Текст книги "Отбор драконов для серой мышки"

С ними по крайней мере интереснее!

Похоже, после того, как пирожки были окончательно уничтожены, а драконы разве что не облизывались от удовольствия, они и вовсе решили удалиться. Переглянулись с выражением «разве посмеем мы и далее занимать время принцессы…»

«Стоять!» – закричала я мысленно. И с усмешкой добавила батюшкину фразу из недавнего прошлого: – «Женихи, стройся!».

– А теперь предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию, – улыбнулась я драконам. –  Как считаете, господа, опасность миновала полностью, или нам есть чего еще опасаться?

Глава 19

Драконы настороженно переглянулись, Бамар неуловимо кивнул Байдору, видимо, полагал, что я не замечу. А принц помолчал и осторожно произнес:

– Мне не хотелось бы пугать тебя, Алиса, но боюсь, что опасность не миновала. И я буду просить Правителя продлить мои полномочия по обеспечению твоей защиты.

– Видимо, принц полагает, что ваши вчерашние совместные похождения дают ему подобное право! – ехидно встрял Бамар.

«Ты ж моя коричневая прелесть!» – подумала я. Не выдержал первым. Видимо, мысль, что Байдор может оказаться моим постоянным охранником, имеющим возможность видеть меня чаще других, оказалась для него невыносимой.

Байдор сверкнул на него раздраженным взглядом.

– А у коричневого дракона Бамара, вероятно, очень короткая память, –  не остался в долгу он.

«Может, и хорошо было, пока они изображали шерочку с машерочкой?!» –  пронеслось у меня в голове.

– А какая опасность осталась, как ты полагаешь, принц? –   спросила я, чтобы переключить их на более серьезные вопросы, чем вновь проснувшаяся конкуренция.

Байдор выдохнул.

– По правде, мы с Бамаром вчера не убили друг друга по пути в жениховский корпус лишь потому что обсуждали это, –  с усмешкой, но очень просто, признался он. –  Дело в том, что мы до сих пор не знаем, герцог ли нанес ментальный удар смотрителю оранжерее, он ли написал древние письмена в жениховской «кают-компании». И, наконец… остались еще те женихи, кто получил распоряжение убить тебя, Алиса.

Холодные мурашки пробежали у меня по спине. В общей суете, увлеченная приготовлением пирожков и своей внезапно возникшей «личной жизнью», я как-то совсем перестала бояться. Положилась на папочку, полагая, что он все устроит. Что преступник разоблачен, а если не все вопросы решены, то скоро решатся…

А ведь Байдор прав!

– Но женихов отец проверит завтра на церемонии представления. Никто не сможет скрыть свои замыслы от Правителя! – словно бы убеждая саму себя, произнесла я.

Хорошо хоть голос не дрожал, потому что мышь пискнула и с криком «ну вот видишь!» нырнула в убежище.

– Да, верно, – согласился Бамар. – Или их уже арестовали – при условии, что письмена писал герцог и адресовал их конкретным женихам. Тогда это будет конец истории…

– Но может быть и по-другому, –  перебил его Байдор. – Герцог может быть лишь одной из фигур в игре Сурала. И даже если ментальный удар и письмена – его рук дело, не факт, что больше никого нет. Правитель Эребеара всегда держит пару запасных ходов… Пока что нам нужно узнать, какова доля участия герцога во всем этом… И, наконец, непонятно, зачем было подсовывать именно Бамару букет с приворотным зельем…

– Ну так идемте к Правителю! – я вскочила на ноги. – В конечном счете, эта ситуация напрямую касается меня!

Байдор с Бамаром переглянулись.

– Но Правитель Эргон не вызывал никого из нас… –  неуверенно произнес Бамар.

– Да, только вчера он обещал мне разговор, – сказала я, решительно забирая в охапку свои букеты. – Принц, принцесса и их сообщник имеют право на внеплановую аудиенцию!

– Подожди, – Байдор тоже встал и вдруг мягко коснулся моей руки горячей ладонью. –  Алиса, мы не хотели говорить тебе… Но у нас есть еще одно подозрение.

– И какое же? – с вызовом спросила я.

Байдор с Бамаром опять переглянулись. Оба вздохнули.

– Тебе не понравится, –  глядя мне в глаза, сказал Байдор. –  Очень не понравится!

***

– Ты с ума сошел! Даже слушать этого не хочу! Привык, что твой собственный отец постоянно плетет интриги и замышляет недоброе, вот и моего подозреваешь! – бушевала я, быстро идя по тропинке.

Байдор в очередной раз вздохнул, обогнал меня и остановился передо мной, не давая пройти дальше.

Бамар не отставал от него – тоже преградил мне путь, встав плечо к плечу с принцем.

А вот я сейчас вас фаейрболом! Но, конечно, не буду. Очевидно, что воины из них много лучше меня, только опозорюсь, вызову снисходительные мужские улыбки. По крайней мере – у Байдора…

– Да стой ты, Алиса! – Байдор поднял руку, призывая меня к примирению. – Не в этом дело! Я вовсе не хочу сказать, что твой отец желает тебе смерти! Иначе зачем вообще он привел бы тебя в наш мир и назначил наследницей? Не в этом дело!

– Но ты говоришь, что все это может быть комбинацией Эргона! – почти крикнула я. – Вы, видите ли, вчера подумали об этом! Вот все это – опасность для меня, твое участие… Ты сам мне только что так сказал! Как мне прикажешь это все понимать?

– Алиса, ну пожалуйста, дослушай! Никто не желает оскорбить твои дочерние чувства и достоинство твоего отца! – подключился Бамар.

– И ты с ним заодно! Я ведь слышала ваш разговор!

– Мы уже поняли! – усмехнулся Байдор. – И, да, мы считаем своим долгом беречь твою жизнь и твои … нервы…

– Ага, только вместо этого возводите напраслину на моего любимого отца! – мышь была возмущена вместе со мной, поэтому можно было бушевать сколько угодно. Когда Байдор озвучил свою сумасшедшую версию, я как-то подзабыла, что еще сегодня утром злилась на папочку из-за выходки с сетью и гадала, зачем ему это понадобилось!

Сейчас отец казался единственным родным и надежным существом (то есть – драконом) в мире, а принц и его коричневый подпевала – врагами, стремящимися поссорить нас.

– Даже если я прав, то никакой напраслины нет, – лицо Байдора вдруг стало холодным и высокомерным, как когда-то. Наверно, он специально это сделал. Потому что изменение его тона с горячего и просящего на холодный и режущий стало для меня отрезвляющей пощечиной. – Впрочем, если ты, принцесса Алиса, не хочешь знать эту версию, не смею требовать твоего внимания, – от сделал легкий шаг в сторону, давая мне пройти.

Я выдохнула, подышала, чтобы упокоиться.

– Ладно, давай сюда свою версию в подробностях.

Неожиданно ощутила усталость. Сколько можно! Отбор еще только начался, а у меня постоянно потрясения… Физические и моральные.

«А ведь он может быть прав!» – вдруг шепнула мне предусмотрительная мышь. – «Послушай!»

– Твой отец не посадил тебя под замок, когда все это началось. Не отменил отбор – чего можно было ожидать, когда появилась опасность для любимой дочки. Он оставил нас под сетью с непонятной целью, не верю я в это «наказание», – заговорил Байдор. – И не просто оставил – а оставил наедине, не приставив охрану, словно опасности больше нет и быть не может. А я ведь видел, что он искренне любит тебя! Это заметно. Потом – позволил, чтобы Бамар один шел по коридору, где мы с тобой находились…  Что это может значить? Это может значить, что опасности нет или она очень мала. И, допустим, все это подстроено Правителем с помощью его друга герцога Грейдора… С какими-то им одним известными целями… Мы эти цели можем лишь предполагать.

«А ведь он может быть прав!» – это уже была не мышь. Это была я.

Осознание холодным душем прошлось по телу. Мне стало больно. Невыносимо больно.

Неужели отец играет со мной? С нами со всеми?! Водит нас, как пешки, даже пугает какой-то опасностью для моей жизни… А на самом деле преследует свои интересы, о которых не соблаговолил сообщить мне.

Ну папочка! Чтоб тебе гнорики хвост защекотали! Безвредно – но, говорят, когда эти существа бегают по драконьему хвосту, дракон чувствует себя очень дискомфортно!

Слезы ударили в глаза. Именно так – ударили. Набухли одним махом. Я шмыгнула носом. И лишь немыслимым усилием воли удержалась от того, чтобы разреветься по-настоящему.

Все, что связано с отцом – это такое личное, такое важное… И любое разочарование в этом области – невыносимая боль.

– Но зачем ему это может понадобиться? – снова невольно шмыгнув носом, спросила я растерянно.

В лице Байдора появилось искреннее сочувствие.

– Вероятно – отбор. Больше мне ничего в голову не приводит. Проверка тебя как принцессы. Проверка меня… Выявить самых смелых драконов – как Бамар, например. То есть он назначил внешний формальный отбор. А сам заодно проводит свой собственный, скрытый. Ищет для тебя жениха, который сможет помочь в условиях настоящей опасности, того, с кем тебя свяжет настоящая близость. Ну, и сеть… Тут все понятно. Думаю, Правителю Эргону тоже близка идея объединить наши государства. Поэтому он действительно устроил нам с тобой вчера проверку совместимости под этой сетью…

Логично, очень логично. Проклятье!

– Ну я ему устрою! –  вслух произнесла я, хоть внутри все рвалось от боли и досады, а не от гнева.

Просто гнев – более сильная эмоция. Эмоция силы, а не слабости. И я показала драконам лишь ее.

– Не стоит, Алиса, – спокойно сказал Бамар.

– Это почему?

– Потому что не факт, что это все так, – так же спокойно сказал Байдор. – Просто прежде, чем идти к нему, мы решили рассказать тебе эту версию. Может быть, все и не так… А может быть – так. Поэтому… предлагаю просто сыграть в свою игру.

– В какую это? – насупилась я.

– В такую же, как Правитель Эргон, если он играет. Внешне – быть согласным с ним, не подавать вида. А между собой – отслеживать происходящее, и если появятся новые доказательства, что все это – игра Эргона, то иметь это в виду и не поддаваться на провокации.

– А какие могут быть доказательства? – спросила я. – Как-то все слишком запутанно… Может, это ты, принц, выдумал все это, чтобы рассорить Правителя и его наследницу. Перетянуть меня на свою сторону… Заодно отвести обвинения от своего отца.

– Нет, ну зачем мне это, – усмехнулся Байдор. – Я–то как раз честно играю. А доказательства… Например, если завтра на представлении не найдется ни одного жениха, кто замешан в заговоре. Или если они будут словно бы артисты… поставленные на эту роль.

– А ты, конечно, поймешь, если они будут как «артисты»? – подначила Байдора я.

– Думаю, да, – сказал Байдор. – Отличить ложь от правды я, скорее всего, смогу. Да и мысли простых драконов уловить – тоже. Так что я буду проводить проверку одновременно с Эргоном.

На душе заскребли кошки. Что бы там ни натворил отец, мне не хотелось заключать «заговор» против него.

Но… мои разноцветные прелести могут быть правы. И тогда мне стоит хотя бы представлять себе, что там папочка задумал. Я прощу его… потом. Но манипулировать собой не позволю!

Потому что отбор все же мой. Я не позволю ему подсунуть мне жениха против моей воли.

Слишком много я в жизни мучилась из-за одиночества и неуверенности в себе. Мой муж должен искренне любить меня, поддерживать – в том числе, мою шаткую самооценку.

Да, мышь, я ведь понимаю, что ты так просто от меня не отвяжешься, хоть прогресс и налицо!

А, значит, этот отбор все-таки мой! Только я могу выбрать правильно.

К тому же обидно, если папочка выдумал опасность для моей жизни, а мне приходится бояться по-настоящему. Я не тот щенок, которого можно кинуть в воду, чтобы научился плавать.

Я не щенок, я… мышка. Тьфу. Нет, я принцесса драконов. Но иногда послушать мою мышь есть смысл.

 ***

Когда мы пришли к папочке, дверь перед нами открылась, словно он ждал нас. Прежде, чем я поняла, что происходит, отец поднял руку останавливающим жестом и сказал:

– Приветствую! Пару минут, очень интересно…

Мы с принцем и Бамаром замерли в изумление. Очень хотелось рассмеяться, я едва удержалась.

Папочка, сосредоточенно подперев подбородок двумя пальцами, сидел за столом и внимательно слушал… Гришу, который разложил перед ним какие-то чертежи.

– Так вот, – бойко вещал мой лучший друг. – Смотрите… Способностью смотреть через огонь, воду и зеркала за тем, что происходит в другом месте, обладают лишь сильные маги. И лишь два очень сильных мага могут использовать их, как средство связи. Например, уверен, при желании вы могли бы поговорить таким образом, допустим… с другим Правителем драконов.

– Прецеденты были, – сквозь зубы процедил Эргон, услышав о своем давнем сопернике. – Так и что?

– Огонь и вода тут не подойдут. Но можно использовать зеркала, как средства… мобильной связи. Помните, в нашем с Алисой мире были такие штучки…?

– Телефоны, смартфоны, айфоны, – усмехнулся Эргон, – …Еще эти… планшеты…

– И айпады, – с достоинством кивнул головой Гриша.

– Да, и айпады. Как видишь, я успел изучить ваши странные штучки.

– Вот я и подумал, что в нашем мире ничего такого нет. И предлагаю ввести в обиход "мобильные зеркала". Нужно изготовить магические зеркала по вот такой схеме, – Гриша ткнул пальцем во что-то, изображенное на чертеже. – Далее ты… ну вряд ли, конечно, ты сам… какие-нибудь сильные драконы… зарядите их особой силой для связи. Раздаем такие зеркала желающим – бесплатно на пробу – и владельцы зеркал могут связываться друг с другом через них, как по мобильному телефону. Как вы делаете со своим зеркалом… Не-маги тоже смогут ими пользоваться. Уверен, Правитель, – Гриша эффектно понизил голос. – Это новшество будет пользоваться большим спросом. После первичных испытаний их можно будет продавать за солидные деньги, что, несомненно, позволит еще больше обогатить казну Эреамора. Мне же, как автору проекта, хотелось бы иметь патент на изобретение и процент от продажи готовой продукции…

Гриша степенно поклонился Правителю.

– Ты, казначей, своего не упустишь! – расхохотался папочка.

В тот же миг и я не удержалась от смеха.

– Гриша, послушай, – сказала я, отсмеявшись. – Идея, конечно, гениальная. Но что делать, когда у зеркала закончится заряд? Бежать к большому сильному дракону на подзарядку?

Гриша хитро поглядел на меня и решительным движением перелистнул бумагу на столе:

– А на этот случай, господа, – торжественно произнес он, – я предлагаю еще одно свое изобретение… Сеть магического энергоснабжения. Аналог электросети из нашего мира..

Ничего не могла с собой поделать.. Меня почти свернуло пополам от смеха – самым неподобающим принцессе образом.

Одновременно в голове пронеслась неприятная мысль. Раз папочка тратит время на Гришины идеи, то принц может быть прав – опасности нет, и все это папочкины интриги.

Глава 20

Но переключиться на эти грустные мысли я не успела. Эргон задумчиво поглядел на Гришу, потом – на его чертежи. Похоже, папочка неплохо понимал, что там начертил наш новоявленный изобретатель.

Вообще идеи Гриши были совсем не лишены смысла. Одновременно я испытала к другу глубокое уважение. За пару недель он, похоже, сумел освоить теоретические основы магии лучше, чем я за полгода. Видимо, дело в том, что меня обучали в основном практическим аспектам магии, и больше всего – именно магии рода Правителей, которая мне и сейчас частично подвластна. Гриша же явно залез в древние фолианты, описывающие самые основы магической природы этого мира.

Вот так. Я тут уже давно, но ничего подобного мне в голову не пришло. А Гриша уже сейчас сумел придумать, как совместить магические возможности этого мира и технологические идеи, знакомые ему с детства.

Дело в том, что накопление магической силы всегда было проблемой в этом мире. Если человек не обладал магическими способностями, то в его жизни было намного меньше комфорта, чем в жизни «маг-имущих» (драконов и магов-людей). Например, светильники во дворцах всегда были магической природы, маг сам мог зарядить его энергией, либо создать светильник из ничего, как безобидный аналог фаейрбола.

Если же ты обделен магической силой, то использовать тебе простые свечи или лучины – как у нас в Средневековье. Либо идти в магазин и покупать там светильник, заряженный магом. А на это у простого люда не всегда хватало денег. Не говоря уж про другие артефакты – которые появлялись на свет в результате того, что маги заряжали их своей силой – эти стоили уже совсем дорого.

Гришина же идея позволяла в значительное степени улучшить жизнь не-магов. Ведь так можно будет провести «магическое электричество» в любой дом, заряжать от этой «сети» не только мобильные зеркала, но и простые светильники, обогревающие артефакты (местный аналог батарей) и прочее в этом духе…

Молодец Гришка, ничего не скажешь! Вообще странно, что ничего подобного не пришло в голову местным магам. Вроде не дураки. Или это особенности мышления. Гриша-то вырос в техногенном мире, и я всегда говорила ему, что ему нужно было идти в политехнический институт, а не в экономику.

– Хм… – произнес Эргон, вновь подперев подбородок двумя пальцами. – А скажи-ка мне, революционер, правильно ли я понимаю то, что ты предлагаешь… Берем большие куски породы тэйт, – это был такой особый минерал, хорошо аккумулировавший универсальную магическую энергию. – Устанавливаем их в удобном месте, заряжаем магией, и по этим вот ниточками подаем магическую энергию в замки и дома…?

– Совершенно верно, Правитель. Эти «ниточки» я позволил себе назвать так же, как аналог из моего мира – «провода». А вот эти дырочки на увеличенной схеме называются «розетка». Сюда любой может подключить свое магическое зеркало или другой артефакт…

– Потрясающе! – расхохотался Эргон, протянул длинную руку и похлопал Гришу по плечу. – Это нам пригодится! Верно я говорил, что ты, казначей, соображаешь лучше всех наших драконов!

При этих словах Байдор и Бамар возле меня возмущенно зашипели – не всерьез, впрочем.

– Я беру твою идею, – серьезно закончил Эргон. – К завтрашнему дню предоставь мне список расходов на ее реализацию в рамках столицы – для начала. Зеркала тоже сделаем… И скажи-ка мне еще… А можно эти зеркала сделать такие… совсем маленькие, незаметные…

Гриша внимательно поглядел на Эргона.

– Разумеется, при желании их можно сделать любого размера.

– И можно развесить в комнатах, например, наших женихов, так, чтобы незаметно наблюдать за ними…? Очень неплохой был бы вариант в сложившейся ситуации…

– Конечно! – обрадованно сказал Гриша. – Системы охранного слежения тоже есть в моем проекте…

– Но зачем, отец? – удивилась я. – Ты или, допустим, герцог и другие опытные драконы и так можете посмотреть на расстоянии…

– Ну не можем же мы круглосуточно наблюдать за всеми этими пройдохами, – ехидно улыбнулся отец. – А так мы сможем следить за каждым из женихов круглосуточно. Вывести изображение на большое зеркало в виде небольших картинок… И посадить следить можно кого-то менее могущественного, чем любой из моих сильнейших драконов… Простите, женихи, – отец с усмешкой обернулся на Байдора с Бамаром. – В сложившейся ситуации, я считаю подобные меры необходимыми. Мы до сих пор не знаем, кто из женихов задействован в заговоре против Алисы и короны.

– Так что же – герцог не знает? Это не он начертал письмена? – спросила я.

– Не знает, – сосредоточенно кивнул Эргон. – Хм… Ну проходите теперь. Вы ведь об этом пришли говорить. Я действительно обещал Алисе вчера беседу на тему всех этих опасных материй…

Эргон махнул рукой, три кресла поднялись в воздух и переместились к «журнальному» столику, за которым традиционно проводил свои совещания Правитель.

– Грейдор, иди сюда! – громко крикнул он. – Дети пришли!

В тот же момент открылась дверь в дальнем конце кабинета и вошел герцог. В его лице больше не было жесткого неприятного выражения, что испугало нас вчера.

Он снова был самим собой.

Даже красивый, подумалось мне. Зрелые драконы обладали совсем особенной красотой – не столь яркой, как у молодых, но ничуть не менее «цепляющей». В каждой черте таких драконов читались ум, сила, властность и опыт бесконечных прожитых лет.

Как у Эргона. И как у герцога.

– Проклятье! – прошептал Байдор у меня над ухом. – Силен он. Я не ощутил его присутствия за дверью. Хорошо, что он не будет участвовать в отборе.

Конечно, кроме меня, Байдора услышали и все драконы. Слишком острый у них слух…

– А вот об этом нам и нужно поговорить, Алиса, – обратился ко мне отец. – Дело в том, что участвовать в отборе герцог все же будет. И возражения не принимаются – ни от тебя, ни от вас, молодые люди, – он пристально посмотрел на Байдора с Бамаром.

– Значит, ты хочешь выдать Алису за своего друга, который безусловно предан тебе и сможет стать отличной… управляемым правителем в твоих руках? – процедил Байдор с откровенной злостью. – А о ее чувствах ты не подумал, Правитель Эргон? Мне казалось, что ты любишь свою дочь.

– Тихо, тихо, молодой принц, – поднял руку Эргон, переставил свое собственное кресло и сел подле нас. – Сперва выслушай выводы, к которым мы пришли. Эх… молодые, горячие… – он почти с умилением поглядел на Байдора с Бамаром, у которых в глазах просто бушевало пламя. Бамар крепко сжал руками подлокотники кресла, словно удерживал себя от броска.

Я и сама была ошарашена папочкиной новостью. И уже отказывалась что-либо понимать… Новые игры моего отца? Или что?

– Если бы вы меньше пылали, а больше думали, то и сами смогли бы понять, для чего это нужно, – назидательно продолжил Эргон. – Итак… Казначей, ты тоже сядь пожалуйста, соберешь свои чертежи потом… – он кивнул Грише, который старательно скатывал в трубочку свои бумаги. – Твой мозг нам и тут может пригодиться…

Гриша, не дракон, а потому существо куда более послушное, тут же сел в последнее свободное кресло.

– Итак, – продолжил отец. – Нам с Грейдором удалось собрать следующую картину. Сурал действительно подчинил его волю и отправил сюда – чтобы участвовать в отборе и по ходу дела убрать Алису. При необходимости – и тебя, принц Байдор. Если вдруг окажется, что ты перешел на нашу сторону. Как видишь, твой отец в курсе твоих высоких моральных качеств…

Байдор опустил взгляд и крепко сжал зубы.

Как же ему больно, должно быть, подумалось мне. Захотелось протянуть руку и погладить его кисть. Разумеется, я этого не сделала, лишь послала ему импульс понимания.

– Я предполагал подобный расклад, – жестко сказал Байдор и поднял глаза. – А остальное?

– А вот остальное… Похоже, у твоего батюшки, принц, весьма закрученная игра. Письмена – благодаря данному ему ключу эребеарской магии – действительно начертал Грейдор. Однако, он не знал, кому они адресованы. Лишь, как кукла, выполнял вложенный в него Суралом приказ.

– Отвратительно, кстати, – вставил замечание герцог. – Самому мне дано было задание действовать на свое усмотрение, по ситуации. Например, завершить начатое, если у женихов сорвется. Но мы не знаем, ни сколько этих женихов, ни кто они. Пока что ментальная проверка ничего не дала. Их поверхностные мысли полны битв, Алисы и амбициозных планов…

– А для более глубокой проверки нужен личный контакт – завтра на церемонии представления, – закончил за него Эргон. – Так вот, еще хуже – то, что Грейдор не имеет никакого отношения к истории с букетом и смотрителем оранжереи. Он ничего об этом не знает…

– Значит, есть еще одна группа заговорщиков, – сказал Байдор. – И еще как минимум один сильный менталист, способный нанести такой ментальный удар.

– И мы пока не можем его вычислить, – сказал Эргон. – Поэтому мы с Грейдором пришли к выводу, что… Если мы хотим выявить заговорщиков, то нужно сделать вид, что мы ничего не знаем. Что герцог по-прежнему на стороне Сурала, что мы не подозреваем женихов ни в чем. Чтобы эти слухи дошли до Сурала, и он был пока что уверен, что все под контролем. А значит, Грейдор должен, как планировалось Суралом, участвовать в отборе.

– Алиса, – в этот момент герцог мягко посмотрел на меня. – Я вовсе не претендую на трон и твою руку. Лишь хочу защитить свое государство и семью своего друга. Как только мы выявим всех заговорщиков – я покину отбор.

Какой же ты благородный, с раздражением подумала я. И так вот благородно, ради всеобщего блага, ты можешь получить меня, трон и все остальное!

– Но как тогда! – почти крикнула я. – Будешь поддаваться на соревнованиях? Но тогда любой поймет, что твое участие – не более, чем фикция.

– Нет, Алиса, – покачал головой Эргон. – Просто мы переделаем испытания таким образом, чтобы опыт и особые навыки Грейдора ничего в них не значили. Нужно только подумать, что делать с поединками… У кого-нибудь есть идеи? Даже, если мы совсем запретим использовать магию, Грейдор слишком хороший боец с любым оружием в руках, чтобы проиграть…

Мы все просто молчали в ответ. Сложно.

С одной стороны, я была возмущена, что папочка с герцогом приняли решение без меня. С другой – и я, и принц с Бамаром не могли не признать, верность папочкиного плана. Да и как выдумать поединок, в котором старый матерый боец не сможет проявить свои навыки?

– У меня есть идея, – неожиданно произнес Гриша. – Насколько я знаю, такого в вашем мире никогда не было. У герцога не будет преимуществ, кроме навыков владения своим телом… Но не уверен, что это поможет.

Когда я узнала, что именно придумал Гриша, опять хотелось смеяться. Я уже живо представляла себе, как драконы делают это, как возмущаются, кряхтят, ругаются… Очень смешно!

Друг в очередной раз разрядил ситуацию. И пока что в соревновании догадливости выигрывал мой простой Гришка.

***

Не знаю, подозревали ли Байдор и Бамар Эргона теперь. А я вот еще подозревала. Точного ответа по-прежнему не было.

Все это с равной вероятностью могло быть и настоящей опасностью, и игрой Эргона – в которую он теперь решил ввести «ферзя», то есть герцога Грейдора.

Может, ему не понравились результаты нашей с Байдором проверки на совместимость, и теперь он решил подсунуть мне дракона постарше?

Как мне не хотелось подозревать папочку… Но не получалось по-другому! Байдор с Бамаром прочно посеяли сомнения в моей голове. Причем я предпочитала надеяться, что мне грозит смертельная опасность, только чтобы не думать, будто папочка манипулирует нами всеми.

При мысли об этом вообще хотелось собрать вещички и отправиться обратно в свой мир. Пусть я там всего лишь серая мышь, но зато самый любимый человек не обманывает меня. Там у меня просто нет самого любимого человека…

Драконы еще обсудили детали операции. Байдор настаивал на том, чтобы и дальше охранять меня. После непродолжительный препирательств Эргон согласился, ведь принц действительно обладал чутьем на эребеарскую магию, а у герцога ключ растворился, когда Эргон вывел его из-под влияния Сурала. Бамару тоже было позволено участвовать в обеспечении моей безопасности – под руководством принца.

Было решено, что к завтрашнему утру Эргон установит на каждого из нас (кроме Байдора) ментальную защиту и сделает иллюзию поверхностных мыслей – на случай столкновения с загадочным сильным менталистом.

На этом протокол заседания был закрыт.

Эргон велел всем отправить заниматься своими делами. Мы начали вставать, когда он вдруг поглядел на меня:

– А тебя, Алиса, я попрошу остаться!

***

"А вас, Штирлиц, я попрошу остаться", – разумеется, известная фраза из советского фильма тут же всплыла у меня в голове.

Но было не до смеха. Когда папочка попросил меня задержаться для разговора наедине, вся обида на него, накопленная за последние сутки, жестким комом встала в горле, почти разорвала сердце.

А дальше мне казалось, что в меня просто вселилось какое-то маленькое вредное животное. Возможно – моя мышь, вдруг превратившаяся из пугливого зверька в зверька бесстрашного, ехидного и воинственного.

Я сделала книксен перед Правителем, как только дверь закрылась, и все мои спутники оказались в коридоре.

– Слушаю тебя, Правитель, – произнесла я с наигранной улыбкой. – Ты хотел поговорить со мной.

– Хм… "Правитель"… Может быть, обойдемся без этого, дочь? – Эргон пристально посмотрел на меня, в его глазах сверкнула… боль, что ли. Вообще что-то странное! – Садись, пожалуйста.

– Не думаю, что наша беседа затянется, Правитель. Я позволю себе постоять. Слушая тебя.

– Алиса! Перестань! Не то…

– Что, Правитель? Отшлепаешь меня, как нашкодившую дочь?

– Хм… Неплохая идея. Но тебе может понравиться, поэтому это не подойдет. Алиса, послушай… Я понимаю, что ты, наверняка, рассержена на меня за вчерашнее. За то, что оставил вас с принцем под этой сетью…

– Не то слово! – почти крикнула я. – Он оттоптал мне все ноги, было жарко и …

Я вовремя поймала себя на том, чтобы не ляпнуть, как мы с принцем  почти начали целоваться, и это могло бы сорвать отбор.

– Понимаю, – усмехнулся Эргон. А в его лице сверкнуло совсем уж непонятное чувство. Кажется, он был… доволен и в то же время… сомневался, что ли. – Что же… Приношу свои извинения за неудобства. Поверь, в этом была необходимость. И мне не хотелось бы портить отношения с дочерью из-за этого эпизода…

– Необходимость?! – вспылила я и натурально пошла на него. К моему собственному удивлению, в моей руке сама собой загорелась серебристая молния. От моей холодной вежливости и дистанцированности ничего не осталось. Папочка всегда знал, как "достать" меня!  – Может быть, объяснишь тогда, какая именно? Я-то думала… что мы доверяем друг другу… Что есть ты, мой отец, и я… И есть все остальные. А оказывается…

Теперь гнев спустился ниже, в солнечное сплетение, потом еще ниже и я ощутила, как волна слез поднимается оттуда и бьет в глаза.

Не-е-т, папочка! Сейчас я не заплачу!

Я махнула рукой, молния сорвалась с нее, у меня под ногами загорелся ковер. Эргон быстро повел ладонью, пламя погасло, но остался едкий запах паленой шерсти. "Ну я даю!" – пронеслась у меня в голове посторонняя мысль. Но тут же улетучилась от новой вспышки обиды, горя и гнева.

– Я думала, мы с тобой против всего мира! Что ты любишь и защищаешь меня! – крикнула я. Пусть считает меня истеричкой! Смотреть нужно было, кого удочеряешь, когда предлагал. – А ты… Ты ведешь какие-то свои игры! Ты узнал, что мне грозит опасность и не отменил отбор! Ты оставил нас с принцем вдвоем, беззащитных, хоть не было никаких гарантий, что опасность миновала…

– Хм… – внимательно глядя на меня и помахивая рукой, чтобы разогнать дым, произнес Эргон.

Это его "хм" меня доконало. У него всегда на все есть ответ – "хмыканье". И моя драма для него просто "хм". Да?!

"Хм", значит?!

Новая молния родилась у меня в руке, на этот раз я была прицельно – в его рабочий стол, такой древний и дорогой отцу. Стол вспыхнул голубым огнем. Следующий… фаейрбол полетел почти в Эргона – я лишь в последний момент изменила направление броска, вспыхнули занавески на окнах. Вслед за этим была еще молния и "удар силы", которые снесли легендарный "журнальный столик" и кресла вокруг него… Теперь они лежали горящие посреди кабинета на боку, а отец, сложив руки на груди, вовсе не собирался ликвидировать пожар и его последствия.