Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 8. Не горюя без надежды

В монашеской обители, что располагалась на дороге, ведущей из Странного леса в Шепчущий лес эльфов, раздавалось нестройное заунывное пение. На утренней мессе монахи славили святых подвижников Единой Церкви и в первую очередь святого Патрика – покровителя местных земель и основателя обители. Слушая звуки молитвенных песнопений, неискушенному слушателю хотелось верить, что в сем благословенном месте царят братская любовь, уединение и душевный покой. Белые стены монастыря и его покрытые красной черепицей крыши благолепно красовались среди лесов и долин вдали от пораженных грехами городов.

Минули уже более ста лет, как подвижник Патрик с братьями-монахами принес свет учения Единой Церкви диким народам, населявшим лежавшие вокруг местности. С большим рвением он обличал ложных богов этих отсталых племен и уничтожал их тайные лесные капища. Во время одного из походов по поискам языческого храма Патрик и его братья по вере подверглись коварному нападению. Проводник учения церкви имел чрезвычайно полное сложение тела, но с большим достоинством нес сей тяжкий груз. Он всегда первым и в больших количествах употреблял монастырскую пищу, защищая своих братьев от греха чревоугодия и беря его на себя. Упав с лошади во время нападения, Патрик не смог подняться без посторонней помощи, и его ударила в спину стрела неизвестного злодея. Прошли годы. Учение Единой Церкви прочно обосновалось в здешних местах. За духовный подвиг по наставлению неразумных дикарей на путь истинный монах Патрик был причислен к лику церковных святых. Вскоре рядом с Призрачной дорогой, на которой подвижник с братьями-монахами приобщал к лону церкви проезжавших мимо торговцев, возвели обитель. Теперь каждый путник мог обратиться с молитвой к святым Единой Церкви. А, переступив порог придорожной часовни, получить благословение и, следуя зову сердца, внести посильные пожертвования.

Епископ Иоганнес слушал монашеское песнопение, лежа в мягкой просторной постели. Он с удовольствием наблюдал за тем, как одевается новициатка Роза. Девушка, повернувшись спиной к Его Преосвященству, торопливо натягивала широкие мужские штаны. В закрытую дверь личных покоев настоятеля обители осторожно постучали.

– Не входить! – громко крикнул Иоганнес. – Что там стряслось?

– Ваше Преосвященство! – послышался через дверь взволнованный голос Амвросия. – На Призрачной дороге со стороны Странного леса появился неизвестный отряд. Цвета флага и одеяние у них в точности как у магов ордена Искры.

– Разузнай подробнее, чадо мое торопливое, – выразительно и четко произнес епископ. – И если это маги ордена Искры, пригласи их в монастырь на обеденную трапезу. А где сейчас настоятель обители преподобный отец Себастьян?

– После того как он предоставил в распоряжение Вашего Преосвященства свои личные покои, аббат удалился в гостевую келью, – прокричал из-за двери Амвросий. – И пока оттуда не выходил.

– Предупреди отца Себастьяна, послушное чадо мое, о предстоящем визите магов-еретиков, – велел своему помощнику Иоганнес. – Да пребудет с тобой святой Патрик!

За дверью раздались звуки торопливо удаляющихся шагов иеромонаха.

– Ваше Преосвященство, – негромко произнесла Роза. – Прошу вас пока не раскрывать перед братией мою принадлежность к женскому полу.

После этого новициатка принялась туго бинтовать грудь, чтобы скрыть ее под свободной рубашкой.

– Как тебе будет угодно, дитя мое разлюбезное, – почмокав в раздумье губами, сказал епископ. – Надеюсь, это приблизит время, когда мы завладеем разумным камнем. Я назначаю тебя моим новым секретарем. И нужно будет придумать мужское имя. Что ты думаешь насчет Рогэтус, что значит «желаемый»?

Роза безразлично пожала плечами и тряхнула головой, рассыпав по плечам длинные золотистые волосы.

– Как любезно было со стороны отца настоятеля предоставить в ваше распоряжение свои личные покои, – заметила девушка, заправляя льняную рубашку.

– После намека на скорое повышение в церковном чине отец Себастьян был готов пойти на многие жертвы, – довольно хихикнув, заметил Иоганнес. – Живя в такой глуши, охотно поверишь в любое чудо. Аббат даже поведал нам, как ты помнишь, о некоторых полезных сюрпризах в сих апартаментах.

Присев в кресло возле камина, Роза принялась надевать на стройные ноги мягкие кожаные туфли. Увлеченная этим занятием, она внезапно почувствовала на себе пристальный взгляд епископа.

– А что это, дитя мое, у тебя за перстень с красным камнем на безымянном пальце? – заинтересованно спросил Иоганнес.

– Это подарок моего любезного папеньки, – быстро ответила Роза. – Он мне часто говаривал: взглянешь на мой подарок и вспомнишь, как я тебя люблю.

Подняв голову, Роза встретилась глазами с епископом. Потянувшись стройным телом и, самодовольно улыбнувшись, девушка спросила:

– Ваше Преосвященство, а почему мы не отправились в Странный лес за беглецами?

Епископ взял с прикроватного столика расческу и маленькое зеркало. Внимательно посмотрев на себя в зеркальце, он принялся расчесывать остатки волос за ушами и сзади крупной головы.

– Всегда думай, дитя, и пытайся поставить себя на место противника, – поучительно заметил Иоганнес. – Зачем гоняться за шайкой преступников по всему лесу, когда мы точно знаем, куда они пойдут. Им нужно поскорее попасть в лес эльфов. Времени до Осеннего равноденствия осталось совсем мало. А дорога здесь только одна, и проходит она рядом с нашей обителью.

– А если они пойдут через Пыльную равнину? – не успокаивалась Роза.

– Сомневаюсь, – скептически ответил епископ. – Не глупцы же они. Побоятся песчаных призраков. Но на всякий случай, равнина находится под надежным наблюдением. Так что, Рогэтус, помощник мой любознательный, мышеловка готова, и мы ждем мышку. А сейчас у нас есть немного свободного времени. Предлагаю продолжить наш интересный диспут.

И Иоганнес похлопал рукой по перине рядом с собой. Роза, едва заметно вздохнув, улыбнулась епископу и снова стала раздеваться.

Ближе к обеду Его Преосвященство вышел на прогулку во внутренний дворик святой обители. Прогуливаясь по квадратному саду внутри монастыря, Иоганнес любовался густо разросшимися деревьями и диковинными растениями. «Судя по всему, почва здесь весьма плодородна, если вырастают такие замечательные экземпляры», – подумал епископ, останавливаясь перед величественным дубом. Огромное дерево было в три обхвата толщиной, а высота ветвистого гиганта составляла не менее восьмидесяти румпов.

– По преданию считается, что оное древо посадил сам святой Патрик, – вполголоса заметил подошедший к Его Преосвященству худощавый монах в накинутом на голову капюшоне. – Но, судя по возрастным признакам, старому дубу около трехсот лет. И значит, что вся обитель была возведена вокруг этого уже взрослого на то время дерева.

Из-под низко надвинутого куколя выглянуло улыбающееся лицо Розы. Новый секретарь фривольно подмигнул епископу. Затем, низко склонив голову, новициатка продолжила:

– Простите, Ваше Преосвященство, что я прервал ваши размышления. Но вы просили доложить, когда в обитель прибудут маги ордена Искры.

– А где мое нерадивое чадо Амвросий? – спросил Иоганнес.

– Вместе с настоятелем обители он сопровождает прибывших гостей в монастырскую трапезную на обед, – смиренно, не поднимая головы, ответила Роза.

– Ступай на кухню, брат Рогэтус, дитя мое послушное, – поправив на груди золотой знак Единой Церкви, приказал епископ. – И дословно передай моему повару: «Накормить гостей до отвала». Предупреди об этих словах отца Себастьяна. Старших из прибывших магов сейчас же попроси пройти в мои апартаменты. Кстати, кто эти заблудшие души?

– Командор ордена маг Калариус и штатс-дама ордена маг Стилеста, – ответил новый секретарь епископа.

– Отлично, внимательное дитя мое, – растянул длинные губы в улыбке Иоганнес. – Скорее веди их ко мне! И пусть они войдут по боковому коридорчику. Мы милостиво позволим невежественным магам-еретикам приобщиться к лону нашей Единой Церкви. Да поможет нам в этом святой Патрик!

В личные покои настоятеля обители по длинному узкому коридору, слегка пригнувшись, решительно вошел командор ордена маг Калариус. Левой рукой он придерживал просторный плащ, а его правая рука в белой перчатке лежала на рукоятке поясного кинжала. За командором, шелестя пышными юбками, вошла штатс-дама ордена маг Стилеста. Вслед за гостями в накинутом на голову куколе неслышно ступала новициатка Роза.

– Позвольте приветствовать вас в нашей скромной обители! – благожелательно обратился к магам Его Преосвященство, приподнимаясь из-за стола. – Мое имя Иоганнес. Я – епископ Единой Церкви. Давайте не будем разводить лишние церемонии. У нас здесь все по-простому. Прошу вас, присаживайтесь!

Иоганнес приглашающим жестом указал на два стула, стоявшие перед его столом. Гости по очереди представились и присели, откинувшись на высокие спинки стульев. Роза незаметно отошла к стене кабинета. Она низко склонила голову и замерла, спрятав руки в широких рукавах красной рясы.

– У меня для вас печальные известия, – с деланной скорбью в голосе произнес епископ. – Вчера я получил сообщение по голубиной почте. Замок Айсбург – главная резиденция ордена магов Искры пал, захваченный силами Тьмы. Великий магистр и все маги, бывшие в крепости, убиты. Голова ядовитой змеи отсечена одним ударом, и ее тело тоже вскоре умрет!

– Как вы смеете так говорить! – воскликнул, вскочив с места, маг Калариус.

Он крепко сжал в кулак руку в белой перчатке.

– Прошу вас успокоиться и дослушать сообщение до конца, – одернул мага Его Преосвященство.

Командор ордена с побагровевшим от гнева лицом медленно опустился на стул.

– Трое магов-членов Высшего совета ордена и маги, совершавшие паломническое путешествие, взяты под стражу войсками короля Стубеланда, – продолжил рассказ Иоганнес. – Приор ордена в Стубеланде маг Порфириум объявил о своем отделении от ордена Искры и создании ордена Щита при короле Стубеланда Изуальде Решительном. Всем магам, находящимся в землях северного королевства, предложено вступить в новую организацию. Приор Междуречья маг Вицериум и Приоры трех других областей Вендарии вызваны в королевский замок Серентир на аудиенцию к королю Дамиану Второму Справедливому. Все резиденции ордена магов Искры в Вендарии окружены королевскими войсками. По всей стране ходят упорные слухи, что маги ордена втайне готовили мятеж с целью захвата власти. От Приора ордена Искры в западном княжестве Вольстан мага Силлениуса нет никаких известий.

Епископ, задумчиво глядя на гостей, поцокал языком и после паузы продолжил:

– Силлениус, как вы знаете, очень далек от политики и полностью погружен в изучение старинных фолиантов и манускриптов. Да и что он может предпринять, имея в своем распоряжении лишь десяток магов и послушников в маленьком лесном замке. Вы скажете, что есть еще Приор ордена в Таргароне маг Хосил. Но он коренной житель неторопливого юга, где всегда долго взвешивают и обдумывают, прежде чем на что-то решиться. А с учетом огромных расстояний до Таргарона его влияние на происходящие события весьма незначительно. Как видите, досточтимые маги, орден Искры де-факто не существует. Конечно, еще не найден Главный артефакт ордена – Синий кристалл, но это дело буквально нескольких дней. Поиски уже активно ведутся. У меня к вам обоим выгодное предложение. Вы принимаете покровительство Единой Церкви и под нашим патронатом создаете новый орден магов. Название можете придумать сами. Кстати, неплохо звучит «Слуги Церкви». Но это не существенно. Важно то, что Единая Церковь защитит покаявшихся отступников от обвинений в ереси и заговоре против короля. Смею вас уверить, что в ближайшие год-два вольных орденов магов в Обитаемых Землях не останется. Во всех государствах будут только королевские или церковные ордена. Итак, выбор за вами!

– Я ни за что не приму покровительство церкви! – запальчиво воскликнул маг Калариус, вскакивая со стула. – Лучше останусь свободным магом и докажу, что наш орден оклеветали. А когда справедливость будет восстановлена, орден магов Искры восстанет из пепла! Его слава вновь ярко засияет, разгоняя Тьму!

Иоганнес плотно сжал тонкие губы и кивал крупной головой, слушая горячую речь командора. Затем он внимательно посмотрел на штатс-даму ордена мага Стилесту. Женщина, молча, сидела на стуле, не поднимая взгляда от пола кабинета. Левой рукой она нервно поглаживала золотой медальон у себя на груди.

– Это ваше окончательное решение, командор Калариус? – вежливо уточнил Его Преосвященство, откидываясь в кресле.

Маг Калариус ничего не ответил, а только утвердительно кивнул головой. Он опустил руки вдоль тела и слегка пошевелил пальцами правой руки в белой перчатке.

– Я с уважением отношусь к вашему выбору, неразумный сын мой, – печальным тоном проговорил Иоганнес, внимательно следя за правой рукой мага. – И больше вас не задерживаю. Позвольте на прощанье пожать вам руку!

Калариус несколько растерянно посмотрел по сторонам, затем с трудом стянул с правой руки белую перчатку. Шагнув к столу, он с силой сжал маленькую кисть епископа.

Его Преосвященство скривился от сильного рукопожатия и сдавленным голосом произнес:

– Теперь можете идти, командор! Да укажет вам путь святой Патрик!

Маг Калариус небрежно засунул белую перчатку за пояс и вопросительно взглянул на штатс-даму мага Стилесту. Женщина не двигалась с места, в задумчивости глядя на мозаичный пол.

– Брат Рогэтус, покажите командору, где выход, – распорядился епископ, выразительно глядя на своего нового секретаря.

– Спасибо, я знаю, куда идти, – сдержанно поблагодарил маг Калариус. – Я скоро вернусь с доказательствами невиновности магов ордена! До свиданья!

Командор еще раз взглянул на свою замершую в неподвижности спутницу. Затем негромко кашлянул и, не оборачиваясь, вышел из кабинета. Твердо чеканя шаг, он пошел по длинному коридору.

– Прощайте, заблудший сын мой! – негромко простился с магом Иоганнес.

Он поднялся из своего кресла и подошел к магу Стилесте. Женщина попыталась встать. Иоганнес мягко, но настойчиво удержал ее на стуле, положив руку на хрупкое плечо.

– Не спешите, дочь моя, – тихо произнес он, наклоняясь к уху штатс-дамы. – Вам нужно еще раз все хорошенько обдумать.

Епископ взглянул на своего секретаря и слегка кивнул головой. Роза быстро шагнула к большому камину у стены. Протянув руку, она повернула вокруг оси фигурку воина с мечом на каминной полке. Из коридора донесся сдавленный крик мага Калариуса и звук падения тела. Штатс-дама маг Стилеста резко побледнела и обхватила ладонью боевой амулет на груди.

– Выбор мага Калариуса оказался неверным, – вкрадчивым голосом промолвил епископ. – Умоляю вас, дитя, не ошибитесь! Предлагаю, пока вы раздумываете, пройти со мной в трапезную нашей тихой обители.

Роза отодвинула в сторону тяжелую красную штору на стене, скрывавшую второй выход из покоев настоятеля. Его Преосвященство, взяв под руку побледневшую Стилесту, вывел женщину через обитую железом дверь. По извилистому полутемному коридору они прошли к дверям в монастырскую трапезную. Новый секретарь тенью следовала за епископом и штатс-дамой, сжимая под рясой рукоятку тонкого стилета. Сильным толчком открыв дверь в трапезную, епископ жестом предложил гостье первой переступить порог.

Войдя в просторное обеденное помещение, заставленное массивными столами, женщина в ужасе замерла. В трапезной, освещенной горящими факелами, ее глазам предстало страшное зрелище. Стол в центре зала был заставлен всевозможными яствами. За ним в разных позах лежали мертвые маги-огневики. Трое дюжих монахов стаскивали убитых с лавок. Волоча за ноги по полу, они подтаскивали тела магов к стене трапезной и складывали их в кучу. Аббат Себастьян сидел на высоком табурете и распоряжался проведением жуткой уборки.

Три мага-целительницы покоились у соседнего стола, где их застала смерть. Бедные женщины, сжимали руками горло, скорчившись на каменном полу и закатив глаза. Одна из целительниц из последних сил вцепилась пальцами в кафедру, где обычно размещался монах, читающий писание во время трапезы. Из груди погибшей торчал арбалетный болт.

– А почему в эту неразумную дочь стреляли? – спросил монахов Иоганнес.

Он указал пальцем с золотым перстнем на женщину, лежавшую отдельно от других целительниц.

– Да ей, видите ли, пища наша не понравилась, – ответил огромный монах. – Есть отказывалась.

Его товарищи в красных рясах громко захохотали над грубой шуткой. Маг Стилеста резко побледнела и едва не лишилась чувств. Подхватив обмякшую штатс-даму, епископ с Розой под руки вывели ее в коридор. Здесь они усадили женщину на деревянную скамью у стены.

– Поймите правильно, дорогая Стилеста, – понизив голос, вещал епископ, пристально глядя в глаза штатс-даме. – Мы не какие-то коварные злодеи. Все это делается в интересах Единой Церкви и идет на благо нашей вере. Помните старое правило: «Кто не с нами, тот против нас»? Оно здесь вполне применимо. Вы с нами, дитя мое?

Епископ и Роза в ожидании ответа отступили от Стилесты на несколько шагов назад. Штатс-дама почувствовала, что из дальних концов коридора за ними внимательно наблюдают. Из темноты послышались щелчки взводимых арбалетов. «Природа учит, что выживает тот, кто умеет приспосабливаться», – обреченно подумала запуганная женщина.

– Я согласна, – едва слышно выдавила она из себя.

– Тогда в подтверждение нашего соглашения, чадо мое новообретенное, отдайте на время свой боевой амулет, – произнес Иоганнес, беспокойно теребя на груди тяжелую цепь с золотым знаком Единой Церкви.

Штатс-дама маг Стилеста медленно сняла с шеи медальон с большим темно-синим сапфиром и отдала его подошедшей Розе. Новициатка тут же передала амулет епископу.

– Теперь после всех переживаний вы можете отдохнуть в гостевых покоях монастыря, – довольным тоном предложил Иоганнес.

С выражением гадливости на лице, он стал рассматривать боевой амулет Стилесты, держа его перед собой в далеко вытянутой руке.

– Только пусть мой орден магов будет называться «Синяя вуаль», – просящим голосом произнесла бывшая штатс-дама ордена магов Искры.

– Как вам будет угодно, дочь моя! – брезгливо скривив уголок рта, проронил епископ.

Глава 9. Туман на пути к надежде начинает рассеиваться

Багровое солнце робко выглянуло из-за вершины далекого песчаного холма и тут же спряталось в облаке пыли. Этим осенним утром на Пыльной равнине хозяйничал непоседа-ветер. Он подбрасывал высоко вверх тучи песка, затейливо кружил их в разные стороны, а затем рассеивал юркими вихрями. Из одного песчаного холма сей озорник, играючи, вылепил фигуру великана, лежащего на спине. Четко проступили контуры громадного тела, вырисовалось широкое лицо. Внезапно созданная ветром скульптура зажила своей жизнью, и с земли поднялся огромный песчаный человек. Исполин выпрямился во весь рост и неспешно огляделся по сторонам. Затем, медленно передвигая массивные ноги, пошел в сторону невысокого бархана. При каждом шаге песчаные стопы великана рассыпались. Но только он поднимал ногу для следующего шага, как песок тут же слетался со всех сторон и на лету лепил ему новую конечность. Шаг за шагом песчаный гигант продолжал идти вперед, обходя свои владения.

В Странном лесу раннее утро выдалось сырым и зябким. Маленькая группка из людей и магических животных двигалась за отшельником по едва различимой тропинке. Лесная дорожка плутала среди огромных деревьев, иногда почти полностью пропадая в зеленом травяном ковре. Одежда людей и шерсть животных обильно напитались влагой от утренней росы. Но цель утренней прогулки по лесу возбуждала интерес и помогала терпеть мелкие неудобства. Сегодня Согларус пообещал познакомить новых друзей с одним из волшебных обитателей леса.

– Как долго нам еще здесь плутать? – не выдержав долгого молчания, спросила Натали.

Она остановилась на повороте тропы, поеживаясь и двигая плечами. Крупная капля росы сорвалась с ветки дерева и упала ей за ворот широкой рубахи. Молодая женщина тихонько взвизгнула.

– Уже скоро, баронесса, – успокаивающе ответил старец. – Мы приближаемся к Озеру Туманов.

– Я вообще-то графиня! – обиженно заметила Натали.

– Знаю, знаю! – усмехнулся в бороду Согларус. – Но в Странном лесу это значения не имеет.

Немного погодя путники вышли к берегу лесного озера. В высоких камышах громко квакали лягушки. Над неподвижной водной гладью стелился молочно-белый туман. Старец спустился к самой кромке воды и пошел вдоль нее по еле заметной тропинке. Через каждый десяток шагов он раздвигал длинным посохом заросли камыша, что-то разыскивая. Не находя того, что искал, отшельник недовольно бормотал себе под нос. У Бедаха начала ныть раненая лапа. Диккот стал заметно прихрамывать, но пока не отставал от товарищей. Туман сделался более плотным, и вскоре его невесомые облака окружили путников со всех сторон. Друзья уже с трудом могли что-либо различить на расстоянии вытянутой руки.

– Уважаемая Вилена, хватит водить нас кругами! – громко возмутился Согларус. – Неужели давняя подруга перестала мне доверять? Ну, разве мог бы я привести к тебе кого-то со злым умыслом!

Стена тумана медленно отступила. Друзья увидели внизу у воды в камышовых зарослях деревянный мосток. Он уходил далеко в озеро, а его конец терялся в густой молочной дымке. Ступив на шаткий настил, приятели гуськом пошли сквозь окружающую их туманную пелену. Доски мостка пружинили и жалобно поскрипывали под тяжестью незнакомых посетителей. Вскоре впереди из белых клубов тумана показался приземистый домик. Низкую крышу постройки устилал желтый озерный камыш. Между потемневшими от влаги бревнами стен пучками торчал зеленый мох. Маленькие оконца строения наглухо закрывали узорчатые ставни. Синяя краска на них облупилась от сырости и покрылась мелкими трещинами. Подойдя к порогу камышового домика, отшельник сильно постучал в дверь длинным посохом.

– Входите, не заперто! – послышался изнутри чей-то грубый голос.

Путники один за другим вошли в таинственное жилище. Переступив порог, они попали в полутемный коридор, завешанный пучками лечебных трав. Дурманящий аромат сухих растений приятно защекотал ноздри. Бедах, не выдержав, громко чихнул.

Открыв вторую дверь, друзья вошли в ярко освещенную горящим пламенем камина комнату. Из-под ног у них стремительно выпрыгнул черный клубок и покатился по полу хижины. Неожиданно он развернулся и превратился в обыкновенную черную кошку. Проказница легко вскочила на деревянную лавку у стены. Пробежав по широкой доске, она перепрыгнула на кровать с пышной периной и горой подушек. Устроившись на стеганом одеяле, кошка принялась тщательно вылизывать блестящую черную шерсть. Иногда она прерывала свое занятие, с любопытством поглядывая в сторону незваных гостей.

Друзья стали осматриваться по сторонам. У жарко пылающего камина в кресле-качалке, развернутом изогнутой спинкой к огню, сидела очень старая женщина. Морщинистое лицо старушки напоминало запеченное в печи яблоко. На нем выделялись длинный крючковатый нос и выступающий вперед подбородок с большой, покрытой волосами, бородавкой. Глаза бабки прятались под нависшими седыми бровями. На голове у хозяйки хижины был повязан выцветший красный платок. С правой стороны из-под него выглядывало ухо, поросшее короткими волосками, и повернутое в сторону гостей. «Судя по всему, хозяйка глуховата», – решил Норм. Внимание ратника привлекло вышитое бисером льняное полотно над кроватью. На нем была изображена нагая черноволосая девушка рядом с мужчиной в сером одеянии. Парочка обнималась под большим дубом. Вокруг влюбленных расположились лесные животные, а на ветках дерева устроились пернатые обитатели леса. В одной из изображенных птиц ратник узнал серую сову. Внутри хижины было жарко натоплено. В воздухе плавал густой пряный аромат лесных трав. Душную тишину нарушил звучный голос хозяйки дома.

– Проходите, гости дорогие, присаживайтесь! – гулким басом произнесла старушка и слабо пошевелила рукой. – Извините за жару в моей лачуге. Старая я стала, кровь уже не греет. Приходится много времени просиживать у огня.

Гости расселись на лавки у стены и рядом с деревянным неровно сколоченным столом. Согларус приставил посох к стене хижины и уселся на табурет.

– Ну, здравствуй, бабушка Вилена! – радостно улыбаясь, громко поприветствовал хозяйку Согларус.

Пришедшие с ним посетители нестройно поздоровались. Только Бедах что-то неразборчиво промяукал в сторону, разглядывая черную кошку на кровати. Старушка бросила в сторону невежливого диккота острый взгляд.

– Друзья, перед вами одна из последних ведуний Обитаемых Земель, – вежливо представил старую женщину отшельник. – Мне повезло с ней случайно познакомиться, собирая лекарственные травы в лесу. И теперь мы иногда вместе проводим время за чашкой чая, обсуждая свойства различных лечебных растений.

Ратник еще раз задумчиво посмотрел на вышитое бисером полотно над кроватью. От жары у Норма на лбу выступил пот. Все в хижине казалось объятым зыбким маревом.

Внезапно ведунья легко встала из кресла-качалки. Друзья увидели перед собой высокую с тонкой талией девушку с пышной смолисто-черной косой. Широко улыбаясь и сверкая белоснежными зубами, Вилена упругой походкой подошла к гостям. Она стала здороваться с каждым из посетителей, бережно пожимая им руки. Норм, когда его коснулась ведунья, почувствовал горячее тепло в руке, которое тут же охватило все его тело. Окружающие предметы в хижине, заколебались и стали менять форму. Ратник увидел, как черная кошка на кровати увеличилась в размерах и вдруг превратилась в женщину, одетую в черное одеяние. На лице женщины ярко светились фиолетовые глаза, и беззвучно открывался кошачий рот. Посредине лба у женщины-кошки открылся еще один глаз. Это око со зрачком черного цвета пристально посмотрело на воина и стало увеличиваться в размерах. Ратник почувствовал, как его втягивает в бездонную темную яму. Норм крепко зажмурился и потряс головой. Когда он снова осторожно открыл глаза, обстановка в комнате вернулась к обычному виду. В камине потрескивали дрова, и ярко пылал огонь. Черная кошка дремала на кровати, свернувшись в клубок и подрагивая во сне пушистым ухом. Ратник посмотрел на друзей. Натали ожесточенно терла глаза, а Бедах и Скрилла в растерянности оглядывались по сторонам. «Наверное, не мне одному что-то странное привиделось», – ошеломленно подумал Норм. Со стороны камина послышался надсадный кашель. Ратник увидел, что перед ними в кресле-качалке сидит прежняя старушка в красном платке. Шамкая беззубым ртом, ведунья пробасила:

– Дорогой Согларус, спасибо, что привел ко мне своих друзей. Иногда, бывает, проголодаешься, а кушать нечего.

Сказав это, ведунья засмеялась противным, кудахтающим смехом. Бедах и Скрилла встревожено задвигались. Натали напряженно посмотрела на Согларуса, а Норм потянулся к рукояти меча.

– Полноте вам! – давясь смехом, выдавила из себя ведунья. – Это все сказки, что ведуньи едят людей. Давно уже.

– Друзья, успокойтесь, – негромко произнес Согларус. – Моя добрая подруга любит пошутить над людскими предрассудками.

– Вилена! – возвысив голос, обратился отшельник к ведунье. – У нас к тебе важное дело. Мне с друзьями необходимо тайно пробраться в Шепчущий лес эльфов. На Призрачной дороге нас поджидает засада монахов Единой Церкви и там придется пробиваться с боем. Но я знаю, что через Песчаную равнину ведет тропа, которую не заметает песок. Тайную дорожку скрывают волшебные чары эльфов. Помоги нам ее найти, и я тебя отблагодарю. Кому как не ведунье справиться с магией эльфов, отводящей взгляд.

– Я осталась одна из последних в своем роду, – негромко, низким голосом поведала Вилена. – Раньше в каждом лесу жила ведунья. Иногда даже двое или трое. Мою последнюю сестру Звеанру, жившую на болотах Травяных Заводей, сожгли на костре скудоумные святоши из Единой Церкви. Она была Заклинательницей Металла. Таких ведуний, как Звеанра, больше не осталось. Где-то далеко на Юге еще скрывается Заклинательница Огня. Вместе с нами, ведуньями, Обитаемые Земли покидает волшебство. Все меньше людей с уважением относятся к растениям и животным. Они не понимают, что все живые создания связаны между собой тысячами тончайших нитей. Постепенно человек обрывает эти невидимые связи и делает себя чужим для подлунного мира. Звери и птицы уже давно не общаются с людьми. Со временем наших младших братьев постигнет участь ведуний – они будут безжалостно уничтожены. Звероподобные народы, те же Дикие коты, также вскоре исчезнут, а те, кто выживет, станут полностью похожи на обычных людей. Может быть, только сохранят немногие черты своего характера. Людей все больше развращает вера в ложные ценности жизни. На смену бескорыстной любви приходит ненасытная жажда денег и власти. Появилось огромное число ничтожных людишек, готовых уничтожать живые существа для удовлетворения своих бесчисленных эфемерных желаний. Не за горами время, когда наша терпеливая мать-земля просто уничтожит своих ставших ей чужими детей. Как это уже было не раз в незапамятные времена. Ради спасения себя самой.

Ведунья внезапно замолчала и обессилено откинулась на спинку кресла-качалки. Кресло стало покачиваться, мерно поскрипывая.

– Раньше я была могучей ведуньей, – слабым голосом продолжила Вилена. – Теперь силы стремительно покидают меня. Слишком много вокруг ненависти и страданий. Я чувствую боль каждого дерева, срубаемого дровосеком. Крики животных, убиваемых безжалостными охотниками, эхом отдаются в моем сердце. По традиции, чтобы спокойно покинуть этот мир, ведунья должна предать свои знания преемнице. Но воспитание людей, направляемое Единой Церковью, с детства прививает ненависть и страх ко всему сказочному и волшебному. Дети еще в раннем возрасте перестают верить в сказки. А, чтобы овладеть волшебством, надо поверить в него всей душой. Есть еще маги различных орденов, рьяно ищущие способных к магии детишек, и заманивающие их к себе в послушники. Конечно же, я помогу вам, товарищи моего давнего друга! В ваших руках, возможно, последняя надежда на возрождение чудесного волшебного мира добра и любви. Если вы отнесете разумный камень Зелленар к древнему механизму, многое может измениться. Это устройство, пронизавшее подземными нитями Обитаемые Земли, придаст новые чудодейственные силы всем живым существам. Оно поможет вернуть магию в наш мир. Растения и животные смогут снова общаться с людьми, а люди почувствуют свою неразрывную связь с природой.

Притихшие друзья вышли из хижины ведуньи. Пройдя над тихо плещущейся водой озера по шаткому деревянному мостику, они спрыгнули на твердую землю. Невесомое облачко тумана, провожая гостей, окутало их ноги. Путники торопливо пошли наверх за маячившей впереди фигурой отшельника. Вскоре они вышли на маленькую лесную поляну. Туман рассеялся и, роняя на землю белые хлопья, плавно отступил назад к озеру.