Текст книги "Отбор драконов для серой мышки"

Ну что же! Я еще не закончила, папочка! Мне есть, что еще сказать!

Еще файербол…

Успокаиваться я начала минуты через две. На большее нас с мышью не хватило. Но, когда "очнулась" я стояла посреди разгромленного обгоревшего кабинета, пахло дымом, мебель валялась кое-как. А сверху шел дождь – вроде того, какой возникает в результате срабатывания "пожарной сигнализации". В нашем случае его, конечно, вызвал Эргон.

"Ну я даю!" – подумала я. А в следующий миг я закрыла лицо руками и разрыдалась. Потом ощутила большую ладонь у себя на затылке. Знакомый и родной мужественный запах заполнил мои ноздри, горячие руки обнимали меня.

– Ну, давай еще побей своего папочку… – услышала я Эргона и зарыдала сильнее. – Провинился, дурак старый. Давай, плачь и бей, станет легче… И посмотри, какая ты стала! Огнедышаший дракон, не меньше!

Я хлюпнула носом и искоса посмотрела на сотворенный мною хаос. Сквозь призму слез обгоревшие стулья выглядели черным расплывчатыми пятнами. И это я? Такая сила прежде мне была недоступна.

Я легко могла представить себе Байдора или Эргона, творящих подобное безобразие. Но никак не нас с мышью!

Глава 21

– Вот так, девочка моя, садись и послушай, – я последний раз хлюпнула носом, а Эргон неожиданно подхватил меня на руки, взглядом поставил на место единственное уцелевшие кресло и опустил меня в него.

Я рукавом утерла глаза, изумленно разглядывая учиненное мною безобразие.

Хорошо, что женихи не видели моей истерики! Кто знает, что подумали бы. Восхитились бы моей силой или решили бы, что я убогая истеричка?!

Впрочем, чувствовала я себя на удивление хорошо – когда выпустила все напряжение последних сумасшедших суток.

Папочка вручную перевернул обгоревший столик, сел на краешек и взял меня за руку.

Господи, как хорошо-то… И чего я на него разозлилась? Никто на свете не умеет касаться и успокаивать так, как мой названный отец.

Впрочем, сдавать позиции без боя мы с мышкой не собирались.

Стоп. Можно уже сдать.

Потому что бой уже был. И порча папочкиного драгоценного кабинета с его любимой старинной мебелью вполне сойдет за наказание "провинившемуся" отцу.

– Теперь послушай, Алиса, – как ребенку, улыбнулся мне Эргон. – Во-первых, я ни на мгновение не оставлял тебя без хорошей охраны. Кроме нашего принца и данных в его распоряжение драконов, тебя охраняли и другие мои преданные воины. И когда вы с принцем остались под сетью наедине, я приставил хорошую незаметную охрану. Да и пустил вашего коричневого по нужному пути, чтоб вы смогли договориться или поругаться… Интересно было посмотреть, что выйдет…

– Ага, ты играешь, у тебя свой отбор… – проворчала я.

Новость о том, что охрана была, частично опровергла подозрения, будто опасности нет, и все подстроено Эргоном.

– Не совсем так, – сказал Эргон, – послушай дальше. Во-вторых, когда я оставил вас под сетью, то действительно преследовал несколько целей. И проверить вашу совместимость – лишь одна из них…

– А еще какая? – сердито спросила я.

Эргон чуть нахмурился, потом усмехнулся.

– Ну, например, я надеялся, что это вызовет взрыв. Вот этот самый взрыв, что приключился сейчас. И ты разнесешь к крысьей бабушке эту сеть, а заодно покажешь Байдару, что в твоих жилах и верно течёт наша кровь… Весь этот стресс должен был разбудить в тебе дракона. Лучше, если ты предстанешь перед женихами завтра полной сил и уверенной в себе.

– Ах, вот оно как… – продолжая немного сердиться, протянула я. – Ну теперь ты достиг этой цели. Ценой своего кабинета, – ехидно улыбнулась.

– Брось, Алиса! – рассмеялся Эргон. – Ты не лучше меня! Почти заключила заговор со своими мальчишками против родно… своего отца. Думаешь, я не догадался, что они тебя накрутили?

– А скажешь, они совсем не правы? – мне стало немного совестно за "заговор", но я предпочла уйти в глухую оборону.

– Нуу… Хм… Они неправы в корне. Хоть, признаюсь, да, поводы так подумать у вас были. Но по сути неправы. Опасность есть, Алиса. И очень серьезная. И для тебя, и для меня, и для всего Эреамора. Поэтому и нельзя было отменить отбор – так мы бы показали свою осведомленность, и еще год искали бы заговорщиков. Знаешь, легко подозревать во всем Сурала. И мне эта версия импонирует. Но… знаешь, есть у меня чувство, что все связанное с Суралом мы уже раскрыли. То есть его план по внедрению герцога. А игры с букетом и письмена могут оказаться вообще не его рук делом…

– Но письмена же написаны какой-то эребеарской вязью? – удивилась я, забыв про обиду.

– Да. Но не факт, что это игры именно Сурала. У него тоже хватает и сильных драконов, и недоброжелателей в окружении…

– Кошмар! – поежилась я. – То есть все так серьезно?!

– Да, именно, – кивнул головой отец. – Поэтому ты должна была сильнее проявить драконью сущность, обрести ее, как сегодня, чтобы суметь защитить себе, если что. Если все меры безопасности не сработают. Для этого я затеял провокацию последних суток…

– Интриган! – рассмеялась я. – Не мог придумать другой способ разозлить меня?!

– Зачем? – пожал плечами папочка. – Зачем, если под рукой оказались такие удобные способы, и твои мальчишки сделали за меня большую часть работы?

Вопрос явно был риторический, поэтому в ответ я промолчала.

– И поверь, если я делаю что-то у тебя за спиной, то лишь для нашего блага, – закончил отец. – Это "в-третьих". Ну что, мир, дочка, или еще повоюешь?

Я промолчала, потом одна идея родилась у меня в голове.

И я коварно улыбнулась.

***

– Но зачем, Алиса? – недоуменно глядел на меня Эргон. – Я позову слуг и пару мастеров, они восстановят кабинет.

– Возникнет вопрос, что здесь произошло, ты же не будешь гипнотизировать их всех, чтобы избавиться он ненужных вопросов! – назидательно ответила я. – Так что отец, давай, убираемся. У тебя в туалете швабра есть?

– Хм… – Эргон почесал подбородок. – Думаешь, я знаю, где у нас во дворце хранятся швабры?

«Радует уже то, что ты знаешь, что такое швабра, несмотря на свой статус!» – похихикала я про себя.

– Ладно! – я снова назидательно подняла палец и отправилась в туалет возле папочкиного кабинета. В стенном шкафу, конечно, нашлись и швабра, и тряпки, и все остальное, необходимое для генеральной уборки. Здесь так было принято – в каждом санузле хранились все атрибуты, призванные облегчить жизнь прислуги. Ведь далеко не все бытовые задачи можно было решить с применением одной только магии.

Про себя я продолжала хихикать над тем, какое дополнительное наказание придумала для отца. Так и сказала: «Воевать больше не буду, а вот убраться нам тут придется!».

Правда, когда я вернулась, отец уже успел быстренько решить часть задач магически, например, ликвидировал черную сажу на своем рабочем столе. Наверно, он собирался продолжать в том же духе – направлял взгляд на разбросанную мебель, водил руками и заставлял ее встать на место, но я решила, что так слишком просто.

– Нет-нет, руками! – скомандовала я. – Я еще не видела дракона, который бы переутомился, подняв, например, кресло! Когда ты их так переворачиваешь, они плохо стоят…

– Что-о?! – расхохотался Эргон, сложил руки на груди и присел на краешек своего рабочего стола, буравя меня взглядом. – А почему, собственно, я должен убираться? Это ты раскидала вещи и подпалила мои бесценные предметы интерьера. Как раз я хотел заставить тебя убираться в качестве наказания за буйство.

– Ок, – согласилась я.

– Что?

– «Ок», ну «окей», помнишь, в моем мире так говорили. В общем, согласная я. Я набуянила – мне убираться. Но ты меня спровоцировал, поэтому тебе тоже, отец. Так думаю, будет справедливо. Правитель Эргон ведь славится своей справедливостью. Заодно в конце покажешь мне магические приемы реставрации мебели…

Эргон расхохотался:

– Ок. Приступаем.

Потом с тоской поглядел на свой драгоценный журнальный столик:

– А тут магией не обойтись. Придется все же сдавать реставраторам… Скажу, что пролил на него особый горячительный напиток, вызывающий мгновенное воспламенение.

И тем не менее, уборка на правительственном уровне прошла успешно. Конечно, Эргон пытался халявить, злоупотреблял магией, но в целом «получил свое». А в конце действительно продемонстрировал мне филигранные приемы магической реставрации.

Правда, выходила я от него под пологом невидимости. Ведь на момент начала уборки все вокруг было не только обгоревшим, но и мокрым от вызванного папочкой дождя. Поэтому мы оба знатно испачкались в мокрой саже. И эта проблема магией решалась плохо…

Я чувствовала одновременно внутренний подъем и опустошение. Негативные эмоции выплеснулись из меня, во мне пробудилась сила – на новом уровне. Она просто бурлила в руках, ногах, а главное – в сердце.

Может быть, даже стоило сказать папочке спасибо за его провокацию. Вот так, с магическим огнем внутри, я чувствовала себя намного увереннее. А значит, велика вероятность, что завтра на церемонии представления женихи увидят принцессу, а не мышку.

Впрочем, мышка последние часы даже не высовывалась. И если быть совсем честной с самой собой, мне ее чуть-чуть не хватало. С тех пор, как мой учитель магии и психотерапевт посоветовал представлять ее (в нашем мире это называлось «визуализировать») и думать, что это отдельное существо внутри меня, я привыкла к нашему с ней симбиозу.

***

До церемонии представления оставалось чуть больше часа, когда я разодетая, причесанная и накрашенная магией, вся такая воздушная прекрасная принцесса, стояла у двери Гришиных владений и колошматила кулаком в дверь.

Знала, что неподалеку стоит незаметная охрана от батюшки, и эти драконы наверняка недоумевают, что я здесь делаю. Но мне было все равно.

Мышь, молчавшая вчера, сегодня вылезла из норы, водила носиком, разглядывала меня и… критиковала все. Мой внешний вид, осанку, вселяла в меня всяческую неуверенность в себе. А вдруг женихи будут лицемерно петь мне дифирамбы (как в письмах), а на самом деле думать, какая я блеклая, неинтересная… И вообще, это ведь я! Я обязательно споткнусь, или ляпну что-то не то…

Это ведь я! Со мной всегда так! «Или кто-то наступит тебе на шлейф и оторвет его по самый пояс!» – подбрасывала мышь тревожные мысли.

К тому же на этой церемонии папочка должен выявить женихов – злоумышленников. Это тоже тревожило… Как все пройдет? Да и вдруг прямо сегодня на меня состоится покушение?

Или, не дай Бог, произойдет покушение на Эргона?!

Поэтому я стояла у двери и громко колошматила в нее.

Спустя минуту избиения двери, щелкнул замок и в щелочке появилось заспанное лицо Гриши. На голове у него было натуральное «гнездо» – действительно только что встал с постели.

– О, Алиса… Какая красивая! – изумленно и восхищенно произнес он, судорожно приглаживая свое «гнездо».

– У меня отбор, а ты тут спишь?! – шикнула я ему, открыла дверь шире и скользнула в его комнату.

– Так у меня выходной сегодня! Пользуюсь случаем, – пояснил Гриша, разглядывая меня и почесывая затылок. – К тому же, я до пяти утра писал инструкции работникам по проведению магической «электросети»… Я у них теперь, видишь ли, начальник…

– А поддержать подругу?! – возмутилась я. – И, неужели, тебе не интересно посмотреть на всех этих драконов…

– Если честно – не очень, – вздохнул Гриша. – Плевать я хотел на этих твоих петухов. Вот на тебя посмотреть… приятно. Они там от восторга в обморок попадают! Представляешь себе – целый зал обморочных припадочных драконов! Ты идешь по залу в своем этом длинном платье, приподнимаешь подольчик и переступаешь через бесчувственные тела… Как на поле боя. Ты всех их победила!… Тебе чаю налить для бодрости?

Гриша прекрасно понимал, что я пришла к нему за поддержкой, поэтому шутил в своем духе, чтобы разрядить ситуацию.

– Нет, – выдохнула я. – Ты мне коньяка налей для храбрости. У меня экзамен.

– С ума сошла?! – уставился на меня Гриша.

– Экзамен у меня, говорю! Наливай, одну стопочку. Ну, как перед моим первым экзаменом в институте… Помнишь ты тогда с фляжкой пришел меня поддержать? Помогло ведь!

– Эргон мне голову оторвет… Уволит… В пыль, в порошок… В лягушку превратит… Или вообще отправит обратно в наш мир – что хуже всего, конечно, – пробубнил Гриша и пошел к шкафчику, где у него хранились запасы коньяка.

Глава 22

Коньяк помог. Сердце еще билось от волнения, я тщательно следила за тем, чтобы шлейф моего голубого платья не путался под ногами, опасалась оступиться, но руки уже не дрожали, я могла контролировать свое состояние.

Вообще, конечно, когда дошло до дела, хотелось отменить все. Но… государственные интересы, необходимость выявить заговорщиков и прочее, прочее, прочее… Принцессе не пристало идти на попятный в самый ответственный момент.

В зале официальных приемов все было оборудовано для церемонии. Высокий постамент, на котором стоял трон для папочки и трончик для меня. Сюда вели ступеньки, по которым женихи должны были подниматься, чтобы поцеловать мне руку. Высокие колонные украшены цветами, ковровая дорожка…

Красиво, ничего не скажешь.

Мы с отцом проследовали на свои места, по бокам разместилась охрана. Я знала, что в тени занавесей прячется еще часть охранников – самые опытные батюшкины воины, которых женихи не будут видеть.

Там же стояли два менталиста, которые должны будут вместе с папочкой проверять мысленный профиль женихов, чтобы выявить заговорщиков.

Распорядитель отбора мэтр Сормит, стоявший внизу возле ступенек, вопросительно поглядел на нас с отцом.

– Можно запускать женихов, Правитель? – спросил он.

Эргон, одетый в темно-синий, расшитый серебром, костюм для официальных приемов обратился ко мне.

– Готова, дочь?

А как тут быть или не быть готовой? По идее, ничего страшного не должно произойти. Это ведь женихи должны мне понравиться, они должны волноваться. А не я.

Только вот мышь считает, что мы с ней что-то должны этим незнакомым мне мужчинам! Такое неприятное странное ощущение.

– Готова… Куда я денусь… – вздохнула я.

Отец усмехнулся и дал отмашку распорядителю. Сормит проследовал в другой конец зала и открыл дверь.

В следующий момент в зал полился ручеек из молодых мужчин, которых мэтр успешно расставлял в две колонны справа и слева от ковровой дорожки. Я старалась разглядывать их лица, чтобы сразу определить, кто мне нравится. Хотя бы внешне…

Но все происходило быстро, конкретные лица терялись в общем потоке очень красивых мужественных черт, длинных шикарных волос, торжественных костюмов. Хорошо я разглядела лишь Байдора и Бамара, вошедших далеко не первыми.

Оба теперь относились к моей охране, но лишь в свободное от отбора время. Поэтому сейчас они участвовали в церемонии наравне со всеми.

Когда дверь закрылась за последним, тридцать вторым, женихом – невысоким белым дракончиком в белом камзоле. Кстати, каждому из женихов было велено одеться в костюмы, соответствующие по цвету их драконьей ипостаси. Так сразу понятно, кто какого цвета, даже на волосы смотреть не нужно… Тем более, что оттенок волос далеко не всегда в полной мере отражает окраску второй ипостаси.

Поэтому у меня рябило в глазах от нарядов белого, коричневого, красного, синего и зеленого цвета. А вот в черном был только один дракон – Байдор. Ведь черные драконы – это драконы правящей династии Эребеара.

Не было никого и в золотом. Золотой цвет – цвет второй ипостаси Правителей Эреамора. То есть… в перспективе я должна превратиться в золотую драконицу. Красиво, наверно, будет…

Может, тогда моя драконица окончательно сожрет мою вредную мышь?

Отец поднялся, поднял руку и торжественно произнес.

– Сегодня, дорогие женихи, у вас есть возможность представиться принцессе Алисе. Вы можете сказать при этом все, что захотите. Например, почему именно вы должны стать ее избранником… Эта церемония – еще не совсем испытание. Но все же – начало отбора. Поэтому по результатам представления принцесса Алиса исключит из отбора троих, тех, кто понравится ей меньше всех. Прошу – по очереди… Уважайте друг друга, соблюдайте временные рамки…

На самом деле мне нужно будет исключить двух, подумала я. Ведь один претендент на выбывание уже был. Какой-то Сайтор зеленый. Тот нахал, что критиковал мои скромные формы и хотел «накачать» их магией, когда мы с отцом подглядывали за женихами.

Я разглядела его среди женихов. Стройный, в ярко-зеленом камзоле. Весьма симпатичный. Даже жалко, что нахал.

Видимо, женихи тоже волновались. Первые секунды все стояли на месте, некоторые переминались, но потом распорядитель Сормит кивнул высокому статному дракону в красном костюме, стоявшему первым в правой колонне.

Дракон едва-заметно махнул головой, словно стряхивая тревогу, и решительным шагом пошел к постаменту.

У него были темно-каштановые с рыжим отливом волосы, вытянутые черты лица, брови, сходящиеся на переносице. Весьма колоритный персонаж.

– Смотри, как что говорит, нравится ли тебе… – прошептал мне папочка. – И … очень важно: будут целовать руку – определяй нравится ли, как прикасается и целует…

Ах да, мою кисть ждет тридцать два поцелуя!

Попробуй тут разберись, какой приятнее! Мне подумалось, что в конце мероприятия я могу разделить судьбу Маргариты из бессмертного произведения Булгакова, у которой распухла рука от поцелуев. Спасает лишь то, что меня будут целовать драконы, а не покойники.

Изящный и красивый дракон у подножия постамента склонился в галантном поклоне.

– Принцесса Алиса, я счастлив участвовать в отборе. Я – Мэрил с севера, единственный наследник северных владений Гоап. С юных лет, оставшись без родителей, я сражаюсь не северных границах и покровительствую жителям территории. Мне кажется, я могу претендовать на твою руку, потому что у меня есть опыт управления и власти. И я надеюсь завоевать тебя, потому что твой нежный образ и ум в твоих глазах заставляют чаще биться мое сердце.

Как красиво-то, подумала я. Молодец дракончик! Этого точно не отчислю! Я кинула быстрый взгляд на Эргона.

– Этот чист, – шепнул он мне. – Можешь оставить, если понравился.

– Рада приветствовать тебя на отборе, Мэрил из северных владений Гоап, – улыбнулась я. Вроде бы получилось сделать это по-королевски…

Мэрил поднялся по ступенькам, мягко коснулся пальцев моей протянутой руки и поцеловал мою кисть. Губы у него были горячие, как у всех драконов, при этом достаточно мягкие, что необычно для них. Приятное прикосновение…

Понравился. Одно могу сказать – понравился. Даже не ожидала.

В тот же момент меня обжег ревнивый взгляд. Я даже вздрогнула. И тут же без труда поняла, что это Байдор. Может быть, принц считал себя единственным хорошим «управленцем» на отборе…

– Следующий, прошу, – услышала я голос Сормита.

И драконы один за другим потянулись к постаменту…

Кто-то говорил лучше, кто-то хуже. Двое осмелились зачитать стихи, которые присылали мне в письме. Новых сочинить, похоже, не удосужились.

Когда моей руки коснулись десять драконов, я определилась с одним из претендентов на выбывание. Это был здоровенный голубоглазый мужчина с востока Эреамора – Беас синий. На его губах гуляла постоянная ехидная ухмылка, наглая и неприятная, а говорил он словно бы с ленцой. Может быть, деревенской девке и понравилась бы такая манера. Но не принцессе. И даже мышка брезгливо отвела носик, когда он целовал мне руку.

А вот ни одного подозрительного дракона Эргон пока не выявил. Я снова и снова слышала:

– Этот чист. Продолжаем…

Пошел двенадцатый дракон, Куанир, коричневый, как «моя прелесть» Бамар. Он произнес неплохую речь о том, что будет носить меня на руках, а государством править справедливо и мудро. И тут вдруг открылась дверь на другом конце и вошел… прежде отсутствовавший герцог Грейдор.

Ах да, вспомнила я, его ведь не было… Я даже и забыла, что у нас еще один участник! Скандальный участник.

Герцог, одетый в тёмно-бордовый костюм с золотым шитьем, спокойно прошел к женихам и встал в конце правой колонны. По пути поклонился нам с Эргоном.

Казалось, он не хотел привлекать к себе внимание, но все взгляды устремились на него. По рядам женихов пронесся ропот – многие его узнали.

Мое сердце сжалось от тревоги. Конечно, я сама не очень приветствовала участие Грейдора в отборе, но еще меньше хотела скандала.

– Но как же так! – раздался вдруг голос одного из женихов. Я не поняла, чей именно, лишь то, что он мне не знаком.

Эргон поднял руку останавливающим жестом и поднялся с трона. Ропот стих.

– Господа, – спокойно произнес он. – Не стоит беспокоиться. Да, герцог Грейдор будет участвовать в отборе с моего согласия и с согласия принцессы. А прибыть раньше он не мог, поскольку был связан важными государственными делами. Однако герцог здесь на общих основаниях. Его опыт и сила не дадут ему преимуществ в испытаниях, ведь они будут построены особым образом…

Большинство женихов сразу удовлетворились объяснением Правителя. Но тот, кто первым высказал возмущение, не угомонился.

Он сделал шаг вперед, и я увидела невысокого (для дракона) блондина в голубом камзоле.

– Уверен, его опыт всегда даст преимущества! – сказал он. – Я считаю этот отбор нечестным и отказываюсь участвовать в нем.

Не дожидаясь разрешения Правителя, он мельком поклонился нам и быстрой походкой пошел к выходу.

Неожиданно еще двое выступили из рядов женихов.

– Я тоже отказываюсь от участия в отборе! – сообщил один из них.

И они тоже пошли к выходу.

Ну вот и скандал, печально подумала я.

– Очень хорошо… – вдруг буркнул Эргон. А в следующий момент все трое дезертиров вдруг замерли, словно перед ними выросла стена.

Правда, я никакой стены не увидела. Они переглянулись, голубой побледнел, а потом словно бы незаметно кивнул двоим другим – мол, идем дальше.

Эргон тихонько подозвал одного из стражников.

– Арестовать их, как только выйдут из зала.

И наклонился ко мне:

– А вот и наши злоумышленники! – сказал он.

– Может быть, объяснишь?! – прошипела я.

– Обьясню. Сейчас сделаем перерыв и обьясню, – пообещал Эргон и поглядел на ряды изумленных женихов. – Принцесса расстроена трусостью ваших коллег. И устала. Перерыв на полчаса, потом продолжим…

Кажется, женихи даже обрадовались объявленному перерыву. Особого возмущения в их рядах не наблюдалось, других дезертиров не нашлось, но им явно нужно было обсудить все друг с другом. Ведь за прошедшие двое суток многие из них подружились – папочка периодически поглядывал, чем они там занимаются, и обнаружил несколько устоявшихся «группировок».

Ни к одной из них не примкнули только Байдор и Бамар, ведь большую часть времени были заняты нашими приключениями.

Папочка распорядился, чтобы женихам подали прохладительные напитки, а мы с ним удалились в соседнюю комнату. Туда же незаметно проскользнул герцог. Потом послышалось кхеканье у двери, отец рявкнул:

– Войдите!

На пороге появились Байдор и Бамар собственными персонами. Для полного собрания нашего «антитеррористического клуба» не хватало только Гриши, который наотрез отказался смотреть, как «разряженные петухи будут петь тебе лживые дифирамбы».

– Объясняй! – обратилась я к отцу.

Эргон вздохнул, опустился в кресло, поводил руками, усиливая и без того укрепленный магией полог тишины.

– Алиса, ну ты же понимаешь, что даже такая подробная проверка, когда мы смотрели на каждого из женихов в момент приближения к тебе – к тому же могли наблюдать их, пока они стоят в очереди – может дать сбой. На них могла быть защита вроде той, которую я поставил на вас. Например, Сурал вполне в состоянии ее поставить. А, значит, случайно мы могли ошибиться – при всей нашей ментальной силе… Поэтому мы решили устроить дополнительную проверку.

– И какую-же? Наши друзья-заговорщики замерли перед выходом, словно увидели призрака!

– Не призрака, а древнюю эребеарскую вязь. По моей просьбе Байдор перенес эти буковки прямо в зал для приемов и раскрыл пред ними, когда они пошли к выходу, – вздохнул Эргон, словно я не понимала элементарных вещей.

– Значит, и ты был в заговоре с моим отцом у меня за спиной?! – чувствуя прилив раздражения, что у меня за спиной опять творятся «большие дела», я обернулась к Байдору. Машинально уперла руки в бока. Смешно, наверно… Ну пусть посмеются.

В голове всплыл образ разъяренной маленькой мышки, стоящей на задних лапках «руки в боки». Стало почти смешно.

Губы Байдора скривились в его обычной усмешке-улыбке:

– Алиса, мы должны были обеспечить твою безопасность. А ты и так была слишком занята, чтобы утруждать тебя подробностями операции, – политично произнес принц.

Все же ты интриган и противный черный ехидник, подумала я, не ощущая, впрочем, к принцу особой антипатии. На лице Бамара застыло выражение удовольствия – видимо, радовался, что я накинулась на его друга-соперника.

– И все же я прошу впредь посвящать меня во все детали! – величественно произнесла я, обращаясь в первую очередь к отцу и Байдору. – Так, и каковы эти детали?

Эргон снова вздохнул.

– Мы изначально предполагали, что появление герцога может вызвать бурную реакцию. Особенно у заговорщиков – если они «другая ветвь» заговора, и не осведомлены о роли герцога, данной ему Суралом. С самого начала мы выявили в рядах женихов этих трех подозрительных – у них что-то было с головой, словно бы воспоминания недостаточно яркие… К тому же я специально осуществлял ментальную проверку так, чтобы при желании тот, кто ментальной проверки боится, мог ее ощутить. Почувствовать вмешательство. Я коснулся разума каждого из женихов, и лишь трое обратили на это внимание. Вот эти трое. Они явно начали нервничать, и понимая, что их ждет подробная проверка, начали искать подходящий способ уйти из зала – и с отбора, чтобы любой ценой избежать ее. Своя жизнь часто оказывается важнее самого ответственного задания. И мы дали им такой повод. Я послал Грейдору сигнал явиться. Его появление сработало. Эти трое уцепились за повод покинуть отбор и избежать подробной проверки, когда им пришлось бы идти и прикладываться к руке принцессы… А дальше оставалось лишь убедиться, что это они. Байдор перенес надпись прямо им под нос. Разумеется, никто более ее не видел. А они своей реакцией выдали себя окончательно. Теперь мы знаем, кому было поручено убить тебя, Алиса. Возможно – удастся вызнать у них имя заказчика. Если, конечно, они сами его знают… А еще мы знаем, что операции «герцог» и операция «женихи» – две отдельные акции, направленные против нас.

– Понятно, что ничего не понятно… – пробубнила я. – А дальше-то что?

– А дальше мы вернемся в зал, закончим церемонию, ты выберешь фаворитов и тех, кто должен будет покинуть отбор сразу. Потом мы с Грейдором и Байдором будем допрашивать наших пленных. Кстати, поздравляю…– отец усмехнулся, – сегодня мы имеем возможность избавиться сразу от шести женихов. Байдор, Бамар – у вас станет меньше конкурентов. Если, конечно, Алиса не решит убрать из отбора кого-то из вас…

«Их – нет, папочка. А вот герцога – могу», – подумала я.

Впрочем, конечно, я не пойду на это. Ведь мы еще не знаем всех деталей злодейских планов. Герцог действительно может пригодиться.

Я понимала папочкину логику. Если все «операции» – козни Сурала, то он может подумать, что женихов мы разоблачили. А вот герцог все еще «на коне» и ищет способ убрать меня.