пантера получила украшение, она возвела полные счастья глаза на Ксуир и громко прокричала: «Да здравствует Императрица!». Её крик был подхвачен всеми участниками отряда. Телега с серой отправилась вместе с ними. Вот только барс, которого тогда погладила Лами, остался. Он очень заинтересовался рецептами зелий, которая полуэльфийка готовила для Ксуир. Хотя никто не поверил в это, на этом не стали заострять внимание.

Каждому серокожему демону Трицидка лично вручила по паре клинков из отличной стали и передала рецепты сплавов, вырезанные на камнях.

Лирона и Рема Ксуир освободила от всех обязательств сразу же после того, как последний серокожий демон исчез из этого мира.

Спустя неделю была назначена еще одна важная церемония – принесение клятвы верности новой Императрице. На площадке перед дворцом установили резной трон.

– Ксуир… У меня проблема, – проговорил Змей, прочитав текст клятвы.

– В чем дело?

– Тут написано, что я, грецог такой-то, приношу клятву Императрице и так далее.

– Ну и в чем проблема?

– Какой такой-то?! Я так понимаю, что тут должно быть название моего рода или владений! А у меня нет ни того, ни другого!

– Мда… Косяк…

– Именно, что косяк!

– Ты не понял, это мой косяк… – она прошла к своему рабочему столу и вытащила пергамент. – Вот почитай, тут всё сказано.

Змей пробежал взглядом текст и подавился ругательствами. Указом самой Императрицы ему присваивался титул герцога, в его владение передавалась огромная территория, принадлежавшая ранее нескольким дворянам.

– Теперь ты герцог Хортес.

– Это те владения, что ты экспроприировала у дворян?!

– Да. Они предатели и лжецы. Часть изъятых владений теперь принадлежит тебе, ну а большая часть – Императрице, – довольно улыбнулась Трицидка.

– Ты их казнишь?

– Дворяшек-то? Нет, конечно. Они просто лишаются всех титулов и больше не имеют права селиться ближе, чем в трехстах милях от столицы. Драгоценности и семейные реликвии я не стала отбирать. Плюс оставила каждому по небольшому домику. Пусть теперь попробуют выкрутиться и прокормить свою семью.

– То есть ты отправляешь их в ссылку.

– Именно. Я не могу быть уверена, что их дети такие же упыри, как они сами. Это, по-моему, самый лучший вариант. Ладно, мне есть пока чем заняться, а ты поучи клятву. Ты ведь первый в списке.

– Еще один вопрос можно?

– Слушаю.

– Что будет с советником и экс-императором?

– Ну… – протянула Ксуир, – я еще не решила. Но вариантов масса. Конечно, надо бы им обоим бошки поотрубать, но это слишком просто.

Змей впервые стоял среди герцогов Империи и, мягко говоря, чувствовал себя неуютно. Он не привык, чтобы к нему обращались «ваша светлость», все ещё дергался, когда перед ним кланялись. И, как назло, вокруг не было ни одного знакомого лица. Зазвучал гимн Империи, и из парадных ворот дворца появилась Ксуир. Все склонились, приветствуя правительницу. На Императрице был темно– синий костюм. На поясе висели ножны с мечом. Сев на трон, она повела рукой, и все выпрямились. Вышедший вперед герольд объявил начало церемонии. Змей пошел к трону. Ладони покрылись потом, сердце билось часто, ноги, как назло, стали ватными. Но мягкий и спокойный взгляд Ксуир придал ему уверенности. Парень остановился в трех шагах от трона, преклонил колено и голову.

– Императрица Трицидов Ксуир Дианкер, я, герцог Хортес, прошу принять мою клятву верности вам и Империи. Я всецело передаю себя и все владения вашей воле. Распоряжайтесь моей жизнью.

– Я, Императрица Трицидов, принимаю твою клятву. Займите своё место, герцог, среди моих верных слуг! – проговорила Ксуир.

Змей поднялся, поклонился и занял предписанное место по правую руку от трона.

– Молодец, – тихо прошептала она сквозь улыбку, пока другой герцог выходил к трону. – Всё правильно.

Церемония длилась еще около двух часов. Под конец парень уже устал просто стоять, а Ксуир еле сидела на троне. У неѐ на лице было написано, что она отсидела себе всю заднюю часть и уже готова вскочить с трона, чтобы просто размять ноги.

– Боги… надеюсь, это последняя такая церемония… – бухнувшись на огромную кровать, простонала она.

– Да уж. И кто все это придумал? – усевшись на диван и вытянув гудящие ноги, спросил Змей.

– Кто придумал?! Предки наши придумали! Только тогда герцогов было всего тринадцать. Из которых четверо были представителями Правящих домов.

– Кстати, а почему я не видел представителей других домов?

– Почему не видел? – удивилась Ксуир. – Еще как видел. Герцогиня Фаин и герцог Ноор – представители правящего дома. Но ты видел, они совсем молоды. И я уже отдала приказ направить в их владения управляющего.

Им всего ничего – тридцать лет. Между прочим, с управляющими это их просьба.

– Тридцать лет – ты говоришь, что они молоды? У нас в это время уже женятся…

– Ну, то у вас, а то у нас. Их родители погибли за месяц до начала войны. И на это никто не обратил внимания. За то теперь они под моей личной защитой. А когда совет признает их полновластными – они уже будут уметь управлять и так далее.