Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 14. Когда надежда становится явью

Норм, держа в руке верный меч, прижимался спиной к нагревшемуся на солнце камню. После того как на поляне появились эльфы, соотношение противостоящих сил резко изменилось, но положение друзей по-прежнему оставалось отчаянным. Бедах и Скрилла стояли у камня рядом с ратником. У обоих Диких котов были выгнуты дугой спины и выпущены из подушечек лап острые когти. Поднятые вверх хвосты почти синхронно раскачивались из стороны в сторону. ЛииС, присев на корточки, испуганно озирался по сторонам. Норм увидел, что рыжий плут безостановочно трется связывающими его веревками об острый край камня. Серый мастер Согларус, подняв в защитной стойке посох, застыл с другой стороны камня. Натали как будто растворилась в воздухе.

Маленький священник, возглавлявший монашескую братию в красных рясах, поднял вверх руку, призывая всех к вниманию.

– Мое имя Иоганнес! – негромко, но четко выговаривая каждое слово, заявил он. – Я епископ Единой Церкви, управляющий епархией в Междуречье. В интересах святой церкви я забираю магический камень Зелленар у этих еретиков!

Епископ Иоганнес повернулся к Норму с его спутниками и торжественно продолжил:

– Отдайте проклятый камень, чада мои неразумные, и лучше сделайте это по-хорошему!

Иоганнес сделал слабое движение рукой, и арбалет одного из монахов выстрелил. Арбалетный болт глухо ударил в камень рядом с Согларусом и отскочил в сторону. Епископ сделал шаг назад и скомандовал:

– Брат Рогэтус, помощник мой незаменимый, забери у них камень! А тому, кто будет сопротивляться, перережь горло.

Худощавый монах в надвинутом на глаза капюшоне, стоявший рядом с Иоганнесом, вышел вперед и, протянув руку, сказал мягким голосом:

– Отдайте камень! Пожалуйста!

Возникла продолжительная пауза. Внезапно тишину прорезал пронзительный крик на высокой ноте. Норм невольно поморщился, узнавая его источник.

– Я узнал-с! – визжал ЛииС, показывая пальцем на худощавого монаха. – Это фальшивый-с Серый мастер-с! Посмотрите-с, у него на руке-с перстень с красным камнем-с!

Епископ недоуменно завертел крупной головой, пытаясь понять, что происходит.

– Брат Рогэтус, в чем дело? – затараторил скороговоркой Иоганнес. – О чем верещит этот рыжий олух?

Худощавый монах плавно поднял руку и откинул капюшон. Всем взорам предстало лицо красивой молодой девушки. Ее золотистые волосы ослепительно засияли в ярких лучах солнца. Роза медленно сняла кольцо с пальца и неожиданно подбросила его высоко вверх. Раздался негромкий хлопок и над поляной взлетел, вращаясь, красный сияющий шар.

В лесу раздались переливчатые звуки боевых рожков. На поляну со всех сторон выбежали, громыхая тяжелыми доспехами, королевские гвардейцы. Над головами у них развивались знамена с зеленым драконом короля Вендарии и штандарт Главы епископального совета Единой Церкви. Норм увидел краем глаза, как ЛииС внезапно вскочил и бросился к лесу. Пробежав пару десятков шагов, он тонко вскрикнул и упал замертво. Из плеча у него торчал арбалетный болт. Королевское войско приближалось, двигаясь быстрым размеренным шагом. Один из стражников, проходя рядом с неподвижно лежавшим рыжим лисом, низко склонился над ним. Воин легко приподнял с земли бездыханное тело. Убедившись в гибели существа, стражник опустил мертвого ЛииСа на траву и, переступив через него, пошел дальше.

Закованные в броню, многочисленные королевские гвардейцы плотным кольцом окружили хранителей камня и монахов в красных рясах. Слуги Единой Церкви стали поднимать вверх руки и бросать на землю оружие. Эльфы опустили свои длинные луки. Их отряд медленно отступил к краю лесной поляны и замер в ожидании. Ряды воинов, одетых в тяжелые латы, расступились и вперед, прихрамывая, вышел король Вендарии Дамиан Второй Справедливый. Старый король был сед и сгорблен прожитыми годами, но проницательный взгляд его карих глаз сверкал живым блеском. Рядом с монархом в пурпурной кардинальской мантии, тяжело переваливаясь, выступал второй человек по значимости в Единой Церкви, но не по влиянию среди ее членов. Им являлся Глава епископального совета кардинал-епископ Малистони. Монахи в красных рясах и путники, стоявшие у камня, почтительно преклонили колени. Перед строем воинов слуги вынесли походные крестообразные стулья, устланные мягкими подушками. Король Вендарии и высшее после архиепископа духовное лицо Единой Церкви степенно опустились на удобные сидения.

Новициатка Роза приблизилась к королю и присела в глубоком реверансе, смотрящемся неуместно в монашеской рясе.

– Ваше Величество, ваш высочайший приказ выполнен! – скромно потупив взгляд, сказала она. – Волшебный камень Зелленар в сохранности и находится вот у этого ратника.

И Роза указала рукой на Норма, стоявшего на коленях рядом с замшелым валуном.

– Превосходно, моя прелестная и обожаемая крестница! – расплылся в довольной улыбке король.

Он взглянул на кардинала-епископа и глухо по-стариковски несколько раз кашлянул. Промокнув губы большим белым платком, правитель Вендарии громко добавил:

– Благодаря помощи Единой Церкви мы смогли разоблачить интриги врагов королевства – магов ордена Искры. Кроме того, найден волшебный камень Зелленар. Обнаружен, наконец-то, таинственный Серый мастер и наказаны силы Тьмы. Теперь в нашем королевстве надолго воцарятся покой и порядок!

– Под вашим мудрым правлением! – восторженно добавила Роза и громко провозгласила «Славься король Дамиан Второй! Слава!»

Гвардейцы тут же подхватили возглас: «Слава! Слава! Слава!». Король приветственно помахал войску кружевным батистовым платком, украдкой бросив косой взгляд на Малистони.

Когда восторженные возгласы воинов стихли, кардинал-епископ с трудом поднялся со стула и грузной походкой приблизился к монахам в красных рясах. Он важно поднял пухлую руку, унизанную драгоценными перстнями, и направил указующий перст на епископа Иоганнеса. В ожидании слов кардинала-епископа маленький священник, казалось, сделался еще меньше ростом.

– Благодаря аббатисе Марианне, мы разоблачили ваши тайные козни, недостойный сын церкви Иоганнес, – тихим, но четким голосом произнес Малистони.

Епископ, стоя на коленях, покорно наклонил вниз голову. Он до боли сжал в руке, пряча за спиной, металлическую фигурку кабана. Закрыв глаза, Иоганнес приготовился к самому худшему.

– Но, исходя из того, что вы не хотели навредить нашей церкви, а только увеличить ее силу, вас не казнят, – продолжил кардинал-епископ. – Наша преданная слуга Марианна также просила о снисхождении к вам. Кстати, аббатиса займет теперь место управляющей епархией Междуречья. С учетом вышесказанного вас с вашим секретарем Амвросием всего лишь отправят в далекую ссылку сроком на два года. Там вы сможете достойно молиться о даровании прощения за тяжкие грехи гордыни и зависти.

– Принимаю наказание со смирением и каюсь во всех грехах допущенных мною! – склоняясь в низком поклоне и орошая глаза слезами облечения, запричитал Иоганнес.

– Да смилуется над тобой святой Патрик! Амен! – произнес кардинал-епископ.

Он подобрал полы кардинальской мантии и вернулся к королю.

– Что же мы будем делать с волшебным камнем? – задумчиво задал вслух вопрос Дамиан Второй и почесал переносицу указательным пальцем.

В этот момент лучи полуденного солнца коснулись верхушки валуна, возле которого стоял Норм с друзьями. Вокруг прямоугольного камня, лежавшего посреди лесной поляны, разлилось зеленое сияние.

– Норм, наступает время Осеннего равноденствия! – воскликнул Согларус. – Теперь действуй, не медля! Камень рядом с тобой и есть часть древнего механизма.

Ратник вскинул правую руку. Браслет на ней засиял зеленым светом и быстро переместился в ладонь воина, превратившись в драгоценный изумруд. Норм поднес переливающийся яркими отблесками разумный камень к древнему механизму. Зелленар ручейком перетек на сверкающую поверхность валуна и растворился в ней. Почва под ногами мелко задрожала. Раздался ужасающий грохот. С высокого утеса на краю поляны посыпалась земля и мелкие камни. Неприступная скала зашевелилась, монолитные плиты сдвинулись с места, и открылся вход в глубокую темную пещеру.

Вдруг кто-то легонько толкнул ратника в спину. Норм оглянулся и обомлел. Перед ним, переливаясь в золотых лучах солнца, стоял зеленый дракончик. Существо было в точности как настоящий дракон с древних картин только миниатюрных размеров. Крепкие кривоватые лапы с когтями, длинный хвост со стрелой на конце, перепончатые крылья. С продолговатой головы на Норма весело смотрели огромные изумрудные глаза крылатого огнедышащего змея. Огнем малыш еще не пыхал, но уже выпускал тонкие струйки пара.

– Ну вот, Норм! – фыркнул дракончик, улыбаясь клыкастой пастью. – Теперь будем знакомы! Я – дракон Зелленар. И сейчас нахожусь в своем настоящем облике, уфф. Вы, я вижу, удивлены. А как вы думали, раса Мыслящих облаков управлялась с древним механизмом? Правильный ответ – мы, драконы, им помогали. Здравствуй и ты, длиннохвостый друг Бедах, уфф!

– Ну, вот только такого друга мне не хватало, мяу, – расстроено промяукал диккот и обиженно пошевелил ушами.

Лесные эльфы у опушки леса торжественно опустились на колени и поклонились маленькому дракончику. Зелленар, взглянув в их сторону, вежливо кивнул головой с крохотными рожками. Монахи и гвардейцы, окружавшие свиту короля, застыли в немом изумлении.

– Что прикажете делать, Ваше Величество? – спросил короля подбежавший начальник личной стражи.

Дамиан Второй покосился на остолбеневшего кардинала-епископа и, наклонившись к уху командира, тихо сказал:

– Ничего не делать! Ты забыл, что на знамени нашего королевства изображен зеленый дракон? Кто же станет нападать на свой геральдический герб? Только круглый дурак! Беги скорее к воинам и проследи, чтобы таких болванов у меня в войске не нашлось!

– Ну, вот и свершилась главная цель моей жизни, – громко заявил Серый мастер Согларус. – Норм! Бедах! В ваших руках и лапах теперь судьба Обитаемых Земель! Я буду ждать хороших известий. До свиданья, друзья! Прощайте и все вы, добрые существа! Может быть, когда-нибудь доведется встретиться.

И Серый мастер, мерно помахивая посохом, неторопливо пошел в сторону Пыльной равнины. На окраине леса в ожидании старца возвышались два песчаных великана, его Левая и Правая перчатки. Никто из присутствующих не сделал ни малейшего движения, чтобы его остановить. Норм увидел, как из-за деревьев ему машет рукой, прощаясь, Натали. А рядом с ней печально взирает на Бедаха диккошка Скрилла. Заметил ратник и ЛииСа. Рыжий обманщик внезапно ожил. Он аккуратно вытащил из плеча арбалетный болт. Затем пользуясь тем, что всеобщее внимание приковано к дракону, стал потихоньку отползать в густые заросли кустарника, окружавшие поляну.

– Ну, что стоите, уфф? – пропыхтел Зелленар, выпуская облачко пара. – Пойдемте разбираться, как работает древний механизм, уфф! Мыслящие облака должны были оставить в подземелье какие-нибудь указания, уфф.

И зеленый дракончик стал легонько подталкивать Норма и Бедаха в сторону темнеющей в скале пещеры.

 
Надежда сбылась, твоя радость безмерна.
Едва лишь утихли восторги в груди,
Спросил у себя ты, а ту ли надежду
Лелеял так долго я в сердце своем?
 

Часть третья. Встреча

Вся жизнь наша – встречи и часто нежданные.

Торопим свиданья, спеша сквозь года.

Увидев друг друга, поймем мы внезапно,

Что верные крылья Любовь и Надежда

От бед и несчастий хранят нас всегда.

Глава 1. Если встреча оказалась ловушкой

Тьма медленно отступала, прячась по углам тюремной камеры. На серой стене перед закованным в железные оковы узником появились и медленно поползли вниз светлые квадратики. Это лучи утреннего солнца вновь пробились сквозь толстые прутья решетки. Начинался очередной день в неволе.

Заключенный поднял тяжелую после неспокойного сна голову и осмотрелся по сторонам. За ночь в сыром каменном мешке ничего не изменилось. Тот же сочащийся влагой потолок, те же узоры потрескавшейся кладки на стенах, неизбывный тошнотворный запах из дыры отхожего места в углу. Привстав с охапки грязной соломы, служившей ему постелью, узник оперся спиной на холодные камни темницы. Гремя тяжеловесными оковами, он потянулся всем телом, насколько это позволяли железные цепи. Затем подняв исхудавшую руку, браслетом кандалов процарапал очередную отметину на стене. Еще один день в заключении. Больше года прошло с того дня, как его бросили в эту клетку из камня. Если быть точным, то сегодня пошел уже триста семьдесят третий день. Все это время он просидел здесь прикованным к железному кольцу в стене. Глядя на квадратики солнечного света, узник привычно последовал выработанному им самим ежедневному распорядку. Каждое утро он напоминал себе кто он и как попал в королевскую тюрьму. «Только не забывать, кто я! – как молитву начал повторять про себя невольник. – Мое имя – Двулик. Я последний из рода зеркальных сов – неясытей. У меня есть жена Перевертыш и шестеро детей. Наша семья живет в Странном лесу. Я попал в ловушку монаха ордена Сети Ферриша по прозвищу Гнусавый. Негодяй продал меня, как диковинку, в королевский зверинец. На устроенном представлении я под угрозой смерти отказался принимать свой истинный облик – серой совы. Разгневанный король пригрозил плахой смотрителю зверинца и приказал заключить под стражу строптивого человека-птицу. Держа меня в одиночной камере, тюремщики пытаются сломить мою волю и добиться согласия менять свое обличие на потеху короля и его свиты».

Несмотря на то, что прошло довольно много времени с момента его пленения, Двулик отчетливо помнил тот день, когда попал в коварную ловушку монаха ордена Сети. Как будто это случилось только вчера.

Стоял обычный весенний день. Близился вечер. Солнце скрылось за верхушками высоких сосен. Теплый ветерок ласково шевелил свежую листву деревьев, и ничего не предвещало грядущей беды. Двулик, Перевертыш и двое молодых совят охотились на опушке Странного леса. Неподалеку среди холмов виднелась деревня Лесные Поляны. Охота начиналась удачно. Они поймали трех мышей-полевок. Жена с детьми полетели в глубь леса, унося добычу в гнездо. Двулик поудобнее устроился на развесистой мохнатой ели и приготовился к ожиданию. Внезапно его чуткое ухо уловило жалобный женский крик. После нескольких призывов о помощи, голос резко оборвался. Зеркальный неясыть точно определил место, откуда кричали. Это оказалась ветряная мельница, стоявшая на краю деревни рядом с лесом. Перелетев на крышу ветряка, Двулик осторожно проник на верхний ярус строения.

Из кустов возле мельницы выглянуло чье-то заросшее щетиной лицо. Затем послышался гнусавый шепот: «Попался серый мышеед!» В кустарнике заливисто залаяла собака.

Тихо ступая когтистыми лапами, Двулик прошел по деревянному настилу. Через узкую щель возле бункера для подачи зерна он посмотрел вниз. На нижнем ярусе мельницы находились три существа человеческой расы. Двое мужчин разбойного вида прижимали к каменному жернову испуганную девушку. Существ мужского пола Двулик видел впервые, а девушка ему уже встречалась раньше. «Ее имя Каталея, и она – племянница мельника», – вспомнил зеркальный неясыть. Сейчас девушка подвергалась насилию со стороны чужаков. Широкие крылья мельницы медленно вращались и громко скрипели. Расслышать, о чем говорят внизу люди, у Двулика не получалось. Решившись, зеркальный неясыть подцепил сильными когтями крышку люка и откинул ее в сторону. Затем камнем бросился вниз. Ударившись о доски пола, Двулик стал увеличиваться в размерах и превратился в коренастого мельника.

– Дядя Убальд! – вскричала девушка, запахивая разорванное на груди платье. – Это не то, что вы подумали!

– Он такой же тебе дядя, как и я, – криво ухмыляясь, произнес лысый сутулый мужчина, засовывая руку за пазуху.

Второй насильник, здоровый с внушительным животом громила, одобрительно всхлипнул носом. Он зловеще улыбнулся, показывая кривые и щербатые зубы во рту. Затем медленно вытащил из-за спины обитую железом дубинку. Двулик мягко кувыркнулся под ноги лысому злодею и легонько ударил того ногой в пах. Сутулый мужчина кулем упал на спину с вытаращенными глазами. Он забарахтался на досках пола, словно выброшенная на берег рыба, хватая воздух открытым ртом. Щербатый здоровяк, не переставая ухмыляться, с неожиданной для его комплекции прытью оказался рядом с мельником-совой. Коротко взмахнув рукой, он ударил защитника девушки дубинкой по голове. Двулик едва успел уклониться, и сильный удар дубинки пришелся по плечу. Правая рука человека-птицы сразу онемела. Слегка покачнувшись, Двулик вскочил на ноги и ткнул кулаком левой руки в горло нападавшему. Бугай захрипел и, уронив дубинку, схватился двумя руками за толстую шею. Его лицо побагровело, а глаза закатились наверх. Через мгновенье ноги громилы подкосились, и он тяжело рухнул на дощатый пол, подняв тучи мучной пыли. Двулик шагнул к испуганной девушке. Голосом ее дяди он успокаивающе произнес:

– Каталея, все в порядке! Они больше тебя не тронут.

– Вы не мой дядя! – дрожащим голосом произнесла девушка, прижимаясь спиной к шероховатой поверхности жернова. – У вас желтые глаза, а у дяди голубые. И он никогда со мной так вежливо не разговаривает. К тому же эти люди ему хорошо заплатили, чтобы я немного покричала. Наверное, это вас они хотели поймать. Сказали, чтобы я не двигалась, когда вы ко мне подойдете.

Двулик отшатнулся от девушки. Но тут доски под ним провалились, и человек-птица свалился в подпол. Здесь на него навалились со всех сторон. Кто-то мертвой хваткой обхватил его за плечи и руки, а потом что-то тяжелое ударило по голове. Свет ярко вспыхнул в глазах Двулика, и наступила кромешная тьма. Пришел в себя он уже в большой железной клетке. К толстым прутьям прилегала плотная материя, почти не пропускавшая света. Руки и ноги Двулика были туго стянуты веревками, а рот плотно заткнут куском грязной тряпки. Человека-птицу куда-то везли. Закрепленная на повозке, клетка плавно покачивалась. Где-то рядом слышались голоса людей и щелчки кнута. Возница, правивший повозкой, с кем-то разговаривал:

– А наш-то отец Ферриш – хитрец, каких поискать! Здорово он придумал с этой девицей. Жаль, что пришлось ее закопать вместе с дядей. Но тут Ферриш прав, без свидетелей оно спокойнее.

Двулик стиснул зубы в бессильной ярости и глухо застонал.

Узник в камере вздрогнул и пришел в себя. Его било мелкой дрожью от вновь пережитых воспоминаний. Немного успокоившись, заключенный поднял правую руку и разжал кулак. На его ладони лежало почти невесомое перышко серой совы. «Только бы добраться до огня, – как заклинание твердил Двулик. – Тогда я сообщу Перевертышу, где нахожусь». Зеркальный неясыть с трудом поднялся на ноги. Он долго растирал и разминал онемевшие за ночь мышцы тела, затем начал усиленно двигать конечностями. Насколько позволяла длина железной цепи, он некоторое время выполнял различные упражнения. Необходимо было заботиться о поддержании тела в здоровом состоянии.

Ближе к вечеру в тюремном коридоре послышались шаги многих людей. Смотровое окошко камеры со стуком отворилось. В огне факелов заискрились чьи-то золотые кудри. Заглядывая в камеру из коридора, неизвестный некоторое время рассматривал Двулика. Затем пленник услышал мелодичный женский голос:

– Это, что ли, ваша птица-оборотень?

– Да, ваша милость! – послышался угодливый голос старшего надсмотрщика. – Он очень опасное создание!

– Через полчаса приведите его в личный кабинет коменданта тюрьмы, – потребовала неизвестная женщина. – Вы меня поняли, милейший? В кабинет коменданта, а не в комнату для допросов!

– Да-да, все исполним в точности, ваша милость! – испуганным голосом ответил тюремщик.

Прошло немного времени, и в коридоре вновь раздались торопливые шаги. В камеру к пленнику, держась с опаской, вошли шестеро тюремных охранников. Двое из них остались у входной двери, высоко держа горящие факела, а четверо приблизились к сидевшему у стены Двулику.

– Будешь дергаться – изобьем! – строго предупредил старший надзиратель.

Большим ключом он отомкнул увесистый замок на железных оковах узника.

– Вставай! – сердито скомандовал тюремщик, дергая длинную цепь. – Нам приказано отвести тебя на беседу к весьма важной особе. Веди себя с ней уважительно, а не то оставлю без еды на двое суток.

Четверо тюремщиков с силой потянули кандальные цепи. Теперь Двулик едва мог пошевелить руками. Бесцеремонно толкая, его вывели из камеры, и повели по темному коридору. Пленник боролся с приступами внезапной слабости и едва держался на ногах. Охранники с факелами шли впереди и позади процессии. Двулика привели к ступеням каменной лестницы в конце коридора и, еще туже натянув цепи, поволокли наверх. Протащив узника на три пролета вверх, его подвели к обитой кованым железом двери. «Весьма странный вкус у коменданта тюрьмы», – успел подумать Двулик. Тюремщики втолкнули пленника внутрь и гулко захлопнули за ним дверь. Сделав по инерции пару шагов вперед, человек-птица остановился. Он не торопясь огляделся по сторонам, негромко позвякивая кандалами.

Кабинет коменданта тюрьмы был погружен в вечерний полумрак. Сквозь разноцветные стекла витражного окна проникали последние лучи угасающего заката. Небольшое помещение загромождала массивная мебель из красного дерева. Взгляд Двулика задержался на потолке комнаты, выложенном белой мозаикой. На паркетном полу отражалось пламя свечей одинокого подсвечника. Сам бронзовый светильник высился на краю громоздкого стола у стены кабинета. За столом, откинувшись на высоком стуле, сидела красивая златокудрая девушка. Незнакомка крутила локон роскошных волос между пальцами и пристально рассматривала узника. Двулик внезапно почувствовал, что от него весьма неприятно пахнет, а его одежда давно превратилась в рваные лохмотья.

– Проходите, милейший, присаживайтесь! – мелодичным колокольчиком прозвучал голос девушки.

Она указала пленнику на табурет, стоявший в центре кабинета. Медленно переставляя ноги с тяжелыми оковами, Двулик подошел к табурету. Легко подняв его за ножку, узник приблизился к незнакомке. Девушка, скрипнув стулом, отпрянула назад и напряглась всем телом. Двулик аккуратно поставил табурет на пол в румпе от стола и не спеша на него опустился. Молодая особа немного расслабилась, едва заметно выдохнув. Она встряхнула золотистыми кудрями и быстро облизнула губы кончиком маленького розового язычка. Решительно вздернув подбородок, девушка посмотрела в упор на Двулика.

– Мое имя – леди Розалинда де Олбани, – представилась она звонким голосом. – Я дочь герцога де Олбани и доверенное лицо короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого. Его Величеству известно, что вы один из последних представителей рода зеркальных сов-неясытей. Ваша способность превращаться в человека достаточно подробно расписана в древних фолиантах различных эпох. Мне интересно знать, можно ли этому искусству научить обычных людей?

Внезапно пламя свечей заколебалось. В его неверном свете худое тело мужчины в грязных лохмотьях исчезло, а напротив леди Розалинды появился ее собственный двойник. Девушка-двойник провела язычком по губам и мило улыбнулась. Роза приоткрыла рот от неподдельного удивления, а затем, придя в себя, почти неслышно захлопала в ладоши. Пламя свечей еще раз мигнуло. И на табурете снова оказался истощенный мужчина в оковах. Он устало взглянул на изумленную девушку.

– Используя наши тайные практики, обычного человека можно научить, лишь как лучше прятаться, леди Розалинда, – еле слышно прошептал он. – Все остальное – зеркальная магия, недоступная человеческим существам. Вот вам еще один пример нашей магии!

Двулик стремительно протянул правую ладонь к пламени свечи и поджег совиное перо. Красный дым от сгоревшего пуха, плавно колеблясь, превратился в фигурку совы. Облачко дыма медленно поплыло по комнате в поисках выхода. Человек-птица вскочил с места и схватил табурет. Коротко размахнувшись, Двулик метнул его в витражное окно кабинета. Громко зазвенело разбитое стекло, и на паркетный пол посыпались осколки. Узник превратился в серую сову и взмахнул большими крыльями, собираясь взлететь. Леди Роза что-то быстро нажала под крышкой стола. На взлетавшую птицу с потолка упала крепкая сеть. Зеркальный неясыть беспомощно забился в тугих тенетах. Мозаика на потолке оказалась искусно спрятанной ловушкой. Девушка звонко крикнула:

– Стража!

В кабинет тут же ворвались встревоженные тюремщики.

– Вы целый год морили его голодом, чтобы заставить превратиться в серую сову, – торжествующе заявила им Роза. – А я, как видите, это сделала всего лишь за десять минут!

Сотканная из красного дыма фигурка совы, покачиваясь в потоке воздуха, вылетела в разбитое окно кабинета и растаяла в ночи.

– А теперь мы будем ждать гостей, – задумчиво произнесла молодая леди, постукивая красивыми пальцами по поверхности стола.

Глядя в разбитое окно на горизонт, она невольно за-

любовалась багровой полоской закатного солнца. «Поймаем всех сов в одну сеть», – мысленно усмехнулась фаворитка короля. Влетевший порыв ветра резко задул пламя свечей на бронзовом светильнике.