Текст книги "Астровойны"

Но странное дело. Убойные потоки ионов, в других обстоятельствах способные крушить деревья и скалы, не брали человека! Не могли достать. Он двигался настолько стремительно, что закрадывалось подозрение о его нечеловеческой сущности.

– Да пали же в него! Отстрели ноги!

– Попасть бы… Какой он верткий!

Уходя от выстрелов, юноша крутился, извивался, прыгал по рассыпающимся трупам. А затем, неожиданно для всех, оказался возле одинокого воина, который стоял позади остальных и задумчиво наблюдал за развитием событий.

Оглушенный и разъяренный стрельбой, Даймон обрушился на него. Клинок ударил по плечевому доспеху. И пружинисто отскочил, оставив длинную царапину на слое антирадиационного напыления.

В голове у Даймона просветлело. Он поднял глаза и обнаружил перед собой умиротворенный взгляд, отливающие серебром латы и гравировку распятия на них. Вот так. Зверолов-младший собирался разрубить не кого-нибудь, а самого настоящего паладина…

Невидимая рука выдернула Могильщика из пальцев. А следом направленный рыцарем бесконтактный, но плотный удар опрокинул юношу на землю.

Солдаты обступили поверженного голодранца. Раструбы излучателей уставились ему в голову.

– Ну все, ущельный человек. Допрыгался.

– Что будем с ним делать?

– У него точки на лбу. Он точно Дикий!

– Я не Дикий, – упрямо пробормотал юноша, все еще не понимая, что происходит вокруг. Бой с волками для него не закончился, и трухлявые тела продолжали мелькать в глазах. – Я не Дикий… Я – Зверолов!

Последняя фраза заставила солдат умолкнуть. В опустившейся тишине слышался лишь гул катера, висевшего над головами.

– Он сказал, его зовут Звероловом? – наконец спросил один.

– Зверолов… – задумчиво произнес другой. – Уж не тот ли это роханский предатель, на которого объявлен галактический розыск?

– Не может быть. Как он оказался здесь, за три тысячи парсеков от Пограничной системы?

– В любом случае его нужно доставить на Базу… Между солдатами завязалась небольшая перепалка о том, как лучше поступить с мальчишкой, но закончилась она внезапно, когда откуда-то со стороны прозвучало проникновенное:

– Нет.

Солдаты с удивлением повернулись к паладину. Они привыкли внимать ему, потому что в трудные минуты он всегда был с ними. Рыцарь первым шел в бой, заслонял от огня и не позволял пасть духом под массированным обстрелом. Солдаты Крестоносного флота уважали воина Святой Церкви.

– Мальчишка отправится не на Базу, – сказал посвященный член Ордена паладинов. – По крайней мере, не сейчас.

5

Ковчег Алых Зорь

Шахревар и Артур Мудрый снова встретились только по истечении нескольких часов. За это время телохранитель успел сопроводить сиятельную дочь Морталес в подземелья храмовой пирамиды, где они вместе с молодым рыцарем Думаном поместили ихор в специальную камеру. Камер в том подвале было много, и больше половины содержали удивительные артефакты, попавшие к паладинам в разные периоды истории Верхних миров. Шахревар знал лишь о некоторых, но даже этих небогатых знаний было достаточно, чтобы относиться к древним предметам с почтением и даже страхом… Вернувшись из подземелий, телохранитель позаботился о том, чтобы Серафима с максимальным удобством разместилась в своих покоях и, убедившись, что его помощь больше не требуется, удалился для встречи с Главой Ордена.

Встреча состоялась в Тронном зале. Эта каменная пещера приобрела столь торжественное название лишь потому, что в ней стоял высокий деревянный трон, на котором было положено восседать правителю суверенного государства. Но Артур Мудрый занимал его нечасто – в основном во время официальных церемоний когда Ковчег посещали высокие гости. В остальное время, как подметил Шахревар, Глава Ордена старался держаться от трона подальше.

В помещении было сумрачно, солнечный свет попадал в зал только сквозь узкое окно. Артур Мудрый стоял перед ним с закрытыми глазами, подставив лицо теплым лучам. Шахревар вошел тихо, но каждый шаг кованого сапога гулко и загадочно разлетался под сводами зала.

– Редкие мгновения, дарующие покой, – произнес Глава Ордена, не оборачиваясь. – Скоро все изменится.

– Я полагаю, изменения происходят быстрее, чем ты думаешь, Артур. Хочу тебе рассказать, что прямо в столице, в коридорах святого Храма на нас было совершено нападение со стороны чернолицых.

Артур медленно опустил голову и, открыв глаза, тяжело посмотрел вокруг себя.

– Вижу, Зверь осмелел, – чуть слышно произнес он. – Зла в Верхних мирах становится все больше. Последний раз такое творилось, когда он пошел войной на тогда еще независимые звездные государства… Ты уже слышал о зеркалах?

– Да. Думан мне рассказал. Невероятно. Получается, что мы спаслись чудом?

– Орки могли хлынуть сквозь зеркала, и сдержать их мы бы не сумели. К счастью, нашелся достойный человек, который вовремя раскрыл угрозу и сделал все, чтобы предотвратить ее.

– Ты говоришь о президенте Союза?

Артур Мудрый вышел из потока солнечных лучей и приблизился к Шахревару.

– К сожалению, наш президент не слишком сведущ в делах подобного рода. Он в них просто не верит. По слухам, угрозу зеркал выявил советник Игнавус. Пожалуй, единственный в верхах Союза, кто способен оценивать новые обстоятельства и принимать правильные решения.

– Мне всегда нравилась его рассудительность и трезвый ум, – согласился телохранитель.

– Так вот, я заговорил о зеркалах потому, что полагаю – они лишь крохотная часть тех неприятных сюрпризов, которые приготовил для нас Зверь. Беда в том, что ответить ему нечем.

– Нашу армию ему не одолеть. Да и паладины не останутся в стороне.

– Нам всем будет очень тяжело. Наш бог мертв, Шахревар! – с горечью сказал Артур Мудрый. – Мы остались одни. Разве ты не почувствовал, как его поддержка исчезла?

– Нет, – произнес рыцарь с заминкой, которая выражала его недоумение.

– Это потому, что ты жил в столице, среди зданий и миллионов людей. Здесь, в тиши, потеря чувствуется острее. Сила, которую дает нам космос, резко уменьшилась. Из потока она превратилась в тонкую ленту. Стало труднее выполнять элементарные вещи… К счастью, наука не стоит на месте. Нам удалось найти дополнительные источники, а один ученый муж, долгое время занимавшийся исследованием нашей силы, создал эликсир, принимая который, мы можем пользоваться этими источниками. Теперь мы черпаем силу из других мест, хотя даже эта помощь едва позволяет выйти на прежний уровень.

– Я хотел бы узнать подробнее о новых источниках.

– Обязательно, друг мой. Завтра же.

Шахревар повернулся на каблуках, совершил нескольку задумчивых шагов по залу и вернулся к иерарху.

– Значит, гибель Десигнатора повлияла на мощь паладинов – на тех, кто стоял на ступеньку ближе к нему. Коснется ли эта трагедия обычных людей?

– Она уже их коснулась. Возможно, они не замечают но один только слух о смерти Десигнатора осел в крови подобно капле яда – не смертельной, но вредоносной. Настанет время, когда яд проявит себя. То же касается наших армий. Мы увидим эффект, когда начнутся боевые действия. Не раньше… Бог приносит удачу. Если сойдутся два равных по силе флота людей и орков, то флот людей априори проиграет. Не вовремя сядет аккумулятор боевого излучателя, бракованная торпеда сдетонирует именно на борту ключевого корабля, инфаркт хватит полководца в решающий момент сражения. Бог черни живет и здравствует, поэтому перевес в удаче на его стороне. И это только часть его преимущества. Представь, какую силу получат сенобиты!

Шахревар внимательно посмотрел на Артура Мудрого.

– На Гее я столкнулся с Натасом.

Седые брови Главы Ордена приподнялись от удивления.

– Да, – продолжил Шахревар. – Черный демон пробрался прямо в Храм Десигнатора. Теперь я знаю, что он использовал зеркала. Какое счастье, что путь этот теперь закрыт. Но я хотел сказать вот о чем. Я мог с ним сразиться. Но выбрал путь бегства. Да, я был вынужден спасать сиятельную Серафиму, но сейчас меня мучает совесть. Я не перестаю думать о том, что, быть может, следовало принять бой?

– Оставь свои терзания. Сила сенобитов сейчас настолько велика, что ты наверняка бы проиграл. Натас хотя не Рап, но тоже силен. Малейшая оплошность – и ты мог оказаться в плену. А это хуже смерти, ибо сенобит по имени Шахревар будет для нас сущим кошмаром. Охота на великих людей продолжалась всегда. Однако если в лапы Темного Конструктора попадет человек со способностями паладина – демон из него получится немыслимой мощи.

Они подавленно замолчали.

– Что же нам делать? – спросил Шахревар. – Мы беззащитны перед грозным врагом, облаченным в черные доспехи, наполненным силой черной крови, устраивающим тысячи ловушек?

– Неспроста в этот час к нам попала кровь Господа, – с расстановкой произнес Артур Мудрый. – Это дар. Божья кровь дана, чтобы противостоять необъятной мощи Бездны. Вопрос лишь в том, как распорядиться святыней?

– История не знала подобных прецедентов. В «Апокрифах» тоже ничего не описано. Возможно ли использовать ихор во время битвы? Чтобы повысить удачу? Чтобы минимизировать преимущества врага?

– Сомнительно. Разве что использовать ее как символ, как знамя. Но это решение неправильное.

Шахревар задумчиво прошел взад-вперед.

– А что, если какой-нибудь очень достойный человек выпьет божью кровь?

– Трудно сказать, будет ли от этого эффект. Человек получит часть божьей души, возможно, исцелится от каких-то своих болезней. Но он не получит ни силы бога, ни его влияния. К сожалению, и это неверный выбор.

– Что же тогда?

– Я не знаю, – развел руками Глава Ордена. Телохранитель, вздохнул.

– Значит, дочери Великой Семьи предстоит нелегкое решение.

– На порядок тяжелее, когда знаешь, что это решение судьбоносное. – Верховный паладин собирался произнести что-то еще, но вдруг уставился на входную дверь. Через несколько секунд она отворилась, и в тронный зал размеренным шагом вошел паладин Донован.

Приветственно кивнув Шахревару, он приблизился к Артуру и что-то зашептал ему на ухо. А телохранитель стал с интересом разглядывать необычную царапину на плечевом доспехе вновь прибывшего. Это был не след реактивной пули или лазерного луча. Как будто отпечаток древнего оружия, которое не находит применения многие века.

– Вот это неожиданность! – обескураженно промолвил Артур Мудрый, выслушав Донована. Тот поклонился в ответ. Шахревар терпеливо ждал, когда его друг пояснит свое восклицание.

– Воинами Союза пойман роханский предатель, – наконец произнес Артур.

– Кто это?

– Ты не знаешь? В Бутылочном Горлышке орки вторглись в орудийный форт. Им пособничал человек, который сумел скрыться от правосудия. Служба общественной безопасности объявила розыск по всей галактике. И вот патрульные обнаруживают его на одной из планет системы Диких Племен!

– Командующий флотом разрешил содержать его у нас, пока не прибудут следователи из военной прокуратуры, – произнес Донован.

– Его поймали на территории Диких, – задумчиво произнес Артур Мудрый. – Сомнительно, чтобы Дикие были связаны с орками. Но нужно немедленно допросить роханского предателя.

6

Отсек лобового наблюдения крепости «Северный Хозяин»,

Бутылочное Горлышко.

К своему третьему дежурству лейтенант Патрик уяснил, что смотреть сквозь широкое лобовое окно, сразу за которым начинается космос Нижних миров, было гораздо увлекательнее, чем обозревать многочисленные мониторы, показывающие участки планетарных систем Сонга и Крутаны в различных ракурсах.

Две первые смены он не отрывался от экранов, как и было предписано инструкциями. Молодой лейтенант разглядывал оплот врага и тихо поражался скоплениям далеких судов, которые напоминали рой насекомых, облепивших планеты; удивлялся нечеловеческой конструкции звездолетов, странной манере полета и бесконечным передвижениям. Но плоские картинки быстро приелись, и Патрик все чаще отрывался от дисплеев и глядел в окно.

Обозревать открытый космос не электронным, а живым глазом было намного интереснее. Взгляд охватывал весь масштаб передвижений. Представляя себя аналитиком, от которого зависят, ни много ни мало, судьбы человечества, Патрик тщательно разбирал эти передвижения и пытался вскрыть стратегические планы врага.

Нужно сказать, что анализ не входил в перечень обязанностей Патрика. Отдел анализа и прогноза располагался двумя палубами ниже. Патрик же – наблюдатель, дозорный, впередсмотрящий. А еще… «Мы последние люди, – говорил старший, который прослужил в отсеке наблюдения больше двадцати лет, капитан-лейтенант с крупным носом и скучающим взглядом. – Верхние миры заканчиваются мной и тобой. Можно сказать, что галактика – это огромная равнина, а мы сидим на ее краю, свесив ноги в бездну, и следим, когда оттуда вылезет химера… Вот такая картина, но если она производит на тебя впечатление, то ты полный кретин».

Кретином младший офицер себя не считал. Чтобы сесть на край и свесить ноги, понадобилось полгода основательной подготовки. Он штудировал техническую астрономию, секретные каталоги вражеских боевых судов, методы локации, устройство систем сигнализации; проходил тесты на внимательность, остроту зрения и быстроту реакции, сдавал экзамены. Возможно, через двадцать лет он тоже будет считать кретинами пялящихся на экраны новобранцев. Но сейчас Патрику казалось, что ему поручена весьма ответственная миссия, от которой зависят судьбы миллиардов.

«Западный Хозяин» являлась одной из четырех исполинских крепостей, которые составляли первый рубеж обороны Бутылочного Горлышка. Крепости возвел еще государь Мирогор. Хотя с тех пор их несколько раз перестраивали и реконструировали, внешний вид боевых станций остался таким же суровым, как и тысячу лет назад. В боковые иллюминаторы Патрик мог видеть крепости на севере и юге. «Восточный Хозяин» лежал вне пределов прямой видимости, но его показывал один из экранов. Сверху станцию огибала полусфера абсолютной черноты, которая поглощала даже отблески света, она казалась близкой, рукой подать, но на самом деле глазом невозможно определить границу, за которой начинаются искривленное пространство и непреодолимая гравитация, создаваемая скоплением схлопнувшихся звезд. Экипажу звездолета, который окажется за этой границей больше не суждено увидеть свет.

Пограничная система лежала позади, но вездесущая электронная оптика не оставляла без внимания и ее. На одном из экранов лейтенант Патрик наблюдал белого карлика, на другом – планету Рох, которая находилась сейчас неподалеку от «Западного Хозяина». Левее планеты выстроились мощные эскадры крейсеров, правда, за сутки их количество по каким-то причинам уменьшилось. Позади крейсеров виднелось широкое днище линкора «Союз Нерушимый», на борту которого находился командующий флотом адмирал Стилихон.

Вызванный для какого-то инструктажа, старший дозора покинул кресло час назад и до сих пор не вернулся, поэтому Патрик оказался в лобовом отсеке один на один с Мертвыми Глубинами. И вот уже около часа он наблюдал странную картину. Передвижения черных звездолетов возле Сонга и Крутаны, неожиданно потеряли неорганизованность. Нет, они по-прежнему выглядели хаотичными, но теперь повторялись с определенным периодом. Они убаюкивали и вводили в некий транс. Патрику даже показалось, что бурлящие потоки кораблей формируют какие-то знаки.

Он долго и пристально глядел сквозь лобовое окно. И когда подумал, что сможет прочесть эти знаки, все изменилось.

Хаос исчез, неожиданно превратившись в четкие выверенные построения. А далее произошло то, чего молодой человек никак не ожидал. Парень полагал, что служба в дозорных будет недолгой. Он проявит себя, сверкнет чудесами исполнительности и поднимется на верхнюю ступеньку. А потому не задержится в лобовом отсеке наблюдения, как его неудачливый напарник, отдавший дозору двадцать бесславных лет. Нет, Патрика ждет большое будущее. Возможно, контр-адмирала. Или даже командующего флотом.

Но, глядя в лобовое окно на орочьи армады, он вдруг понял, что, начиная с этого момента, у него нет будущего. Водоворот грядущих событий сметет все его мечты и надежды. И не стать ему контр-адмиралом. По крайней мере, тихой и размеренной службы не будет точно. Думая об этом, Патрик даже не догадывался, что слишком оптимистичен в прогнозах на свое будущее. Судьба лишит его не только карьеры. Лейтенанту не суждено встретить даже свой двадцать второй день рождения, до которого оставалось несколько дней.

Вереницы кораблей двигались на растерянного дозорного. Бесчисленные армии звездолетов, несущие десятки тысяч орудий, миллионы тонн боеприпасов и бессчетное число жестоких, жаждущих человеческой крови выродков. Патрик долго и заворожено смотрел, как от Сонга и Крутаны растягивались четыре щупальца, похожих на осьминожьи. Каждое составляли строгие цепи судов, двигающихся с завидной синхронностью, ведомых чьей-то грамотной, талантливой рукой. Именно нечеловеческая организованность ужасала более всего.

И все-таки Патрику удалось проявить себя. Сверкнуть. Его имя даже осталось в истории как имя первого человека, который поднял тревогу.

Посчитав движение противника подозрительным, добросовестный компьютер подал предупредительный сигнал. Оглушительный рев сирены едва не вогнал Патрика в гроб. И он вспомнил свою задачу, которая состояла в том, чтобы человеческой рукой подтвердить заключение электронного мозга о начале агрессии. Сигнал уже дошел до начальника разведки и коменданта, они уже знают, что это либо сбой, либо… чтобы подтвердить последнее «либо», и нужен дозорный.

Подняться Патрик не смог – страх парализовал его. Пришлось вывалиться из кресла. Рухнув на пол, молодой лейтенант ползком добрался до щита, который стоял рядом с пустовавшим креслом напарника. Именно старший из них должен выполнить процедуру, но именно его не оказалось на месте.

На щите располагалась единственная кнопка, закрытая стеклом и опломбированная личной печатью коменданта «Северного Хозяина». Даже не вспомнив о специальном молоточке, висящем сбоку, Патрик двинул по стеклу кулаком, разодрав кожу и окропив панель брызгами крови.

Кулак продавил заветную кнопку.

Коридоры станции взорвались воем тревожных сирен, заставив вздрогнуть солдат, техников, наводчиков, офицеров. Заставив отвлечься от работы и бытовых дел, подняв с кроватей, оторвав от еды, вынудив пулей выскочить из душа. Теперь об агрессии знали не только начальник разведки и комендант. Теперь знали все.

Пульт в отсеке наблюдения ожил.

– Запад… Север… Юг… – говорил встревоженный голос соседнего наблюдателя. – Вы тоже это видите? Боже…

– Восток! Запад! Вы уверены, что это не провокация? Север! Ведь может быть провокация! Невозможно, чтобы…

Патрик сидел на полу среди осколков стекла и с замирающим сердцем следил, как четыре щупальца рассыпались на мелкие звездочки и заняли весь обозреваемый космос.

Бокал вина выскользнул из пальцев, когда взревели сирены. Отметив, что багровое пятно растеклось по белой скатерти, комендант крепости «Северный Хозяин» рывком поднялся из-за стола и включил ближайший монитор.

– Дьявольское отродье! – пробормотал он сквозь зубы при виде надвигающихся вражеских армад.

Забыв о салфетке на груди, комендант бросился в боевую рубку. Коридор казался бесконечным. Он даже успел запыхаться, когда влетел в просторный зал, расположенный на вершине крепости.

Здесь уже находились офицеры многих служб. Они спешно устраивались в креслах, включали экраны, принимали рапорты. Все экраны транслировали изображения вражеских звездолетов, но если поднять глаза, то их неплохо было видно и сквозь панорамное окно.

– Дистанция? – с порога выкрикнул комендант.

– Три тысячи.

– Численность?

– Приближается к двадцати тысячам единиц!

– Ого-го! – озабоченно произнес он. – Это не провокация… Всем внимание! Объявляю боевую тревогу!! Перевести генераторы на полную мощность! Приготовить орудия! Включить силовые поля! Открыть торпедные шахты! Все истребители вывести в космос! Доложить об исполнении!

Станция задвигалась, забурлила. Орудия пришли в движение, ракетные установки повернулись. Вздрогнуло пространство, когда включились лобовые энергетические шиты. Словно мошкара высыпали истребители, окружив «Северного Хозяина» с боков.

– Что-то происходит, – сообщил офицер, отвечающий за анализ поступающих данных. – Движение теряет динамику.

Он посмотрел на коменданта и задержался взглядом на его кителе. Комендант опустил глаза и сорвал с груди забытую салфетку.

– Немедленно свяжите меня с адмиралом Стилихоном!

Линкор «Союз Нерушимый»

Лицо Балнигана заполняло весь экран, плавающий над интеркомом. Оно было таким большим, что адмирал Стилихон мог разглядеть каждую пору на подбородке Нового начальника.

– … и выстроились фронтом перед входом в Бутылочное Горлышко, – завершил доклад командующий Флотом. – По самым приблизительным подсчетам: около тридцати тысяч звездолетов. В настоящий момент передвижение врага завершилось. Вражеский фронт застыл на расстоянии двух тысяч миль от наших передовых укреплений.

– Остановились? Вот и замечательно, – произнес Балниган. – Продолжайте выполнять приказ.

– О чем вы?

– О выводе излишних войск!

На короткий миг седовласый адмирал потерял дар речи, чего не случалось с ним за всю жизнь.

– Господин главнокомандующий, сэр… К фронту вражеских кораблей каждую минуту подтягиваются новые и новые силы. Сомнений быть не может, орки готовятся к агрессии. Они вышли на рубежи. Следует ожидать скорой атаки.

– Вы старый боевой конь, адмирал. Вам многое довелось повидать. Вы должны понимать, что это акт психологического устрашения.

– Какое, к дьяволу, устрашение! – разъярился командующий флотом. – Их столько, что они продавят нашу оборону одной своей массой.

– Не продавят.

– Требуется не только остановить вывод войск… Наоборот. Я считаю, что нам нужны подкрепления. Как воздух необходимы.

– Три сотни многоцелевых судов и четыре крейсера будут доставлены из системы Диких Племен в ближайшее время.

– Этого совершенно недостаточно! И потом… – Бородатый адмирал споткнулся. – Зачем менять пестик на тычинку? На эту гигантскую перестановку мы потратим уйму времени, а всего-то требуется не выводить войска из Бутылочного Горлышка! Кроме того, пропускная способность реперной точки в системе Диких сильно ограничена. Она не пропустит сразу такое количество кораблей.

– Это не ваша забота.

– Моя забота держать тварей, а как я могу делать это без войск! – вспылил Стилихон.

– Вы слышали приказ? – с угрозой произнес Балниган. – Я дважды не повторяю.

– А я плевал на ваш приказ! Я не буду выводить войска! Вы это слышали?

В запале адмирал врезал кулаком по клавише соединения. Экран, витавший над интеркомом, растворился в воздухе. «Старый боевой конь» тяжелым взглядом обозрел кабинет, собираясь с мыслями.

Скорая возможность агрессии не вызывает сомнений. Маловероятно, что орки собрали на границе тридцать тысяч кораблей для проведения фестиваля. Сосредоточение таких сил может означать только одно. И просто удивительно, как Балниган не хочет этого замечать!

– Что происходит, черт возьми? – пробормотал он. Инцидент в орудийном форте по-прежнему не давал покоя адмиралу. Расследование не выявило причин, семидесятистраничный рапорт, который лег на его стол, подтверждал объем проведенных поисков, но не давал ответа на главный вопрос. Для чего враг приходил в форт? Что было нужно безносым тварям?

Все еще гневаясь после разговора с главнокомандующим, он прошелся по кабинету и остановился возле стола. И когда, после тягостных раздумий, решился набрать номер советника президента, входная дверь с шуршанием убралась в стену. И на пороге возник его помощник.

– Я не звал тебя, Савл, – произнес адмирал раздраженно.

Помощник не обратил внимания на эти слова и вошел в личные покои командующего флотом, а следом за ним вошли четверо штурмовиков – рослых, в полном обмундировании, с опущенными забралами, бластерами в руках; зеленый индикатор на стволах сигнализировал о готовности к бою.

Стилихон понял, что опоздал.

– Адмирал Стилихон, – официальным тоном объявил помощник, обращаясь к нему, словно к чужому. Словно не служил восемь лет под его началом. – По приказу главнокомандующего Вооруженными силами Тысячелетнего Союза вы заключены под стражу. Заключение продлится до трибунала, который состоится в ближайшее время.

– В чем заключается моя вина? – спросил адмирал дрогнувшим голосом.

– Невыполнение приказа и неподчинение командиру. Вашу вину рассмотрит трибунал. До его сбора вы будете изолированы в тюремном блоке линкора.

Адмирал поглядел на интерком теперь уже с сожалением. Ему не хватило минуты, чтобы связаться с Игнавусом. Единственный человек, способный повлиять на положение дел, не ведает о произволе, который творится в войсках и угрожает жизнеспособности Союза!

Работающий в дальнем конце кабинета монитор показывал черные звездолеты, замершие перед входом во владения людей.

Ковчег Алых Зорь

Темница располагалась неподалеку от храмовой пирамиды в тополином парке. Для содержания редких пленников паладины не пользовались силовыми барьерами или гравитационными клетками. На Ковчеге имелась неглубокая пещера, выход из которой был перегорожен надежными стальными прутьями. Других охранных мер не требовалось: сбежать с космического плота, не потревожив экстрасенсорных чувств кого-либо из паладинов, было невозможно.

Артур Мудрый, Шахревар и Донован остановились возле решетки и некоторое время разглядывали сквозь нее пленника. «Роханский предатель» лежал на границе света и тьмы, стиснув пальцами окровавленное бедро. Диковатый взгляд метался по сторонам.

– Найдите для него одежду и осмотрите рану, – распорядился Глава Ордена.

Донован покорно склонил голову.

– Его нашли в таком неприглядном виде?

– Точно так. Он отбивался от огромной стаи проклятых волков. С ним было вот это.

Артур Мудрый с удивлением принял Могильщика, которого протянул ему паладин. Пока Глава Ордена рассматривал клинок, Шахревар обратил внимание, что юноша, завидев меч, несмело пополз к решетке, отчего солнечный свет осветил его полностью.

– Катана, – со вздохом произнес Артур. – Сколь древнее, столь и бесполезное оружие.

Он провел ладонью по клинку.

– К тому же в ней нет отпечатка чьего-либо духа. К ней никто не прикасался, она холодна и пуста…

– Боже мой, какое варварство! – услышал Шахревар знакомый голос. Он повернулся и обнаружил рядом с собой Нину Гату, разглядывающую обнаженного юношу сквозь прутья. Рядом с ней стоял смущенный Антонио, за его спиной – служанки. Возле темницы очутилась вся свита сиятельной дочери, за исключением самой Серафимы. Они, очевидно, вышли на короткую прогулку и, завидев рыцарей, не замедлили приблизиться. Их присутствие было нежелательным, но ни Шах, ни Артур Мудрый не стали просить удалиться посторонних.

– Это один из нечестивых дикарей? – с неприязнью поинтересовалась сухопарая наставница.

– Мы сейчас попытаемся это выяснить, досточтимая Нина, – негромко ответил Шахревар.

Артур Мудрый вернул меч Доновану; телохранитель обратил внимание, каким жалостным взглядом проводил юноша удаляющийся клинок. А Глава Ордена тем временем взмахом ладони заставил отвориться решетчатую дверь. Он вошел в пещеру с мрачным видом, его серебристые доспехи отливали на солнце, напоминая жидкую ртуть. Следом вошел только Шахревар, все остальные остались снаружи.

Он лежал на каменном полу, забитый и жалкий. Артур и Шахревар возвышались над ним – два статных рыцаря в крестовой броне, и взгляд пленника бегал от одного к другому.

– Здравствуй, юноша, – обратился к нему иерарх. – Меня зовут Артур Мудрый. Я возглавляю орден паладинов, в чьем плену ты сейчас находишься. А как зовут тебя?

Пронизанный безумием взгляд остановился на говорившем.

– Тебя зовут Даймон, верно? Даймон Зверолов? Юноша задумался над вопросом.

– Ты с планеты Рох, которая находится в Приграничной системе. Ведь так? Как ты очутился в системе Диких? – Снова в ответ безмолвие. – Ты попал сюда через зеркало? Где оно?

– Нет. – В голосе Даймона послышалась легкая хрипота после нескольких часов молчания. – Зеркала нет.

– Тогда как ты попал сюда?

– Меня перенесла Иггдрасиль.

– Иггдрасиль? Мифическое древо? Для чего, позволь спросить?

– Не знаю…

– И все-таки? – с нажимом произнес Артур Мудрый. Даймон ответил с неохотой.

– Верхние миры падут, мир обрушится… А я должен найти Рапа…

При упоминании имени сенобита Артур брезгливо поморщился, а Шахревар так крепко сжал кулаки, что хрустнули суставы. Даже встревоженный воздух, казалось, загудел от негодования.

– Святые угодники! – послышался снаружи голос Нины Гаты. – Мерзкий сквернослов! Чтоб у тебя язык онемел!

– При чем тут Рап? – спросил Артур Мудрый, сощурившись.

– Он пришел в мой дом. И убил моего отца.

– Ты видел сенобита? Пленник неровно кивнул.

– А он тебя? Снова кивок.

– И после этого ты остался жив? – не поверил Артур. – Сенобит не оставляет в живых свидетелей своего появления.

– Я не лгу!! – взмолился Даймон.

– Где ты должен найти его?

– Не знаю. Просто должен…

– Для чего?

– Иггдрасиль сказала, чтобы заглянуть в его кровь. По лицу Главы Ордена было трудно понять, о чем он подумал в этот момент, но, похоже, не поверил. И следующий вопрос был задан жестче.

– Ты был вместе с орками на Рохе? Отвечай!

– Я не хотел… – Юноша вдруг заплакал, слезы потекли из глаз, но ни у кого они не вызвали сострадания.

– Зачем вы с орками ходили в орудийный форт?

– Я не знаю.

– Мне придется еще раз повторить вопрос – Голос верховного паладина уже гремел. – Зачем вы ходили в форт?!

– Я правда не знаю! Я не видел, что делал Баструп!

– Ты помогал чернолицым. Ты их прятал и сражался рядом с ними. Вместе вы убили патрульного! Бесполезно отпираться, потому что есть свидетели. Неужели ты будешь утверждать, что не знаешь, зачем они приходили в Гарнизон?

– Я не хотел! Они меня заставили!

Артур Мудрый так резко наклонился к Даймону, что тот отпрянул – незримый поток ударил ему в лицо.

– Тот, кто достоин называть себя человеком, положит жизнь, но не подаст руки чернолицым. Потому что он знает – эта слабость может обернуться тысячами и тысячами других человеческих жизней… Ты отвратителен. Ты не имеешь права носить свою фамилию. Ты позоришь своего брата, которого мы знаем только с лучшей стороны.

Он выпрямился, поглядел на Шахревара, который, закусив губу, о чем-то думал.

– Утром мы отправим его на базу Крестоносного флота, к следователям прокуратуры. Хотя, трудно сказать, что они сумеют вычленить из этого бреда.

– Я могу многое рассказать! – вдруг заговорил Даймон. – Они ходят через зеркала! У них много зеркал! Они могут попасть куда угодно!

– Нам об этом ведомо, – холодно ответил Артур.