Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 3. Гаснущая искра далекой надежды

Тихо скрипя по льду, полтора десятка гоблинов спускались на веревках с вершины к подножью отвесной ледяной скалы. Под ними редкими огнями светился замок Айсбург – Главная резиденция ордена магов Искры в Снежных горах. Момент для нападения на крепость был выбран наиболее благоприятный. Большинство магов Высшего совета ордена находились в отъезде. В замке оставались лишь Великий магистр и двое молодых магов, недавно включенных в состав совета. Помимо верховных магов гарнизон крепости составляли два десятка юных послушников и примерно столько же слуг – носителей бронзовых знаков.

Все маги-огневики, за исключением двух заболевших в лазарете замка, и маги-целительницы три дня тому назад отправились в ежегодное паломничество к Огненной горе и к Кедровой роще. Эти священные для магов ордена Искры места находились на восточной окраине королевства Стубеланд. Название «Огненная гора» носило жерло давно потухшего вулкана. Древние летописи свидетельствуют, что именно отсюда вышел Сирэфинус – первый маг огня ордена Искры. На вершине старого вулкана в полной мере раскрывалась энергия магов-огневиков, и проходило посвящение в маги послушников огненной магии. Подобным целям только для магов-целительниц служила Кедровая роща. Одна из родоначальниц целительной магии Вальдива провела здесь долгие годы строгой аскетической жизни в уединении. По истечении двадцати трех лет одиночества она вышла из добровольного затвора. Как описывалось в старинных хрониках, Вальдива могла одним прикосновением оживлять недавно умерших и исцелять больных сразу несколькими десятками. Уподобляясь ей, на протяжении веков молодые маги-целительницы проводили многие часы в упорных медитациях под кедровыми соснами. Всего в этом году чуть более ста прошедших положенные испытания адептов должны были получить ранг мага ордена Искры.

Черные тени летунов-кровососов бесшумно пролетели над головами гоблинов в сторону надвратных башен замка. Проникнув сквозь узкие вертикальные щели бойниц, кровососы напали на дремлющих слуг. Легкий укол иглы летающего вампира под кожу вызывал паралич на один-два часа. За это время кровопийца полностью высасывал из жертвы кровь. Внезапная атака летунов увенчалась успехом, и слуги на башнях не успели поднять тревогу.

Вскоре гоблины закончили спуск по ледяной стене и почти неслышно спрыгнули на твердую землю. Они оказались в задней части замка у подножья горы. Отсюда никто из защитников крепости не ожидал нападения. Уродливые жители горных подземелий приступили к выполнению второй части плана. Эти низкорослые создания со смуглой кожей, покрытые черными волосами, казались воплощением ночного кошмара. Безмолвными призраками устремились они вдоль внешней стены замка к входным воротам.

Неожиданно раздался скрип открываемой двери и из спального помещения навстречу лазутчикам шагнул заспанный послушник. Увидев внутри замка странных существ, он удивленно замер. В тот же миг с полдюжины метательных ножей ударило ему в грудь, но каким-то образом мальчик успел негромко вскрикнуть. Смуглые карлики замерли, чутко прислушиваясь. Прошло несколько томительных мгновений, и на главной башне замка протяжно зазвучал боевой горн, подавая сигнал тревоги. Ночные захватчики, уже не таясь, бросились вперед с удвоенной скоростью. Вскоре они вступили в схватку со стражей ворот. Десятилетия безопасной жизни притупили бдительность обитателей замка, и количество охранников ворот было невелико. Нынешней ночью здесь дежурили двое послушников и двое слуг. Под защитой неоспоримого авторитета магов ордена Искры оборона его Главной резиденции была организована из рук вон плохо.

Стража ворот замка недолго сопротивлялась и вскоре пала под ударами коротких мечей захватчиков. И вот уже заскрипели открываемые тяжелые врата, а затем глухо зазвенела цепь опускаемого моста. Замок между тем быстро просыпался, слышались встревоженные голоса его обитателей и звон доспехов. Защитники крепости готовились к отражению ночного нападения. Но судьба Главной резиденции ордена магов Искры была уже предрешена.

Раздался сильный грохот. Это был опущен перекидной мост через защитный ров вокруг замка. Почти сразу же в открытые ворота крепости хлынули визжащие и орущие толпы орков и гоблинов. Яркая вспышка огня у врат замка разметала в разные стороны нападавших темных существ. Маг-огневик приготовился кинуть следующий огненный шар, но упал, пронзенный в горло костяной стрелой. Возникшую брешь в рядах захватчиков тут же заполнили новые волны ревущих атакующих. Толпы одетых в шкуры и размахивающих оружием созданий Тьмы, втаптывая в землю бездыханное тело защитника, устремились во внутренний двор резиденции. Они стали врываться в замковые постройки, ища, чем можно поживиться. Изредка раздавались испуганные людские крики, когда захватчики натыкались на кого-нибудь из жителей крепости.

Оставшиеся в живых защитники забаррикадировались в укрепленной центральной башне замка – Цитадели. Оттуда в нападавших гоблинов и орков полетели огненные шары уцелевшего мага-огневика и стрелы слуг ордена. Время от времени из верхнего окна башни падали вниз большие пузыри с темно-коричневой жижей. Лопаясь, они обжигали ядовитой кислотой темных существ, штурмующих Цитадель. Это действовал боевой амулет одного из магов Высшего совета ордена. Вокруг высокой башни парили в воздухе, ища возможность проникнуть внутрь, летуны-кровососы. Но большинство бойниц твердыни было плотно закрыто изнутри щитами.

Великий магистр ордена магов Искры сидел, откинувшись на спинку мягкого кресла, в личных покоях наверху осажденной башни. Надев на голову золотой обруч с красным камнем, он пытался передать сообщение Приорам ордена. Камень на обруче переливался и ярко вспыхивал внутренним огнем.

– Всем, кто меня слышит! – закрыв глаза, мысленно вещал магистр. – На Главную резиденцию ордена магов Искры совершено нападение сил Тьмы. Просим срочной помощи!

Но ответом ему была полная тишина. Видимо в сей поздний час большинство Приоров уже спало. И некому было взглянуть на сияющий красный камень золотого обруча.

Замок Айсбург был объят огнем. Черные столбы дыма поднимались над пылающими строениями и таяли в ночном небе. Горело все, что могло быть предано огню. Одиноким островом среди бушующего пламени возвышалась последняя надежда защитников – Цитадель.

Внезапно на перекидном мосту послышались звуки тяжелых шагов. Пригнувшись под аркой ворот, во внутренний двор замка вошли два каменных тролля-великана. В своих могучих лапах они несли огромную гранитную глыбу. Громко топая, тролли, подошли к окованной железом двери в башню. Размахнувшись, они с силой ударили в дверную створку принесенным обломком скалы. На металлическом покрытии двери появилась глубокая вмятина. Мощный удар стал следовать за ударом. После каждого такого толчка, казалось, что содрогается вся башня. Дверь в Цитадель зашаталась и, не выдержав потрясений, стала разваливаться.

Великий магистр ордена магов Искры, поникнув головой, сидел в своем кресле. Снизу башни донесся грохот упавшей входной двери, затем послышались яростные крики. Нападающие ворвались на нижний этаж Цитадели и устремились вверх по винтовой лестнице. Наступал час последней схватки. Магистр тяжело встал из кресла и расправил плечи. Пришло его время вступить в битву. Старый маг снял с головы золотой обруч. Подойдя к отделанной деревом стене кабинета, он нажал на неприметный выступ. Одна из панелей плавно отъехала в сторону. Великий магистр спрятал обруч с красным камнем в появившейся нише. О существовании этого потайного хранилища знали только члены Высшего совета ордена. Нажав на угол планки еще раз, магистр запечатал тайник.

В кабинет вбежал маг Ислотиур, поправляя на правой руке боевой амулет. Он являлся владельцем коричневого наручного браслета, посылавшего во врагов кислотные шары.

– Ваше Преосвященнейшее Высочество, мы не удержим винтовую лестницу! – задыхаясь, обратился он к главе ордена. – Враги наступают, не считаясь с потерями.

– А где маг Шетарк? – с тревогой в голосе спросил Великий магистр.

– Я не видел его с начала боя, – растерянно пожал плечами Ислотиур.

Быстрым шагом Великий магистр прошел мимо молодого мага к выходу. Ислотиур последовал за ним. Выйдя из кабинета, старый маг пошел по просторному коридору со сводчатым потолком. Здесь он замедлил шаг и по привычке окинул взглядом галерею своих давних недругов. У стен коридора в глыбах прозрачного льда навечно застыли виверна, огромный орк, старый морщинистый колдун и темный гоблин. Все они когда-то возглавляли крупные племена темных сил, уничтоженные орденом магов Искры. Потерпев поражение, могущественные вожди попали под действие боевого амулета Великого магистра. Хрустальный жезл своей магией заключал противника внутрь глыбы льда. При этом существо, попавшее в ледяной плен, оставалось живым и могло наблюдать за происходящим снаружи. Время теряло власть над таким образом замороженными организмами. Они навечно оставались в неподвижности в том виде, в каком их настигла заморозка. Но стоило разбить окружающий лед, как существо тотчас умирало, превращаясь в бездыханные останки.

Магистр в последний раз посмотрел на бывших заклятых врагов. В их до сих пор «живых» глазах ему почудилась злорадная усмешка. Ускорив шаг, Великий магистр широкими шагами прошел коридор и сбежал по ступеням в небольшой зал. Сюда поднималась снизу винтовая лестница. Спустившись по ее узким ступеням на несколько пролетов, магистр оказался на маленькой площадке. Снизу лестницы, пятясь к нему спиной, отступали трое слуг и двое совсем юных послушников. Слуги отбивали атаки орков и гоблинов копьями, сдвинув вместе огромные щиты. Послушники, из-за спин слуг, бросали в захватчиков маленькие комки огня. «Жаль недоучили ребятишек», – наблюдая за схваткой, подумал магистр и вынул из-за пояса хрустальный жезл. Приготовившись к бою, он бросил взгляд на мага Ислотиура и скомандовал:

– Братья, назад! Ко мне!

Послушники и слуги ордена быстро отбежали от лестницы к магистру. Стены башни потряс радостный рев. Снизу по ступеням стали подниматься двое орков в кожаных доспехах. Старый маг немедля послал мысленную команду хрустальному жезлу. С кончика боевого амулета вырвалась тонкая прозрачная струя и ударила в злобных монстров. Темные создания окутала голубая субстанция. И уже через мгновенье оба нападавших оказались в ледяном коконе. Почти тут же раздались звуки ударов боевых топоров. По глыбе льда побежали трещины. Это напиравшие сзади другие захватчики спешили продолжить наступление. Вскоре треснувший лед рассыпался по ступеням лестницы. Переступая через замерзшие трупы соплеменников, вперед выступили толстый орк и двое низкорослых гоблинов. Они бросились на магистра и его соратников, размахивая боевым топором и маленькими кривыми мечами. Хрустальный жезл выстрелил еще раз. Потом еще, и еще. И вскоре магистр уже потерял ощущение времени. Выстрел, пауза, звуки ударов топоров, треск раскалываемого льда, искривленные в гневных криках уродливые физиономии, снова выстрел. Но шаг за шагом обороняющимся приходилось отступать под яростным напором захватчиков. В паузы между срабатыванием ледяного заклинания и через трещины в глыбах льда, темные существа выпускали стрелы из коротких луков и метали ножи. Когда это происходило, вперед выходил маг Ислотиур и посылал в стрелков темно-коричневые шары с кислотой. В один из таких моментов из ядовитого облака вылетела стрела и ударила в плечо «кислотному» магу. Ислотиур побледнел и стал медленно оседать вниз. Последний оставшийся в живых послушник подхватил мага и оттащил назад, в тыл обороняющимся.

Великого магистра закрывали своими щитами от стрел и метательных ножей трое верных слуг. Но вот сначала один из них упал, сраженный метательным ножом, потом рухнул второй, пронзенный в шею костяной стрелой. Третий слуга поскользнулся от усталости и чуть сдвинул в сторону щит. В тот же миг арбалетный болт ударил ему прямо в грудь. Лишившись прикрытия щитов, магистр увидел, как от его живота отскочила сначала костяная стрела, потом метательный нож. Боевой амулет старого мага надежно оберегал своего владельца, прикрыв его спереди прозрачным ледяным панцирем. Но тратя энергию на защиту, хрустальный жезл стал медленнее накладывать заклинания льда. Почувствовав это, нападающие усилили натиск и подступали все ближе. Внезапно снизу винтовой лестницы долетел невнятный крик. Услышав его, орки и гоблины замерли на месте. Потом ворча и ругаясь, они стали нехотя пятиться назад и скрылись за поворотом лестницы.

Воспользовавшись неожиданной передышкой, Великий магистр огляделся по сторонам. Он с оставшимися в живых защитниками Цитадели находился в небольшом зале у входа в коридор, где стояли обледеневшие фигуры его давних врагов. За коридором находился последний рубеж обороны – личные покои главы ордена. Но там же оставалась единственная надежда на спасение для оборонявшихся – потайной ход. Скрытый за дубовой панелью и дальше за каменной кладкой, узкий проход вел вниз в подвал башни. Оттуда через люк в полу можно было по подземному коридору выбраться далеко за пределы замка.

На ступеньках у входа в коридор с ледяными статуями сидел, прислонившись к стене, Ислотиур. Побледневший маг, стиснув зубы, зажимал рукой кровоточащую рану на плече. Рядом с Ислотиуром на мозаичном полу неподвижно лежал молоденький послушник. Мальчик широко открытыми глазами смотрел в потолок зала, сжимая руками стрелу в груди. «Совсем еще ребенок, – отрешенно подумал магистр, глядя на погибшего. – Цитадель уже не удержать, настала пора уходить по тайному ходу».

Снизу винтовой лестницы послышалась чья-то тяжелая размеренная поступь. Звуки шагов приблизились, и на порог зала вступил высокий латник, закованный в черную броню. В руках он держал большой щит и длинный меч. Магистр привычно вскинул руку с жезлом и мысленно отдал приказ. И в тоже мгновенье вражеский воин бросил вперед свой щит. Заклинание не подвело, и защитный доспех упал на пол глыбой льда. Обежав заледеневший щит, черный рыцарь стремительно бросился в нападение. Великий магистр снова навел верный жезл.

Вдруг страшная усталость навалилась на старого мага. Все мышцы тела перестали его слушаться, ноги подкосились и, выронив жезл, магистр упал на пол. Черный латник, хрипло дыша, приставил длинный меч к горлу поверженного мага.

– Предатель! – послышалось сзади со стороны коридора.

Лежа на боку, Великий магистр с огромным трудом повернул голову. Он увидел члена Высшего совета ордена Искры мага Шетарка, выходящего из глубины коридора с ледяными фигурами. Шетарк, довольно улыбаясь, поправлял на груди свой боевой амулет. Этот артефакт внешне выглядел алмазной брошью в форме головы змеи. Тут Великий магистр вспомнил, как воздействует амулет мага Шетарка на врагов. Змеиная брошь лишала всех сил того, на кого ее направлял владелец. Теперь понятно, почему глава ордена внезапно ослабел. В левой руке маг-предатель держал золотой обруч с красным камнем, похищенный из тайника в кабинете магистра.

Громко обличивший предателя, маг Ислотиур попытался поднять раненую руку, чтобы использовать личный боевой амулет. Но Шетарк, шагнув к сидящему на ступенях магу, молниеносным движением кинжала перерезал тому горло. Заливая одежду кровью, Ислотиур стал сползать вниз по ступеням. Он с бессильной ненавистью взирал на изменника, а его бледные губы что-то гневно шептали. Но жизнь вместе с кровью быстро покидала смертельно раненого мага. И вот уже его голова бессильно запрокинулась набок, а глаза обратились к магистру. Тот увидел в них огромную печаль и сожаление. Через несколько мгновений взор Ислотиура угас, и он, недвижимый, замер на полу. Великий магистр с огромным усилием приподнялся на локте руки и, обращаясь к магу Шетарку, с отвращением произнес:

– Будь ты проклят во веки веков, подлый предатель и убийца!

Шетарк криво ухмыльнулся. Снимая с руки мертвого Ислотиура боевой браслет, он проронил сквозь зубы:

– Чихал я на твои проклятия, старик!

Латник в черных доспехах со скрежетом наклонился и поднял с пола хрустальный жезл Великого магистра. Выпрямившись, он стал внимательно разглядывать артефакт, поворачивая в железных перчатках.

– Старый глупец! – прогремел в зале металлический голос рыцаря. – Ты даже не научился пользоваться своим боевым амулетом.

С этими словами Черный латник обхватил жезл двумя руками и кивнул головой Шетарку. Великий магистр взглянул на мага-предателя. Шетарк, с застывшей на лице кривой ухмылкой, шел к нему, поднимая окровавленный кинжал. Старый маг тяжело откинулся на спину. Сил для сопротивления у него не оставалось. Магистр устало посмотрел вверх. По потолку над ним скользили неясные тени и собирались тонкие облачка дыма. Главная резиденция магов ордена Искры пала и теперь исчезала в пламени пожаров. Великий магистр медленно закрыл глаза.

– Не думал, что вот так приму свою смерть, – обреченно размышлял старый маг. – Этот железноголовый даже не представляет, к чему может привести изменение свойств амулета. Слава Искре, что я отдал Главный артефакт ордена своему преемнику. Пока не уничтожена эта святыня наш орден будет жить.

Последним, что увидел магистр сквозь плотно сомкнутые веки, была яркая вспышка белого света. Кто знает, может это амулет так прощался со своим прежним владельцем. Шетарк, оставив кинжал в груди старого мага, стал шарить рукой у того за пазухой. Не найдя ничего, маг-предатель грязно выругался и, поднявшись, в бессильной злобе пнул ногой труп Великого магистра.

Черный рыцарь что-то неразборчиво шептал, держа хрустальный жезл в вытянутых вперед руках. Сначала ничего не происходило. Неожиданно жезл стал медленно удлиняться. Прошло немного времени, и он превратился в меч из прозрачного хрусталя. Затем раздался музыкальный звон, и волшебный предмет разделился на две одинаковые части. В вытянутых руках Черного латника теперь сияли два лезвия. Меч в правой руке рыцаря вспыхивал и переливался кроваво-алым сиянием, а меч в его левой руке горел ровным сине-белым светом. Убийца в черных доспехах склонился над трупом погибшего послушника и коснулся того белым мечом. Останки отрока мгновенно покрылись коркой льда. Затем рыцарь коснулся заледеневшего тела алым мечом, и тело мертвого мальчика вспыхнуло ярким пламенем. Под шлемом латника что-то забулькало, и вскоре оттуда раздался оглушительный смех. Продолжая хохотать, захватчик в черных доспехах, торжествующе поднял над головой алый и белый мечи.

Глава 4. Когда надежда не хочет умирать

Поздним вечером карета графини Еланской, сопровождаемая слугами, въехала в деревню Дальние холмы. Встретив на въезде двух местных жителей, путешественники узнали у них, как проехать к постоялому двору.

– Сегодня будем ночевать под крышей, мурр! – радостно промяукал Бедах.

Когда путники проехали через ворота во внутренний двор деревенской гостиницы, их встретил сам хозяин заведения. Худощавый мужчина с бегающими глазами, не торгуясь, взял плату за ночлег и пригласил поздних постояльцев проходить внутрь. Оставив лошадей и карету на попечение выбежавшей гостиничной прислуги, путники, забрав багаж, вошли в двухэтажное строение.

Комнаты для гостей находились на втором этаже постоялого двора. На первом этаже здания располагалась вместительная харчевня. Выйдя из комнаты, любопытный постоялец мог, облокотившись на перила, наблюдать, как ужинают внизу поздние гости гостиницы.

Оставив вещи в своих комнатах, путешественники спустились на ужин. Несмотря на поздний час, харчевня была переполнена. За всеми столами плотными рядами сидели постояльцы и гости, пожелавшие вкусно покушать и выпить чарку-другую перед сном. Казалось, что даже яблоку здесь уже негде было упасть. Большую часть посетителей составляли местные жители и, судя по одежде, проезжие торговцы. Бок о бок с ними расположились несколько гномов и пара темных эльфов. Еще кто-то большой и грузный спал, положив голову на стол, в дальнем темном углу.

Проголодавшиеся путешественники остановились на ступеньках лестницы, оглядываясь в поисках свободных мест. Тут компания людей у камина, встала и, пошатываясь, с песнями двинулась к выходу. Графиня со спутниками поспешили занять освободившиеся места за длинным столом. Бедах устроился слева от Норма, а Скрилла запрыгнула на лавку и села от него по правую руку. Натали со своими молчаливыми слугами, так и не снявшими масок, разместились напротив друзей. К новым посетителям подошла пышная с горящими румянцем щеками хозяйка харчевни. Выслушав заказ, она подмигнула зардевшемуся Норму и пообещала подать все быстро. Покачивая полными бедрами, женщина неспешно удалилась.

В ожидании ужина, путешественники стали осматриваться по сторонам. Их внимание привлек соседний стол, где двое молодых юношей громко спорили с парой толстых приземистых коротышек. Присмотревшись, Норм узнал в карликах горных гномов. Сие подземное племя отличалось от других народов вспыльчивым характером и большой силой. Старый седовласый гном говорил рассудительным спокойным тоном, а его товарищ с красным, как помидор, лицом явно находился в состоянии крайнего возбуждения. Он в чем-то запальчиво убеждал сидящего напротив собеседника. Им являлся широкоплечий черноволосый здоровяк с флегматичным выражением на круглом лице. Второй юноша стройного сложения, откинув с глаз длинные пряди золотистых волос, с вежливым интересом следил за дискуссией. До слуха ратника стали долетать обрывки горячего спора. Краснолицый гном азартно воскликнул:

– Ставлю два золотых на то, что ты проиграешь!

Сидевший до этого спокойно, худощавый юноша внезапно вмешался в разговор и азартно заявил:

– А я ставлю три золотых на победу Галана!

Из дальнейших обрывков разговора стало понятно, что широкоплечий юноша и гном спорят о том, кто из них двоих сильнее в борьбе на руках.

– Я на нашем руднике под Железной горой всех одной левой ложу! – хвастался молодой гном с красным лицом.

– Мне все равно кого ты там укладываешь и куда, – ухмыльнулся широкоплечий юноша. – Но знаю точно, что в борьбе на руках я сильнее тебя. Можем побороться, если хочешь.

При этих словах собеседника краснолицый гном заскрежетал зубами и с силой сжал пивную кружку, которую держал в правой руке. Чашка, не выдержав давления, лопнула, расплескав пиво по столу.

– Внимание! – громко воскликнул худощавый юноша. – Все желающие могут сделать ставки в состязании по борьбе на руках! Гном Тьюрберг против человека Галана!

Посетители харчевни, ужинавшие за столами, оживились. Послышались выкрики, стали во всеуслышание называться денежные ставки. Зная силу и упорство горного племени, большинство присутствующих ставило на Тьюрберга. Ставки на победу гнома составили три к одному.

– Здесь, пожалуй, можно заработать, мяу, – с плохо скрываемым возбуждением промяукал Бедах.

Он взволнованно пошевелил усами и громко заявил:

– Ставлю на Галана пять золотых, мурр!

Наконец ставки на состязание сделали все желающие.

– Сигнал к началу поединка мой удар кружкой по столу, – веско произнес старый гном. – Приготовились. И…!

Раздался громкий стук пивной кружки об стол, и борьба на руках началась. Состязались в силе на правых руках. Каждый из борцов стремился прижать руку противника к крышке стола. Второй рукой помогать запрещалось, она должна была неподвижно лежать в стороне. Лицо молодого гнома из красного сделалось пунцовым, когда он навалился на широкоплечего юношу. Рука Галана не двигалась с места, и юный гном подналег сильнее. Лицо коротышки приобрело багровый оттенок от натуги, сильные мышцы на короткой руке вздулись буграми. Он принялся громко пыхтеть. Но рука его противника даже не шелохнулась, как будто не чувствуя чудовищного давления. Юноша-борец обвел равнодушным взглядом посетителей харчевни и обратил внимание на графиню. Галан радостно заулыбался и легко, как будто не встречая никакого сопротивления, положил руку подземного жителя гор на столешницу. Зрители упорного поединка взвыли в возбуждении. Некоторые закричали от радости, но большая часть посетителей ругалась, сожалея о потерянных деньгах. Красный как вареный рак, молодой гном с силой врезал кулаком по столу. Крышка стола обиженно хрустнула. По ее поверхности пробежала длинная трещина. К гномам тут же подскочила хозяйка харчевни и с возмущением стала что-то быстро говорить, показывая пальцем на поврежденную мебель. Старый седой гном в ответ невнятно буркнул и кинул на стол несколько монет. Затем он, успокаивающе, похлопал поникшего сына по спине. Допив пиво, гномы встали и под сочувственные возгласы посетителей покинули гостиницу. Юноша-победитель и его друг обошли зал по кругу, собирая честно заработанные монеты и делясь выигрышем. Завершив сбор денег, молодые люди подошли к графине с друзьями.

– Ваш выигрыш, дивный кот, – любезно произнес худощавый юноша, отдавая Бедаху горстку золотых монет.

– Не дивный кот, мяу, а уважаемый диккотеш! – недовольно урча, промяукал Бедах, пересчитывая блестящие кругляши.

Юноша-борец неуклюже поклонился и, обращаясь к графине, вежливо сказал:

– Позвольте представиться, прекрасная незнакомка! Мое имя – Галан, а это мой побратим – Свен.

– Графиня Натали Еланская, – сдержанно ответила молодая женщина из-под темной вуали. – Позвольте в свою очередь представить вам моих спутников.

После взаимных представлений, юноши попросили разрешения у графини присоединиться к их компании. Натали милостиво согласилась. Побратимы взяли стулья, и подсели к общему столу. Вскоре проголодавшимся путникам принесли поздний ужин. После долгих дней в пути перечень заказанных странниками блюд выглядел внушительно. Бойкие слуги сноровисто расставили на столе тарелки с рыбной похлебкой, жареными карасями, колбасами, сырами, квашеной капустой и ржаным хлебом. Промочить пересохшее в дороге горло предлагалось пивом либо квасом из пузатеньких жбанов. Натали пригласила новых знакомых разделить с ними трапезу. Галан и Свен, немного помявшись, согласились и со здоровым аппетитом принялись за еду. Угощаясь ужином, побратимы рассказали о том, как они очутились в здешних местах.

Галан оказался местным жителем из деревни Еловая Падь, расположенной у западной опушки Странного леса. Возвращался он из поездки от родни, жившей в юго-западной части Вендарии на окраине Междуречья. Со Свеном они познакомились четыре дня назад на рынке Рустена. Юноша помог Галану поймать воришку, убегавшего с его кошельком. А потом защитил перед городскими стражниками. Чересчур бдительным стражам показалось, что Галан похож на известного беглого преступника. После таких злоключений новые приятели побратались и закрепили дружбу в местной таверне. Там за кружкой свежего пива выяснилось, что Свен земляк Галана и родом из деревни Лесные Поляны. Маленькое поселение соседствовало с Еловой падью, только находилось немного дальше к северу от Странного леса. Новый знакомый Галана закончил дела в Рустене и подумывал о возвращении домой. Свежеиспеченные побратимы решили вместе пробираться в родные места. Нанявшись охранниками к торговцу, едущему на восток, они через три дня оказались в этой гостинице. Сегодня вечером с купцом пришлось попрощаться. Расчетливый делец побоялся ехать дальше в сторону Шепчущего леса эльфов и повернул на юг.

Графиня, выслушав историю юношей, предложила побратимам продолжить путь вместе с ее группой. Увеличение численности маленького отряда будет только на пользу общей безопасности. Странный лес, куда пробирались молодые люди, находился как раз поблизости от намеченного графиней маршрута. Натали пообещала юношам скромное вознаграждение за службу охранниками экспедиции. Побратимы с радостью согласились. Немного устав от общения, Норм пересел от беседующей компании на стул, стоявший у жарко пылающего камина. Любуясь огнем, танцующим на поленьях, ратник краем уха слышал продолжение разговора за столом.

– Графиня, а почему вы все время скрываете свое лицо под вуалью? – с интересом допытывался Галан.

– Брат, не приставай с нескромными вопросами к даме, – встал на защиту Натали Свен. – Леди путешествует инкогнито.

Взглянув в сторону беседующих, Норм увидел, как молодая женщина легко кивнула головой, подтверждая слова Свена. Бедах, приподнявшись над столом, разделывал жареного карася, что-то с важным видом рассказывая Скрилле. Диккошка, внимательно его слушала, пожав под себя лапки и короткий хвост. Иногда она вежливо кивала и одобрительно мяукала в ответ. «Возможно, они еще будут хорошими друзьями», – улыбаясь про себя, подумал Норм.

Внезапно холодный озноб пробежал по спине ратника. Все его чувства буквально закричали, что ему угрожает смертельная опасность. Внешне не подавая вида, что встревожился, воин искоса посмотрел назад. Он увидел, что за столами в харчевне почти никого не осталось. Чуть больше десятка посетителей сидели группками по два-три человека и доедали запоздалый ужин. Неожиданно, как по команде, они прекратили ужинать и посмотрели на графиню с ее спутниками.

Уши воина плотно заткнула зловещая тишина. Послышался странный скрип. Упав откуда-то сверху, перед лицом Норма запрыгал на белой нити черный мохнатый шар. Темный комок, размером с голову человека, зашипел и угрожающе зашевелился. Из него показались когтистые лапки, злобно блеснули два красных глаза. Открылся маленький клыкастый рот, наполненный белой слюной. «Паук!», – ошеломленно успел подумать Норм и резко вместе со стулом упал назад. Над его головой пролетел, разворачиваясь на лету, сгусток липкой паутины. Ратник изо всей силы ударил по покачивающемуся кругляшу правой ногой. Черный паук, сорвавшись с белой нити, со свистом влетел в пылающий камин. Раздался пронзительный визг, и из очага выкатился объятый пламенем шар. Выкатившись на середину харчевни, он лопнул, разбрызгивая во все стороны белую слизь.

Внезапно к Норму вернулся слух, и он стал слышать окружающие звуки. Вокруг него шло яростное сражение. Отовсюду раздавались громкие крики «Сеть! Сеть!». Ратник попытался встать с пола. Рядом с его головой в доску пола вонзился арбалетный болт. Подняв взгляд, воин увидел стрелка на втором этаже харчевни. Неуверенными движениями бандит пытался перезарядить арбалет. «Стрелок неопытный, – понял ратник. – Надо двигаться, тогда он не сможет в меня попасть». Норм быстро огляделся по сторонам. Графини нигде не было видно. Побратимы бились плечом к плечу против трех бандитов. Из серых слуг Натали один был серьезно ранен, остальные, прикрывая товарища, отбивались от четверых наседавших на них разбойников. Посреди обеденного зала таверны бесновался, круша мебель, огромный орк. На спине у громилы восседал Бедах и кромсал того когтями и клыками. Скрилла вцепилась в правую ногу монстра. Она, грозно шипя, запускала острые когти все глубже и глубже в мышцы толстокожей голени.