Текст книги "Путник. История странствий воина"

– Ну и где же наш верный проводник Согларус, мяу? – недовольно промяукал Бедах. – Куда он подевался? Ведь все время шел впереди, мяуфрр.

Сзади с тропинки, по которой только что пришли друзья, раздался треск ломаемых веток и чьи-то торопливые шаги. На поляну, задыхаясь от быстрой ходьбы, выскочил отшельник.

– Ну, вы и бегаете! – стараясь отдышаться, проговорил он, опираясь на посох. – Насилу угнался!

– Но ведь мы все время шли за тобой, – ошеломленно сказал Норм.

– Бабушка Вилена опять пошутила, – задумчиво заметила Натали. – Наверное, интересно было бы стать ее ученицей.

Норм внимательно посмотрел на графиню, что-то хотел сказать, но только тяжело вздохнул.

– Друзья! – веселым голосом, отдышавшись, воскликнул Согларус. – Дорогу мы теперь знаем. До Осеннего равноденствия осталось три дня. Завтра с утра двинемся в путь к Шепчущему лесу. Мне тут Вилена написала пару заклинаний, как обнаружить тайную тропу. Ну и приметы разные подсказала. А сейчас нам пора возвращаться домой. Я за чаем уже сильно соскучился. Да и пообедать, тоже не помешает. Эти лесные прогулки так аппетит нагоняют. Чья там сегодня очередь кушать готовить? Бедаха? Эх, опять, будем кашу на молоке хлебать.

Звуки голоса отшельника быстро удалялись по тропинке. Друзья, стараясь не отстать, поспешили за Серым мастером.

Прячась в ветвях старого раскидистого дерева у края тропы, за удаляющимися путниками внимательно наблюдал иссиня-черный ворон с белой полоской на голове. Птица хрипло каркнула и, покрутив острым клювом, взлетела с ветки.

Глава 10. Что может помешать сбыться надежде

Маленькая голова на длинной змеиной шее повернулась в сторону гоблина Смурдяка. Крохотные глазки злобно блеснули, а черный язык заскользил между устрашающего вида зубов. Виверна издала громкий визгливый крик. «Того и гляди сожрет, – забеспокоился Смурдяк. – Может скормить ей еще одного зверька?» И он кинул взгляд на корзину с кроликами в задней части деревянного кузова. «Пожалуй, не стоит. Маловато их осталось. Придется этой летающей змеюке немного поголодать», – злорадно подумал гоблин и посмотрел вниз на далекую землю.

Они летели на огромной высоте выше облаков. Внизу, покрытые белесой дымкой, проплывали далекие леса и равнины. С земли полет виверны увидеть было почти невозможно из-за небесно-голубой окраски нижней части тела змееподобного хищника. В деревянной корзине, закрепленной на спине гигантского летающего монстра, расположились Черный латник, маг Шетарк, шаман Храпп и сам Смурдяк. Сзади гоблина стояла клетка с кроликами для питания виверны, а компанию ему составлял ручной нетопырь Цвик. Мелкое темно-коричневое создание сладко спало за пазухой карлика, еле слышно попискивая во сне. Смурдяк с большим трудом уговорил шамана взять летучую мышь с собой. Пришлось пожертвовать крупным необработанным изумрудом, найденным во время набега на резиденцию магов ордена Искры. Но это того стоило, Цвик был существом ласковым. Он всегда очень нежно покусывал гоблина за палец в благодарность за сочный кусочек мяса. Смурдяк вытер слезу умиления, выступившую у него из глаза, и украдкой оглянулся. Нельзя, чтобы кто-то заметил его слабость. Для сильных и мужественных воинов слезы были под строжайшим запретом.

В племени подземных гоблинов Смурдяк считался главным по общению с животными и приручил, поставив на службу племени, уже нескольких диких зверей. Особенно он гордился приручением двух волков белого Хвитра и серого Ульви. Конечно, надо признать, что на это было потрачено целых три месяца и много вкусного мяса из его, Смурдяка, скудных запасов. Но ради полученного результата стоило поголодать. Жаль, что из-за малого размера корзины, нельзя было взять прирученных волков с собой. А вот с виверной у него отношения почему-то не сложились. Мерзкая летающая гадина по какой-то причине сразу невзлюбила гоблина и норовила ему всячески досадить.

Над головой задумавшегося Смурдяка со свистом пролетел покрытый чешуей хвост виверны с острым ядовитым жалом на конце. Гоблин испуганно взвизгнул и упал на дно корзины. Виверна визгливо заклекотала, довольно пощелкивая зубастой пастью. К ее повизгиванию присоединился громкий хохот Черного латника, злобный смех мага Шетарка и угодливое хихиканье шамана Храппа. «Как может шаман племени так потешаться над своим лучшим укротителем зверей?!» – глотая слезы обиды, подумал Смурдяк.

За ними летела еще одна огромная виверна с пятью гоблинами в закрытой от солнечных лучей деревянной корзине. Больше виверн у их племени не было. Да и эти самец с самкой прибились к темному племени всего пару лет назад. С тех пор они вместе с гоблинами охотились в Снежных горах. Когда на Совете горных племен решили отправить отряд в Шепчущий лес эльфов, шаман Храпп обратился к семье виверн за помощью. После долгих уговоров и обещаний вкусной пищи летающие монстры согласились доставить небольшую группу воинов в нужное место. Из племени равнинных орков в воздушный поход никого не взяли. Вивернам было трудно поднять в воздух этих тяжелых бойцов. Пришлось лететь гоблинам. Отобрали самых отважных и сильных воинов. Шаман племени Храпп лично возглавил дерзкий набег.

На ночевку виверны приземлялись в пустынных местах. Воины на стоянках старались не разводить костров, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания. А рано утром, погрузившись в деревянные корзины, они продолжали скрытный перелет.

Вчера ночью их отряд напал на одинокий хутор в степи. Им повезло, что проспавший сторож не успел поднять тревогу. Никого из обитателей селения в живых не оставили. Удалось основательно пополнить запасы дорожной провизии. Пока другие гоблины гонялись за жителями поселения, Смурдяк выпил пару сырых яиц и наловил кроликов для прожорливой виверны.

На третий день путешествия вдалеке показалась цель дальнего перелета – Шепчущий лес эльфов, его западная часть. Виверны летели над Пыльной равниной, когда с земли стремительно взлетели вверх тучи песка. Летающие змеи, испуганно клокоча, стали быстро набирать высоту. Песок, как будто поняв, что ему не дотянуться до высоко летевших существ, разочарованно кружась вихрями, опустился вниз.

Долетев до леса эльфов, виверна сделала небольшой круг. Черный латник показал закованной в металл рукой куда-то вниз, а шаман прокричал команду хищному монстру. Виверна начала плавное снижение к пологой вершине округлой горы, заросшей высокими деревьями. Выбрав ровное место, летающая змея мягко опустилась на лесную поляну. Долгий перелет наконец-то завершился. Пассажиры деревянной корзины спрыгнули на землю и стали прохаживаться, разминая затекшие ноги. Вскоре рядом с первой приземлилась вторая виверна. Теперь весь отряд отважных бойцов был в сборе.

Смурдяк отошел в сторону от места посадки и присел у подножья раскидистого дуба. Он расслабленно прислонился спиной к стволу мощного дерева. Нетопырь Цвик ползал у гоблина в ногах, пытаясь спрятаться от солнечных лучей. Вдруг гоблин почувствовал резкую боль в ноге. Он наклонил голову, чтобы посмотреть, что случилось. Оказалось, это Цвик испуганно вцепился в него своими острыми коготками. И тут в ствол дерева, где только что была голова Смурдяка, вонзилась и противно задребезжала эльфийская стрела. Гоблин кулем повалился на землю. Время для него замедлилось. Он видел, как из кустов на окраине поляны одна за другой вылетают стрелы. Они бились и отскакивали от доспехов Черного латника. Шаман Храпп, смешно махая короткими руками, завалился на спину. Из его груди торчали три длинных древка. На месте мага Шетарка появилась колонна из прозрачного студня, в которую ударяли и бессильно вязли стрелы эльфов. Из колышущегося столба, в который превратился маг, в сторону кустов вылетело несколько студенистых комков. Стрельба тут же прекратилась. Из кустарника послышались шорохи и чьи-то слабые стоны. На месте колонны прозрачного студня появился маг Шетарк и стал со злостью срывать прилипшие к его одежде длинные стрелы. Время для Смурдяка щелчком вернулось в свой обычный ритм.

– Вы, трое, убейте эльфов в кустах! – скомандовал Черный латник. – Только без шума!

В заросли кустарника бросилась тройка гоблинов с обнаженными мечами. Вскоре оттуда раздались звуки ударов и довольное повизгивание. Рыцарь продолжал командовать. Наведя палец на оставшегося гоблина, а потом на высокий дуб на краю поляны, он отдал следующее приказание:

– А ты, одноухий, быстро лезь на это дерево и доложи мне, в какой стороне находится Пыльная равнина!

Похоже, после гибели шамана Храппа у отряда появился новый командир. Гоблин, торопясь выполнить приказ, побежал к указанному дубу. Внезапно дерево зашевелило листвой и угрожающе потянуло ветви к подбегавшему уродливому карлику. Смурдяку послышался разгневанный шепот со всех сторон. «Чужие-чужие, прочь-прочь!» – казалось, бормотало все живое вокруг. Маг Шетарк поднял руку и метнул в волшебный дуб комок прозрачной слизи. Дерево вздрогнуло, как от сильного удара, задрожало и бессильно поникло могучими ветвями. Тихие голоса тут же смолкли.

– Вот так будет с каждым, кто посмеет колдовать без нашего разрешения! – загремел металлический голос из-под шлема Черного латника.

Смурдяк сморщился в ожидании продолжения, и оно не заставило себя долго ждать. Латник оглушительно захохотал. Ему вторил исполненным самодовольства, жестоким смехом маг Шетарк.

Внезапно Смурдяк услышал неподалеку чей-то слабый стон. Обернувшись, он увидел, что знакомая виверна пытается зубами достать стрелу, торчащую у нее из чешуйчатого бока. Летающая змея тянулась изо всех сил, но длины ее шеи явно не хватало. Несколько мгновений подумав, Смурдяк решился помочь. Он подошел к крылатому монстру, уверенно взялся за древко стрелы и резко его выдернул. Из открывшейся раны полилась тонкая струйка темно-зеленой крови. Гоблин достал из-за пазухи замусоленный платок, смочил его вином из фляги и приложил к боку виверны. Постепенно кровотечение остановилось.

Что-то влажное легонько толкнуло Смурдяка в щеку. Вздрогнув, гоблин оглянулся. Виверна, пряча длинный язык, которым коснулась гоблина, благодарно кивала головой. Смурдяку показалось, что глаз монстра, смотревший на него, увлажнился слезой. Нетопырь Цвик выбрался из-за пазухи гоблина и смело взлетел на голову виверны. Он стал почесывать коготками ей лоб и слегка покусывать. Виверна от удовольствия прикрыла глаза. «Какой у меня могучий дар приручения диких животных! – размышлял Смурдяк, умильно наблюдая за виверной и нетопырем. – Мой папа, хоть и занимал весьма высокую должность „Главного следящего за огнем правого кухонного костра“, очень бы сейчас мною гордился».

– Всем отдыхать! – послышался очередной приказ Черного латника. – А ты, Смурдяк, хватит бездельничать, сейчас же займись разведением костра.

«Ох, уж эта наследственность, – обреченно думал карлик, идя за хворостом. – Видимо в строении головы у меня точно есть что-то от папы. Иначе как объяснить, что мне постоянно поручают разжигать огонь».

Глава 11. В поисках дороги к надежде

Куропатку, пролетавшую над Пыльной равниной, сбил внезапно взметнувшийся вверх столб песка. Едва шевеля ослабевшими крыльями, подбитая птица упала в ямку на песчаном холме. Здесь она судорожно затрепыхалась, пытаясь взлететь, но только глубже погружалась в коварную ловушку. Впадина понемногу затягивала птаху, пока полностью не скрыла ее под песчаным покровом. Шевеления и вздрагивания на дне ложбинки вскоре затихли. Внезапно налетел сильный ветер. Он поднял в воздух и стал быстро вращать песчаную пыль. Поднятый вверх песок принялся со всех сторон слетаться к ямке, в которой исчезла куропатка. Края песчаного углубления сдвинулись. Ветер, как искусный ваятель, превратил их в огромные губы. Постепенно выше губ из песка вырос большой нос, появились глубокие глазные впадины. Прошло немного времени, и на песчаном холме уже лежала громадная голова неведомого исполина. Ее рот широко открылся в зевке. Гигантское изваяние слегка наморщило лоб и вдруг рассыпалось в разные стороны массивной кучей песка.

Путники шли вдоль опушки Странного леса по краю Пыльной равнины.

– Вот эта большая сосна и есть наш ориентир! – торжествующе заявил Согларус, указывая длинным посохом на одиноко стоящее дерево.

Величественная сосна была уже очень старой. Толстым стволом с высохшей корой она клонилась в сторону Пыльной равнины.

– Это точно она, мяуу? – недовольно уточнил Бедах.

– Согларус, это уже пятое дерево, вызывающее ваш неподдельный восторг, – устало заметила Натали, вытряхивая набившийся в походные туфли песок.

– Сейчас мы это проверим! – бодро сказал отшельник и зашептал под нос нужное заклинание.

Норм, воспользовавшись передышкой, присел отдохнуть на маленький пригорок. С сосной не происходило никаких изменений. Зато пригорок под Нормом внезапно зашевелился. Ратник вскочил на ноги и схватился за рукоять меча. Бугорок принялся громко чихать. Из-под земли выкатился зеленый шар, сотканный из листвы и прутиков деревьев. Листья и ветки разлетелись в разные стороны. Взорам друзей предстал, стоящий на четвереньках и оглушительно чихающий ЛииС. Норм одним прыжком оказался рядом с рыжим лисом и приставил меч к его горлу.

– Апчхи! – раз за разом чихал, не имея сил остановиться, рыжий разбойник. – Господа-с, я не желаю-с вам зла-с! Апчхи! Ненавижу-с песчаную пыль. Апчхи! Сразу начинаю-с чихать. Апчхи!

Натали направила на ЛииСа изящный арбалет, а Норм сноровисто спеленал его прочной веревкой. Друзья усадили пленника спиной к ближайшему дереву и стали ждать, когда тот прочихается. Прочистив дыхательные пути, ЛииС начал болтать без умолку.

– А ловко-с я спрятался-с? – сбивчиво тараторил он. – Вы бы меня никогда-с не нашли-с! Если бы не этот-с увалень, который сел мне-с прямо на голову-с. Я не переношу-с запаха песчаной пыли-с. А тут с его-с сапожищ прямо мне в нос кучи-с этой гадости-с высыпались. А у меня-с, между прочим-с, тонкое обоняние-с!

Норм перебил словоизлияния пленника, приподняв свой меч.

– А ну живо рассказывай, обманщик, кто ты такой на самом деле и почему нас преследуешь! – припугнул рыжего лиса ратник.

– Быстро выкладывай, фрр, а то я давно уже не точил свои коготки, фршш, – угрожающе прошипел Бедах, царапая ствол дерева острыми когтями-кинжалами.

– Не убивайте-с! – жалобно застонал ЛииС. – Я все вам расскажу-с! Меня заставил-с вас преследовать Серый мастер-с.

Согларус насмешливо улыбнулся в бороду и незаметно подмигнул ратнику.

– Сейчас мы проверим, – сказал Норм. – Опиши, как он выглядит.

– Он огромный, страшный в большом-с сером халате-с и в маске серого кота-с, – жалобно заскулил рыжий лис. – Лица его-с я никогда не видел-с.

Отшельник сделал шаг вперед и, наклонившись к ЛииСу, произнес:

– Теперь ты сможешь увидеть лицо Серого мастера. Серый мастер – это я!

У рыжего разбойника отвалилась нижняя челюсть и из пасти выпал розовый язык. Глаза его полезли на лоб. Перепуганный пленник тонко на высокой ноте завизжал и стал отчаянно сучить связанными лапами, пытаясь убежать. Внезапно глаза ЛииСа закатились, и он лишился чувств.

– Какие мы нежные, фршш! – гневно промяукал Бедах, глубоко вонзив когти в дерево.

Натали побрызгала водой на мордочку рыжего лиса, и тот понемногу пришел в себя. Он ошеломленно посмотрел на окруживших его друзей.

– Мы тебя внимательно слушаем, – миролюбиво произнес Норм. – Начинай рассказывать и сначала сообщи всю правду о себе.

– Меня-с действительно зовут-с ЛииС из рода ЛиуСсов, – слегка запинаясь, приступил к рассказу рыжий лис. – Мое племя-с издавна живет-с в лесных чащах-с княжества-с Минестрал. Вот только-с мне наскучило-с унылое однообразное существование-с в родовом лесу-с. Я бросил-с свою многочисленную родню-с и сбежал на поиски приключений-с. Бродячая-с жизнь носила-с меня по всем Обитаемым Землям-с. Чтобы выжить-с, я научился воровать-с и обманывать-с, а набравшись опыта-с, возглавил-с бандитскую шайку-с. Мы-с жили-с грабежом беззащитных путников-с и не гнушались убийств-с. Все чему-с научили меня-с в родном племени-с, я использовал в целях-с получения наживы-с. И, кстати-с мне-с, не пятьдесят-с, а уже все семьдесят-с лет. Этим летом-с я получил-с весьма выгодный-с заказ. За солидное-с вознаграждение-с нужно было напасть на обоз-с торговцев-с из Вольстана и отобрать у них-с какой-то зеленый камень-с. Торговцев-с нужно было-с непременно лишить жизни-с, а камень-с передать заказчику-с. Купцов мы-с сразу убили-с, но камня найти-с не смогли-с. Посыльный-с заказчика-с доставил нам-с новый приказ. Теперь нужно-с было-с втереться в доверие-с и забрать тот-с камень у человека-с и Дикого-с кота-с.

– Уважаемого диккотеша Бедаха! – ревниво поправил ЛииСа диккот.

– Прошу прощения-с за оговорку-с, – учтиво извинившись, продолжил рассказ ЛииС. – Остальное-с вы знаете-с. Когда-с похищение-с в Рустене сорвалось, я получил указание-с обратиться за помощью к ордену-с Сети-с. Нападение-с в харчевне-с также закончилось неудачей-с. Многие-с члены-с моей банды-с погибли-с, а остальные-с разбежались. Вернуться к Серому-с мастеру-с, ой, простите-с, к мастеру-самозванцу, с пустыми руками-с я не могу-с. Поэтому ваш покорный слуга-с прятался в кустах-с, поджидая-с вас.

– А почему именно здесь? – заинтересованно спросил Согларус. – Откуда вы узнали, что мы здесь пройдем?

– От этой старой сосны-с начинается тропинка-с через Пыльную равнину-с в лес эльфов-с, – уверенно ответил рыжий лис. – На Призрачной дороге-с монахи Единой Церкви-с устроили засаду-с, значит-с выход у вас только один-с – идти по тайной тропе-с.

– Этого просто не может быть! – горячо возразил Согларус. – Я произнес заклинание ведуньи Вилены, а сосна на него не откликнулась.

ЛииС тихо заперхал, мелко подрагивая плечами.

– Что с ним? – встревожено спросил друзей отшельник.

Норм, пытаясь сдержать улыбку, посмотрел вверх на проплывающие в небе облака.

– Мне кажется, что он смеется над вами, – также пряча улыбку, ответила Натали.

Согларус гневно задвигал бровями и сильно ударил посохом о землю.

– А ну, хватит скалить зубы! – грозно рыкнул он. – Быстро говори, откуда начинается тропа в лес эльфов!

Рыжий лис, давясь смехом, с трудом проговорил:

– Старая сосна-с давно умерла-с и поэтому не может-с ответить на ваше заклинание-с. А насчет-с тайной тропы-с – взгляните-с на сосновый ствол-с. Там разборчиво нацарапано-с на всеобщем языке-с, что от дерева-с начинается дорога-с в Шепчущий лес.

ЛииС обвел торжествующим взглядом обескуражено замолчавших путников. Друзья отошли в сторону от связанного ЛииСа, чтобы обсудить, как им быть дальше. Увидев серьезные лица хранителей камня, и поняв, что сейчас решается его судьба, рыжий лис громко запричитал:

– Не убивайте-с меня-с! Я могу-с вам пригодиться-с! Фальшивый Серый мастер-с скрывал-с лицо, но я знаю-с примету-с, по которой смогу-с его опознать-с!

– Неужели ты думаешь, что этот жалкий самозванец появится в лесу эльфов? – нарочито небрежным тоном спросил Согларус.

– Он сам-с мне об этом-с говорил! – с жаром в голосе забубнил ЛииС. – У нас с ним назначена-с встреча-с на опушке леса-с эльфов у Призрачной дороги-с, что ведет от обители-с святого Патрика-с. А еще-с мастер-самозванец дал-с мне пропуск-с с королевской печатью-с! Документ-с спрятан-с под стелькой-с моего правого сапога-с.

Норм, взглянув на друзей, подошел к сидящему на земле пленнику. Присев на корточки, он стянул сапог с лапы рыжего лиса. В обуви под стелькой действительно оказался королевский пропуск. Натали взяла в руки документ и внимательно осмотрела.

– Подателю сего разрешается беспрепятственный проход или проезд по всей территории королевства Вендария, ибо он выполняет мою волю, – прочитала она вслух. – Печать и подпись короля Дамиана Второго подлинные.

Согларус вслед за графиней осмотрел пропуск и, соглашаясь с ней, задумчиво кивнул головой.

– Кем бы ни был этот некто, у него обширные связи при королевском дворе, – заметила Натали. – Получить такой документ очень непросто.

– А давайте возьмем рыжего плута с собою в лес эльфов! – азартно предложил Согларус. – Серого мастера – самозванца будем ловить на живца!

Посовещавшись, большинством голосов решили взять ЛииСа с собой в поход через Песчаную долину. Против был только Бедах.

– Я ему все равно не верю, мяу! – гневно промяукал диккот. – Того и гляди опять приведет нас в ловушку, мяуфрр!

– Вот это вряд ли! – возразил ему Норм. – При малейшем подозрении мы снимем с него пушистую рыжую шкуру.

Бедах недовольно фыркнул и погрозил пленнику лапой с торчавшими из нее острыми когтями. ЛииС пугливо поджал под себя лапы и низко опустил голову. Никто не увидел, как рот рыжего обманщика искривился в презрительной усмешке.