Текст книги "Отбор драконов для серой мышки"

Глава 27

На самом деле его возглас относился скорее к тому, насколько полную информацию содержал отрывок текста, чем к тому, что именно в нем написано.

Отрывок в красиво и велеречиво рассказывал, что еще совсем недавно (недавно на момент написания книги древним сказителем) все драконы были наполнены всей полнотой магии. А дальше в тексте излагалось что-то вроде классической истории «грехопадения».

Драконы хранили весь мир, защищали другие расы. Но однажды к власти в драконьей стране (Эреамор, кстати, называлась, вот тебе Сурал, выкуси!) пришел нехороший гордый дракон. Имя его не упоминалось – ибо на момент написания книги оно было под запретом. Он внушил он другим драконам, что они – высшая раса, призвания править всеми. И стали драконы угнетать других разумных существ, превращать в рабов. Свирепо, жестоко и неистово… И назвали это время люди «черными временами».

А потом неведомо откуда явился некто Аргоах. Был он драконом крупнее и могущественнее всех. Черный дракон, полный такой силы, какая и не снилась другим драконам. Он назвался Хранителем и Истинным драконом. Что он там хранит, история умалчивала. И что еще за «Истинные драконы» – тоже.

– Ну, откуда он пришел-то, понятно, – прокомментировал Гриша. – Из другого мира, не иначе. А вот, что он хранит и вообще, кто такой – загадка…

– Да уж… Но, возможно, его выдумать могли, это ж все же легенда… Не все в ней правда, – ответила я.

– А мне кажется, это все правда… Давно забытая драконами… Ладно, давай дальше изучать.

Гриша внес очередную пометку в свой конспект: «Аргоах – Истинный дракон – по возможности разобраться».

Дальше история гласила, что, увидев творящееся в мире, Аргоах разгневался, ибо поведение драконов нарушало какой-то «баланс». Он призвал драконов к ответственности, но они упорствовали в своей гордыне…

 И тогда Аргоах убил узурпатора власти на поединке (судя по всему, это не составило для него никакого труда), а на остальных драконов наложил проклятье. Такое, что их магия «рассыпалась». Каждый дракон потерял силу не своего «цвета».

– Хм, – по-папочкиному хмыкнул Гриша – явно переобщался с Эргоном и заразился. – Ну, в проклятья-то я не верю. В магию верю, в драконов и другие миры – тоже. Тут факты на лицо. А в проклятья… Вернее, я верю, что можно какую-то технику использоваться энергетическую и магическую так, что будет выглядеть как «проклятье». Вот это может быть. Чувак, видимо, не промах был. Умел всякое-разное.

– Может, излучение какое-то магическое? – предположила я. – Такое, что у них отключилась часть генов. Остались только те «магические гены», что отвечают за жизненно-важную для каждого из драконов магию его «цвета». Тогда получается, что у каждого из драконов есть все «магические гены», но большая часть из них – молчащие, – я вспомнила термин «молчащие гены» и блеснула им перед Гришей. – И у меня они есть. А при сильнейшем воздействии магии другого цвета, эти «молчащие гены» пробуждаются…

– Воздействие на промоторы[1], должно быть, – Гриша не отстал от меня в демонстрации биологических знаний. Потом словно бы перебил самого себя: – Да неважно на самом деле, как он заставил эти гены «замолчать»! Важнее, что с тобой происходит! И почему кто-то то ли хочет сделать тебя всецветной, то ли, наоборот, убить и не допустить этого!

– Ну да… – согласилась я. – Теперь нам бы найти, были ли случаи, похожие на мой. Без этого не разобраться…

Мы продолжили изучать манускрипт. Но дальше там шло то, что мы и так знали. То есть перечисление цветов драконов и их способностей. Если перевести древне-драконьи велеречивые излияния на нормальный язык, то получался следующий список.

Золотые драконы – способность открывать портал в несколько соседних миров. Повышенный уровень магической энергии. Повышенные ментальные способности.

Красные и бордовые драконы – особая власть над стихией огня. Часто – высокие ментальные способности.

Синие драконы – особая власть над стихией воды.

Коричневые драконы – особая власть над стихией земли.

Серебряные драконы – уже знакомое нам «электричество».

Зеленые драконы – особая власть над живой природой (растения, животные).

Голубые драконы – особая власть над стихией воздуха.

Черные драконы – особая власть над темной энергией (примерно половина магических энергий, имеющая при магическом видении темную окраску). Повышенный уровень магической силы. Повышенные ментальные способности.

– Такую табличку я уже составлял, – сказал Гриша. – Нужно другое…

Я наугад взяла со стола одно из скрученных трубочкой сказаний:

– Давай посмотрим в этих свитках… Вдруг еще что найдем.

***

– «И поместил он мальчика в далекое подземелье. И начал ставить над ним тайные эксперименты. Никто не знал, что именно Правитель творил над мальчиком, но время от времени Правитель приглашал драконов разных цветов в подземелье, а когда они сыграют свою роль – убивал. И ни разу цвет приглашенного дракона не повторился…»… Уфф… Кошмар какой! – я дочитала абзац и оглянулась на Гришу.

Судьба была благосклонна к нам. А, может быть, напротив, жестока. Ведь мне удалось взять со стола именно тот свиток, в котором говорилось…

Говорилась самая суть. То самое, что могло привести нас к отгадке.

Просто отгадка обещала быть страшной.

Мышка высунулась из норки, пробежала круг по своей «виртуальной» комнатке, остановилась и с укором произнесла, глядя на меня своими глазами-бусинками: «Может с тебя уже хватит? Правда – не всегда хорошо!». Я мысленно вздохнула: «Нет, маленькая моя серая тварюшка, правда – всегда хорошо. Просто не всегда приятно.».

…Свиток был озаглавлен: «Тайная история Золотого Правителя Граценира». Дальше шла пометка, что эту легенду каждый Правитель должен дать прочитать своему наследнику. Один раз – в качестве назидания. После чего свиток следует убрать в тайное хранилище и не доставать, пока на свет не явится новый наследник Золотой династии.

И, да, история была весьма назидательная… Оказывается, и среди Золотых были Правители с сомнительными нравственными качествами. Вроде Сурала.

Речь явно шла о временах, когда еще помнили о «всецветных» предках, но уже старались «замять» эту историю. Так и короткую, грустную легенду, что была написана в свитке, явно не хотели делать официальной частью истории драконов.

Когда-то трон Эреамора занял Золотой дракон Граценир. Его заветной мечтой (как, впрочем, и многих других драконов) было вернуть великой расе «всецветность». Но в отличие от остальных, он твердо намерен был это сделать, поэтому постоянно ставил какие-то эксперименты. В основном упражнялся он над драконами-узниками драконьей тюрьмы, которых было не жалко.

Но однажды он привел из другого мира какого-то мальчика, в котором можно было уловить отблески драконьей силы. Засунул его в свое подземелье и начал ставить над ним эксперименты.

– Понятно все, – вздохнул Гриша. – Мальчик был из другого мира. Такой же, как ты – потомок драконов в «энном» поколении. А драконов разных цветов он вызывал, чтобы сделать… ну вот это. Чтобы они нанесли смертельный удар. В последний момент Правитель, видимо, откачивал мальчика, чтобы не умер, а обрел силу очередного цвета. А убивал драконов потом, как свидетелей, похоже. Тут все ясно… Читай, что дальше было.

Я снова вздохнула. Ничего хорошего от этой истории я не ждала. А еще становилось как-то стыдно… Ведь не исключено, что я потомок именно этого дракона. Того, кто издевался над мальчиком в подземелье и тайно убивал драконов.

– «Мы не видели», – писал древний неведомый летописец, похоже, какой-то здравомыслящий царедворец Граценира. – «Но говорят, что после Правитель отдал мальчика в постель к своей жене, хоть и был весьма ревнив. И тогда – это мы видели уже все! – мальчик обратился огромным драконов, что нес в себе всю полноту драконьей силы – подобно нашим предкам! И искры его силы волнами расходились по миру… Но не успел великий новорожденный дракон сделать и пары взмахов своими неопытными крыльями, как копье золотой энергии Граценира поразило его. Ибо был он слишком неопытен, чтобы предугадать подлый удар Правителя и дать отпор. ….И упал дракон на землю… А Граценир подошел к подрагивающему телу и впитал в себе всю силу, что была в нем. Так, Правитель Граценир – да проклянет вечность его имя! – единственный из драконов после великого «рассеяния сила» обрел власть над всеми энергиями драконов»… Ну вот, Гриша, все понятно, – я грустно вздохнула и подперла голову рукой.

Чувствовала себя усталой и опустошенной. Отгадка была передо мной, и неприглядная, жестокая правда вызывала не страх, а чувство невероятного, безнадежного разочарования.

Ведь я – это тот мальчик. А злоумышленник – какой-то новый «Граценир», что решил повторить эксперименты древнего злодея и получить мою силу.

– Давай я дочитаю, – положив руку мне на плечо, сказал Гриша, притянул свиток к себе и продолжил чтения.

Дальше легенда гласила, что Граценир стал деспотом и тираном. Требовал поклонения себе, всецветному дракону. А любимым его развлечением было вызывать на поединок драконов и, разумеется, побеждать их, убивать, доказывая свое превосходство над всеми.

Но однажды ко двору явился черный дракон Сейнир – видимо какой-то далекий предок Байдора. Он сам вызывал Граценира на поединок. Граценир, разумеется, рассмеялся ему в лицо, сказал, что будет приятно убить наглеца.

Но не тут-то было! Черный оказался необыкновенным воином. К тому же, прежде он проглотил несколько артефактов, что ослабляли противника. Будучи не в силах убить Сейнира, разъяренный Граценир сделал примерно то, что много веков спустя совершил Эргон. Открыл портал в другой мир и затащил в него черного.

С тех пор никто из драконов не видел их. Ни подлого тирана Граценира, ни самоотверженного рыцаря Сейнира.

– Может быть даже это был наш мир, и ты – потомок этого Граценира. Прости, Алиса, но может быть так, – закончил Гриша.

– Не хочу в это верить! – рассердилась я. – Эргона спасла я. А Граценир, несмотря на всю свою многоцветную силу, должен был быть ослаблен битвой, потратить остатки энергии на переход и умереть! К тому же… Это было все же слишком давно. Ты представь себе, сколько поколений сменилось с тех пор. Если бы я была потомком Граценира, то драконьи гены давно затухли бы в моем роду. Да и, уверена, Золотые вне всяких битв неоднократно шлялись в наш мир. Вон, Эргон же сходил за тобой. Может, вообще каждый месяц в тайне от меня бегает на машине кататься – ему понравилось гонять за рулем!

– Ладно-ладно! – примирительно поднял руки вверх Гриша. – Не хочешь быть потомком тирана – не будь! Я не настаиваю. И… видимо, ты права. Слишком много поколений прошло…

– В общем, расклад ясен, – вздохнула я. – Кто-то узнал эту легенду, придумал изящный способ через отбор дать мне силу всех цветов. При этом знает гад, что Эргон каждый раз меня откачает! Намерен даже дать выйти замуж и стать драконицей. А потом убить и впитать мою силу. Кто-то очень хочет стать всецветным драконом! Знать бы, кто!

– Ну почему так однозначно? – усмехнулся Гриша. – Может быть и по-другому. Этот кто-то узнал легенду, и искренне пытается тебя убить, чтобы не допустить появления в мире всецветного дракона. Ведь они явно были склонны к гордыне и тирании больше нынешних драконов. Этакий благородный Робин-Гуд – убивец невинных дев. Хотя, согласен, это куда менее вероятно… В общем, нам нужно хотя бы примерно понять, кто это может быть…

И тут мы с Гришей переглянулись.

– Эргон! – воскликнули мы одновременно.

– Да нет же! – тут же чуть не заплакала я. – Я не верю и не поверю в это!

– И тем не менее вся метрика сходится, – остро глядя на меня, сказал Гриша. – Если юным наследникам до сих пор показывают этот свиток, то Эргон знал легенду. Он привел тебя сюда, затеял отбор… То есть в сущности-то непонятно, зачем ему понадобилось делать тебя принцессой. Как-то слишком для благодарности спасенного Правителя… А так все понятно! В отличие от Граценира он решил все сделать непринужденно и красиво. На отборе разноцветные женихи по очереди получают приказ атаковать тебя. Эргон тебя откачивает. Ты обретаешь силу разных цветов. Потом выходишь замуж – в сущности, плевать за кого. Становишься драконицей. И тут-то… папочка убивает тебя. Тоже как-нибудь красиво это обставив – например, обосновав государственными интересами.

– И не стыдно тебе!? А я еще сделал его главным придворным аналитиком! – рявкнул знакомый голос.

Эргон быстрым шагом подошел к столу, метнув на Гришу злой взгляд, и взял в руки свиток.

Мне стало и смешно, и грустно, и страшно. При виде папочкиных нахмуренных бровей и выражения лица, в котором праведный гнев сочетался с обидой, я совсем перестала верить, что это может быть он.

Гриша же вскочил на ноги прямо перед Эргоном.

– Прошу прощения, Ваше Величество! – отрапортовал он. – Вы велели анализировать. Я и анализировал. Вы самый логичный кандидат с учетом этой древней истории. Я не виноват. Просто логика.

– Отставить иномировые «Величества»! В своем мире будешь «выкать» и «величать»! – рявкнул Эргон.

Гриша машинально вытянулся по струнке. Я вздрогнула от громоподобного баса папочки.

– Есть отставить «Величества» и «выкать», Ваше Величество! – козырнул Гриша. Видимо автоматически.

– Хм… – добрее поглядел на него Эргон. – Неисправим. Но еще раз «величество» – и я тебя… в пыль, в порошок… В лягушку – или чего ты там еще боялся, аналитик?

– Прошу прощения, Ваш… Правитель. Виноват, дурак, исправлюсь.

Я не выдержала, приложила руку к переносице и захихикала. Комизм ситуации уже зашкаливал. Но смех получался нервный, потому что, похоже, мы всерьез обидели Эргона.

Правитель же снова хмыкнул, глядя на меня, потом с самым серьезным видом уткнулся носом в фолиант. Пока он читал, его невозмутимое лицо постепенно вытягивалось от удивления.

– Предыстория? – деловито спросил он.

– В других книгах, – я кивнула на стол, где были разложены уже изученные нами труды древних сказителей.

– Ну, пока и так ясно, – Эргон двумя пальцами приподнял бумагу, повертел сначала у Гриши перед носом, потом у меня.

«Сейчас спросит, чем пахнет…» – пронеслось у меня в голове.

Но Эргон сказал совершенно другое, с укором глядя на меня.

– Вот мне интересно…Ну хорошо, ты, Григорий, читал все больше о природе нашей магии. Вряд ли уделил время изучению семейной истории Золотых драконов и истории вообще…

– Я читал! – возмущенно перебил его Гриша. – Должен же я был понять, куда попал…

Эргон словно бы не услышал его, продолжая буравить меня осуждающим взглядом. А мне стало стыдно. Да и мышь покраснела до самых ушей в своей норе. Вернее, уши тоже покраснели.

Как я вообще хоть мгновение могла подозревать папочку! Мозаика сложилась. И от этого я испытывала страшное облегчение, смешанное с ужасным стыдом.

– …Но тебе-то, Алиса, дочь моя любимая, я сам рассказывал историю государства Эреаморского и своего детства! Я как сейчас это помню! Сидели вот там, в креслах… – Эргон снова потряс перед нами фолиантом. – Неужели непонятно, что я не мог видеть в юности этот свиток, потому что рос сиротой вдали от столицы! Рядом не было отца, который должен был показать мне этот текст и посвятить в тайную историю! До сегодняшнего дня я имел такое же представление о «всецветных» драконах, какое и вы.

_____________

[1] последовательность нуклеотидов ДНК, узнаваемая РНК-полимеразой (это такой фермент) как стартовая площадка для начала транскрипции (считывания генов для дальнейшего синтеза тех белков, которые эти гены кодируют). Таким образом, прежде чем начнется экспрессия гена, должен «сработать» его промотор.

Глава 28

Да, Эргон рос сиротой.

Дело в том, что момент его рождения совпал с разделением единого драконьего государства на два. Дракончик Эргоша еще только успел родиться, когда герцог Эребеарский (прежде это было самое большое герцогство нашей страны) поднял бунт. Вернее, он просто заявил свои права на престол, ссылаясь на то, что в древности драконами правили черные, а страна называлась Эребеар.

Откуда он все это взял, непонятно, но у герцога нашлось немало сторонников. Началась гражданская война, в которой погибли и родители новорожденного Эргона, и родители Сурала, которому на тот момент тоже было не многим больше трех лет. Опасаясь, что сторонники черных, не брезговавшие грязными методами, убьют младенца Эргона, лучшие из партии Золотых драконов спрятали его далеко на юге, где Эргон жил под крылом у старца Мартина. Даже не в замке, а в обычной хижине.

Война продолжалась… Сторонники золотых и черных встречались на бесконечных переговорах, но каждый раз не могли договориться. В итоге и на той, и на другой стороне нашлись разумные драконы.

С нашей стороны это был отец герцога Грейдора Марниос, а со стороны черных – какой-то другой высокопоставленный дракон. Они смогли призвать драконов к порядку, а государство предложили разделить на две части, чтобы дать каждой сестре по серьге или, напротив – «ни нашим, ни вашим»…

Причем, поскольку оба наследника были еще совсем маленькие, править стали наместники – эти самые разумные драконы. Сурал вырос при дворе Эребеара. А вот Эргона так и прятали лет до восемнадцати. Более того – он понятия не имел, что он наследник, учитель Мартин умудрился скрывать это от него.

Когда наместник Марниос с учителем Эргона сочли, что юноша уже достаточно возмужал, его призвали во дворец… Там Эргон еще несколько лет учился править, а потом занял престол.

Кстати, наверняка разница в воспитании обусловила и разницу позиций Эргона и Сурала. Сурал, выросший во власти и почете, всегда хотел больше власти и почета. В идеале – получить всю возможную власть. А Эргон, выросший в деревне, на свежем воздухе и в хороших нравственных установках, с юности старался быть хорошим Правителем, думал о народе, старался оправдать «оказанное ему доверие».

– Ну прости, папочка! – чуть не плача, я погладила его по руке. – Были ошарашены, не сообразили.

– Прости, Правитель, можешь уволить меня из аналитиков, стереть в пыль, порошок и лягушку, но я вынужден сказать, – вдруг сказал Гриша, на всякий случай отступив за угол столика, подальше от Эргона. – Но тебе мог показать этот свиток кто-нибудь другой. Например, когда ты уже прибыл ко двору, его мог дать тебе прочитать мэтр Дайм или твой наместник…

– А ничего, что этот документ несет отпечаток всех, кто его прочитал? – искоса глядя на него, ехидно спросил Эргон. – Вот смотри, – он поводил рукой над бумагой, и на ней выступили так называемые «отпечатки личности» – небольшие кружочки, похожие на отпечатки пальца, несущие информацию об энергетики прикоснувшегося. – Алиса, ты-то должна была помнить, что все древние бумаги сделаны по этому принципу. И ты можешь посмотреть отпечатки не хуже меня! Что и следовало сделать, прежде, чем читать его! Вот, видите, мой отпечаток – самый свежий, я только что читал текст. Вот твой, Алиса, – мой отпечаток был светло-золотой и почему-то напоминал… мышиное ушко. – А вот бесчисленные отпечатки былых Правителей… Как видите, они обрываются на моем деде. Не только мне, но и моему отцу почему-то не показывали этот свиток. Может, дедушка решил, что эти сведения утратили актуальность. Или просто забыл за государственными делами…

– Хм… – задумчиво сказал Гриша. – А раз так, то, может, тут есть и отпечаток злоумышленника? Кто еще, кроме цепочки Правителей, изучал его?

– Разумно, – кивнул Эргон, бросив на Гришу вполне доброжелательный взгляд. Явно сменил гнев на милость. – Только… Ага… Вот это – отпечаток Дайма, – Эргон пальцем указал на маленький серый кружочек. – Читал только что, когда искал документы для вас. Буквально сегодня ранним утром. Так что Дайма тоже не стоит подозревать. А вот…

Мы все в изумлении уставились на серо-черный, плохо заметный кружок в самом углу.

Энергетика была чем-то знакомой, но точно сказать, кто это я не могла.

– Неужели Байдор? – с горечью спросила я у папочки.

– Бери выше, – жестко усмехнулся Эргон. – Это Сурал. Уж его-то энергетику я ни с чем не спутаю!

– Но ка-а-к?! – изумилась я. – Как он добрался до нашей библиотеки?

– А вот как, – продолжил неприятно усмехаться отец. Его лицо стало похожим на жестокую маску. – По времени примерно полгода назад. Совпадает с тем моментом, когда я был в вашем мире, с тобой, Алиса. Не иначе как в мое отсутствие Суралу как-то удалось пробраться в наш замок… Впрочем, вопросы защиты замка мы еще будем обсуждать… Знаю я молодцев, которые могли тут проявить себя не лучшим образом. Важнее другое… Теперь понятно, почему Сурал хочет именно убить Алису. Уж ему-то появление столь могущественной драконицы на троне Эреамора совершено не нужно. Причем убить побыстрее – пока она не обрела свою силу. Ведь всецветную драконицу легко признают Правительницей все драконы, эребеарские тоже. Но опять же: Сурал – это Сурал. А кто еще работает против нас – непонятно.

– Кстати, интересно, может Алиса как-то обрести эту силу без «смертоубийства»? – протянул Гриша. – Это решило бы проблему. Мы бы быстренько сделали ее самой сильной, и все…

– Да нет, – Эргон поглядел на него. – Так мы лишь быстрее выполним то, что задумал второй негодяй. Тогда он только с еще большим упоением будет охотиться за Алисой, чтобы отнять ее силу – как только она станет всецветной драконицей. В общем… Единственный вариант обеспечить безопасность Алисы – это отправить ее обратно в ваш мир. Ну, останусь я без наследницы… Или без наследницы до момента нормализации ситуации. Зато моя дочь будет жива! – Эргон задумчиво поглядел на меня. – Пожалуй, я так и поступлю…

– Нет, отец! – я вскочила на ноги. – Мы не будем прятать голову в песок. К тому же… Нет гарантии, что «второй негодяй» не золотой и не может ходить по мирам. Может, это кто-то из наших предков, давно затерявшихся в другом мире. Где гарантия, что в моем мире он не найдет меня, а? К тому же в своем мире я могу попасть под машину, упасть с крыши, рухнуть на самолете, когда полечу в отпуск…

– Перестань, – махнул рукой папочка. – Хорошо, оставим это на крайний случай. А пока… Помнится, Григорий, ты что-то говорил про какие-то «анализы крови», которые могут выявить магическую силу…

– Да, – Гриша, наконец, сел обратно за стол. – Мне в голову приходило, что… Вот смотрите, ведь носителем магии в теле драконов и других магов является кровь. И любой маг, даже сильнейший менталист, допустим, может (как я понял) скрыть свою магию на внешнем уровне. А вот силу своей крови скрыть не может никто. Нужно получить образец крови подозреваемого, и если он самый сильный менталист – то мы увидим это по «анализу крови».

– Гениально, – согласился папочка. – Что же… Объявим массовую сдачу крови. Якобы для научного эксперимента… А тем, кто откажется…

– «Отключим газ»! – пошутила я.

– Нет, устроим арест, допрос и прочее. Потому что отказ будет подозрительным. Давайте остальные книги. Пора и Правителю Эргону узнать древнюю историю своих предков…

Дальше этот сумасшедший день стал совсем сумасшедшим. Эргон изучал те же книги, что прежде мы с Гришей. Хмыкал, приговаривал «ах вот оно как!».

Я сначала любовалась им – такой сильный, с такими интересными интонациями… Потом отвернулась, чтобы не травить себе сердце, и принялась болтать с Гришей.

А потом потянулся поток посетителей – с разрешения Эргона. Первыми пришли, конечно, Байдор с Бамаром. Эргон запретил личные свидания, поэтому моим женихам-сообщникам велено было приходить лишь парочкой. А они, похоже, к этому уже привыкли. Молодые драконы буравили меня горячими взглядами, всячески выражали радость от моего спасения и тревогу по поводу всей сложившейся ситуации.

– С вами еще поговорим о ситуации… Особенно с тобой, Байдор, – строго сказал им Эргон, выйдя из-за шкафа. – А принцессу сейчас этим не тревожьте. У нее завтра отбор, ей нужно отдохнуть после ранения.

То, что у принца и Бамара завтра тоже отбор, папочка, видимо, не учел. Причем очень сложный конкурс, придуманный коварным Гришей.

А потом пришел герцог. Как всегда – строгий, с военной выправкой, но и с красивой непринужденностью во внешности. В темно-бордовом расшитом золотом облегающем камзоле. Сейчас, когда я отбросила сомнения и страхи по поводу него, он казался мне очень привлекательным. Как выдержанное терпкое вино… Не сладкий вкус, но вызывающий непередаваемые ощущения.

А может, в том, что я могу быть счастливее с опытным и зрелым драконом, есть доля правоты, подумалось мне… Тем более что сейчас герцог оказался первым (кроме папочки), кто вызывал у меня какие-то женские эмоции. Последнее время я была так ошарашена постоянными изменениями, историей драконов и угрозой отца отправить меня на побывку в родной мир, что совершенно забыла о необходимости выбирать себе мужа.

– Отец, с герцогом я могу переговорить наедине? – обратилась я к Эргону, который, как секьюрити стоял у шкафа – сложив руки на груди.

– Да, Грейдору это позволено, – с легкой усмешкой и удовлетворением во взгляде ответил отец и вышел из «малой гостиной».

– Это честь для меня, принцесса, – вежливо кивнул мне герцог.

– Я хочу поблагодарить тебя, герцог Грейдор, – искренне сказала я. – Если в моих силах как-то выразить тебе благодарность – я буду рада. Ты спас меня, возможно – рискуя своей жизнью.

– Особой угрозы для меня лично не было, – спокойно ответил герцог. – И спасти твою жизнь – тоже честь для меня. Что касается благодарности… Принцесса Алиса, послушай, лучшим признанием для меня будет, если ты станешь воспринимать меня как одного из настоящих кандидатов на своем отборе.

– Что?! – изумилась я.

– Мне хотелось бы, чтобы ты рассматривала меня как одного из женихов, а не только как агента Правителя среди них, – повторил он тоже самое, но другими словами.

– Но ты ведь говорил, что тебя не интересует трон… И я тоже не интересую… – изумилась я.

Герцог искоса поглядел на меня и улыбнулся.

– Тогда я еще не знал тебя, Алиса. Ты была для меня всего лишь приемной дочерью моего друга, принцессой, которую нужно защищать. Но за последнее время я увидел, что в тебе живет дух истинной Правительницы. Ты смелая, умная и добрая девушка. Давным-давно я не встречал других женщин, которые вызвали бы у меня восхищение. Поэтому… Я буду рад не занять трон, но стать твоим мужем. Мои слова, сказанные на церемонии представления, остаются теми же. Я уверен, что смогу сделать тебя счастливой. А меня сделает счастливым твое счастье.

Я чуть не прослезилась от его речи. А моя самооценка, и без того укрепившаяся в последнее время, полетела вверх, как дракон.

Получается, меня оценили не только молоденькие женишки, но и опытный дракон, видевший много женщин…

Если, конечно, он искренен. Впрочем, герцогу я теперь как раз верила.

– Благодарю тебя за комплименты, Грейдор, – ответила я. – Хорошо, я готова рассматривать тебя как одного из женихов. Но… прости, одного из. Надеюсь, ты не потребуешь преференций в качестве благодарности.

– Ни в коем случае, – усмехнулся герцог. – Женское сердце склонно любить своего спасителя. Но я на этом не сыграю. Это недостойно ни тебя, ни меня.

«За что тебе честь и хвала», – подумала я.

Когда герцог ушел, отец, наконец, дал добро, чтобы мне принесли новую порцию корреспонденции от женихов. И чтобы отвлечься от расследования, я села изучать их. Женихи писали примерно тоже, что говорили Байдор и Бамар. Выражали радость, что я жива, предлагали любую помощь, не забывали и о комплиментах… А одно письмо было от того «зеленого нахала», которого я отчислила.

«Принцесса Алиса, мне жаль, что я с самого начала не смог вызвать у тебя симпатии. Желаю тебе выбрать хорошего мужа и достойно править нашей страной. Прощай!».

Искренне так… Может зря я его сразу «списала»? Вдруг, обидевшись на его рассуждения о моей груди, я потеряла шанс быть с тем, кто мне предназначен свыше? Вдруг именно он – моя судьба?! Тот единственный, кто подходит мне, как ключ к замку!

Так, отставить, Алиса, сказала я себе. Это мышиные мысли. Принцессы не боятся упустить шанс. Они идут вперед без страха и упрека. Мышь вздохнула, махнула крохотной лапкой и спряталась в опрокинутом кувшине из-под молока.

Новых директив от отца не поступало, и я решила провести вечер с Гришей. Эргон вышел ненадолго, а я кинулась в свою библиотеку, схватила Гришу за рукав и шепнула:

– Сгоняй за коньяком, а?