Текст книги "Путник. История странствий воина"

– Чем вы теперь займетесь? – поинтересовался у женщины Норм.

– Немного попутешествую, – задумчиво ответила маг Стилеста. – Мы много лет мечтали вместе с магом Калариусом о поездке в дальние страны.

– Если решите осесть на одном месте, приезжайте к нам в Странный лес, – предложила Перевертыш. – Я познакомлю вас с ведуньей Озера Туманов. Надеюсь, вы подружитесь. Держите совиное перышко. Подожгите его, если понадобится моя помощь.

– Следов Натали и Скриллы в Шепчущем лесу Бедах не нашел, – обратился к зеркальной сове-неясыти Норм. – Мы поищем наших друзей в резиденции магов ордена Искры в Рустене, а потом поможем тебе освободить Двулика из королевской темницы. Предлагаю встретиться через десять дней в Манистауне на Лоскутной площади.

– Тогда до скорой встречи и удачи всем нам! – ответила Перевертыш.

Глава 7. Когда встреча возвращает надежду

– Спиралевидный поток энергии, повинуясь мысленному приказу мага, должен выйти из ладони, – громко читал бывший епископ Единой Церкви брат Иоганнес. – Затем он устремляется по кратчайшему пути к указанной точке. После чего происходит соединение выпущенной энергии с веществом и происходит воспламенение исходного материала. Для усиления потока магической энергии можно использовать звук «Хао».

Иоганнес отложил в сторону ветхий фолиант и встал со скамьи. Начинающий волшебник сделал шаг вперед и, резко выбросив правую руку, выкрикнул: «Хао!». Свеча, стоявшая от него в десяти шагах, не загорелась.

– Что-то мы делаем не так, чадо мое молчаливое, – задумчиво произнес Иоганнес, обращаясь к сидевшему у стены бывшему иеромонаху брату Амвросию.

Рыхлый собеседник Иоганесса многозначительно кашлянул.

– Да-да, – рассеянно поправился Иоганнес. – Брат мой по вере Амвросий.

Заложив руки за спину, бывший епископ не спеша подошел к свече, стоявшей на высоком треножнике.

Братья-монахи после находки потайного люка и боя со скелетом мертвого монаха четыре дня провели в глубоких раздумьях. Они тщательно все взвешивали, решая, как им следует поступить. Наконец обычное любопытство одержало верх. Пытливые исследователи с опаской откинули крышку тайного подпола, а затем со всеми предосторожностями спустились вниз. Но сковывающий их страх постепенно сменился легким разочарованием. В загадочном подвале оказалось пусто. На земляном полу одиноко стоял окованный железом сундук со сломанной крышкой. В ржавом коробе хранились давно истлевшие тряпки и что-то завернутое в пожелтевший от времени пергамент. Подняв свою находку наверх, скитники осторожно развернули большие плотные листы. Внутри свертка оказалась древняя книга «О магии и обо всем с ней связанном». Ее ветхие страницы сохранили текст, написанный много веков назад. В старинном фолианте неизвестный маг излагал способы овладения простыми магическими действиями. К таковым автор относил зажигание огня на расстоянии с помощью энергии, уменьшение веса тела для преодоления водных преград и некоторые другие. Вот уже вторую неделю Иоганнес под недоверчивое хмыканье Амвросия пытался овладеть древним магическим искусством. Похвастаться, увы, пока было нечем.

Бывший епископ внимательно рассматривал упорно не желающую загораться свечу. В задумчивости, он прикоснулся к ней пальцами. Громко ойкнув, инок резко отдернул руку. Свеча оказалась очень горячей.

– Так-так! – взволнованно произнес Иоаганнес. – А если мы сделаем вот так!

Монах отступил на несколько шагов назад. Он сложил вместе указательный и средний пальцы. Глубоко вдохнув через нос, Иоганнес стремительно выбросил вперед руку с криком «Хао!». Сложенные вместе пальцы он направил на свечу. Фитиль свечи ярко вспыхнул и, громко потрескивая, загорелся ровным пламенем. Амвросий подскочил с лавки и замер с открытым ртом. Бывший епископ с воодушевлением потер сухие ладошки рук.

– Так-то, брат мой недоверчивый! – радостно воскликнул он. – Вот теперь мы действительно сможем овладеть древней магией. Во славу Единой Церкви!

Быстро бегая по хижине из угла в угол, Иоганнес возбужденно заговорил:

– Какие великолепные возможности открываются, если поставить магию на службу нашей церкви! А много ли осталось орденов магов, и какой из них самый сильный, спросите вы?

Не имея возможности говорить, Амвросий только поворачивал голову вслед за мечущимся по хижине магом-самоучкой. Услышав последние слова, он усиленно закивал. Бывший епископ бросил взгляд на товарища по ссылке и, самодовольно улыбнувшись, продолжил:

– Давай-ка, брат мой любознательный, подумаем вместе. Итак, самых могучих магов собрал орден Алмазного копья. Верховный магистр входит в состав Королевского совета. Девиз ордена: «Tenebrae evanescant», что значит «Тьма должна исчезнуть». Но внутри страны членов ордена почти нет. Все его маги-паладины воюют с остатками сил Тьмы на окраинах Обитаемых Земель. Уничтожают змееголовых ящеров, плюющихся ядом, в Абиссинии или охотятся за гигантскими пустынными змеями в Таргароне. Их цитадель в Манистауне пустует. Сам орден, несмотря на мощь его магов, весьма малочисленный. Число магов и послушников не более пятидесяти и примерно столько же слуг.

Следующий – орден Зеленых магов. Сии любители природы живут в дремучих лесах Вольстана и используют магию растений. Их влияние распространено на очень незначительную территорию. Девиз ордена: «Сum anima sit ultimus finis», что в переводе «Высшая цель быть вместе с жизнью». Никаких властных амбиций. В составе ордена не более сотни магов и послушников. Сюда можно прибавить полторы сотни слуг.

Дальше, орден Вольных магов. В нем собрались любители легкой жизни и путешествий. Его члены находятся в постоянных разъездах. Девиз их организации: «Potes omnia sumunt e vita», что переводится как «Бери от жизни все, что можно». Три резиденции ордена находятся в заброшенных усадьбах, утопающих в живописных садах. Здесь маги отдыхают после поездок по миру и делятся впечатлениями, дегустируя дорогие вина. Кроме всего прочего, этот орден самый большой поставщик поэтов и любителей выпивки в Вендарии. Членами ордена являются приблизительно сто пятьдесят магов и послушников. Кроме них есть еще две сотни слуг, живущих в поместьях или путешествующих вместе с магами.

Последний в списке больших орденов, но не последний по значимости – монашеский орден Сети. Известная религиозная община находится под покровительством Единой Церкви. Ее монахи поклоняются святому Иову, нищему подвижнику-бродяге. Ходят слухи, что орден частенько выполняет черную работу для Единой Церкви. Его адепты рьяно искореняют ересь среди мирян и набирают в послушники всех желающих стать на путь праведной жизни. Девиз ордена Сети: «Nos capere lucem» в переводе звучит, как «Мы ловим свет». Монахи ордена используют в своих практиках специально выведенных черных пауков. Численность членов, магистр и цели ордена неизвестны. В организации действует строгая иерархия. Имеет разветвленную сеть шпионов. Члены ордена не брезгуют промышлять охотой на редких магических животных и разными темными делишками. По некоторым сведениям орден может выставить от трех до пяти сотен монахов-бойцов разного уровня и послушников. К ним добавим примерно триста слуг.

Есть еще несколько крохотных орденов магов. Всякие Водяные маги, маги Земли и прочие. Так же где-то продолжает скрываться Серый мастер с двумя своими помощниками Песчаными великанами. Но в силу своей малочисленности и отсутствия стремления к захвату власти эти группки особой опасности для Единой Церкви не представляют.

Во дворе монастырского скита раздалось резкое карканье ворона. Дверь в хижину слабо скрипнула. Прежде чем братья-монахи поняли, в чем дело, в их жилище стремительно вошли трое незнакомцев. Двое высоких людей в белых рясах и накинутых на лицо капюшонах сопровождали рыжее существо в коротких черных штанах и кожаной куртке. Существо забежало за стол и по-хозяйски устроилось на единственном табурете. Люди в белых рясах стали чуть позади рыжего гостя, скрестив руки на груди.

– Давайте-с знакомиться, уважаемые монахи-с, – постучав по столу острыми ногтями, сказало существо. – Меня зовут ЛииС из благородного рода ЛиуСсов княжества Минестрал. Я посланник-с магистра монашеского ордена-с Сети Неназываемого.

– Неназываемого потому, что его имя выговорить трудно или оно звучит непристойно? – с серьезным видом спросил Иоганнес.

Он остался стоять посреди хижины и лишь принялся покачиваться с пятки на носок. Амвросий ехидно хихикнул и присел на лавку, которая скрипнула под его тяжелым весом. Монахи ордена Сети вытащили из широких рукавов ряс короткие ножи в виде серпов и шагнули вперед.

– Хао! Хао! – раздались в хижине громкие крики.

Белые рясы иноков вспыхнули ярким пламенем. Завизжав от испуга, люди уронили оружие и в панике заметались по дому.

– Быстрее на улицу-с в снег-с! – спокойно скомандовал им ЛииС.

Монахи ордена Сети, хлопая руками по горящей одежде, с криками выбежали во двор. Иоганнес торжествующе улыбнулся и рванулся к сундуку, стоявшему между кроватей скитников. Рыжий лис громко хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Сеть-с!

С потолка хижины на братьев-монахов упали пучки белой паутины. Раскрывшись на лету, они опутали Иоганнеса и Амвросия прочной липкой сетью. Два черных паука, прятавшиеся в темных углах потолка, продолжали плеваться белыми нитями. Ссыльные иноки стали отчаянно барахтаться, но лишь сильнее запутывались в волокнах паутины. В конце концов, они беспомощно повалились на пол, превратившись в белые коконы. ЛииС поднялся из-за стола и, переступив через лежавших монахов, подошел к лавке. Взяв в руки, он открыл и немного полистал найденную в подполе книгу.

– А вы тут-с, оказывается, магией-с балуетесь, – лениво протянул рыжий лис. – Книжонка-с для новичка полезная-с.

Он небрежно бросил древний фолиант на стол. После чего подошел к сундуку и, легко подняв тяжелую крышку, по-хозяйски стал копаться внутри. Вскоре ЛииС извлек наружу кинжал в золотых ножнах и принялся его с интересом рассматривать, уверенно держа в длинных пальцах.

– Вижу-с, вы времени-с здесь зря не теряете-с, уважаемый Иоганнес-с, – сказал рыжий лис и вытащил волшебный клинок из ножен.

Подойдя к окну хижины, он внимательно осмотрел его на свету. Немного помедлив, ЛииС добавил:

– Даже успели-с вскрыть захоронение-с брата Эмеральда-с. Жаль беднягу-с! Заинтересовался запрещенной-с магией, и свои же братья-монахи-с его подло убили-с. Надеюсь, он вас не обидел-с? Весьма-с забавный артефакт-с.

С этими словами ЛииС кинул золотой кинжал на стол рядом с книгой и неожиданно залихватски свистнул. В хижину вбежали двое монахов ордена Сети в грязных обгорелых рясах.

– Проследите-с, чтобы никто-с не помешал нашей беседе-с! – распорядился ЛииС.

После чего обратился к лежащим на деревянном полу опальным инокам:

– Уважаемые-с, надеюсь, вы поняли-с серьезность моих намерений-с, и не будете-с больше делать глупостей-с? Для начала-с из вежливости просто-с выслушайте меня-с.

Подняв с пола оброненный одним из монахов ордена Сети серповидный нож, рыжий лис несколькими ловкими движениями освободил Иоганнеса и Амвросия от паутины. Затем ЛииС опустился на табурет и принялся крутить в руках золотой кинжал. Помогая друг другу, братья-монахи с трудом выпутались из липких нитей паутины, и присели на лавку у стены. Они настороженно поглядывали то на рыжее существо, то на потолок. Там над их головами неподвижно висели два черных шара.

– Ваше-с Преосвященство-с, – начал свою речь ЛииС и, увидев удивление на лице Иоганнеса, расплылся в довольной улыбке. – Я не ошибся-с, уважаемый епископ-с. Ваша ссылка закончена-с, и вы восстановлены в своем церковном сане-с. Как и ваш-с молчаливый друг-с. Уже завтра-с из монастыря-с святого Аполлинария-с прискачет гонец с подтверждающими-с документами-с. Наш король Дамиан Второй Справедливый обратился-с с соответствующей просьбой к кардиналу-епископу-с Малистони. И тот, не посмев-с отказать правящему-с монарху, подписал-с у Главы Единой Церкви-с архиепископа-с Фабиуса нужные документы-с. Вас с вашим помощником-с вызывают к двору-с правителя Вендарии для создания-с королевского ордена-с магов. Сразу вынужден-с вас огорчить. Бывшая штатс-дама ордена-с магов Искры Стилеста вернула себе-с свой магический артефакт-с и скрылась в неизвестном-с направлении-с.

ЛииС положил золотой кинжал на стол. Затем, указывая на предметы, лежавшие перед ним, продолжил:

– Но с этим-с боевым амулетом-с и книгой, которую вы усиленно-с осваиваете, досточтимый Иоганнес-с, вы сами сможете-с возглавить королевский-с орден магов-с. Единая Церковь уже благословила-с новую организацию. Теперь поговорим-с о предложении главы-с ордена Сети-с. Магистр Неназываемый пришлет-с в ваш орден-с пятерых новых адептов-с. Сии послушники обладают-с некоторыми магическими способностями-с и еще не давали-с клятвы верности-с ордену Сети-с. Настоятельно рекомендую-с принять их в вашу организацию-с. Надеюсь, вы понимаете-с, что для вас здесь нет-с никакого риска-с. Новички-с присягнут на верность королевскому ордену-с магов и будут-с выполнять только ваши-с приказы, как его главы.

– А в чем тогда интерес магистра Неназываемого? – подозрительно спросил Иоганнес.

– В налаживании-с сотрудничества-с и в дальнейших взаимных услугах-с, – усмехнувшись, ответил ЛииС. – А чтобы убедить вас в доброй воле-с нашего магистра-с, добавлю малую толику-с сведений. Помните-с человека, сообщившего-с Единой Церкви о находке Зелленара-с, и о том кто-с повезет разумный камень в Рустен-с? Так вот-с это был шпион-с ордена Сети. А чтобы легче было-с опознать торговца-с, мы отправили-с с ним недавно пойманного-с диккота. Ордену важно-с было любыми средствами-с помешать миссии Зелленара-с. Жаль нам-с с вами-с это не удалось. В ближайшем будущем-с нас снова-с ожидают общие цели-с. А сейчас предлагаю-с заключить договор-с о не причинении-с взаимного вреда-с между нашими организациями-с. Заверим его-с на поющей лягушке-с.

Быстро что-то просчитав в уме, Иоганнес утвердительно кивнул головой. ЛииС подошел к окну. Легонько постучав в него пальцем, он показал кому-то снаружи условный знак. В хижину вбежал монах ордена Сети и внес средних размеров мешок. Опустив руку внутрь, он вытащил ссохшееся длинное тельце светло-коричневой лягушки. Засушенная тварь была из особой породы болотных жаб, живущих в северных топях Обитаемых Земель. ЛииС сделал приглашающий жест в сторону Иоганнеса. Епископ подошел и взял лягушку в руки.

– Обычный договор-с, – заметил рыжий лис. – Я, такой-то, обязуюсь не причинять вреда-с ни прямо-с, ни косвенно-с монашескому ордену Сети-с. Если я нарушу мое обещание-с, то готов принять-с наказание от исполнителя-с приговора, назначенного-с королевским судом-с Вендарии.

Иоганнес кивнул. Он вытащил пробку болотного корня из пасти жабы. Тварь стала постепенно надуваться. Поднеся рот лягушки к своим губам, монах произнес требуемые слова договора. После чего снова заткнул пасть превратившейся в шар жабы болотным корнем. Пробка из корня мягко засветилась. Монах ордена Сети протянул кривой нож. Иоганнес слегка прижал к лезвию большой палец и затем запечатал кровью из пореза пробку. Все необходимые процедуры были соблюдены. Лягушку зарегистрируют в королевском суде, и она будет храниться в специальном холодном помещении. Теперь, в случае подачи жалобы от одной из сторон в королевский суд, болотный корень будет извлечен. Жаба начнет сдуваться. И тогда судья услышит подлинные слова Иоганнеса. В случае нарушения условий договора судом избирается мера наказания.

Необходимо отметить, что договор на «поющей лягушке» считался в королевстве Вендария одним из самых серьезных обязательств. За его нарушение, за редким исключением, назначалась смертная казнь. Приведение в исполнение приговора королевского суда возлагалось на специально обученных чиновников – «экзекуторов», которые могли преследовать клятвопреступника долгими годами. Этот необычный способ оформления сделки был привнесен в Вендарию вместе с приходом правящей династии королей из Стубеланда. За каждый такой договор в казну королевства поступала весьма круглая сумма в золотых монетах.

– Большое спасибо-с! Надеюсь в дальнейшем-с на доверительные-с и взаимовыгодные отношения-с, – усмехнулся на прощание ЛииС и быстро вышел из хижины.

Под потолком послышалось легкое шуршание. Черные пауки один за другим исчезли в темнеющей в углу потолка дыре на чердак.

– Не знаю, во что мы ввязались, чадо мое верное, – весело произнес Иоганнес, отдирая от пальцев прилипшие нити паутины. – Но для нас наступают весьма интересные времена! Могу тебя успокоить, мы вовремя согласились на сей договор. По моему жизненному опыту, это все равно пришлось бы сделать, но после пыток устрашения. А их начинают, как правило, с наименее ценной для вербовки особы.

И Иоганнес, засмеявшись, щелкнул по носу удивленно хлопавшего глазами Амвросия.

Глава 8. В поисках встречи с верными друзьями

Въездные чугунные ворота в резиденцию магов Искры в Междуречье покосились и обильно поросли зеленым плющом. Подойдя ближе, Норм и Бедах увидели, что вход в поместье не охраняется, а замок на вратах сломан. «Найдем ли мы здесь кого-нибудь?» – с внезапной грустью подумал ратник.

Друзья добрались до Рустена после долгих злоключений. Денег на дорогу до столицы Междуречья у них не было. И Норму пришлось наниматься охранником к торговцу, ехавшему в нужном им направлении. Осторожный купец сначала наотрез отказался брать Бедаха. Он долго рассказывал о том, что побаивается Диких котов и наслышан об их кровожадности. Потом битый час подозрительно и с опаской разглядывал диккота. Бедах принял тогда свой самый миролюбивый вид. Он скромно мурлыкал, сложив вместе лапы и потупив глаза. После продолжительных торгов и уговоров купец в конце концов согласился, но снизил оплату ратнику вдвое. Выбора у друзей не было, и они ударили по рукам. За время путешествия каких-то изменений от союза механизма Мыслящих Облаков с разумом Обитаемых Земель – Духом Земли друзья не заметили. Но Зелленар их предупредил, что видимые последствия появятся еще не скоро. Приехав в Рустен, приятели узнали печальные новости о разгроме резиденции магов ордена Искры. Расспросив прохожих о точном местонахождении поместья, странники отправились туда. У них оставалась слабая надежда найти там следы Натали, Скриллы или, возможно, Янессы.

И вот, наконец, они добрались до цели путешествия. Норм отодвинул в сторону жалобно скрипнувшую створку ворот, и друзья ступили на землю поместья. За садом вдоль дороги, ведущей к дому, уже давно никто не ухаживал. Ветки деревьев и кустов, ранее гладко обстриженные, теперь торчали в разные стороны. В композициях из кустарников трудно было узнать легко угадываемые ранее геометрические фигуры. В стороне от главной дороги к усадьбе Бедах что-то заметил и побежал по некошеной траве между деревьями. Норм свернул за ним. Раздвинув густые ветви низких деревьев, ратник вышел на маленькую травяную лужайку. Диккот сидел на задних лапах перед двумя свежими холмиками земли. На них лежали камни с выцарапанными надписями «Гуди» и «Магни». Норм подошел ближе и, присев на корточки, тронул рукой плечо друга.

– Пора идти дальше, – тихо произнес он.

Фонтан перед главной усадьбой не работал. Его чаша доверху была завалена сучьями деревьев и различным мусором. Подойдя ближе к дому, путники увидели явные следы разграбления поместья. Дверь, ведущая в центральное здание, отсутствовала. Вместо нее зиял пугающий черный проем. Большая часть окон в доме была выбита. В некоторых из них торчали наружу обрывки штор, превратившиеся в бесцветные тряпки.

Норм и Бедах переступили порог некогда блистательного особняка. Под ногами захрустело битое стекло и мусор. Остановившись у входа, друзья подождали, пока глаза привыкнут к полутьме, а затем продолжили осмотр. Пройдя через разграбленные комнаты, приятели дошли до банкетного зала. Двери в него были изрублены острым оружием и распахнуты настежь. Внутри на боку, как поверженное чудище, покоился длинный обеденный стол. Рядом бесформенной грудой лежали сломанные стулья. Кругом валялись черепки разбитой посуды и остатки домашней утвари. Все что-либо ценное грабители унесли с собой. На стене зала бросалась в глаза выцарапанная кем-то из мародеров кривая надпись. Она гласила: «Смерть магам!». Чуть ниже кто-то уже ровным почерком дописал: «Маги! Кто мало получил, приходите в трактир „У старого Тома“ за добавкой». Следы грабежа и запустения носили все помещения особняка. Никаких признаков Натали Еланской, магов ордена Искры и знакомых диккошек друзья не обнаружили.

– Пора уходить, – подытожил поиски Норм. – Мы увидели все, что нужно. Возможно, за поместьем следят. Тогда скоро сюда нагрянет городская стража.

– Выйдем через черный вход, мяу, – предложил Бедах. – Я хорошо помню дорогу, мурр.

И диккот повел друга темными коридорами бывшей резиденции магов ордена Искры. Вскоре они вошли в знакомый зал полукруглой формы с квадратным бассейном посередине. Фонтан здесь тоже уничтожили. Стеклянный шар в центре водоема был разбит, а его осколки разноцветным покрывалом устилали пересохшее дно бассейна. Из маленького зала Норм и Бедах прошли по коридору к металлической двери черного хода. Открыв ее, друзья оказались с задней стороны особняка. По узкой тропинке они вышли к садовой калитке. Где-то у центрального входа в поместье послышались ржание лошадей и громкие крики людей. Человек и диккот понимающе переглянулись. Не сговариваясь, они перешли на легкий бег и вскоре скрылись в переплетении городских переулков.

Вечерело. На быстро погружавшихся в темноту улицах города уже начали зажигать масляные фонари. Один из них слабо освещал покосившуюся вывеску харчевни «У старого Тома». Свет из окон питейного заведения отражался в глубокой уличной луже. У входа в закусочную, облокотившись спинами о стену дома, дремали двое пьяных горожан. По боковой улочке к харчевне приближался одинокий путник с большим мешком за спиной. Прохожего сильно шатало из стороны в сторону. И тогда его ноша опасно сползала с плеча, грозя упасть в грязь. Когда до трактира оставалось десятка два шагов, прохожий остановился и посмотрел на вывеску. После этого, явно приободрившись, затянул развеселую песенку и направился к входу в харчевню. Один из выпивох, лежавших возле двери трактира, зашевелился. Опираясь о стену, он с трудом поднялся и сделал неверный шаг навстречу прохожему.

– Добрый человек! – прогнусавил он. – Подай ради святого Януария, пару волинтов на поправку здоровья! А то во рту пересохло, мочи моей нет.

Путник с мешком решительно отодвинул попрошайку в сторону.

– У нас в Еловой Пади мужчины, ик, сами себе на выпивку зарабатывают, – заплетающимся языком еле выговорил прохожий.

Громко икнув еще раз, он открыл дверь харчевни и, споткнувшись о порог, шагнул внутрь. Когда за мужчиной закрылась дверь, любитель выпить грязно выругался. А затем обессилено опустился на прежнее место у входа. Вошедший в харчевню посетитель, пошатываясь, прошел к свободному столу. С трудом сняв с плеча тяжелый мешок, он взгромоздил его на лавку и устало опустился рядом. Растирая натруженное плечо, путник незаметно огляделся по сторонам. Этим вечером народу в харчевне было немного. Обращала на себя внимание четверка подозрительных личностей, сидевших в углу заведения. Они не ужинали, а, склонившись над кружками с брагой, внимательно рассматривали посетителей. Похоже, что это злоумышленники выбирали себе жертву, наблюдая за всеми, кто сидит за столами в заведении. Не обделяли они вниманием и тех, кто входил или выходил из харчевни. Низко наклонившись к мешку, будто бы проверяя завязки, путник шепотом произнес:

– Мы внутри. По-моему, снаружи у входа неслучайные прохожие лежат.

– От них даже вином не пахнет, мяу, – приглушенно промяукал в ответ мешок. – Надеюсь, мы не сунули сами голову в петлю, мяуфрр.

– Не волнуйся, Бедах, – успокоил друга Норм, внимательно оглядывая публику, ужинавшую за столами. – Я прекрасно запомнил почерк Натали Еланской по той записке. На стене в поместье писала точно она.

– Ох, не знаю, мяу! – заворчал из мешка диккот. – Для меня все ваши закорючки похожи между собой, мяуфрр.

– Тихо, сюда идут, – прошептал ратник.

К столу Норма подошел принять заказ сам хозяин харчевни – Старый Том. Это был высокий крупный мужчина. Судя по внушительному виду, раньше он обладал огромной силой, а теперь растолстел, обрюзг и потерял былую форму. Ратник заказал у хозяина кружку браги и мясную похлебку. Приняв заказ, Старый Том стал всматриваться в лицо Норма, словно пытаясь что-то припомнить. Путник сурово нахмурил брови и задвигал приклеенными под носом черными усами. Хозяин заведения громко хмыкнул и задумчиво потер ладонью густую щетину на широком подбородке. Еще раз хмыкнув, он не торопясь удалился в сторону кухни.

– Кажется, Старый Том меня не узнал, – довольно прошептал Норм.

– А чего ему тебя помнить, мяу, – почти неслышно промяукал из мешка диккот. – Мы тогда очень скромно посидели с ЛииСом, мурр.

– Ага, подумаешь, разбили пару-тройку кружек и побуянили немного, – заметил Норм. – Все было хорошо, пока один мой друг не потребовал брагу с молоком смешивать и не попытался запеть под арфу.

– Просто Старый Том не разбирается в песенном репертуаре нашего племени, мяу, – обиженно мяукнул Бедах.

– Разберешься здесь, когда все посетители после твоего дикого воя стали разбегаться в окна и двери, – негромко засмеялся ратник.

– Какой вой, фрр? – возмутился диккот. – Ничего ты не понимаешь, мяу! Это была походная песня, зовущая храброго диккотеша на сражение в честь прекрасной диккотессы, мурр.

– Ладно уж, храбрый диккотеш, помолчи немного, а то на меня уже стали оглядываться, – улыбаясь в приклеенные усы, прошептал Норм.

Ратник только пригубил принесенную ему брагу, как услышал из-под стола: «Муур, муур!». Бедах в мешке тревожно заворочался. Норм взглянул под стол. Там у его ног сидела Скрилла и довольно мурлыкала. Увидев, что ратник на нее смотрит, она принялась облизывать лапу и как бы невзначай указала ею на столик через проход от них. Там низко склонив к столешнице голову в накинутом куколе, сидел монах Единой Церкви. Почувствовав на себе взгляд ратника, монах вытащил руки из лежавших на столе рукавов рясы. Тонкими пальцами он принялся крутить медное колечко на изящной длани. Норм поперхнулся брагой и сильно закашлялся. Сидевшие в трактире посетители недовольно посмотрели в его сторону. Воин покраснел и, с трудом уняв кашель, уткнулся в кружку с хмельным напитком. Немного выждав, он бросил осторожный взгляд на соседний стол. Монаха в красной рясе там уже не было. Расплатившись с хозяином заведения, стройный служитель Единой Церкви шел к выходу из харчевни. Взглянув под стол, Норм увидел, что Скрилла куда-то исчезла.

– Послушшай, друг! – раздался незнакомый голос рядом с ратником.

Норм поднял голову и повернулся. У другого конца стола стоял, пошатываясь, чрезвычайно худой мужчина. Его красный нос и слезящиеся глаза говорили о чрезмерном увлечении спиртными напитками. Незнакомец тяжело оперся о крышку стола и наклонился к ратнику.

– Угости, пжалсста, кружкой браги! – заплетающимся голосом произнес подвыпивший проситель.

От него сильно разило винными парами и запахом давно немытого тела. Из мешка рядом с ратником послышалось негромкое пение:

 
Отважный диккотеш,
Бродя по свету,
Искал прелестницу свою.
И обойдя весь мир пешком,
Он повстречал ее случайно,
Услышав «мяу» под столом!
 

Пьяный мужчина ошеломленно уставился на мешок путника.

– У тебя поющий мешок, – понизив голос, произнес он и пьяно икнул.

– Ага, еще у меня на спине крылья растут, – укоризненно покачал головой Норм. – Друг, куда тебе еще пить! Лучше иди домой и ложись спать.

Неудачливый проситель неуверенно кивнул, соглашаясь, и снова издал икающий звук. Затем он развернулся, и, пошатываясь, побрел к двери из трактира.

– Бедах, постарайся пока не петь, – негромко кашлянув, прошептал Норм. – Скрилла давно ушла, и нам тоже пора отсюда выбираться. Наши друзья ждут у выхода. Будь готов к драке!

Громогласно крикнув Старому Тому, что уходит, ратник поднялся из-за стола. Он оставил деньги возле миски и, кое-как взгромоздив на плечо увесистый мешок, пошел к выходу. Спиной Норм почувствовал чьи-то настороженные взгляды. Далеко не все сегодня пришли сюда просто поужинать. Перешагнув порог харчевни, Норм осмотрелся и увидел на углу улицы знакомого монаха, машущего ему рукой. Рядом с входом без чувств лежали друг на друге давешние любители выпивки. «А наша графиня не промах!» – довольно подумал Норм. А вслух, тяжело дыша на бегу, заметил:

– Бедах, дружище, тебе худеть надо! До угла я мешок донесу, а дальше ты на своих лапах побежишь.

Забежав за угол, Норм скинул мешок с плеча и опустил его на землю. Из темноты переулка к нему шагнула Натали. Она замечательно выглядела в красной монашеской рясе с откинутым капюшоном. Норм порывисто бросился к молодой женщине и заключил ее в нежные объятья.

– Натали, я так счастлив вновь вас видеть! – прерывающимся от волнения голосом произнес Норм. – Вы позволите вас поцеловать?

Натали улыбнулась и слегка кивнула головой. Уста влюбленных слились в страстном поцелуе. Время для Норма остановилось. Ему казалось, что он растворился в вечности, наслаждаясь вкусом нежных губ возлюбленной. Когда он пришел в себя, то с трудом вспомнил, где находится. Голова слегка кружилась, и все вокруг плыло. Натали мелодично засмеялась, и Норм удивленно взглянул на молодую женщину. Графиня показывала тонким пальчиком куда-то ему за спину. Ратник оглянулся и в свою очередь разразился веселым смехом. Скрилла, виновато прижав к голове маленькие ушки, тщетно пыталась зубами ослабить завязки на мешке. А из холщового куля доносилось возмущенное мяуканье Бедаха и угрозы разобраться с теми, кто не выпускает его на волю.