Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 9. Вновь встречая старых знакомых

Мрачные коридоры подземелья королевского замка Серентир наполнились лязгом тяжелых доспехов и бряцанием оружия.

– Сдавайтесь! – прокричал чей-то голос. – Иначе вы все умрете!

Юноша в серой одежде схватился за арбалетный болт, ударивший его в живот.

– Мама! – тихо прошептал он, глядя на Перевертыш.

И превратился в серого совенка. Молодая птица завалилась на бок, несколько раз вздрогнула крыльями и крепко сжала когтистые лапы. После чего неподвижно замерла на сыром каменном полу. Зеркальная сова-неясыть Перевертыш, находившаяся в образе женщины, смахнула слезу скатившуюся по щеке.

– Уходите! – тихим шепотом сказал ей на ухо Норм. – Вы с сыновьями еще сможете бежать через тайный ход. Скорее превращайтесь, а мы отвлечем на себя стражников.

Перевертыш коротко кивнула и сунула в руку ратнику серое перышко совы. Она сделала знак сыновьям и неслышно отступила в темноту.

– Мы сдаемся! – громко воскликнул Норм и, шагнув вперед, бросил на землю меч. – Не нужно больше смертей!

Его товарищи Натали Еланская, Бедах и Скрилла вышли вслед за ратником из тени коридора. Освещенные колеблющимся светом факелов на стенах, они встали рядом с Нормом. Из боковых проходов подземной тюрьмы выбежали королевские гвардейцы и окружили друзей плотным кольцом. Элитные воины короля тренированными движениями приставили к груди пленников острия алебард. В коридоре, откуда вышел ратник со спутниками, послышалось удаляющее хлопанье птичьих крыльев.

Из темноты бокового коридора за спинами гвардейцев раздались редкие аплодисменты. В круг света, отбрасываемый факелами, вошла одетая во все черное леди Розалинда де Олбани.

– Какое похвальное стремление избежать ненужных жертв, – негромко произнесла она. – Но это только отсрочит неизбежный конец. А трусливые совы-неясыти, как всегда, ударились в бегство. Но в силки попался именно тот, кто нам нужен. Преступников обыскать и посадить под замок. Утром мы устроим им допрос с пристрастием.

После тщательного досмотра друзей бросили в тюремную камеру. Здесь было сыро и холодно. В воздухе стоял неприятный тошнотворный запах. Пытаясь согреться, пленники подгребли под себя грязную солому, лежавшую в углу. Тесно прижавшись друг к другу, они постарались забыться сном. Бедах и Скрилла вскоре заснули, лежа рядом. Под утро задремала измученная Натали. Норм так и смог сомкнуть глаз, вздрагивая от малейшего шороха. На рассвете ратник попробовал заняться упражнениями с внутренней энергией. Но только он начал тренировку, как на лбу тут же выступил холодный пот. Воин вынужден был остановиться. Ему почудилось, что каждый камень в камере стонал и жаловался на какую-то несправедливость. За долгие десятилетия стены тюрьмы вобрали в себя страдания десятков существ, которых здесь мучили и истязали.

Утром пленников покормили жидкой кашей с куском заплесневевшего хлеба. Время близилось к обеду, когда в камеру вошли королевские гвардейцы. Они связали руки Норму и Натали, а на диккотов надели железные ошейники с длинными цепями. Извилистыми коридорами пленников повели наверх в Королевскую башню замка Серентир – резиденции правящей династии королей Вендарии. Постепенно света в переходах становилось все больше. Вскоре их уже конвоировали по нарядно украшенным коридорам, освещенным вместо чадящих факелов дорогими масляными светильниками. Открылась очередная украшенная позолоченной резьбой дверь, и друзей ввели в большую комнату с высокими потолками. Судя по обилию драгоценного желтого металла в убранстве, они оказались в малом тронном зале замка, носившем название Золотой. Оставив заключенных в центре помещения, конвой отошел к входным дверям. Пленники с интересом принялись оглядываться по сторонам.

Интерьер тронного зала был выполнен в золотисто-желтых тонах. Деревянные стены покрывало тончайшее золотое напыление, ярко сиявшее в солнечных лучах. Свет поступал в помещение через шесть огромных витражных окон. Сверху с потолка свисала искусно выкованная бронзовая люстра с десятками свечей, освещавшая зал в темное время суток. Высокий балочный потолок украшали рисунки дубовых листьев и переплетенных стеблей хмеля. Блики света весело играли на полу, покрытом керамическими плитками. Сквозь прозрачную глазурь керамики проступало выгравированное изображение зеленого дракона в окружении стеблей и цветов розы. У стен стояли две пары стульев с прямыми спинками. В дальнем конце зала возвышался золотой трон, покрытый филигранной резьбой и драгоценными камнями. На облицованных дубовыми панелями стенах были развешаны широкие драпировки – шпалеры с изображением батальных сцен.

Возле одного из полотен, внимательно разглядывая сцены боя, стоял ЛииС. Взглянув на связанных друзей, старый знакомый криво ухмыльнулся и слегка поклонился. После этого он, как ни в чем не бывало, продолжил прерванное занятие. Рядом с ЛииСом переминался с ноги на ногу монах маленького роста. Рыжий обманщик обменялся с ним парой фраз и показал слуге Единой Церкви что-то на шпалере. Маленький монах покивал крупной головой, в чем-то соглашаясь с ЛииСом. И Норм вспомнил, где он видел его раньше. Это было на поляне в Шепчущем лесу эльфов. Тогда монах называл себя епископом Иоганнесом и командовал монашеской братией в красных рясах. «Видимо, ссылка епископа уже закончилась», – решил ратник, вспомнив все обстоятельства встречи. Кроме священника и ЛииСа, в тронном зале томились в ожидании монарха еще около трех десятков приглашенных гостей, придворных дам и кавалеров. Но других знакомых лиц Норм среди них не увидел. Большинство присутствовавших аристократов предпочли расположиться у витражных окон. Они стояли группами, коротая время в приватной беседе. Несколько мужчин в чалмах и пышных одеяниях нетерпеливо прохаживались по комнате.

В Золотой зал из боковой двери быстрым шагом вошла леди Роза. Девушка была одета в закрытый камзол с длинными рукавами. Ее стройные ноги прятались в широких штанах, поверх которых красовались высокие сапоги с раструбами. Цвет всех частей ее костюма был выдержан в желтых тонах. Из-за пояса у крестницы короля выглядывала позолоченная ручка стилета. Вслед за Розой в комнату вбежала белоснежная диккошка. Она шустро пробежала между гостями и запрыгнула на стул у стены. Удобно устроившись, пушистое создание принялось вылизывать огромный белоснежный хвост с черной кисточкой на конце.

– Янесса, мяу! – не сдержавшись, громко мяукнул Бедах.

Он загремел железной цепью и стал поедать глазами неприступную красавицу – диккошку. Скрилла встревожено посмотрела на Бедаха, а потом с ревностью взглянула на соперницу. Янесса стрельнула фиолетовыми глазами в сторону несчастного диккота, затем повернулась спиной к пленникам и продолжила прерванное занятие. Двое напыщенного вида аристократов принялись перешептываться, недовольно поглядывая на полосатого узника. Остальные гости и придворные сделали вид, что ничего не заметили.

– Дамы и господа! Его Величество король Вендарии Дамиан Второй Справедливый! – звучным голосом провозгласила леди Роза.

Все присутствующие повернулись к боковой двери в апартаменты. Гвардейцы гулко ударили алебардами о пол и взяли на караул. После продолжительной паузы в комнату неспешно вплыл седой мужчина преклонных лет в покрытом позолотой камзоле. На стенах королевских покоев весело заиграли отблески солнечного света, отражавшиеся от одежды монарха. «Любит Его Величество произвести впечатление», – подумал про себя Норм. Подданные вендарийской короны и заграничные гости склонились в глубоком поклоне. Король Дамиан Второй Справедливый слегка кивнул, приветствуя гостей, и важно прошествовал к трону. Усевшись в высокое кресло, он накрыл колени шерстяным пледом. Властным взглядом монарх оглядел представителей знати и пленников.

– Моя любимая крестница, – тихим голосом произнес Дамиан Второй. – Это те ночные воры, о которых ты мне рассказывала?

Он указал слегка дрожащим пальцем, унизанным тяжелым перстнем, на связанных друзей.

– Да, Ваше Величество! – склонившись в поклоне, ответила леди Роза.

Она подошла к трону и встала по правую руку от монарха.

– Лицо женщины мне кажется знакомым, – задумчиво произнес король. – Как ваше имя, леди?

– Мое имя Натали Еланская, Ваше Величество, – склонившись в глубоком реверансе, ответила Натали. – Графиня и бывший член Высшего совета ордена магов Искры.

– Я помню вашего отца, – слабо кивая головой, произнес король. – Граф Альберт Еланский был преданным слугой короны. Ваша семья, мне помнится, имела владения в северных предгорьях Низколесья.

– Пятнадцать лет назад во время Красного восстания гномов вся моя семья погибла, – взволнованным голосом ответила Натали. – После подавления беспорядков большая часть наших земель ввиду отсутствия прямых наследников отошла короне. Во владениях семьи осталась лишь маленькая деревушка в горной долине. Меня отдали в послушницы ордена магов Искры. И я стала воспитанницей Великого магистра ордена.

– Да, да, весьма прискорбно, – пожевал тонкими губами король. – Тяжелые времена. А я вас теперь вспомнил! Вы были голенастой девчонкой, когда я гостил у покойного старика-магистра. Да упокоит его душу святой Януарий! Графиня, вы хранительница титула или титул вам перешел от мужа?

– Ваше Величество, я единственная наследница рода Еланских и хранительница графского титула, – гордо приподняв подбородок, ответила Натали.

– Повезет вашему будущему супругу! – почмокал губами король. – Он возьмет в жены прекрасную молодую женщину, а его сын станет обладателем титула граф Еланский. Графиня, прошу вас объясниться. Почему вы пробрались в мой замок ночью, словно воровка?

Ответом ему было напряженное молчание. Возникла продолжительная пауза. Томительную тишину нарушило деликатное покашливание.

– Разрешите-с, Ваше Величество-с? – вышел вперед и склонился в низком поклоне ЛииС.

– Что это за рыжее существо? – громким шепотом спросил король свою крестницу.

– Это личный посланник магистра монашеского ордена Сети, – также шепотом ответила леди Роза. – Как вы помните, Ваше Величество, именно благодаря его помощи мы поймали преступников. В награду ему пришлось выплатить из королевской казны пятьдесят золотых монет.

Дамиан Второй Справедливый скривился, как от зубной боли.

– Говорите, милейший! – недовольным тоном разрешил он. – Но сначала объясните, как вы смогли так точно узнать, где ждать воров в подземелье моего замка. Может вы были сообщником преступников, а потом их предали?

Среди гостей и придворных поднялся возмущенный гул. Раздались гневные возгласы в адрес ЛииСа.

– Прежде всего-с, позвольте-с поблагодарить Ваше Величество-с за достойную награду-с моих скромных трудов-с! – часто кланяясь, быстро заговорил ЛииС.

Ничуть не смущаясь от высказанных королем подозрений, он быстрым шагом подошел к пленникам.

– Ваше Величество-с, прошу-с взглянуть, – ЛииС указал длинным пальцем на вышитый белыми нитями кошелек Бедаха.

Король, чтобы лучше видеть, слегка приподнялся на троне и вставил в глаз монокль. Гости короля и придворные придвинулись ближе к связанным узникам. Стоявшие сзади поднимались на цыпочки и вытягивали шеи, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

– Сей кошель был надет-с на диккота монахом-с ордена Сети-с, – продолжил рыжий лис. – Он вышит-с нитями черного-с паука. А это-с магическое существо-с может почувствовать запах-с своих нитей-с на расстоянии до одного-с слоша-с. Мы знали-с, что скоро злоумышленники-с объявятся в подземелье-с замка. Они хотели-с освободить из заключения-с своего сообщника-с сову-оборотня Двулика. Один-с из монахов ордена Сети-с последнюю неделю постоянно-с находился в коридорах под замком-с вместе с пауком-с. А когда-с паучок-с подал знак, мы пришли-с за преступниками-с в нужное место-с подземелья-с.

Бедах в гневе сорвал кошелек с пояса. Вытащив из него одинокую золотую монету, он с силой отшвырнул предательский предмет далеко в сторону. «Теперь понятно, как ЛииС и его сообщники нас все время находили», – с досадой подумал Норм.

Король Дамиан Второй слабо захлопал в ладоши. Гости и придворные Его Величества дружно зааплодировали, поддерживая похвалу монарха. ЛииС раскланялся с чрезвычайно довольным видом.

– Ваше Величество-с, позвольте-с сделать вам конфиденциальное-с предложение-с от имени магистра-с ордена Сети-с! – внезапно заявил он. – Это-с крайне секретно-с и касается безопасности-с короны.

Король заинтересованно посмотрел на рыжего лиса и сделал знак рукой.

– Аудиенция короля будет продолжена позже! – громко объявила леди Роза.

Повернувшись к маленькому епископу, она добавила:

– Епископ Иоганнес, останьтесь! Вы нам можете понадобиться.

Недавно восстановленный в сане священник бросил быстрый взгляд на леди Розу. На его лице отразились одновременно чувства обиды и радостной надежды, как будто обиженному ребенку вдруг предложили сладкий пряник. Видимо былая сердечная привязанность к вероломной девице еще жила в сердце преданного ею любовника. Через краткое мгновенье Иоганнес напустил на себя прежний отрешенно-равнодушный вид.

Гости и придворные медленно потянулись к выходу, на ходу делясь впечатлениями о случившемся на королевском приеме. Вскоре в Золотом зале остались только король, леди Розалинда, епископ Иоганнес и торжествующе выглядевший ЛииС. Янесса свернулась белым клубком на стуле. Укрыв красивую мордочку пушистым хвостом, она, видимо, заснула. О пленниках, застывших в центре зала, казалось, все позабыли. Лишь один рыжий лис покосился в их сторону желтым глазом. Король подергал свисавшую рядом с троном шелковую ленту. Где-то за стеной мелодично зазвенел колокольчик. Через мгновенье слуга внес в зал столик на тонких ножках с фруктами, кувшином красного вина и винными кубками. Поставив столик перед троном, слуга налил в кубок вина и поднес Его Величеству.

– Угощайтесь! – широким жестом предложил гостям король.

И взяв в руку золотой кубок, украшенный драгоценными камнями, пригубил вино.

– Нижайше-с благодарен-с, Ваше Величество-с, я не пью-с, – раскланялся ЛииС. – Магистр ордена-с Сети Неназываемый знает-с, где находится Сердце-с Тьмы.

Король поперхнулся дорогим вином, и его бледное лицо пошло красными пятнами. Передав леди Розе кубок с остатками вина, монарх промокнул тонкие губы кружевным платком.

– Вы, что издеваетесь? – гневно прошипел Дамиан Второй, нахмурив брови. – Эта сказка о Сердце Тьмы – могущественном артефакте, повелевающем темными силами, гуляет в народе уже несколько столетий. Десятки искателей в поисках сего мифического сокровища погибли в разных концах Обитаемых Земель только за последние сто лет.

– Вот карта-с, Ваше Величество-с! – уверенно произнес ЛииС, протягивая монарху старый пергаментный свиток. – Здесь указано-с место, где спрятано-с Сердце-с Тьмы. И обратите-с внимание, пожалуйста-с, на подпись внизу-с.

Леди Роза взяла карту из рук рыжего лиса и передала ее королю. Дамиан Второй осторожно развернул древний свиток. Судя по состоянию пергамента, возраст документа насчитывал не одну сотню лет. На сыромятной коже пурпурного цвета еще хорошо различимыми золотыми знаками и линиями была начертана карта неизвестной местности. Приглядевшись к закорючкам названий, Его Величество узнал нарисованные на ней земли.

– Это же окрестности замка Айсбург в Снежных горах! – уверенно заявил он.

– Вы, как всегда, правы-с, Ваше Величество-с, – склонил голову в поклоне, ЛииС.

– Так-так! – с интересом продолжил рассматривать карту король. – Здесь внизу подпись «Сим заверяю подлинность сего документа. Король Вольстана Эльдун Мрачный». Присутствует оттиск королевской печати. Ну что ж, допустим, это подлинная карта места, где спрятано Сердце Тьмы. Как к вам попал сей документ? После стольких лет всеобщих тщательных поисков вы вдруг его спокойно мне протягиваете. Где находилась карта все это время?

– Ваше Величество-с, – угодливо кивая головой, продолжил ЛииС. – Неделю назад-с от отравления ядовитыми грибами-с скоропостижно-с скончался бывший Приор-с ордена магов-с Искры в княжестве-с Вольстан маг-с Силлениус. Это-с, если помнит Ваше Величество-с, маг-с, который занимался исследованиями-с в тайном архиве-с последнего короля Вольстана-с. После-с внезапной кончины-с Силлениуса в руки магистра-с нашего ордена-с совершенно случайно-с попал сей пергамент-с. Магистр Неназываемый поспешил-с сразу же передать его-с Вашему Величеству-с.

– Это весьма похвально со стороны магистра ордена Сети! – довольным тоном произнес король. – В старинной летописи «Записки по истории Обитаемых Земель» говорится, что тому, кто завладеет Сердцем Тьмы, подчинятся все темные существа подлунного мира. И даже те создания в коих есть лишь мельчайшая частичка Тьмы. Почему же магистр Неназываемый сам не воспользовался найденной картой?

– Моему-с повелителю достаточно-с находиться в тени Вашего Величества-с, – низко склонив голову, ответил ЛииС. – В случае успеха поисков-с артефакта магистр надеется на скромную награду-с. Все, что он просит-с это отдать ему во владения-с развалины замка-с Айсбург и брошенные резиденции-с магов ордена Искры в Вендарии-с. Магистра-с также-с осчастливит получение-с из королевской казны пяти-с тысяч золотых монет-с.

– Гм, это весьма солидная сумма, – задумчиво произнес Дамиан Второй. – Хорошо! Я согласен, но только в случае благоприятного исхода поисков. Ваш магистр получит свою награду, когда Сердце Тьмы предстанет перед моими глазами.

– Для обеспечения-с успеха миссии я готов-с лично принять-с участие в экспедиции-с! – веско заявил ЛииС. – И еще одно-с, Ваше Величество-с, в поход за магическим-с предметом необходимо-с взять с собой-с этих пленников-с.

И рыжий лис указал на Норма и его друзей.

– Это еще зачем? – удивился король. – Я как раз собирался их примерно наказать за проникновение в мой замок.

– Нижайше прошу-с, Ваше Величество-с, выполнить мою просьбу-с! – настоятельно произнес ЛииС. – Поимка этих преступников-с является залогом-с успешных поисков-с артефакта. Графиня – воспитанница-с Великого магистра-с ордена магов-с Искры и выросла-с в Айсбурге. Она прекрасно-с знает местность вокруг-с замка. Ратник-с и полосатый диккот уже были хранителями-с древнего-с артефакта Зелленара. Возможно, Сердцу-с Тьмы также будут нужны свои-с хранители-с. А пестрая диккошка может-с пригодиться, если нужно будет-с провести жертвенный ритуал-с.

– Хорошо, лорд ЛииС, – махнул рукой король. – Забирайте их всех! Надеюсь, вы избавите королевского палача от лишней работы. Но возглавит экспедицию по поиску Сердца Тьмы моя крестница – леди Розалинда.

– Преклоняюсь-с перед волей Вашего Величества-с, – склонился в глубоком поклоне ЛииС.

– Я возьму с собой гвардейцев и магистра королевского ордена магов епископа Иоганнеса! – твердо заявила Роза.

– Как вам будет угодно-с, леди-с, – снова поклонился рыжий лис, скрывая довольную ухмылку.

– Быть по сему! – слабо стукнул кулаком по подлокотнику трона Дамиан Второй. – Отправитесь через три дня, после празднования дня рождения святого Януария.

Королевские гвардейцы, охранявшие друзей, после появления в тронном зале правящего монарха сделали несколько шагов вперед. Теперь они стояли по бокам пленников. Замерев живыми статуями и вытянувшись в струнку, стражники преданно внимали каждому слову короля.

– Не оборачивайтесь, мяууу! – раздалось позади Норма едва слышное мяуканье. – Янесса сообщит о Сердце Тьмы верным клятве магам Искры, мяуу. Возьмите сигнальный перстень. Умная диккотэсса похитила его у леди Розы. Используйте в нужный момент, и помощь придет, мяууу. Удача улыбается смелым и дерзким, диккотэш Бедах, муррр!

Что-то мягкое коснулось связанных за спиной рук ратника. Затем какой-то маленький предмет упал в его ладонь. Краем глаза Норм увидел, как за углом свисавшей к самому полу шпалеры мелькнул черный кончик белого пушистого хвоста.

Глава 10. Горячая встреча в холодных снегах

Матерый волк легко и быстро бежал по ослепительно белому снегу. Подтаявший за время короткой оттепели снежный покров вновь сковали сильные морозы последних дней. Верхний слой снега превратился в твердую ледяную корку, и сильные лапы хищного зверя, не проваливаясь, скользили по крепкому насту. Белая шерсть делала волка почти невидимым на большом расстоянии. Далеко внизу в горную долину уже пришла весна. А здесь высоко в горах зима по-прежнему держала оборону, не желая уступать теплому весеннему солнышку. Хищник остановился и посмотрел вниз. По заснеженному перевалу, сильно растянувшись, ползла цепочка живых существ. Чуждые пришельцы тянули за собой двое саней с тяжелым грузом. «Много горячей свежей крови и сочного мяса», – сглотнув выступившую слюну, подумал белый волк Хвитр. Он втянул холодный воздух чутким носом, пытаясь унюхать запах чужаков. Клацнув зубами, сильный зверь побежал в сторону узкой ложбины. Когда стемнеет, он вернется к пришлым существам. И, возможно, придет не один, а с голодными друзьями.

Ночью пошел обильный снег. Уставшие путешественники заночевали в широкой расселине. Утром они не досчитались одного из гвардейцев. Его могли утащить ночные хищники. Или, отойдя в сторону, бедняга провалился в бездонную горную трещину. Члены экспедиции к Сердцу Тьмы, не разводя костров, наскоро позавтракали. Проверив поклажу, отряд продолжил путь. После ночного снегопада идти стало труднее. Ноги путников утопали в глубоком снегу. Неожиданно поднялся сильный ветер. Он стал пригоршнями бросать колючую снежную пыль в лица отважных путешественников. Шедший с передовым отрядом, ЛииС указал длинным пальцем на высокую горбатую гору впереди.

– Там-с наша цель-с! – крикнул он, стараясь пересилить вой ветра.

До горного великана оставалось пройти совсем немного. «Вот он какой, Небесный Пик, – защищая ладонью глаза от ветра и снега, подумал Норм. – По слухам, там никогда не ступала нога человека. А все, кто когда-либо уходил в ту сторону, не возвращались». Снежные тучи черной шторой занавесили серое небо. Но их насквозь, как острие копья, пронзала вершина величественной горы. От остроконечного пика вниз спускался огромный, похожий на горб, склон. Усыпанные каменными глыбами края заснеженного гиганта обрывались в темную пропасть. Вид горного исполина почему-то вызвал у Норма чувство узнавания. Где-то он уже видел эту потрясающую картину. Единственный проход к подножью горы проходил по узкой впадине, усыпанной ледяными глыбами.

Отряд искателей древнего артефакта начал медленный спуск в расселину. Ветер понемногу стих, продолжая в полную силу бушевать наверху. Снег посыпал мелкой надоедливой крупой. Впереди отряда шли пятеро гвардейцев. Трое из них сжимали в руках мечи, а двое других держали наготове взведенные арбалеты. За передовой группой семенил епископ Иоганнес в сопровождении верного Амвросия. След в след за ними ступали леди Роза и ЛииС. Рыжий плут что-то настойчиво втолковывал девушке, а та отделывалась односложными ответами. За командирами отряда ступали по снегу пленные Норм со своими друзьями. Они не были связаны, но по бокам их бдительно охраняли четверо стражников с арбалетами. Вслед за пленниками полтора десятка королевских гвардейцев с трудом тащили по снежному насту двое саней-волокуш. На них везли припасы и большой деревянный ящик. «Неопытные воины эти гвардейцы, – обеспокоенно думал Норм. – Арбалеты несут взведенными для стрельбы уже не один час. Долго натянутая тетива быстро слабеет. Если начнется бой, толку от стрелков будет мало».

Головной дозор подошел к ледяным глыбам, почти полностью засыпанным снегом. Следуя за своими разведчиками, отряд неспешно втянулся в лабиринт из ледяных торосов. Теперь путешественники, растянувшись цепочкой, двигались по извилистому коридору между торчавшими из снега большими кусками льда. Пленники прошли в двух шагах от ледяного, словно покрытого огромным зеркалом, склона горы. На зеркальной поверхности льда отразились хмурое лицо Норма, встревоженное личико Натали, понурые фигуры Бедаха и Скриллы. Путники достигли самого дна горной впадины. Дальше тропа начинала постепенно подниматься вверх. Все свободное пространство на дне расселины усеивали ледяные глыбы самых разных размеров. Порой куски льда принимали странные формы и очертания. Проходя мимо очередного ледяного монолита, Норм краем глаза уловил на нем отражение своего лица. «Странно, – подумал ратник. – Как быстро у меня отросла борода». Норм остановился и сделал шаг назад. Проведя рукой по ледяной поверхности, он всмотрелся в отражение. Из куска льда на него смотрело лицо незнакомого человека.

– Внимание, опасность! – изо всех сил закричал ратник. – Ледовики!

Словно в ответ на прозвучавший крик, впереди послышался громкий скрежет ломающегося льда. Две огромные ледовые глыбы по бокам заснеженной тропы закачались. Они стали быстро расти вверх, увеличиваясь в размерах, и вскоре превратились в ледяные башни. На зеркальной поверхности монолитов открылись десятки отверстий, из которых тонкими струйками потекла вода. Один из гвардейцев подбежал к ледяному колоссу и из всех сил ударил его мечом. Клинок с дребезжащим звоном отскочил в сторону, и воин еле смог удержать его в руках. На гладкой поверхности башни не осталось даже царапины от удара. Из отверстия в глыбе вылетела струя воды и окатила храбреца. Воин в мгновение ока превратился в ледяную статую.

– Прячьтесь! – закричала леди Роза. – Все в укрытие! Арбалетчики – огонь!

Арбалетные болты ударили в стены магических башен. И сразу отскочили, не причинив ледяной поверхности ни малейшего вреда. Шедшие впереди отряда гвардейцы торопливо попрятались за ледяные глыбы. Остальные члены экспедиции отступили за горный склон.

Неуязвимые ледовики лениво плевались струями воды, образуя на тропе все новые глыбы изо льда. Епископ Иоганнес прополз немного вперед по снегу и высунулся из-за скального выступа. Прицелившись, он резко взмахнул золотым кинжалом. Гладкую, как стекло, стену ледяной башни прорезала глубокая трещина, засочившаяся водой. Маленький епископ, прячась, прыгнул в скальную выемку. Амвросий стремительно выскочил из укрытия и, подхватив на руки епископа, забежал с ним за горный склон. В этот момент обе ледяные башни плюнули водой. В скальной выемке, где хотел спрятаться Иоганнес, тут же выросли ледяные торосы. Спасенный епископ с благодарностью посмотрел на Амвросия.

– Пришла-с пора и вам вступить-с в игру-с, графиня-с, – раздался за спиной у Норма знакомый голос.

Обернувшись, ратник увидел рыжего лиса с двумя гвардейцами, стоявшего рядом с Натали. В нескольких шагах от них замерла леди Роза, скрестив на груди руки.

– Графиня-с! А может быть к вам-с лучше обратиться маг-приемник-с Великого магистра ордена-с магов Искры? – хитро улыбаясь, спросил Натали ЛииС. – Или хранитель Синего-с кристалла – Главного-с артефакта ордена-с магов Искры?

Натали, прижавшись спиной к камню, с презрением посмотрела на посланника ордена Сети. Норм подошел и встал рядом с молодой женщиной.

– А вот-с и верный рыцарь-с, – взглянув на ратника, насмешливо произнес ЛииС. – Графиня-с, не будем-с терять время! Я знал-с о вас все-с с самого начала экспедиции-с. И, конечно-с, поделился этими-с важными сведениями-с с леди-с Розой. Остановите-с ледовиков, и мы продолжим-с путь. Вы-с лучше меня знаете-с, что Синему кристаллу-с это вполне-с по силам. И, графиня-с, не советую-с отказываться. Не хочу-с прибегать к насилию-с, но ваши-с друзья в моем полном распоряжении-с. Итак-с, что вы решили-с?

– Хорошо, я освобожу проход, – твердым голосом ответила Натали.

Раздвинув окружавших ее охранников, молодая женщина пошла в сторону ледяных башен.

– Натали! – с тревогой в голосе воскликнул Норм.

– Не беспокойся, любимый, – лаково глядя на ратника, сказала графиня. – Для меня это не опасно.

Отважная женщина вышла на середину тропы и подняла вверх руки, направив их ладонями в сторону колоссов изо льда.

– Именем Синего кристалла, повелеваю вам создания воды и холода! – громко крикнула Натали.

На ее груди под одеждой стало разгораться синее пламя. Вскоре оно полностью охватило графиню. Ледовики по очереди плюнули водой в сторону бесстрашной молодой женщины. Студеная жидкость, ударившись о границы сияния, бессильно стекла вниз.

– Замрите порождения Водяной магии! – воскликнула Натали. – Вы оживете вновь через пятьдесят лун. Да будет так!

Из ладоней графини вырвались два пучка яркого синего света и ударили по ледяным башням. Создания изо льда заскрежетали и затрещали трущимися друг об друга льдинами. Десятки отверстий, покрывавшие стены башен, затянулись. Вскоре скрежещущие звуки стихли, и обе громадные колонны ледовиков замерли без движения. Натали коснулась руками головы и пошатнулась. Норм бросился к ней, отбросив в стороны пытавшихся его остановить гвардейцев. Подбежав, ратник нежно обнял ослабевшую женщину. Храбрая волшебница вся дрожала от пережитого волнения. Влюбленный воин сильнее прижал ее к себе, стараясь согреть теплом своего тела.

– Неплохая работа-с, – проходя рядом с ними, заметил ЛииС.

Подойдя к ледяным башням-великанам, рыжий лис уважительно погладил их идеально ровную поверхность.

– Какие-с совершенные могучие-с создания-с! – с восхищением произнес он. – Наверное-с, не одну-с тысячу лет-с они охраняли-с этот проход-с к горе-с.

– Проверить снаряжение и продолжить движение! – послышалась команда леди Розы. – Арбалетчики вперед! Внимательнее смотреть по сторонам!

Послышались облегченные возгласы королевских гвардейцев. Отряд вновь зашагал по заснеженной тропе. Заскрипели по снегу полозья саней-волокуш. Через некоторое время неутомимые искатели древнего артефакта вышли из горной расселины. Их взглядам предстала уходящая высоко в хмурые облака громада Небесного Пика. У ее подножья черным пятном на белоснежном склоне горы виднелся вход в ледяную пещеру.