Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 12. Зыбкий путь к надежде

Над Пыльной равниной высоко в небесной лазури висело ослепительно-белое солнце. Хранители камня и их пленник упорно шаг за шагом двигались по эльфийской тропе среди темно-серых песчаных барханов. Вокруг них на десятки слошей был только песок. Он скрипел на зубах, лез в глаза, забивался в складки одежды.

Во главе отряда широкой поступью шел Серый мастер Согларус. Выложенную камнями тайную тропинку к лесу эльфов почти полностью занесло песчаной пылью. Видимо, за прошедшие века сила защитного заклинания значительно ослабла. Время от времени отшельнику приходилось останавливаться и втыкать посох в грунт, проверяя твердость почвы под ногами. Если его длинная палка глубоко проваливалась в песок, это значило, что странники сбились с пути. Отряд останавливался, и путники терпеливо ждали, пока проводник снова нащупает камни тропы. След в след за старцем шел Норм, держа на согнутом локте небольшой арбалет. За ним, почти не проваливаясь в песок, двигалась Натали. За графиней, что-то жалобно бормоча и еле волоча по песку лапы в сапогах, плелся ЛииС. Его верхние конечности были надежно связаны перед туловищем. По просьбе пленника для защиты от песка ему дали носовой платок. Дыша в затылок рыжему лису и не спуская с него глаз, гордо вышагивал Бедах. Иногда он оглядывался назад на Скриллу. Диккошка грациозно скользила по песчаным барханам, замыкая маленький отряд.

Солнце все сильнее наливалось кровавым цветом, неспешно клонясь к горизонту. Путники вышли из Странного леса сразу после полудня и уже пять часов с короткими остановками брели по раскаленным пескам. Если верить расчетам Согларуса, отряд прошел примерно половину расстояния до Шепчущего леса.

К вечеру налетел сильный ветер. Он выл на разные голоса, поднимал вверх тучи мелкого песка и бросал его в странников, словно стараясь любой ценой остановить маленький отряд. ЛииС снова начал неудержимо чихать, прикрывая носовым платком чувствительный нос. Согларус обернулся к друзьям и указал посохом на пологий бархан, возвышавшийся рядом с тропой.

– На том холме мы заночуем! – пересиливая завывания ветра, прокричал он.

Дойдя до выбранной проводником возвышенности, путники остановились, переводя дух. ЛииС, с трудом вытаскивая сапоги из песка, подошел к Согларусу и Норму. Старательно отворачиваясь от ветра, он произнес громким голосом:

– Один-с знакомый контрабандист-с за кружкой эля-с дал мне совет-с. Он сказал, что когда-с идешь через Пыльную-с равнину к лесу эльфов-с, нельзя сходить-с с каменной тропы-с.

– Как мы сможем ночевать на тропе? – удивленно спросил отшельник, пряча лицо от колючего ветра. – Нас к утру занесет песком! Я – проводник, и мне решать. Ночуем на холме. Да и Вилена ни о чем таком не говорила. Шепнула только на ухо: «Тебе там ничего не угрожает».

– Кстати, ЛииС, под рыжим мехом у вас красивый серебристый подшерсток, – заметил Норм.

– Это у меня-с от мамы-с, – ответил рыжий лис и, чихнув, обреченно побрел в сторону возвышенности.

Поднявшись на песчаный холм, путники увидели на его вершине неглубокую выемку. Углубление хоть немного защищало от поднятой ветром песчаной пыли, уже, казалось, проникшей под одеждой во все поры тела. Костер разводить не стали. Усталые странники наспех перекусили вяленым мясом, хлебом, сыром и орехами. На зубах вместе с пищей противно хрустели твердые песчаные крупинки. Запили скудный ужин теплой водой из кожаных фляг.

Первую часть ночи охранять походный лагерь выпало Норму с Бедахом, после полуночи их сменяли Натали и Скрилла. По взаимному молчаливому уговору Согларуса, больше всех потрудившегося за день, от ночного бодрствования решили освободить. Завернувшись с головой в шерстяные одеяла, все, кроме охранников, забылись тревожным сном. Вскоре стих бушевавший ветер.

Норм и Бедах взобрались на вершину бархана, чтобы лучше видеть округу. Все дежурство они любовались ночным небом и гадали, что может ждать их дальше в пути. Когда пришла пора новой смены, Бедах пошел будить Скриллу. А Норм приблизился к спящей Натали и осторожно присел рядом с ней на песок. Несколько минут он любовался мирно спящей женщиной, а потом легонько тронул ее за плечо. Графиня тут же открыла глаза.

– Уже пора вставать? – сонным голосом спросила она.

– Да, принцесса, – ответил, улыбаясь, Норм.

Натали взглянула на ратника и весело улыбнулась в ответ.

– Я не принцесса, а графиня! – мелодично засмеявшись, поправила она.

– Для меня вы всегда будете принцессой, – едва слышно сказал Норм и тихо вздохнул.

Натали, отбросив одеяло, надевала теплую куртку. Услышав тихий вздох, молодая женщина вопросительно посмотрела на ратника.

– Норм, что-то не так? – встревожено спросила она.

– Натали, я давно хотел вам сказать…, – решившись, сбивчиво начал говорить Норм.

Графиня быстро приложила свой тонкий пальчик к его губам, заставив воина умолкнуть.

– Немножко позже, мой рыцарь! – шепотом попросила она. – В этой миссии нас ждет еще много неизвестных опасностей. А когда все будет позади, мы с вами сможем поговорить на любую тему.

Нежно улыбнувшись ратнику, Натали пошла к диккошке, уже поджидавшей ее на вершине бархана. Проводив молодую женщину взглядом, ратник улегся на склоне впадины и посмотрел на звезды. Прежде чем заснуть, он долго мечтал, как расскажет графине о своих чувствах после окончания миссии. Уже засыпая, Норм представил, что ночное небо – это огромное черное покрывало с проколотыми булавкой дырочками. И ему вдруг захотелось узнать, что скрывается с другой стороны полотнища и так ярко светится. Через мгновенье ратник провалился в тревожный сон.

Под утро воину приснилось, что какое-то маленькое зеленое существо сильно тянет его за руку и трясет. Проснувшись, Норм увидел, что его ноги по колени погрузились в песок и продолжают проваливаться. Рывком освободившись, ратник громко закричал:

– Просыпайтесь! Песок нас засасывает!

– Что случилось? – воскликнула Натали, показавшись на краю ложбины.

Рядом с ней встревожено выглянула Скрилла.

– Вы что не видите? – закричал Норм. – Это песчаная ловушка!

ЛииСа и Бедаха на дне впадины уже наполовину засыпало песком. Согларус, спросонья, растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Старец лежал на склоне выемки, но почему-то не провалился ни на полфлока.1515
  Флок – вендарийская единица измерения длины. Равен 1/10 румпа или 5,3 сантиметра. Полфлока равно 1/2 флока или 2,65 сантиметра.


[Закрыть]

– На помощь! – в один голос заголосили проснувшиеся Бедах и ЛииС. – Помогите!

Они беспомощно барахтались, пытаясь выбраться наверх из впадины.

– Бедах, скорее освободи ЛииСу лапы! – скомандовал ратник.

Диккот одним движением острого когтя перерезал стягивающие рыжего лиса веревки. Сделав длинный прыжок, Норм оказался рядом с отшельником и подхватил его посох. «Протянув посох, я смогу спасти только кого-то одного, – неслись мысли в голове у Норма. – Как же быть?»

– Держи! – решившись, крикнул он Согларусу.

Старец понимающе кивнул и крепко ухватился за навершие покрытого резьбой шеста. Норм обхватил руками другой его конец. Спасатели встали на противоположных склонах впадины. По знаку ратника, Согларус и Норм стали медленно сползать вниз, протягивая спасительный шест попавшим в ловушку диккоту и рыжему лису. Песок твердо удерживал Согларуса, а под Нормом он тут же начал проваливаться. Ратник чувствовал, как погружаются сначала щиколотки, а потом и ступни его ног. В плечо Норму что-то стукнуло и упало рядом. Взглянув, он увидел конец веревки.

– Быстрее обвязывайся! – крикнула ему сверху Натали.

Норм положил посох на колено и немедля обвязался веревкой вокруг пояса. Снова подхватив шест, он стал спускаться ниже к исчезающим под песком спутникам. Вскоре Норм с Согларусом опустили посох над попавшими в ловушку. Бедах и ЛииС из последних сил вцепились в него, и стали подтягиваться, с трудом освобождаясь из песка. Норм с удивлением увидел, что Согларус стоит на песке, как на твердой земле. «Что за чудеса?» – подумал ратник. Его самого, несмотря на напряженные усилия удерживавших веревку Натали со Скриллой, затянуло в песок почти по колени.

– Выбирайтесь по посоху к Согларусу! – громко скомандовал Норм.

ЛииС и Бедах его услышали. Они стали перебираться в сторону отшельника, перехватываясь по шесту. И вот сначала ЛииС, а потом и Бедах выбрались из коварной песчаной ловушки. Цепляясь за отшельника, они утомленно выползли на край впадины. Ратник оставил посох Согларусу, а сам, держась за веревку Натали, выбрался наверх. Подхватив оставшиеся целыми вещи и продукты, путники бегом скатились с песчаного холма на каменную тропу.

– А я говорил-с! – начал возмущенно кричать рыжий лис.

– Ну-ка, быстро давай сюда лапы, мяу! – сердито промяукал, потряхивая веревками, Бедах.

Вдруг пронзительно засвистел ветер, и раздался громкий протяжный вздох. Песчаный холм, с которого только что сбежали путники, зашевелился. Из него стало подниматься какое-то огромное существо, целиком состоявшее из песка. Спустя несколько мгновений рядом с тропой стоял громадный в три человеческих роста великан. Песок в его теле постоянно струился и пересыпался мелкими волнами. Песчаный исполин сделал шаг вперед и медленно наклонил голову к путникам. Откуда-то сбоку в плечо гиганта ударил арбалетный болт и, не причинив вреда, сполз по песку вниз. По лицу великана пробежала легкая рябь, его большой рот искривился в гримасе. Песчаное существо недовольно заворчало. Норм оглянулся по сторонам и не нашел Натали со своим арбалетом. Вокруг путников взмыли в воздух огромные тучи песка. Послышалось громкое чихание и жалобные стенания ЛииСа.

– Не вмешивайтесь, друзья! – решительно произнес Согларус. – Я сам им займусь!

Шагнув вперед, старец воткнул глубоко в песок посох. Деловито скинув с плеча котомку, он вытащил из нее широкополую серую шляпу и решительно надел ее на голову. Потом, запустив руку за пазуху, извлек наружу медальон из красного золота. Повозившись с застежкой и расстегнув цепочку, Серый мастер взял снятый амулет в левую руку. Завершая подготовку к бою, старец схватил посох правой рукой и направил его на песчаного великана. Сам Согларус неуловимо изменился, вся его одежда приобрела пепельный оттенок. Вокруг вытянутого вперед посоха возникло облачко серого тумана.

Внезапно песчаный великан оглушительно заревел и рухнул на колени. Воющий вокруг путников ветер тут же стих. Тучи песка медленно опали вниз.

– Хозяин! – взревело песчаное чудовище. – Мы долгие века ждали твоего возвращения!

– Кто ты такой и почему называешь меня своим хозяином? – удивленно спросил Согларус.

Он не опустил, а только удобнее перехватил длинный посох.

– Великий господин, я твой верный слуга, твоя Серая Левая Перчатка! – прогрохотало создание из песка.

Согларус опустил посох и озадаченно почесал затылок рукой с зажатым в ней медальоном.

– Да, я помню, у меня были серые перчатки, – медленно сказал он. – Я потерял их в давнем сражении на этой равнине. Но те перчатки были маленькие. А твои размеры огромны. Как ты можешь быть моей перчаткой?

– Хозяин! – проскрежетал, пересыпаясь песчаными волнами, исполин. – Когда Хаос отступил, в нас, его порождениях, появилась частичка сознания. Но вас, нашего господина, не было рядом. Чтобы не разрушиться, мы стали питаться живой пищей. Научились охотиться на животных, птиц…

– И людей! – сурово добавил Согларус. – Я смотрю, вы неплохо питаетесь! Судя по выросшим размерам.

Песчаный гигант смущенно засопел, выпуская из ноздрей маленькие фонтанчики песка.

– Хозяин, в этом месте после давней битвы сохранилась энергия Хаоса, – проревел великан. – Под ее воздействием мы постепенно превратились в песок. Но разум и память в нас остались прежними.

Рядом с ратником прямо из воздуха появилась Натали. Отдавая Норму разряженный арбалет, она взволнованно прошептала ему на ухо:

– Ну и чудеса! Какая удивительная встреча!

– А где же моя вторая серая перчатка? – тем временем расспрашивал песчаного гиганта Серый мастер.

– Мой брат Серая Правая перчатка сейчас охотится на юге Пыльной равнины, – прогромыхал в ответ исполин.

– Значит так, моя дорогая варежка, – повелительным тоном произнес Согларус. – Слушай приказ своего хозяина! Сейчас ты идешь на поиски брата. Я жду вас обоих завтра в полдень у опушки Шепчущего леса рядом с Призрачной дорогой.

– Слушаюсь, хозяин! – радостно проревело создание из песка.

Великан Серая Левая перчатка, перетекая песчаными волнами, повернулся в сторону юга. Плавно покачиваясь, он пошел выполнять распоряжение своего вновь обретенного хозяина. Отшельник задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся гиганту. Затем убрал в котомку серую шляпу и бережно спрятал на груди защитный амулет Красного зеркала.

– Согларус, поздравляю вас с находкой потерянных перчаток! – с улыбкой сказала Натали. – Теперь в холодную погоду ваши руки не замерзнут.

Друзья дружно и весело рассмеялись. Их смеху вторило дребезжащее, прерываемое громким чиханием, хихиканье ЛииСа. Согларус некоторое время недоуменно взирал на своих спутников. Затем губы Серого мастера тронула легкая усмешка, и вскоре его раскатистый хохот присоединился к всеобщему веселью.

Высоко в небе над Пыльной равниной пролетал черный ворон с белой полоской на голове. Увидев внизу силуэты путников, он злорадно закаркал и полетел в сторону обители святого Патрика.

Глава 13. Желая погасить чужую надежду

Смурдяк проснулся под утро от какого-то громкого звука. Темное ночное небо только-только начинало сереть на востоке. Верхушки деревьев черными силуэтами проступили на фоне светлеющего небосвода. Волшебный лес еще тихо почивал в объятиях утреннего сна. От прохладного воздуха хотелось плотнее закутаться в одеяло, сохраняя остатки тепла. Но, не давая спать, в уши врезался чей-то неприятный голос.

– Пора вставать, лежебоки! – грохотал Черный латник, прохаживаясь между протирающими глаза после сна гоблинами. – Кто не встанет на счет три, тот получит крепкого тумака!

«Похоже, наш „железный“ союзник входит во вкус командования», – спросонья подумал гоблин. Откуда пришел в их племя чужак в черных латах, Смурдяк не знал. Но однажды утром, сидя у костра в центральной пещере, он увидел Черного латника. Тот прогуливался под ручку с покойным шаманом. Чужак что-то тихо говорил побледневшему вожаку племени, а Храпп, как зачарованный, постоянно кивал головой. После этого шаман назвал перед всеми воинами Черного латника их союзником в борьбе с магами. И обязал всех в племени выполнять его приказания. Теперь рыцарь командовал гоблинами, опираясь на последнюю волю мертвого шамана.

– Быстро завтракаем и выступаем! – последовал очередной приказ латника. – Виверна остается здесь и ждет нас с добычей!

Их маленький отряд прятался в лесу эльфов уже третий день. Одну из виверн сразу отправили домой в Снежные горы с посланием к Совету горных племен. А оставшееся раненое чудовище расположилось под дубом на краю поляны. Смурдяк узнал, что ее имя Шмайса. После излечения от ранения эльфийской стрелой виверна Шмайса полностью изменила отношение к Смурдяку. Теперь она всячески выказывала ему свою благосклонность. Позволяла гладить по чешуйчатой змеиной шее, частенько облизывала лицо карлика длинным черным языком. В маленьком нетопыре Шмайса вообще не чаяла души. Цвик не расставался с крылатой змеей долгими часами и один раз даже заснул у нее на животе. Смурдяк подозревал, что виверна, не имея своих детенышей, испытывает к нетопырю нежные материнские чувства. Гоблин стал даже немного ревновать своего любимца к летающему монстру. Для поддержания дружеских отношений Смурдяк по ночам, когда все спали, подкармливал прожорливую подопечную остатками общего ужина.

О цели дальней экспедиции гоблинам особо не рассказывали. Только смутно намекнули, что успех тайной вылазки повлияет на исход борьбы с ненавистными магами ордена Искры. В награду каждый участник похода по возвращении получал почетный титул «Воин-герой», место у котла ветеранов и право выбрать себе жену из незамужних женщин племени. В случае гибели воина заботу о его семье полностью брал на себя Совет горных племен. Родным погибшего выплачивалась награда в три котелка золотых монет.

По вечерам, сидя в одиночестве под деревом, Смурдяк с тоской вспоминал своих стареньких родителей. Он представлял, как им вручают награду за погибшего сына. И отец, вытирая слезы, говорит: «Какой наш сын герой! И почему мы с женой его не ценили! Зачем я так часто бил его дубинкой? Ну, что такого в том, что он ничего не приносил с охоты? Ведь сын ясно говорил, что ему жалко убивать пушистых зверюшек. Оказывается, наш мальчик все это время копил злость и силы для своего величайшего подвига!» В этом месте у Смурдяка на глаза наворачивались слезы. «Храбрый герой» с трудом сдерживался, чтобы не зарыдать в полный голос.

Вчера вечером, подкладывая дрова в костер, Смурдяк подслушал разговор Черного латника и мага Шетарка. Чужак и маг-предатель шептались, что завтра на рассвете в день Осеннего равноденствия их отряд нападет из засады на человека и диккота. Убив путников и забрав какой-то важный артефакт, латник с магом улетят на виверне назад в далекие северные горы. Маг Шетарк стал показывать Черному латнику на потертой карте место для засады. Увидев рядом с костром сидевшего тишком низкорослого гоблина, Шетарк с досадой прикрикнул на него. Смурдяк быстро отошел от костра и больше уже ничего не смог подслушать.

И вот наступило утро решающего дня. Пришло время, чтобы захватить долгожданную добычу и с победой вернуться домой. Не дожидаясь от Черного рыцаря обещанных тумаков, заспанные гоблины резво повыпрыгивали из-под походных одеял. Смуглые коротышки, ворча и переругиваясь спросонья, торопливо позавтракали полусырым мясом, запивая его прогорклым вином. И вскоре маленький отряд, вытянувшись в цепочку, начал спускаться с пологой вершины горы.

Гоблины во главе с латником и магом осторожно продвигались по лесной тропе между покрытыми густой листвой диковинными деревьями. Постепенно спускаясь все ниже и ниже к подножью возвышенности, они шли уже больше часа.

Волшебный лес настороженно наблюдал за чужеземцами. Порой слышалось слабое шуршание листьев и невнятный шепот. Или раздавался хруст сломанной ветки, а затем чудились звуки удаляющихся шагов. Чувствовалось, что непрошеным гостям здесь не рады. Корни деревьев внезапно возникали посередине тропы, заставляя спотыкаться. А то вдруг ветвь древа неожиданно хлестала по голове зазевавшегося чужанина. «Странно, что эльфы нас до сих пор не обнаружили, – напряженно думал Смурдяк, глядя в спину шагавшего перед ним мага. – А может их следопыты давно за нами следят и только ждут момента для нападения?» Карлик внезапно остро ощутил свою беззащитность. Он стал часто оглядываться по сторонам и приседать, вздрагивая от малейшего шороха.

Солнце едва показало золотой краешек над верхушками деревьев, когда отряд вышел к просторной поляне на опушке Шепчущего леса. Посередине открытого пространства лежал массивный гладкий камень, местами густо поросший зеленым мхом. Валун имел правильную прямоугольную форму и поднимался из земли примерно на три румпа. В двух десятках шагов позади камня вздымалась к небу голая отвесная скала. Она была похожа на поднятое вверх колено упавшего каменного великана. За опушкой леса на равнине виднелись походные шатры, между которыми сновали маленькие фигурки монахов в красных рясах.

– Всем лечь! – шепотом скомандовал Черный латник. – И тихо мне! Я должен писк пролетающего комара слышать, а не ваши шушуканья.

Солнце мало-помалу поднималось все выше над деревьями. Постепенно становилось теплее. Над поляной висела тягостная неподвижная тишина. Не было слышно привычного щебета птиц. В нагретом воздухе плавал душистый аромат лесных трав.

– Уже скоро, – прошептал, лежавший рядом со Смурдяком, маг Шетарк и поправил боевой амулет в форме змеи.

Время приблизилось к полудню. Лучи солнца теперь грели сильнее, начинало припекать. Сидеть в засаде становилось жарко и душно. Смурдяк чувствовал, как капли пота стекают у него между лопаток. Гоблин лежал неподвижно, боясь даже слегка пошевелиться. Его напряженному слуху чудился неясный шепот и шорохи вокруг места их засады.

Внезапно на лесную поляну вышли несколько существ. Это были невысокого роста старик в сером одеянии, мужчина средних лет в одежде воина, молодая женщина в походном костюме, два Диких кота и рыжее существо в черных штанах и куртке. «Рыжее животное – это, наверное, рыжий лис из лесов Минестраля, – успел подумать Смурдяк. – Слышал о них, как о весьма хитрых созданиях». Он начал медленно вытаскивать из ножен короткий кривой меч.

Неожиданно из леса на поляну высыпало полсотни монахов в красных рясах. Ими распоряжался низкорослый священник с золотым знаком Единой Церкви на груди. Монахи взяли в плотное кольцо шестерых незнакомцев и нацелили на них арбалеты.

Смурдяк зажмурил глаза и сжался в комок от внезапно охватившего его страха. «Сейчас начнется смертный бой!» – в ужасе осознал он. У гоблина сильно закололо в груди, а кончики пальцев стали холодными. Все его тело словно оцепенело. Цвик недовольно зацарапался за пазухой.

– Вперед! Тьма с нами! – прогремел над головой Смурдяка металлический голос Черного латника.

Рядом раздались воинственные крики и звуки поднимающихся в атаку гоблинов. Смурдяк с силой вжался в теплую землю, боясь пошевелиться. Он услышал, как его соплеменники выскочили на лесную поляну. И тут со всех сторон пронзительно запели эльфийские стрелы. Вскоре страшное пение прекратилось. Смурдяк осторожно поднял голову и приоткрыл глаза. Сквозь полузакрытые веки он увидел, что все его сородичи мертвы, а Черный латник и маг Шетарк беспомощно барахтаются в наброшенной на них травяной сети. Из-за деревьев на краю поляны невдалеке от Смурдяка выбежали три десятка эльфов. Таинственных обитателей Шепчущего леса гоблин видел впервые. Стройные создания ростом выше среднего человека были одеты в полупрозрачные одеяния цвета травы. В тонких руках они сжимали длинные изогнутые луки, сделанные из ветвей волшебных деревьев. Лесные стрелки направили свое смертоносное оружие на монахов и незнакомцев, прижавшихся к одинокому камню. Гоблин опустил голову и медленно, замирая при малейшем шорохе, стал отползать назад. Добравшись до ближайшего большого дерева, и, спрятавшись за его толстым стволом, он осторожно выпрямился. Помедлив несколько мгновений, Смурдяк, сломя голову, припустил по извилистой тропинке в сторону ночного лагеря. «Быстрее к Шмайсе! – на бегу прыгали мысли в голове у гоблина. – Все пропало, все погибли! Виверна вынесет меня и Цвика из этого гибельного места. Поскорее бы увидеть мои любимые Снежные горы!»

Лесной эльф неспешно опустил лук, наблюдая с дерева за убегающим гоблином. «Пусть бежит, маленький трусишка, – подумал стрелок. – И расскажет остальным темным карликам, что значит, без разрешения вторгаться в наш священный лес».