Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 5. Внезапные встречи и расставания

Головы животных плавно покачивались и ухмылялись друг другу. Под звуки мелодичной музыки пары танцующих мужчин и женщин в масках зверей кружились в сверкающем золотом бальном зале. Огромные люстры с сотнями свечей ярко освещали движущиеся фигуры придворных аристократов и гостей праздника. Покрытые зеркалами стены и потолок просторного помещения многократно отражали разноликую толпу и пламя горевших свечей. Пространство бального зала казалось от этого еще больше. Свет, сиявший в высоких витражных окнах Королевской башни, был виден далеко в округе.

Весенний Бал Зверей считался одним из любимых развлечений правящего короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого. Маскарад проводился ежегодно в первый день полнолуния второго месяца весны. Замок Серентир, где проходил бал, последние сто лет являлся резиденцией правящей династии королей Вендарии. Неприступная крепость располагалась на вершине холма у изгиба реки Каменки. От мощных укреплений замка, господствующего над окружающей равниной, во все стороны разбегались улицы Манистауна – столицы королевства Вендарии. Раскинувшийся на берегу полноводной реки, огромный город по богатству и количеству жителей по праву занимал первое место в стране.

Король Вендарии Дамиан Второй Справедливый восседал на позолоченном троне у северной стены помещения. Он близоруко щурился, вглядываясь в танцующие пары. Рядом с троном по правую руку от монарха, в готовности сиюминутно выполнить высочайшее повеление, стоял Первый министр герцог де Олбани. Королева Маргарет покинула бал-маскарад почти сразу же после начала. Ее Величество страдала мигренью, и сегодня вечером коварный недуг мучил супругу монарха особенно сильно.

– Кто вон та симпатичная обезьянка? – спросил король своего Первого министра.

Герцог де Олбани через монокль взглянул на стройную девушку в костюме обезьяны, которую вел в танце тучный мужчина, одетый кабаном.

– Баронесса Лампье, Ваше Величество, – тихо ответил герцог. – Краснолицый толстяк, что пыхтит и отдувается, танцуя с ней, ее муж барон Лампье.

– Это какой Лампье? – задумчиво переспросил король. – Не тот ли это барон, что владеет клочком болот и крохотным замком в западной части Низколесья? Я помню с ним недавно вышел какой-то казус.

– Ваше Величество, память у вас как всегда безупречна, – льстиво подтвердил Первый министр. – В прошлом году барон Лампье подавал прошение на Высочайшее имя о включении в его владения незначительных лесных угодий. Основанием иска послужил «Большой перечень вассальных земель», подписанный менее века назад вашим прадедом Пенанцием Великодушным. Ваше Величество, как вы помните, ваш великий предок имел особую склонность к учету всех самых мелких ленных владений в границах Вендарии.

Король вяло кивнул седовласой головой, поощряя своего советника к продолжению рассказа.

– Но ответчик барона – граф Фрезак объявил, что представит в суде дарственную грамоту отца Лампье на владение спорными землями, – усмехаясь, рассказывал дальше герцог. – Вышел небольшой конфуз. Дело приняло совсем скверный оборот, когда на следующее утро дарственная пропала из гостиницы вместе со слугой графа Фрезака. Конечно, на слушании иска граф метал громы и молнии, но отсутствие ключевого документа склонило королевский суд на сторону барона.

– Весьма интересная история, – зевая, заметил монарх. – А из чьей семьи молодая жена барона Лампье?

Герцог де Олбани выдержал эффектную паузу и, понизив голос, произнес:

– Это дочь графа Фрезака, Ваше Величество!

Посмотрев на изумленного монарха, Первый министр склонился ближе к уху Дамиана Второго.

– Граф Фрезак не вынес публичного позора на королевском суде, когда его во всеуслышание обвинили во лжи, – шепотом продолжил рассказ герцог де Олбани. – Вернувшись в замок, бедняга занемог и вскоре скончался. За пять лет до этих событий граф стал вдовцом. Его жена умерла от болотной лихорадки. Единственной радостью в жизни Фрезака оставалась дочь, прекрасная Агнесс. После смерти графа на поместье налетели кредиторы и растащили его наследство за долги. Фрезак при жизни был честным и доверчивым человеком, а таких людей частенько обманывают. Его управляющий заложил все графские земли и скрылся с вырученными деньгами. После безвременной кончины отца бедная Агнесс осталась одна-одинешенька в крайней нищете. И тут появился барон Лампье! Он выкупил большую часть земель покойного графа. А затем предложил осиротевшей девушке выйти за него замуж. Агнесс, недолго думая, согласилась. В прошлом месяце у них состоялась роскошная свадьба. Кстати, Ваше Величество, детей и близких родственников у барона Лампье нет.

Король глухо закашлялся. Он вытащил из кармана красный платок, с вышитым в уголке зеленым драконом, и промокнул им тонкие губы.

– Вы, как всегда, приглашаете на мои балы подходящих людей, – довольным тоном произнес монарх. – Страсть к молоденькой девушке может сослужить плохую службу сему кабанчику. Герцог, действуем как обычно. Подошлите к милой обезьянке мою крестницу Розу. Пусть она раскроет глаза несчастной сироте и убедит девицу, что истинный виновник гибели ее отца барон Лампье. А потом снабдит глупышку нужным ядом. При тучной комплекции у барона может внезапно отказать сердце. Потом Агнесс с горя уйдет в монастырь святой Цилесты под крыло к аббатисе Марианне. А осиротевшие владения Лампье отойдут короне. Я наслышан, что в тех местах великолепная охота. Надеюсь, что уже этой осенью мне удастся пострелять там оленей. Вы все поняли, герцог?

– Вы как всегда все продумали, Ваше Величество! – с восхищением сказал герцог и скорбно вздохнул.

– Ладно, ладно, вы тоже в накладе не останетесь! – развеселившись, хохотнул Дамиан Второй. – Если оленья охота мне понравится, я подпишу тот договор с гномами, что вы мне давеча подсовывали. А по нему, мой дорогой друг, вам перепадет преогромная куча драгоценных камней! Я хорошо знаю о вашем к ним пристрастии.

Герцог де Олбани рассыпался в многословных благодарностях за королевскую милость.

– И еще одно, герцог, – веско предупредил король. – Эту прелестную обезьянку перед пострижением в монахини представьте мне. Я хочу лично благословить ее на духовный подвиг. А где сейчас моя любимая крестница Роза?

– Ваше Величество, моя дочь, как всегда, трудится на благо короны! – гордо ответил герцог. – Сейчас она занята этим человеком-птицей. Роза предупредила, что на сегодняшнем балу возможно появление сообщников совиного оборотня. Разумеется, Ваше Величество, мной приняты все необходимые меры предосторожности!

– Хорошо, – кивнул король. – Что там вы еще для меня вкусненького приготовили?

– Ваше Величество, взгляните на высокого худого барсука, – как можно незаметнее указал в правую половину зала герцог. – Это виконт Жвиронс. Его владения расположены на юге Междуречья. Виконт полностью разорен кредиторами. И сейчас его обширные земли можно выкупить за бесценок.

– Что там за местность?

– Красивые живописные равнины, Ваше Величество!

– Мне это не интересно, – скривил тонкие губы король. – Дайте виконту ссуду под большие проценты и обяжите предоставить в королевское войско сто лучников. Юг Междуречья славится своими меткими стрелками. Нужно и о защите государства думать!

– Как всегда я восхищен мудростью Вашего Величества! – подобострастно поклонился Первый министр.

– Герцог, не забывайте о наших планах по переименованию городов королевства, – строго заметил монарх. – Мы не в гости пришли сюда более века назад из Стубеланда, а чтобы остаться навсегда. И религия, и все названия здесь должны быть нашими стубеландскими.

– Ваше Величество, в строгой секретности мы делаем все, что необходимо! – горячим шепотом произнес Первый министр. – Сейчас завершаем переименование крупных городов. Вы, конечно, помните, что раньше Рустен именовался Южным градом, а Манистаун – Зеленым градом. Как же это резало слух! Слава святому Януарию, при вашем отце это исправили. С тех пор мы не стоим на месте. За годы вашего правления изменены названия пяти больших городов. Последний из них, Морской град, уже два года как переименован в Азвокис. Недовольных горожан удалось переубедить с помощью подкупа и угроз жестокой расправы. Почин по переименованию всегда исходит от местного бургомистра. Все градоначальники получили на руки секретное распоряжение и ждут подходящего момента. Никто не догадывается о вашем личном участии. Понимаем, как нежелательно сейчас вызывать ненужные брожения в народе. В последнюю очередь займемся малыми городками и поселениями.

– Герцог, вы тут помянули святого Януария, и я задумался, – потер острый подбородок Дамиан Второй. – После роспуска ордена магов Искры множество еретиков-магов бродит по стране. Как бы бунт не подняли! Приоров запрещенного ордена на время королевского следствия приказываю содержать под строгим арестом. Как элегантно решил вопрос с магами правитель Таргарона! Приор ордена магов Искры в Таргароне маг Хосил, прогуливаясь в цветущем саду, наступил на ядовитую колючку. И теперь у падишаха Таргарона Абу-Насрейна Третьего личный орден магов Верные Львы. Мне сейчас вспомнился маленький предприимчивый священник, которого мы повстречали прошлой осенью в лесу эльфов. Роза рассказывала о его интересном плане, как создать послушный орден магов в Вендарии. Думаю, что теперь это весьма своевременная идея! Естественно, новый орден должен будет подчиняться монарху.

– Ваше Величество, опальный епископ Иоганнес отбывает ссылку на севере княжества Минестрал.

– Герцог, не откладывая, поговорите о нем с кардиналом-епископом Малистони! Я уверен, что маленький епископ уже полностью искупил свою вину. Он может принести большую пользу королевству, служа при дворе.

– Завтра же переговорю об этом с кардиналом-епископом, Ваше Величество!

Придворные музыканты заиграли приятную спокойную мелодию. Представители знати, служившие при дворе Дамиана Второго, и приглашенные на бал аристократы, разбившись на группки, развлекались непринужденной беседой. Слуги сновали среди гостей в масках, разнося на подносах напитки и закуски.

От общей толпы отделилась женщина в маске совы и медленно приблизилась к трону монарха. Стража, несшая службу возле короля, угрожающе забряцала оружием. Королевские гвардейцы слаженно вышли вперед и выстроились перед троном. Двое участников маскарада в костюмах зайца и ворона тут же оказались за спиной подозрительной особы.

– Ваше Величество, возможно, это сообщница оборотня-совы, – прошептал на ухо королю Первый министр. – Как видите, мы были готовы к ее появлению!

Женщина в сером платье и с закрытым маской совы лицом протянула в сторону короля туго скрученный свиток. Дамиан Второй дрожащими пальцами нежно погладил свою кольчугу, скрытую под пышными одеждами.

– Возьмите у нее свиток и прочитайте его мне! – высоким голосом приказал он Первому министру.

Герцог де Олбани осторожно приблизился к женщине-сове. Выхватив у нее из руки свиток, он быстро вернулся к трону. Придворные слуги в масках ворона и зайца взяли женщину под руки. Неизвестная в костюме серой совы стояла, не шевелясь, и безучастно смотрела в сторону короля.

– Что там? – нервно спросил Дамиан Второй у Первого министра.

– Ваше Величество, здесь какая-то ерунда написана, – бегло прочитав письмо, ответил герцог. – Если дословно: захватчики, отпустите моего мужа Двулика или горько пожалеете.

– Действительно ерунда, какие же мы захватчики? – усмехнулся Дамиан Второй Справедливый. – Последний правящий князь Тарии Ильдамир сам пригласил нас для защиты от нападения объединенных войск Таргарона и Абиссинии. А затем добровольно отрекся от престола в пользу моего прадеда и отошел от мирской жизни, уйдя в монастырь Единой Церкви. И с тех пор княжество Тария, то есть королевство Вендария только процветает!

Король подмигнул Первому министру и громко сказал, обращаясь к застывшей женщине в костюме совы:

– Мой ответ – нет! Никто не смеет угрожать мне в моем собственном замке! Ваш муж не выйдет из тюрьмы!

Дамиан Второй сделал условный знак рукой. Слуги в масках ворона и зайца ударили кинжалами в спину стоявшей женщины. Слабо вскрикнув, неизвестная в маске совы, истекая кровью, опустилась на сверкавший глянцем пол. С ее руки, мягко сияя, соскользнул золотой браслет старинной работы и покатился в сторону зашумевшей толпы придворных.

– Снимите с нее маску! – властно потребовал король.

Наклонившись, слуга сорвал маску совы с лица, неподвижно лежавшей на полу, женщины. Первый министр короля удивленно охнул.

– Ваше Величество! – запинаясь, произнес он – Это же ваша дальняя родственница баронесса Квалиан!

– Вы сделали свой выбор! – раздался чей-то звучный голос из-за спин людей, столпившихся у трона.

Толпа взволнованных придворных и гостей в масках расступилась. Вперед вышла женщина в костюме белой цапли. Она вскинула руку с зажатым в ней миниатюрным арбалетом. Гвардейцы тут же подняли вверх щиты, закрывая ими короля. Первый министр, тонко взвизгнув, стремительно спрятался за трон.

– Схватить ее! Немедленно! – сдавленно выкрикнул из-за спин стражников Дамиан Второй Справедливый.

Неизвестная женщина повернула свой арбалет в сторону и выстрелила в витражное окно. Раздался резкий звон разбитого стекла. Острые осколки разноцветным дождем посыпались на отполированный пол бального зала. Зазвучали испуганные женские крики. Гости короля, придворные и слуги, сталкиваясь друг с другом, заметались в панике по обширному помещению. Две женщины с шумом грохнулись на пол, поскользнувшись на скользких плитках. Несколько придворных с разных концов зала стали пробиваться сквозь толпу к неизвестной в маске белой цапли.

– Вы пожалеете о своем решении! – выкрикнула женщина-цапля и превратилась в большую серую сову.

Ночной хищник зловеще ухнул и вылетел в разбитое окно Королевской башни.

Глава 6. Новые встречи и старые долги

Норм неторопливо шел по Призрачной дороге в сторону Странного леса. Лесные владения эльфов он, памятуя наставления Бедаха, покинул рано утром. За ночь торчавшие как иголки у ежа волосы ратника приобрели свой обычный вид. Несмотря на то, что ночные часы ратник провел без сна в медитации, он чувствовал себя бодрым и хорошо отдохнувшим. За очередным поворотом дороги показалась молодая дубовая роща. Из-за стволов деревьев проглядывали белые стены обители святого Патрика и ее покрытые красной черепицей крыши. Подойдя ближе, ратник увидел рядом с трактом небольшую часовню. Усталый путник вошел в придорожное святилище и присел на лавку недалеко от входа. Постепенно его глаза привыкли к тусклому освещению, и Норм огляделся по сторонам.

В часовне слабо пахло благовониями. Внутри сохранялась приятная прохлада, а легкая полутьма мягко скрадывала очертания предметов. По углам храма на высоких металлических треногах стояли масляные светильники. Они освещали часовню приглушенным умиротворяющим светом. Пламя светильников время от времени колебалось от слабого движения воздуха. И тогда дремавшие в полумраке тени приходили в движение. Фрески со сценами из жизни святого подвижника на стенах и потолке храма оживали и начинали жить своей жизнью. В центре часовни на постаменте из дерева возвышался бюст святого Патрика. В мраморном изваянии скульптор умело передал черты лица основателя монашеской обители. Маленькие глазки подвижника прятались под нависшими веками. В отблесках огня его полные щеки маслянисто лоснились, а на лице играла всепрощающая улыбка. Казалось, что святого покровителя здешних мест уже не могла удивить ни одна из сторон человеческой натуры.

Поднявшись с лавки, Норм вернулся к входу в храм. Здесь покоилась на боку вместительная дубовая бочка с питьевой водой. Присев на корточки, ратник повернул врезной кран и наполнил живительной влагой походную флягу. К посетителю часовни неслышно подошел послушник с чашей для подаяний. Норм бросил на бронзовое блюдо несколько мелких монет. Прошептав слова благодарности, служитель тут же скрылся в боковой келье. В тишине храма послышался чей-то скорбный вздох. Присмотревшись, ратник увидел в дальнем углу часовни неясную тень. Норм подошел ближе. На низком табурете, сгорбившись, сиротливо сидела неизвестная женщина. На голове у нее был накинут капюшон, а фигуру молельщицы скрывали складки просторного одеяния. Вслед за протяжным жалобным вздохом послышались звуки едва сдерживаемых рыданий.

– Могу ли я вам чем-нибудь помочь, сударыня? – вежливо поинтересовался ратник.

В ответ на его слова неутешный плач усилился. Чувствовалось, что женщина искренне предается какому-то горю.

– Сударыня, давайте выйдем из храма, и вы расскажете мне вашу историю, – предложил страдалице Норм. – Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь.

Рыдания постепенно стихли и перешли в легкие всхлипывания. Из складок одеяния к Норму протянулась изящная женская ручка. Бережно обхватив ее своей ладонью, ратник помог женщине встать. Слегка придерживая под локоть, он проводил незнакомку к выходу из храма. Огоньки масляных ламп обеспокоенно заметались им вслед. В дверях часовни ратник оглянулся и посмотрел на бюст святого Патрика. В пляшущем свете светильников ему показалось, что подвижник одобрительно подмигивает правым глазом. Выйдя из святилища, женщина, слегка сжав руку ратника, потянула его под сень молодых деревьев. Укрывшись от лучей солнца в колышущейся тени, они присели на свежую траву у подножья ветвистого дуба. Неизвестная страдалица тщательно расправила складки на своем темно-синем одеянии. Она все еще не решалась откинуть капюшон и показать лицо. Норм и незнакомка долго сидели, молча прислушиваясь к разноголосому пению птиц в кроне деревьев. Наконец женщина горестно вздохнула. Затем, видимо, собравшись с мыслями, она начала свой рассказ.

– Мое имя Стилеста, – еле слышным голосом представилась она. – Я штатс-дама распущенного Королевским советом Вендарии ордена магов Искры. Хотя нет, это раньше я была штатс-дамой и магом, а сейчас я просто несчастная Стилеста.

И бедная женщина разрыдалась навзрыд. Норм протянул бывшей штатс-даме носовой платок. Стилеста, шмыгая носом, взяла его и благодарно закивала головой. Она откинула с головы капюшон, открыв миловидное заплаканное личико. Затем достала крохотное зеркало и стала приводить себя в порядок. Немного успокоившись, Стилеста постепенно шаг за шагом поведала ратнику о своих злоключениях.

– И вот теперь, никому не нужная, я сижу в придорожной часовне, – закончила она свое повествование. – Монахи изредка подкармливают меня остатками монастырской трапезы. Идти мне некуда. Да и незачем. Я навечно связана невидимыми узами со своим амулетом. А он находится здесь, в тайном хранилище внутри обители.

– Людское коварство и жажда власти не знают никаких границ, – сочувственно произнес Норм.

– Если бы только кто-нибудь помог мне вернуть медальон, – печально сказала Стилеста. – Я была бы ему благодарна всю свою жизнь!

– Странно, что ваш боевой амулет не забрали в столицу, – задумчиво заметил Норм. – Мне нужно дождаться друга. Затем мы вместе все обдумаем, и, возможно, сможем вам помочь. А сейчас предлагаю заняться сбором хвороста для костра.

– Вон там, под деревьями, монахи оборудовали специальную площадку для отдыха странников, – показала рукой Стилеста. – Там даже есть запас дров.

– Пойдемте вместе посмотрим на это место отдыха, – предложил Норм, поднимаясь с земли и отряхивая одежду от прилипших травинок.

Солнце уже садилось за горизонт, когда к сидящим у костра Норму и Стилесте устало подошел диккот Бедах.

– Добрый вечер, мяу, – вежливо промяукал он. – Позвольте представиться, мадам, диккотеш Бедах, из свирепого племени дикотэрра, фрр!

– Какой симпатичный котик! – восторженно всплеснула руками Стилеста. – Особенно прелестно у него смотрится зеленый окрас вокруг шеи и на кончике хвоста!

– Вообще-то у моего друга вокруг шеи красная шерстка, а кончик хвоста – фиолетового цвета, – засмеявшись, выдал «страшную» тайну Норм. – Он немного стесняется ярких цветов и поэтому зазеленил их какой-то травой.

Бедах гневно засопел и стал шумно устраиваться возле костра. Стилеста легко поднялась на ноги и подошла к диккоту. Склонившись, она нежно погладила его по голове. Грозный воин из племени дикотэрра поднял на женщину круглые от удивления глаза и вдруг непроизвольно замурлыкал.

– Природу не обманешь, – прыснул в рукав Норм и склонился к котелку, висящему над костром.

Он принялся сосредоточенно помешивать деревянной ложкой варившуюся похлебку, искоса бросая взгляды на Бедаха и его новую приятельницу. Стилеста присела рядом с диккотом. Рассеянно поглаживая разумного зверя по шерсти на спине, она стала шепотом рассказывать ему свою историю, Бедах прикрыл глаза от удовольствия. Он шевелил чуткими ушами и негромко мурлыкал, глядя в огонь костра.

Наступило утро нового дня. Посовещавшись ночью, Норм и Бедах решили помочь несчастной женщине. После завтрака диккот отправился на разведку к обители святого Патрика. Вернувшись, он рассказал, что проникнуть туда будет весьма непросто. Внешняя стена монастыря имела высоту около двенадцати румпов и бдительно охранялась монашеской братией. «Ее проще перелететь, чем перелезть», – с досадой подумал Норм и вспомнил о зеркальной сове-неясыти. Порывшись в карманах, он нашел помятое перо серой птицы. Перевертыш оставила его ратнику на случай крайней необходимости. Решив, что это как раз такой случай, Норм кинул невесомое перышко в огонь. Полюбовавшись на улетающее облачко красного дыма в виде совы, новые знакомые принялись ждать встречи.

Свидание старых приятелей состоялось уже следующим вечером. Когда друзья ужинали у костра, раздалось громкое совиное уханье. В тень дерева рядом с ними бесшумно опустилась стая серых птиц. Через мгновенье на свет вышли высокая стройная женщина и четверо юношей в масках совы. Норм и Бедах поднялись им навстречу. После взаимных приветствий долгожданные гости присели у костра. Перевертыш познакомилась со Стилестой и внимательно выслушала ее печальную историю. Зеркальная неясыть пообещала свою помощь бывшей штатс-даме в возвращении магического амулета. После чего попросила друзей об ответной услуге. Она поведала, что ее муж Двулик жив и находится в королевской темнице. Узнав об этом, Норм и Бедах, недолго думая, согласились помочь вызволить пленника из неволи. После этого сообщники приступили к обсуждению плана проникновения в монастырь.

Глубокой ночью маленький отряд незаметно подкрался к входным воротам в обитель святого Патрика. Молодые совята беззвучно перелетели через высокую стену. Вскоре, чуть слышно скрипнув, приоткрылась боковая калитка врат. Непрошеные гости тайком проникли внутрь монастыря. Рядом с воротами лежали оглушенные и надежно связанные по рукам и ногам монахи-стражники, охранявшие вход в обитель. За толстыми монастырскими стенами стояла сторожкая тишина. Все было объято крепким сном. Проходя мимо караульни, расположенной неподалеку от ворот, друзья услышали громкий храп спящих там монахов. Двое совят остались на страже у калитки. Они превратились в монахов-стражников с накинутыми на голову куколями.

Стилеста хорошо помнила расположение внутренних строений монашеской обители. Она уверенно повела друзей к келье аббата. Ночные гости некоторое время плутали по длинным извилистым коридорам, скупо освещаемым факелами на стенах. И когда Норм уже думал, что они заблудились, впереди показался вход в личные покои настоятеля монастыря отца Себастьяна. Друзья на цыпочках прокрались мимо спавшего на табурете монаха, и, осторожно открыв обитую железом дверь, проникли в опочивальню главы обители. У входа незваные визитеры остановились, давая глазам привыкнуть к темноте, а затем осмотрелись кругом.

Помещение было заставлено тяжеловесной дубовой мебелью. Слева от входа в углу темнели очертания массивного письменного стола и кресла. Чуть дальше из витражного окна в келью падал косой столб лунного света. Его тусклое сияние окрашивало все предметы в бледно-голубые тона. С правой стороны комнаты большую часть стены занимал камин. Далеко вперед выступающая каминная полка была плотно заставлена различными миниатюрными статуэтками. Здесь же, повернутые к огню, стояли два стула с высокими спинками. У противоположной от входа стены покоев настоятеля высилась просторная кровать, накрытая тяжелым балдахином. Оттуда доносилось равномерное звучное похрапывание.

На цыпочках подойдя к постели, Норм аккуратно откинул плотную ткань полога. Взору друзей предстал толстопузый мужчина в ночном колпаке, спящий на спине. Его глаза были неплотно прикрыты. Казалось, что он наблюдает из-под приспущенных век за неизвестными, вторгшимися в его покои. «Это настоятель обители», – шепотом произнесла Стилеста. По знаку Перевертыша, двое юношей-совят с двух сторон схватили спавшего за руки. Норм наклонился и быстро сорвал головной убор с головы отца Себастьяна. Не давая тому опомниться, он затолкал колпак в открытый спросонья рот. Проснувшийся аббат задергался, пытаясь вырваться, но молодые совята плотно прижимали его к постели. Достав из-за пазухи припасенную веревку, Норм и сыновья Перевертыша проворно связали ею руки пленника. Другой кусок веревки они обмотали вокруг головы настоятеля обители, зажимая во рту скомканный ночной колпак. Затем юноши-совята приподняли тучного монаха и усадили его на постели. Ратник вытащил кинжал и поднес блеснувший клинок к лицу испуганного мужчины. Приложив указательный палец ко рту, Норм призвал пленника соблюдать тишину. Ошеломленный отец Себастьян замер на кровати, растерянно вращая во все стороны глазами. Полными ногами монах зашарил по холодному полу в поисках ночных туфель. Перевертыш осталась у входной двери, чутко прислушиваясь к шорохам в коридоре. Бедах и Стилеста зажгли масляный светильник, стоявший на столе, и принялись обыскивать апартаменты в поисках боевого амулета. Вскоре штатс-дама уверено указала на участок стены за высоким креслом, стоявшим у стола.

– Я чувствую мое сокровище, – еле слышно прошептала она.

Норм отодвинул в сторону кресло и снял со стены портрет какого-то церковного деятеля. Под картиной открылись контуры потайной дверцы с отверстием для ключа. Ратник повернулся к настоятелю и указал кинжалом в сторону сейфа. Толстяк испуганно замотал головой. Норм подошел к мужчине и слегка коснулся острием клинка пухлой щеки. Тут же выступила кровь и тонкой струйкой побежала по двойному подбородку монаха. Но сострадания это ни у кого из присутствующих не вызвало. Все помнили о неприглядной роли аббата в гибели магов ордена Искры, гостивших в обители.

Отец Себастьян замычал сквозь повязку и, вскинув связанные руки, указал в сторону стоявшей на столе вазы. Под изящным сосудом обнаружился увесистый ключ с множеством выступов и бороздок. Подойдя к стене, Норм вставил ключ в отверстие замка, а затем осторожно его повернул. Внутри раздался мелодичный щелчок. Потайная дверца приоткрылась. Норм взглянул на пузатого аббата и уловил подозрительный блеск у того в глазах. Ратник быстро подошел к кровати и поднял толстяка за шиворот ночной рубахи. После чего подтащил сопротивляющегося пленника к тайнику.

– Открывай! – грозно прошептал Норм на ухо монаху.

Настоятель суетливо замахал сведенными вместе руками и стал показывать в сторону камина. Ратник перестал его удерживать. Тогда отец Себастьян подбежал к каменной полке над очагом. Протянув руки, он провернул вокруг оси стоявшую на ней фигурку воина с арбалетом. Внутри тайника что-то слабо щелкнуло. Аббат показал указательными пальцами обоих рук сначала на арбалет в руках каминной фигурки, а потом на дверцу тайника. «Стреляющая ловушка! – понял Норм. – И он ее обезвредил». Вернувшись к ратнику, отец Себастьян аккуратно открыл дверцу и сделал несколько шагов назад. В глубокой нише в стене лежала белая перчатка, а рядом с ней золотой медальон с большим темно-синим сапфиром. Стилеста устремилась к тайнику. Вытащив заветный кулон, она сразу надела его на шею. Боевой амулет засветился темно-синим светом, и его сияние осветило радостное лицо штатс-дамы. Затем женщина бережно взяла из ниши белую перчатку и нежно прижала ее к груди. Тем временем отец Себастьян воспользовался тем, что за ним никто не наблюдает. С неожиданной для его комплекции прытью он рванулся в темный угол покоев и исчез в узком дверном проеме. Юноши-совы поспешили за ним в погоню, но Стилеста остановила их возгласом:

– Стойте, друзья!

Штатс-дама шагнула к каминной полке. Она обхватила пальцами фигурку воина с мечом и повернула ее вокруг своей оси. Из коридорчика донесся сдавленный стон и звук упавшего тела.

– Я вам рассказывала, что раньше уже посещала эту комнату, – с грустью произнесла Стилеста. – Именно так убили моего близкого друга командора ордена Искры мага Калариуса. Теперь я отомстила за него!

– Нужно выбираться отсюда! – забеспокоилась Перевертыш. – Пока не подняли тревогу.

Из-за тяжелой обитой железом двери раздался осторожный стук.

– Ваше Высокопреподобие, у вас все в порядке? – донесся снаружи голос дежурившего у покоев настоятеля монаха.

Перевертыш что-то недовольно буркнула в сторону. Маг Стилеста направила указательный палец на дверь. Темно-синий камень боевого амулета на ее груди стал медленно разгораться. Из золотого медальона выплыло синее облако тумана и потекло к двери.

– Ваше Высокопреподобие, я не расслышал, что вы ответили, – не успокаивался монах за дверью. – Это брат Естампий. Позвольте мне войти?

Дверь в покои настоятеля осторожно приоткрылась. В появившуюся щель тут же втянулось облако синего тумана. Из коридора послышались судорожные всхлипывания, а затем наступила тишина. Ночные визитеры поспешно выскочили в коридор. На полу неподвижно лежал монах, охранявший вход в покои настоятеля. Глаза его были закрыты, а грудь мерно вздымалась. На шее у инока виднелась голубая полоса.

– Не беспокойтесь, – сказала Стилеста. – Его жизни ничего не угрожает. Он просто потерял сознание. Не хочу, чтобы пострадали невинные.

Синий туман, плававший в коридоре, заколебался. Вскоре он обрел размытые контуры человеческого тела. Затем туманная мгла сгустилась и образовала двойника монаха в накинутом на голову капюшоне.

– Давайте пробираться к выходу! – поторопила друзей бывшая штатс-дама ордена магов Искры.

Женщина медленно пошла по монастырскому коридору. Перед ней плавно плыла, сотканная из синего тумана, фигура инока.

Рано утром в дубовой роще друзья обнимались и поздравляли друг друга с удачной вылазкой в обитель святого Патрика.

– Большое спасибо за помощь! – радостно благодарила своих новых товарищей Стилеста. – После воссоединения с моим амулетом, я чувствую себя совершенно счастливой и свободной!