Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава последняя. Место встречи всех надежд

Передовая группа королевских гвардейцев достигла подножья горы и остановилась у входа в пещеру. Один за другим сюда стали подходить остальные члены экспедиции. В последнюю очередь к зияющей чернотой пасти горного подземелья гвардейцы подтащили сани-волокуши. Теперь весь небольшой отряд собрался вместе.

Бледная и осунувшаяся леди Роза прохаживалась взад-вперед по походной стоянке, внимательно осматривая своих подчиненных. Она слабо шевелила губами, то ли пересчитывая путешественников, то ли молясь об успешном окончании опасного похода. Бывалые гвардейцы выглядели непривычно растерянными и с опаской озирались по сторонам. Ослабевший епископ все никак не мог отдышаться после крутого подъема в гору. Одной рукой он держался за грудь, а другой опирался на верного Амвросия. Иеромонаху подъем тоже дался нелегко. У него побагровело лицо, а изо рта после каждого выдоха вырывались белые клубы пара.

Пленники сидели на снегу, чуть в стороне от остального отряда, под охраной двух стражей с арбалетами. На несколько мгновений из-за мрачных облаков выглянуло солнце. Снег вокруг засверкал, слепя глаза белым сиянием. Но вот дневное светило вновь скрыли свинцовые тучи, и вокруг резко потемнело. Сердце у Норма сжалось от дурных предчувствий. По хрустящему насту к пленникам подошел ЛииС. Он один сохранял бодрость духа и постоянно ухмылялся.

– И снова-с прошу вас о помощи-с, графиня-с, – настойчивым тоном произнес он. – В пещере-с возможны ловушки-с. И ваш-с Синий кристалл-с будет очень кстати-с.

Натали обреченно встала и пошла к входу в ледяную пещеру.

– Я пойду с ней! – решительно заявил Норм.

– Как вам-с будет угодно-с, – безразлично пожал плечами рыжий лис.

Натали и Норм осторожно вошли под закованные в лед своды пещеры. Графиня неслышно ступала впереди. Ратник следовал за ней, высоко держа над головой пылающий факел. Время от времени он оглядывался назад на шедших позади гвардейцев. Пещера широким проходом уходила куда-то вглубь горы. Под ногами исследователей тревожно хрустели мелкие камни. Постепенно ледяная корка на стенах прохода уступила место камню. Чем дальше они удалялись от входа, тем тяжелее становился воздух. Вскоре дышать стало совсем нечем. Смельчакам казалось, что на их плечи давит вся тяжесть огромной горы.

Внезапно раздался тихий шелест. На каменных стенах прохода что-то двинулось. Норм поднес факел ближе к стене. Из горной породы частыми пучками торчали ползучие стебли подземных растений. За сотни лет случайно занесенные сюда ветром семена проросли и дали побеги. Теперь в этом месте выросла целая подземная галерея. «Не специально же посадили здесь эти растения?» – вдруг посетила Норма невероятная мысль. На миг ему показалось, что ближайший к нему длинный стебель с острыми шипами шевельнулся. «Почудилось, – почему-то сразу решил ратник. – А ведь эти отростки весьма похожи на живые корни из пещеры Духа Земли». Что-то громко треснуло под ногой Норма. Опустив факел, воин осветил поврежденный человеческий череп и кости, переплетенные гибкими стеблями.

Внезапно к следопыту со всех сторон потянулись, шурша по камням, извивающиеся колючие отростки и принялись споро опутывать его тело. Ратник, не медля, поднес светильник к стене и подпалил коварные побеги. Уши заложило от тонкого пронзительного свиста. Ожившие растения с неожиданной силой вырвали факел из руки воина и ткнули им в стену. Пламя тут же погасло. Со всех сторон Норма окружила темнота. Свист сразу стих. Сзади в конце коридора замигали факелы отставших стражников. Ратник громким голосом позвал их на помощь. Эхо от его крика отразилось от ближних стен, а затем побежало, быстро удаляясь, по проходу. До Норма донеслись встревоженные голоса гвардейцев. Но они были еще очень далеко. Сам он тем временем продолжал бороться с царапавшими одежду щупальцами растений. Но силы были неравными, и воин почувствовал, что уже едва может двигаться. Растительные путы туго стянули его туловище и ноги. Норму удалось вытащить из ножен меч, и он принялся ожесточенно рубить цепкие стебли. Вблизи раздался шорох, и рядом со сражающимся воином появилось синее сияние. Оно осветило сосредоточенное лицо Натали.

– Именем Синего кристалла, повелеваю вам подземные создания! – отчетливо произнесла графиня.

Волшебный свет окружил молодую женщину лучезарным ореолом. Правую руку Натали положила на плечо ратнику. Стебли растений тут же отпустили его из своих объятий.

– Замрите порождения магии Земли! – воскликнула женщина – маг. – Вы оживете вновь через пятьдесят лун. Да будет так!

Свечение, окружавшее Натали, сверкнуло синим пламенем во все стороны. Стебли подземных растений тут же застыли, покрывшись прозрачной коркой льда. Графиня тяжело оперлась о руку Норма. Каждое заклинание на короткое время лишало ее сил. Свет Синего кристалла медленно затухал на груди бесстрашной женщины.

Немного передохнув, первопроходцы дождались отставших гвардейцев. Вновь зажегши факел, они продолжили чреватый опасностями путь. Неожиданно лица искателей волшебного артефакта овеяло легкое дуновение свежего ветерка. Вдыхая живительный воздух полной грудью, они ускорили шаг и вскоре вошли в просторный подземный зал. Свет факела разогнал кромешную тьму долгие века спавшую в этом месте. Тысячи разноцветных искорок инея заблестели на стенах громадной пещеры. Воздух здесь был намного свежее. Видимо, он проникал сюда снаружи через скрытые трещины и расселины. В центре погруженного в темноту зала на монолитном постаменте возвышалось что-то весьма внушительных размеров.

В пещеру друг за другом стали входить остальные члены экспедиции. Свет многих светильников озарил внутренность обширного подземного помещения. ЛииС взял из руки сопровождавшего его гвардейца факел и подошел ближе к монументу. В колеблющемся свете теперь можно было увидеть все грандиозное сооружение целиком. На четырехгранном пьедестале из гранита покоился огромный камень цвета ночи. Размеры его превышали собой два человеческих роста. Овальная форма изваяния делала его похожим на яйцо, поставленное вертикально. В черной глубине монумента от огня факелов плясали и стремительно таяли многочисленные блики. Казалось, что таинственный предмет с жадностью впитывает в себя малейшие отблески света.

– Вот оно-с, Сердце Тьмы-с! – торжествующе воскликнул ЛииС.

Резкий крик многократно отразился от хладных стен подземелья. Возникшее эхо долго вторило рыжему лису, разбегаясь в разные стороны. Где-то глубоко в недрах горы Норму послышался недовольный гул.

– Быстрее несите-с сюда деревянный ящик-с! – торопливо распорядился ЛииС.

Леди Роза подошла к громадному камню и рукой в перчатке провела по его аспидному боку. Раздался негромкий щелчок. Между рукой Розы и камнем пробежала белая искра. Девушка вскрикнула и, держась за руку, упала на спину.

– Какая неосторожность-с! – громко посетовал ЛииС. – Но ничего-с страшного, это просто-с обморок.

Он склонился над леди Розой и сильно похлопал ее по щекам. Девушка пришла в себя и стала растерянно оглядываться по сторонам, словно не понимала, как здесь очутилась. Подбежавший стражник поднес к губам очнувшейся леди флягу с водой. Тем временем четверо гвардейцев внесли в пещеру деревянный ящик и положили его у подножья постамента.

– Открывайте-с! Живо-с! – скомандовал ЛииС.

Королевские стражники склонились над ящиком, усердно ломая доски. Остальные члены отряда столпились здесь же, наблюдая за леди Розой и вскрытием ящика. Епископ Иоганнес присел рядом с девушкой и принялся усиленно растирать ей виски. Внимание Норма привлекли странные действия ЛииСа. Рыжий лис побрызгал чем-то из маленького флакона на носовой платок. Затем прижал мокрую ткань к длинной мордочке и стал отступать в дальний угол подземелья. От ящика донеслись испуганные крики. Из-под взломанных досок внезапно повалил густой желтый дым и стал заволакивать пещеру. Норм схватил Натали за руку и, стараясь не дышать, потащил ее к выходу. Сделав несколько шагов, молодая женщина внезапно рухнула на землю. Норм склонился над ней, попытался поднять и слегка вдохнул дым. Голова ратника закружилась, и он лишился чувств.

Норм пришел в себя от приглушенного гула голосов. Подняв тяжелую голову, он огляделся по сторонам. Пещера была заполнена гоблинами. Смуглые карлики, радостно вереща, связывали бесчувственных гвардейцев и перетаскивали их к стене подземелья. По четырем углам гранитного постамента с Сердцем Тьмы неподвижно замерли горбатые черные лисы. На поясах у них блестели метательные кинжалы. «Личная охрана магистра ордена Сети», – вспомнил услышанные ранее рассказы Норм. У выхода из подземного зала лениво почесывались, переминаясь с ноги на ногу, два огромных орка. За всеми передвижениями в пещере зорко наблюдал ЛииС. Он прохаживался у пьедестала с черным яйцом, резким голосом выкрикивая команды. Натали прикорнула рядом с Нормом. Словно почувствовав на себе взгляд ратника, молодая женщина тихонько вздохнула и открыла глаза. Бедах и Скрилла лежали чуть дальше у стены, касаясь лапами друг друга.

Рыжий лис заметил, что спавшие пленники стали приходить в себя. Посланник магистра ордена Сети быстро пошел к ним через зал пещеры, расталкивая суетившихся вокруг гоблинов. «Пора подавать сигнал друзьям!» – решил про себя ратник. Рядом с ним на полу лежал факел. Светильник почти погас, но еще тлел слабым огоньком. Протянув руку, воин поджег серое совиное перышко. Увидев происходящее, ЛииС ускорил шаг. Он что-то гневно закричал, указывая на Норма. Фигурка совы из красного дыма, покачиваясь, поплыла к выходу из зала. К ратнику со всех сторон, громко вереща, бросились гоблины. ЛииС большими скачками несся к друзьям через пещеру. Он был уже в нескольких шагах, когда Норм подбросил вверх перстень с красным камнем. Послышался негромкий хлопок и по подземелью заметался, вращаясь, красный сияющий шар. Вскоре пылающая сфера нашла выход и устремилась к подземному проходу. Огромный орк взмахнул топором и ударил по шару, когда тот пролетал рядом с ним. Раздался громкий треск. В полутьме мигнула ослепительно яркая вспышка. Орк отлетел в сторону, объятый пламенем. Выронив оружие, он ударился о стену и замер на полу пещеры. С потолка подземного зала посыпалась пыль, и упало несколько мелких камней. Невредимый красный шар, шипя и вращаясь, вылетел в коридор и устремился по нему к выходу на поверхность. В наступившей тишине слышалось только потрескивание огня, лижущего мертвого гиганта.

ЛииС подбежал к лежавшему на земле Норму. Грубо выругавшись, рыжий лис с силой ударил ратника сапогом в живот. Воина скрутило в дугу от резкой боли.

– Да, потушите-с же его кто-нибудь-с! – раздраженным голосом распорядился ЛииС, указывая на безжизненное тело орка.

Рыжий лис присел на корточки и с ненавистью уставился на ратника ярко-желтыми глазами. Казалось, он хотел испепелить взглядом помешавшего его планам человека. Норм спокойно встретил яростный взор вероломного существа. Он обхватил обеими руками живот, стараясь сдержать рвущийся наружу стон.

– Обыскать-с! – гневно приказал ЛииС подбежавшим гоблинам. – Хорошенько проверьте-с, не осталось ли у него-с еще сюрпризов-с. Ты доставил-с мне ненужные-с хлопоты, Норм! Придется-с теперь еще-с с твоими дружками-с разбираться.

Поросший черными волосами, смуглый карлик принялся рьяно рыться в карманах ратника. Улыбаясь беззубым ртом, он протянул ЛииСу найденный у Норма кошелек с золотыми монетами.

– Да уж-с, у каждого-с свои ценности-с, – презрительно произнес ЛииС. – Что-то еще-с?

– Больше ничего нет, шшм! – шепелявя, доложил беззубый гоблин.

За своей спиной карлик беззаботно отряхнул прилипшую к волосатым пальцам зеленую чешуйку дракона. Норм искоса увидел, как заветная блестящая пластинка плюхнулась в лужицу воды у стены подземелья.

– Не спускай-с глаз с пленников-с! – строго приказал ЛииС беззубому гоблину и кинул тому золотую монету.

– Слушаюсь, шшм, Темный господин! – подобострастно кланяясь, прошепелявил коротышка.

«Странные отношения у рыжего лиса с темными силами», – отметил про себя ратник. Тем временем ЛииС окинул внимательным взглядом подземный зал и, придя в хорошее настроение, довольно заулыбался.

Леди Роза, епископ Иоганнес, иеромонах Амвросий и оставшиеся в живых гвардейцы сидели связанными в углу пещеры. В противоположной стороне подземного зала находились Норм, Натали и диккоты. Их держали под прицелом взведенных арбалетов четверо гоблинов. Мертвого орка горные карлики оттащили в дальний конец подземелья. ЛииС повернулся к сидевшим на земле Натали и Норму.

– Позвольте-с мне, наконец, представиться своим-с настоящим именем-с, – ехидно ухмыляясь, обратился он к пленникам. – Перед вами-с магистр ордена-с Сети-с Неназываемый, глава клана-с Темных лисов-с княжества Минестрал-с!

Несколько мгновений рыжий лис наслаждался произведенным эффектом.

– А теперь-с, графиня-с, – обратился ЛииС к молодой женщине. – Будьте-с добры-с, передайте-с мне Синий кристалл-с!

– Неужели вы надеялись, что я соглашусь? – печально улыбнулась Натали.

– Отнюдь-с, – ответил ЛииС. – Но знайте-с, графиня-с, я всегда рано-с или поздно-с добиваюсь своей цели-с.

ЛииС сделал условный знак рукой, и в Скриллу вонзился длинный метательный кинжал. Бедная диккошка, жалобно мяукая, завертелась на месте. Пробежав несколько шагов, она упала и замерла без движения. Бедах издал пронзительное завывание и бросился на ЛииСа.

– Сеть-с! – визгливо выкрикнул тот.

Горбы на спинах черных лисов, охранявших Сердце Тьмы, развернулись. Этими наростами оказались черные пауки. Магические существа стали быстро плеваться комками белых нитей в Бедаха. Отважный диккот отчаянно бился, но все сильнее запутывался в липкой паутине. Вскоре он обессилено затих, едва дыша, в белом коконе.

– Добей его-с! – приказал магистр ордена Сети низкорослому гоблину, стоявшему поблизости.

Тот нерешительно вытащил кривой меч из ножен и пошел к Бедаху.

– Итак-с, я повторяю-с свою просьбу-с! – угрожающе произнес ЛииС.

– Возьмите, подлое вы создание! – гневно воскликнула Натали. – Но, знайте, ваши приказы Синий кристалл выполнять не будет!

Она сняла с шеи и протянула рыжему лису цепочку, с висящим на ней кулоном Синего кристалла. ЛииС вытащил из ножен тонкий кинжал и осторожно подцепил им артефакт.

– Красивое изделие-с, а главное оно-с послужит-с нашим целям-с, – довольным тоном заметил он.

ЛииС подозвал орка и передал ему кинжал с висящим на нем амулетом. Затем указал громиле на черный камень. Орк тяжелой поступью подошел к пьедесталу. Поднявшись на цыпочки, огромный монстр аккуратно накинул цепочку с Синим кристаллом на вершину Сердца Тьмы. Главный артефакт ордена магов Искры ярко засиял. Внутри синевы кристалла появилась красная искра. Разгораясь, она ослепительно вспыхнула. Черные лисы, охранявшие магический предмет, бросились врассыпную. По гладкой поверхности Сердца Тьмы побежали трещины. Из них повалил белый дым. Грянул оглушительный грохот. Казалось, что свод пещеры вот-вот обрушится и погребет всех под каменными обломками. Затем раздался громкий треск, и огромное яйцо развалилось на куски. Что-то черное и блестящее вывалилось из него на пол рядом с постаментом. Плотные клубы белого дыма постепенно рассеялись. На земляном полу среди осколков каменной скорлупы лежал, прикрываясь перепончатыми крыльями, небольшой черный дракончик. Рядом с ним распростерлась раненная в лапу Скрилла. Она, успокаивающе, облизывала малышу мордочку. Дракончик благодарно жмурился и тихо урчал. ЛииС завизжал от ярости, но быстро взял себя в руки. Он подбежал и упал ниц на землю перед маленьким повелителем темных сил.

– О, Великое-с Сердце Тьмы-с! – подобострастно запричитал рыжий лис. – Я-с твой верный слуга-с ЛииС! Теперь мы-с вместе обеспечим могущество-с темных сил-с на многие века-с!

Магистр ордена Сети щелкнул длинными пальцами и что-то крикнул. Один из гоблинов опрометью выбежал из подземелья.

– А сейчас, Ваше Темнейшество-с, позвольте представить вам-с моих верных-с друзей и союзников-с, – заискивающе говорил ЛииС, обращаясь к дракончику. – Орден Сети-с недавно выкупил их-с у лесных эльфов-с.

Вскоре в подземном коридоре раздались гулкие шаги. Через несколько мгновений в пещеру вошли Черный латник и маг Шетарк.

– Предатель! – вскричала Натали Еланская.

Стремительно выхватив из прически длинную спицу, она с силой запустила ее в мага-изменника. На месте Шетарка выросла колонна из прозрачного студня, из которой в графиню полетел комок слизи. Металлическая спица Натали пронзила насквозь студенистую субстанцию. В прозрачном желе появилось и стало медленно расползаться кровавое пятно. На месте столба из студня возник истекающий кровью маг Шетарк.

– Убийца магов! – с ужасом в голосе воскликнул он.

Показывая пальцем в сторону Натали, предатель упал замертво. Черный латник глухо зарычал и обнажил два меча, висевшие у него по бокам. Меч в правой руке латника вспыхнул и заполыхал ярко-алым сиянием. Меч в его левой руке загорелся ровным сине-белым светом. Закованный в железные доспехи, рыцарь с бешеным ревом устремился к Натали. Молодая женщина не могла пошевелиться, лишенная сил заклинанием Шетарка.

Норм бросился сбоку на Черного латника. Он перехватил разъяренного убийцу, схватив за обе руки с мечами. Ратник почувствовал чудовищную силу рыцаря. Но благодаря подарку Духа Земли, ему было, что тому противопоставить. Мощные мышцы на теле Норма напряглись, встретившись с достойным противником. Алый меч латника случайно коснулся тела Шетарка. Поверженный маг-предатель вспыхнул ярким пламенем. И Норм понял, что ему нужно сделать. Ощутив свою возросшую силу, ратник принялся теснить убийцу в черных доспехах. Он заставил того коснуться алым мечом лужицы, где плавала чешуйка Зелленара. Вода тут же вскипела, и в воздух поднялись струйки белого пара. Они сложились в грациозную фигурку дракона. Черный дракончик у постамента приподнял голову и внимательно посмотрел на рисунок из пара. Своим черным крылом он бережно накрыл лежавшую рядом с ним Скриллу. Белый паровой дракончик немного повисел, покачиваясь, а затем растворился в воздухе. Норм, продолжая бороться с Черным латником, огляделся вокруг. Увидев наведенные на него арбалеты гоблинов, ратник развернул теряющего силы противника и спрятался за ним. Он услышал звуки бессильной ругани из-под шлема рыцаря. Резким движением Норм свел руки Черного латника у того над головой, и изо всех сил толкнул опасного врага в сторону гоблинов с арбалетами. Алый и белый мечи соприкоснулись над головой отброшенного сильным толчком убийцы. Волшебные клинки ярко вспыхнули голубым светом. Раздался жалобный крик. Черный латник развалился на куски льда, объятые языками синего пламени. Рядом с ледяными осколками на пол пещеры упал хрустальный жезл. Гоблины в испуге выстрелили из арбалетов. Смертоносные болты пролетели мимо, не задев Норма. «Все-таки тетива арбалетов ослабла», – успел подумать воин.

ЛииС быстро вскинул вверх руку. Черные лисы проворно обнажили длинные ножи и нацелили их в ратника. «Жаль, что я не успел научиться уклоняться от метательного оружия», – с горечью подумал Норм. На мордочке ЛииСа стала расползаться ехидная ухмылка.

– Как у вас тут весело, уфф! – внезапно послышалось знакомое пыхтение.

Из темного угла подземелья, переваливаясь на кривоватых лапах, вышел зеленый дракон Зелленар. Черные лисы и ЛииС мгновенно развернулись к нему. Личная охрана магистра ордена Сети направила метательные ножи на новую цель. Но дракон выдохнул мощную струю огня, и лисы вспыхнули ярким пламенем. Через мгновенье на их месте остались лишь жалкие кучки пепла.

У стены с пленниками вскочил на ноги маленький епископ. Размахивая золотым кинжалом, он принялся освобождать от веревок гвардейцев и разить растерявшихся гоблинов. Со спины на Иоганнеса набросился огромный орк, размахивая тяжелым топором. Но на пути разъяренного чудища оказался иеромонах Амвросий. Амвросий «храбро» развернулся, пытаясь убежать, но споткнулся и упал. Орк, запнувшись о лежавшего монаха, с грохотом повалился на пол подземелья. Не растерявшийся епископ подбежал сбоку и сразил насмерть не успевшего подняться монстра.

– В который раз ты спасаешь мне жизнь, неуклюжее чадо мое, – ласково улыбаясь, произнес Иоганнес и помог Амвросию подняться с земли.

Но гоблинов оставалось еще не меньше трех десятков, и злобные карлики не собирались так просто сдаваться. В полутьме горной пещеры разгорелось жаркое сражение.

– Как мне все это надоело! – печально произнес склонившийся с обнаженным мечом над Бедахом гоблин.

Он не спешил выполнять приказ ЛииСа убить связанного диккота. Почесав затылок, карлик добавил:

– Никогда не убивал разумных животных. И теперь не собираюсь начинать. Хватит с меня плохих поступков! Добровольно перехожу на сторону добра. Кстати, мое имя Смурдяк. И я главный по общению с животными в нашем племени.

И «добрый» гоблин начал перерезать кривым мечом белые нити паутины, опутывавшие Бедаха.

В подземном зале все перемешалось. Зелленар не решался пыхнуть огнем, боясь поразить союзников. Но это не мешало ему успешно сражаться с гоблинами, используя острые зубы и когти, а также хлестать врагов шипастым хвостом. Освобожденные епископом, леди Роза и гвардейцы сразу же вступили в рукопашную схватку с горными карликами. Норм бился с ожесточенным упорством, защищая лежавшую без сил Натали. Вскоре к нему присоединились Бедах и «добрый» гоблин Смурдяк. Они заняли круговую оборону и пока успешно отражали атаки злобных коротышек.

Внезапно с криками «Искра!» в пещеру ворвались маги в синих одеждах. Они принялись налево и направо разить сторонников темных сил. Вместе с подоспевшими магами храбро сражались Перевертыш с сыновьями. Чаша весов стала быстро клониться на сторону Норма и его союзников. Вскоре оставшиеся в живых гоблины побросали на землю оружие и сдались на милость победителей.

К Натали начали возвращаться силы. Молодая женщина сначала приподнялась на локте, а затем села, опираясь спиной на стену подземелья. Норм поднял с земляного пола хрустальный жезл и принялся крутить его в руках, разглядывая. Внезапно магический артефакт засветился мягким светло-голубым сиянием. В левой руке ратник ощутил приятное покалывание и тепло. Затем все прекратилось.

– Он тебя выбрал, – сказала, наблюдавшая за любимым мужчиной, графиня. – Теперь ты новый владелец этого боевого амулета. Хрустальный жезл замораживает в лед недругов своего хозяина. Направь его на противника и мысленно прикажи «Лед!». Твой враг тут же превратится в ледяную глыбу.

Неожиданно черный пепел, оставшийся от сгоревших лисов, зашевелился и из него восстал ЛииС. Поднявшись на ноги, он принялся неторопливо отряхиваться от прилипших пепельных хлопьев. Натали охнула от удивления. Рыжий окрас ЛииСа исчез. Теперь его шерсть блестела, переливаясь серебром. На груди у магистра Неназываемого разгорался белым светом Главный артефакт ордена Сети – Белый кристалл. Склонившись к могущественному амулету, ЛииС что-то тихо зашептал. Из темных углов пещеры и со стороны подземного прохода послышалось скрежетание челюстей и шорохи лап множества пауков. На стены зала, зловеще поскрипывая, выползли десятки черных шаров и замерли в неподвижности. Зелленар пыхнул на ЛииСа огнем, но тот, казалось, даже не обратил на это внимания. Серебряная шерсть бывшего раньше рыжим лиса лишь слегка потемнела от действия пламени. Арбалетные болты отскочили от груди ЛииСа, также не причинив ему никакого вреда. Стрелявшие гвардейцы ошеломленно раскрыли рты.

– Жалкие существа! – скривился в ухмылке магистр ордена Сети. – Я серебряный лис и мне уже пять сотен лет! Моему телу не сможет нанести вред ни одно оружие. А вас всех я сейчас уничтожу, и силы Тьмы будут вечно править Обитаемыми Землями!

Неожиданно говорящего ЛииСа окутала прозрачная голубая субстанция, а через мгновенье он оказался внутри ледяной глыбы.

– Работает, – хмыкнув, заключил Норм, засовывая хрустальный жезл за пояс.

– Вечной тебе жизни, рыжий плут, фрр! – добавил Бедах. – Говорят, что холод весьма полезен для сохранения здоровья, мурр.

Из глыбы льда на друзей и их союзников удивленно взирали глаза застывшего на века хитрого лиса ЛииСа. Черные пауки поспешно отступили в темные углы подземелья. Шорох их маленьких ножек постепенно стих во тьме.

Оставшиеся в живых участники экспедиции принялись радостно обниматься с союзниками и горячо поздравлять друг друга с одержанной победой. Молодой дракон Зелленар, важно покачиваясь на кривоватых лапах, подошел к черному дракончику и склонил голову в вежливом поклоне.

– Уважаемая драконесса, уфф, – галантно пропыхтел он, выпустив тонкую струйку пара. – Позвольте представиться, дракон Зелленар, уфф, из рода Зеленых драконов Туманных гор. Не соблаговолите назвать ваше родовое имя?

Черная дракониха грациозно качнула головой в ответ.

– Мое имя Иллиана, ла-ила, – мелодично пропела она. – Я из рода Черных драконов Ледяных Ущелий, ла-ила. Родители хотели спасти меня от надвигающей войны Света и Тьмы, ла-ила. И поэтому, поместив в каменное яйцо, укрыли в этом тайном месте, ла-ила. Они называли меня Наше Сердце, спрятанное во тьме, ла-ила.

«Теперь понятно в чем дело, – подумал, прислушивавшийся к беседе драконов, Норм. – За прошедшие века в памяти поколений разумных рас остались только отдельные части имени – Сердце Тьмы».

– Теперь после стольких лет во тьме и холоде, ла-ила, ко мне постепенно возвращается память, ла-ила, – певуче продолжила Иллиана.

– О, прекрасная певунья, фрр! – воодушевленно зафыркал Зелленар. – Позвольте мне показать вам новый мир, фрр! Возможно, мы с вами найдем следы наших родителей, фрр. У меня уже есть некоторые весьма любопытные сведения, фрр.

Молодая дракониха с интересом слушала Зелленара. На мгновенье отвлекшись, она одним движением челюстей вытащила кинжал из лапы Скриллы. Затем лизнула место ранения у диккошки блестящим алым языком. Кровоточившая рана мгновенно затянулась. Скрилла благодарно принялась тереться головой об бок Иллианы. Бедах, увидев эту вызывающую умиление картину, ревниво заворчал. А потом принялся царапать острыми когтями пол подземелья.

– Ничего, друг! – внезапно заявил, подходя к диккоту, гоблин Смурдяк.

Он покровительственно похлопал Бедаха по круглой голове и продолжил:

– Она к тебе обязательно вернется! Как ты уже знаешь, я обладаю непревзойденным мастерством по общению с разумными животными. Вот у меня был практически похожий случай с одной виверной.

Бедах, в ошеломлении от такого фамильярного обращения, присел на задние лапы. Шевеля усами, он стал внимать пространному повествованию своего нового знакомого.

 
Под снегом во тьме было найдено Сердце,
Встречу обман должен был завершить.
Отвага с Любовью и Вера в победу
Темные силы смогли сокрушить.