Текст книги "Путник. История странствий воина"

Норм выхватил меч и бросился на помощь диккотам. Орку удалось ударом огромного кулака сбить Скриллу со своей ноги. Диккошка, отлетев в сторону, сильно ударилась о стену харчевни. Свалившись на пол, она замерла без чувств. Бедах издал страшный пронзительный вопль. Разъяренный диккот прыжком перескочил со спины на голову орка. Длинными когтями он принялся полосовать кожу на уродливой голове, а клыками рвать волосатое ухо монстра. Злобный гигант яростно взревел от боли. Кровь из расцарапанной головы залила ему глаза. Но подойти близко к ослепленному орку все еще было смертельно опасно. Левой рукой громила безуспешно пытался схватить диккота. В правой руке он сжимал огромный топор, которым вслепую махал по сторонам. Норм вспомнил уроки мастера меча из далеких восточных земель. «Хочешь победить противника – бей в его слабое место», – часто советовал старый учитель. Сделав кувырок, ратник подкатился под ноги орку и ударил мечом тому в промежность. Грозный воин неожиданно тонко завизжал и зашатался, переступая по полу толстыми ногами. Норм, не вставая с колен, быстро откатился в сторону. Орк выронил тяжелый топор и грузно упал на колени. Бедах тотчас спрыгнул с головы монстра на пол. Ратник, не медля, подскочил сбоку и изо всех сил рубанул ужасное существо мечом по шее. Чудище, обливаясь кровью, рухнуло на пол харчевни. Громко выдохнув «ГроАх!», орк слабо пошевелился и застыл неподвижно. Густая кровь потекла из поверженного монстра, образуя черную лужу. Темная тягучая жидкость стала быстро впитываться в широкие щели между досками пола.

Раздались растерянные крики бандитов:

– ГроАха убили! Спасайся! Бежим!

Наверху взвизгнула тетива арбалета. Норм молниеносно отпрыгнул в сторону и посмотрел вверх. Стрелок на верхней террасе гостиницы уже не представлял опасности. В лицо бандита вцепилась большая серая сова. Хищная птица царапала его когтями и била по голове сильными крыльями. Арбалетчик слепо кружился на месте, пытаясь голыми руками отбиться от нападения. Он сделал пару неуверенных шагов и, потеряв равновесие, свалился с террасы вниз. С силой ударившись о пол, бандит замер без движения. Арбалет упал сверху на мертвого стрелка, а рядом с ним рассыпались арбалетные болты. Серая сова, взмахнув крыльями, скрылась под потолком харчевни.

Норм и Бедах поспешили на помощь остальным товарищам, подвергшимся коварному нападению. Оставшиеся в живых бандиты дрогнули и бросились наутек, выскакивая через двери харчевни.

Скрилла с трудом встала на лапы. Пошатываясь от слабости, она, чтобы не упасть, прислонилась к стене. Бедах вприпрыжку подбежал к диккошке и стал зализывать у нее пострадавший бок. Норм сделал шаг к друзьям, но тут метательный нож чиркнул его по левому плечу.

– Когда-нибудь тебе-с перестанет везти-с, – раздался из темноты знакомый голос.

Из темного угла харчевни выскочил ЛииС в белой рясе монаха ордена Сети.

– Держи его! – зычно крикнул Галан.

С этими словами храбрый юноша бросился на перехват и прыгнул на рыжего разбойника. ЛииС ловко увернулся на бегу, но Галан успел схватить его за край одежды. Обманщик и тут вывернулся. Сбросив рясу, он оставил ее в руках силача. Рыжей смазанной тенью ЛииС бросился к окну. Выбив в прыжке оконную раму, лис выкатился во двор. Вдогонку за ним, на бегу подхватив с пола арбалет и несколько болтов, бросился побратим Свен. Юноша выпрыгнул вслед за беглецом в окно харчевни. Удачно приземлившись, Свен опустился на колено и прицелился из арбалета в убегающего ЛииСа. В ночном небе ярко светила круглая луна. Рыжий бандит скачками убегал через вспаханное поле. Внезапно он остановился, присел на корточки, и уже три рыжих лиса устремились в разные стороны. Свен, быстро перезаряжая арбалет, выпустил по стреле в каждого из беглецов. Но верткие бестии, не сбавляя скорости, растаяли в ночи.

– Могу поклясться, что двое из них точно по болту в бок получили, – вслух негромко произнес побратим Свен. – Чудеса, да и только!

Хмыкнув себе под нос, и озадаченно почесав затылок, юноша вернулся к товарищам в харчевню. В поле в неглубокой ямке лежал, свернувшись калачиком, ЛииС. Глядя на полную луну большими серебристыми глазами, рыжий лис что-то тихо бормотал.

Глава 5. Одна надежда на двоих

Четырьмя днями ранее графиня Натали Еланская в возбуждении мерила шагами свои покои в резиденции магов ордена Искры Междуречья. То, что она узнала сегодня на ужине о миссии Зелленара, весьма ее взволновало. Оказывается, разумный камень сам выбрал себе хранителей. Пришла пора решительных действий. Теперь ее задача, как тайного посланника Великого магистра, сопроводить камень и его стражей в нужное место.

Графиня подошла к ларцу, стоящему на прикроватном столике, и бережно погладила тонкими пальцами по узорчатой крышке. В потайном отделении внутри сундучка был надежно спрятан от жадных рук разумный камень Зелленар, переданный ей сегодня вечером магом Вицериумом. «Завтра же с утра займусь приготовлениями к предстоящей поездке! – взволнованно думала Натали. – Просто замечательно, что перстень магистра защитил меня от заклинания времени! Всю беседу с хранителями было достаточно хорошо слышно. И не нужно расспрашивать о секретном разговоре этого напыщенного сноба мага Вицериума. Тот бы обязательно что-нибудь напутал, пересказывая!»

В дверь личных покоев тайного посланника Великого магистра осторожно постучали.

– Войдите! – громким голосом произнесла графиня.

В комнату вошел слуга в серой ливрее и маске совы. Он внес на подносе графин красного вина и чашу с фруктами. Переставив все с подноса на обеденный столик, слуга поклонился и замер в ожидании распоряжений.

– Спасибо, – поблагодарила его графиня. – Сегодня вы мне больше не понадобитесь.

Слуга с достоинством поклонился и пошел к выходу из комнаты. Натали обратила внимание на серое птичье перо, прилипшее к рукаву ливреи лакея. «Какой удивительный дом, где даже слуги скрывают свои лица под масками», – подумала графиня. Было еще что-то странное в одежде слуги. Но эта незначительная деталь только мелькнула на краешке сознания Натали и ускользнула от осмысления. Плеснув в высокий бокал немного красного вина, молодая женщина подошла к большому зеркалу, встроенному в стенной шкаф. Глядя на себя в зеркале, графиня задумалась о ближайших планах и сделала глоток ароматного напитка.

– Кажется, я немного осунулась от всех этих переживаний, – сказала она своему отражению в зеркале.

Зеркальная копия Натали кивнула ей и, улыбнувшись, вышла из шкафа. Комната закружилась вокруг графини, и молодая женщина лишилась чувств.

Придя в сознание, Натали с удивлением поняла, что может созерцать свое тело со стороны. Посланница Великого магистра ордена Искры увидела себя, стоящей перед зеркалом, и одетой в закрытое платье с опущенной на лицо вуалью. С трудом опустив глаза, Натали с изумлением обнаружила еще одно свое тело. Она вдруг поняла, что лежит в постели, а у зеркала крутится ее двойник. Та другая Натали перестала любоваться собой в зеркале и, уверенно ступая, подошла к кровати.

– Очень хорошо, что ты пришла в себя, моя дорогая, – услышала графиня свой голос из-под вуали двойника. – Нам как раз пора идти.

Двойник Натали негромко хлопнула в ладоши. На звук хлопка в комнату вошли двое слуг в серых ливреях и масках совы. Подойдя к кровати с двух сторон, они легко подняли и поставили на ноги растерянную графиню. А затем повели ее под руки к выходу из покоев. Натали послушно шла вместе с похитителями, смутно удивляясь своей покорности и безразличию. Скосив глаза вбок, она вдруг поняла, что ее смутило в одежде серых слуг. У них на ливреях не было знака ордена магов Искры. Опустив глаза, Натали увидела на своей правой руке красивый золотой браслет старинной работы. Он мягко сиял и завораживающе переливался десятками драгоценных камней. Видимо, слабость и покорность графини были вызваны воздействием этого амулета.

Фальшивые слуги ордена магов привели Натали в маленький зал с фонтаном в виде стеклянного шара. Здесь молодую женщину посадили на стул в темном углу за колонной. Вскоре к графине присоединилась ее зеркальная копия. Натали присутствовала при разговоре своего двойника с хранителями камня. Но ни сказать что-либо, ни пошевелиться без посторонней помощи она не могла. Даже, когда подтверждая свои полномочия, поддельная Натали положила ей на ладонь перстень магистра и золотой знак. Пленница пыталась хотя бы пошевелить пальцами руки, когда ее двойник показывала знак ордена и перстень стражам камня из-за колонны. Но, увы, у нее ничего не вышло. А поскольку артефакты находились на руке настоящего владельца, то они ярко светились. У доверчивых ратника и диккота не возникло ни малейших подозрений в обмане. Натали оставалось лишь быть безмолвной свидетельницей разговора.

После окончания встречи с хранителями камня ее отвели обратно в личные покои. Здесь, под диктовку самозванки, она покорно написала письмо магу Вицериуму о необходимости своего срочного тайного отъезда с хранителями камня и Зелленаром в Шепчущий лес эльфов. Добавив в письме, что уже сегодня утром она покинет пределы Рустена, попросила Вицериума сообщить Великому магистру, что все идет по утвержденному плану. После чего графиню бережно уложили в постель, опустив шелковый балдахин. Написанное ею письмо, двойник Натали запечатала перстнем магистра и отдала вошедшему слуге в темно-синей ливрее с бронзовым знаком ордена магов Искры. Вскоре слуга вернулся, неся разрешение на выезд из города. Выпроводив слугу, женщина-двойник подошла к Натали с бокалом вина в руке.

– Пора попробовать новый букет, моя дорогая, – ласково сказала она и, приподняв голову Натали, влила ей в рот немного вина.

Графиня снова провалилась в темноту. Когда она в очередной раз пришла в себя, то обнаружила, что лежит на кровати в незнакомой комнате. По внутреннему убранству помещения пленница поняла, что находится в дешевой гостинице. Попробовав пошевелиться, Натали убедилась, что тело ее по-прежнему не слушается.

Вскоре вошли двое юношей в сером одеянии и масках совы. Один из них навел арбалет на графиню. Другой подошел к ложу и снял с ее руки золотой браслет. Молодая женщина почувствовала, что теперь может двигаться.

Когда Натали лежала без чувств, с ее рук сняли все украшения. Она всегда достаточно равнодушно к ним относилась, но одно тонкое металлическое кольцо было для нее чрезвычайно важным. Это был ее боевой амулет. Разлученная с ним Натали чувствовала себя беспомощной. «Где же теперь может быть мое колечко? – в смятении думала графиня. – Чтобы амулет стал служить новому владельцу, его старый хозяин должен умереть». Подняв руку к голове, она тронула длинную металлическую спицу в волосах. «Кое-какое оружие у меня все-таки есть», – не теряя надежды, подумала пленница.

Еще чувствующую слабость Натали подвели к грубо сколоченному столу. На желтоватой застиранной скатерти были расставлены блюда для легкого завтрака. Глубокая чаша с овсяной кашей, пара бутербродов с сыром, маленький чайник с горячим чаем составляли обычный утренний рацион графини. Видимо, похитители хорошо изучили ее привычки и предпочтения. Юноша в серой одежде отодвинул стул, а, когда графиня стала садиться, учтиво придвинул его. В полной тишине Натали проглотила свой завтрак, даже не почувствовав вкуса пищи.

– Что вы со мной собираетесь делать? – настороженно спросила она своих молчаливых сторожей.

Один из похитителей придвинул к Натали записку. В ней изящным почерком было написано, что после завтрака они выезжают в Шепчущий лес эльфов. Там графиню ждут ответы на все ее вопросы. «Какие странные немые бандиты», – отметила про себя Натали, комкая в руках салфетку. Внезапно графиня увидела свое магическое кольцо на руке юноши, державшего арбалет. «Не все еще потеряно!» – воспрянув духом, подумала она и послушно встала из-за стола. Сразу после завтрака пленница и ее стражи принялись укладывать багаж для долгого путешествия.

В длинных переездах, прерываемых лишь ночевками в придорожных гостиницах, прошло трое суток. Золотой браслет почти все время находился на руке у Натали, исключая возможность ее побега. Ближе к вечеру четвертого дня карета с пленницей остановилась на высоком травянистом пригорке. Юноша в маске совы спрыгнул с лошади и, подойдя к экипажу, приоткрыл дверцу. Взглянув на неподвижную графиню, он указал рукой в сторону темнеющего вдалеке леса. Там рядом с опушкой на лугу двигались какие-то неясные точки. Натали поняла, что они приближаются к конечной цели путешествия. Когда экипаж подъехал ближе к лесным зарослям, графиня, преодолевая оцепенение, посмотрела в окно. Впереди над вздымающимися в небо верхушками хвойных деревьев кружились, зловеще каркая, вороны. На окраине леса рядом с дорогой Натали увидела чей-то походный лагерь.

Мало-помалу расстояние сокращалось. Вскоре молодая женщина смогла разглядеть мелкие подробности чужой походной стоянки. Графиня сразу узнала своего двойника, а также хранителей камня Норма и Бедаха. Рядом с ними находились трехцветная диккошка, трое слуг в сером одеянии и двое незнакомых юношей. Вся компания расположилась на поросшей травой лужайке у дороги и с интересом поглядывала в сторону приближающегося экипажа. Двойник Натали сидела в центре группы. У ее ног, укутанных шерстяным одеялом, находился открытый ларец. Хранитель камня Норм сидел на траве рядом с женщиной-двойником графини. Он рассматривал какой-то предмет на своей ладони, поворачивая его под разными углами.

Подъехав ближе, карета с Натали остановилась. Один из сопровождавших пленницу юношей в серой одежде спрыгнул с лошади. Подойдя к экипажу, он открыл дверцу кареты и поднялся внутрь. Молодой человек аккуратно снял браслет с правой руки графини, а затем, галантно подав руку, помог ей сойти по ступеням экипажа на землю.

Натали, осторожно ступая по пышной траве, подошла к сидевшей на лужайке компании. Двойник графини, в накинутой на лицо вуали, медленно поднялась на ноги. Спутники удивленно смотрели на Натали Еланскую и ее точную копию. Красавицы были похожи как две капли воды. Различался лишь цвет их одежды. Натали была в сиреневом, а ее двойник в сером одеянии. Волосы у обеих молодых женщин были схожим образом собраны вверху и придерживались длинными медными заколками в виде спиц. Обе леди имели тонкие талии, одинаковое строение тела и рост. Даже двигались они, точно подражая друг другу.

Ратник несколько минут озадаченно переводил взгляд с графини на ее двойника, а потом незаметно спрятал камень Зелленар в карман своей куртки. Побратимы Галан и Свен недоуменно смотрели на приехавшую гостью, ожидая объяснений. Бедах, не сводя глаз с женщин-двойников, стал непроизвольно царапать траву когтями лапы. Скрилла, медленно пятясь, отступила назад и легла в тени низкого кустарника.

– Друзья! – громко обратилась двойник графини ко всем собравшимся на лужайке. – Пришло время открыть тайную сторону нашего путешествия! Я послана к вам Серым мастером и выполняю его поручение. Сейчас вы узнаете истинную причину моих поступков!

– Одну минуту! – внезапно перебила своего двойника Натали Еланская. – Извольте сначала представиться! Я – Натали де Бюнье, графиня Еланская. А вот кто вы такая?

Шагнув вперед, графиня резко сдернула вуаль с лица самозванки. Взглядам всех присутствующих открылось женское лицо как зеркальное отражение похожее на личико Натали Еланской. Молодые женщины удивленно посмотрели друг на друга. Натали-двойник, скрывавшая до этого лицо под вуалью, улыбнулась и произнесла:

– Вы правы, графиня, пора снять маски!

Лицо ложной графини стало менять свои очертания и форму. Ошеломленным взорам предстали огромные круглые глаза, клювообразный птичий нос и маленький рот.

– Зеркальная сова-неясыть! – изумленно воскликнула Натали. – Магическое существо, превращающееся в людей! Я думала, что вас полностью истребили.

Внезапно со всех сторон раздались грозные крики:

– Во имя Единой Церкви!

Из высокой луговой травы со стороны поля и на опушке леса появились фигуры монахов в красных одеяниях. Они торопливо бежали к путникам, потрясая обитыми железом дубинками и арбалетами.

– Друзья, бегите к лесу! – крикнула спутникам двойник Натали. – Мы их задержим!

Бедах и Скрилла, не раздумывая, со всех ног помчались по тропинке вдоль дороги. Норм уже не знал, кому и чему верить. Чуть помедлив, он устремился за диккотами. Побратимы, растерянно оглядевшись по сторонам, припустили следом. Беглецы пробежали пару десятков шагов, когда Свен на бегу выхватил из ножен кинжал. Он стал быстро догонять Норма, занося руку для удара тому в спину. Бежавший немного сзади, Галан ринулся вдогонку за побратимом. Стремительным движением он перехватил руку Свена с зажатым в кулаке оружием. Юноши остановились, тяжело дыша и глядя друг на друга.

– Брат, что на тебя нашло? – недоуменно спросил силач.

– Глупец! – сдавленным шепотом выдавил из себя его побратим, пытаясь освободить из захвата Галана руку с кинжалом. – Пусти!

Поняв тщетность своих попыток, Свен выхватил левой рукой из-за пазухи тонкий стилет.

– Какой ты мне брат, голодранец! – злобно воскликнул юноша и вонзил клинок в сердце Галана.

– И меня зовут не Свен, а Роза! – прошипела коварная девушка, освобождая захваченную руку.

Галан тяжело рухнул на землю. Он несколько раз вздрогнул сильным телом и замер, глядя удивленными глазами на своего «побратима». Новициатка Роза, выругавшись, выдернула стилет из тела доверчивого юноши.

– Именем Единой Церкви и по приказу епископа Иоганнеса! – громко крикнула она подбегавшим монахам, поднимая над головой сияющий бронзовый знак Единой Церкви. – Надо схватить ратника и Диких кошек! Верные слуги Единой Церкви, бегом за мной!

Произнеся это, тайный агент епископа указала на быстро удаляющихся в сторону леса беглецов. Вырвав из руки мертвого Галана свой кинжал, Роза бросилась в погоню. Монахи в красных рясах, немного помешкав, затопали по тропинке вслед за ней.

Тем временем на травяной лужайке слуги в сером одеянии и масках совы, обнажив мечи, защищали ларец. Двойник графини исчез сразу после начала нападения. Натали вместо того, чтобы спасаться бегством, бросилась к лежавшему на траве сундучку. Она заглянула в потайное отделение ларца, но разумного камня там не было. «Зелленар у ратника! – поняла Натали. – Может оно и к лучшему». Молодая женщина взглянула в сторону лесной опушки. Хранители камня и Скрилла убегали через перелесок, петляя между молодыми деревцами. За ними гнались два десятка монахов в красных рясах. Во главе преследователей мчался юноша с золотистыми волосами. На краю леса монахи настигли беглецов, завязалась жестокая драка. Через несколько минут друзья снова пустились наутек, разбегаясь в разные стороны. Иноки в красных рясах в растерянности заметались на опушке, не зная, кого им преследовать. Златовласый юноша что-то выкрикнул и устремился вглубь леса. Монахи последовали за ним и вскоре скрылись среди деревьев.

Между тем схватка на лугу подходила к концу. Монашеская братия плотным кольцом окружила Натали и слуг в сером одеянии. Раздались щелчки спущенной тетивы боевых арбалетов. Один из слуг пошатнулся и упал, обливаясь кровью. В глубине леса послышались резкие короткие уханья совы. Оставшиеся четверо слуг бросились на землю и внезапно исчезли. Из густой травы стремительно взлетели вверх маленькие серые комочки. Припадая к земле и часто меняя направление полета, серые совята скрылись в лесных зарослях. Натали вытащила длинную спицу из высокой прически. Ее распущенные волосы цвета меди свободно рассыпались по плечам. Держа металлический стержень в вытянутой руке, графиня осмотрелась по сторонам. Пути к бегству не было. Со всех сторон на нее смотрели взведенные арбалеты монахов. От пережитых волнений у Натали внезапно закружилась голова, и молодая женщина устало опустилась на траву.

– Не стрелять! – раздался властный окрик из-за спин нападавших.

Толпа монахов расступилась в стороны, образуя проход. По живому коридору к графине вышел монах маленького роста с несоразмерно большой головой, видимо возглавлявший монашеский отряд. На его узкой груди покачивалась тяжелая цепь с золотым знаком Единой Церкви. Вслед за предводителем из толпы выдвинулся дородный верзила рыхлого телосложения и встал поодаль, скрестив на груди полные руки. Маленький священник небрежно махнул рукой, приказывая братии оставить их наедине с пленницей. Ожидая, когда возбужденные схваткой монахи отойдут на достаточное расстояние, он сложил на животе переплетенные пальцы и внимательно посмотрел на Натали. Сочувствующе покачивая головой из стороны в сторону, тихим голосом священник произнес:

– Здравствуйте, графиня! Рад с вами лично познакомиться. Представлюсь, мое имя – Иоганнес, епископ Единой Церкви. Я искренне надеюсь на вашу чистосердечную исповедь, бедное дитя.

Натали почувствовала всем телом, как ее ощупывает чей-то липкий похотливый взгляд. Подняв глаза, она содрогнулась от отвращения. Дородный монах не сводил с молодой женщины своих маслянисто блестящих глазок. Он то и дело облизывал пухлые губы узким языком, а потом достал из-под рясы короткую плетку с металлическими шариками на кончиках хвостов. Маленький епископ продолжал что-то вкрадчиво говорить, но Натали его уже не слушала. Чтобы не встречаться взглядом с монахами, она опустила голову вниз и вдруг увидела рядом в траве свое магическое кольцо. Мягко скользя ладонью по траве, как будто поглаживая ее, графиня подхватила колечко и незаметно одела его на безымянный палец. Прикрыв глаза, как будто задумавшись, она мысленно отдала приказание.

– И тогда, чадо мое колеблющееся, случится нечто чудесное, – тем временем патетично вещал епископ Иоганнес. – Ты будешь принята в лоно церкви нашей и найдешь надежную защиту под ее покровом!

Иеромонах Амвросий, видя тщетность увещеваний предводителя, начал слегка помахивать плеткой. Он с нетерпением ожидал сигнала от епископа о начале экзекуции. И вдруг молодая женщина растворилась в воздухе. Его Преосвященство от неожиданности прервал свою речь на полуслове. Тонко завизжав, Амвросий оттолкнул епископа в сторону и бросился вперед. Подбежав к месту, где только что сидела Натали, он стал неистово стегать плеткой траву. Где-то в отдалении послышался мелодичный женский смех. «Даже самым стойким подвижникам нашей веры тяжко выдержать длительное воздержание от общения с противоположным полом», – размышлял Иоганнес, с интересом наблюдая за неистовством Амвросия. – А ведь мой секретарь, судя по всему, мужчина страстный!» Взмокший от пота, Амвросий с побагровевшим лицом обессилено опустился на поредевшую траву. Он уставился в одну точку остекленевшим взором и хрипло дышал, тяжело опираясь левой рукой о землю. Его правая рука с зажатой в ней плеткой продолжала слегка подергиваться.

– Никуда она от нас не денется, старательное чадо мое, – успокаивающе заметил Его Преосвященство, обращаясь к своему помощнику.

Иоганнес развернулся и быстрым шагом подошел к толпившимся в отдалении монахам. Здесь он стал распоряжаться властным голосом:

– Узнайте, что там с поимкой ратника и Диких кошек! На соседней лужайке поставьте мой походный шатер. И найдите золотоволосого юношу. Мне необходимо с ним обстоятельно побеседовать. А ты, здоровяк, беги к повару! Передай ему, пусть приготовит мой любимый чай на травах!

Отдав необходимые указания, епископ подошел к стоявшему в стороне дородному монаху с серебряным знаком Единой Церкви на груди. Задумчиво рассматривая безвольный подбородок и рыбьи, заплывшие жиром глаза настоятеля местного монастыря, Иоганнес заметил:

– Преподобный отец Себастьян, сегодня мы устроим короткий отдых на лоне природы, а завтра поутру вернемся во вверенную вашему попечению обитель.