Текст книги "Астровойны"

4

Увлекаемый шестью буксирами, огромный Ковчег рвался через подпространство. Проносящаяся над куполом пелена бросала в долину то свет, то тьму. Четыре паладина на высоких колоннах стояли в неизменной позе, с раскинутыми в стороны руками, и словно радары мыслью прощупывали каждый кусочек внешнего мира.

Серафима вышла из храма в поисках Шахревара, чтобы поделиться с ним открытием, к которому они пришли вместе с Антонио. Но оказавшись на дороге из красных плит, она обнаружила на лужайке рядом с храмом весь монашеский орден.

Рыцари были хмурыми, задумчивыми и не переговаривались между собой. Артур Мудрый смотрел на небо и что-то тихо говорил Шахревару. Серафима робко направилась к ним. Паладин сразу ее заметил и, извинившись перед Главой Ордена, подошел к девушке, ступая как-то особенно тяжело.

Он молча опустился на колено и поцеловал руку.

– Что случилось? – спросила она.

То, что он ответил, заставило ее на время забыть о жуткой догадке, которую зародил в ней список отца. Услышав ответ, она сначала не поверила – настолько невероятными казались простые слова, произнесенные телохранителем. Только сердце больно ударилось в грудь и в ногах пропала уверенность.

– Орки перешли границу. В Бутылочном Горлышке идут тяжелые бои.

Она испытала шок. И первые, о ком подумала девушка, были жители Пограничной системы. Что произойдет с ними? Что с ними сделают орки?!

Она поделилась своей тревогой с телохранителем, на что тот ответил предельно серьезно, не сводя с нее глаз:

– Вы поможете людям тем, что сохраните себя. Эти странные слова Серафима не успела осмыслить.

Во-первых, потому что возле нее неожиданно возникла Нина Гата, которая с пристрастием дознавателя не замедлила поинтересоваться, по какому случаю здесь столько народа и куда летит Ковчег? А во-вторых… скользящая по силовому куполу рваная пелена вдруг закончилась.

По глазам резанула вспышка, а по скалам пробежала дрожь.

Паладины на лужайке, Серафима и наставница, Шахревар и даже Даймон из темницы – все уставились на космос, в котором оказались. И первое, что они увидели, что выделялось на фоне всего остального, – бледное солнце Пограничной системы. Чуть позже, по мере того, как возвращалось зрение, проступил розоватый шар Воха. Затем появлялись мелкие детали: далекие скопления звездолетов, крупная точка одной из крепостей, вспышки света.

Все это лежало впереди, в том направлении, куда двигался Ковчег, вынырнув из подпространства. Взгляды паладинов и гостей были устремлены на далекую космическую баталию, наполовину загороженную белым карликом. А между тем колонные стражи еще раз доказали, что не напрасно топчут узкие площадки, вознесенные под купол. И собравшиеся на лужайке паладины вздрогнули как один от мощного ментального призыва. Не понимая, что происходит, Серафима наблюдала, как рыцари оглядывались и поворачивались, как напрягались их лица. Она обернулась, наверное, последней из всех. И задохнулась от ужаса.

С трех сторон Ковчег окружали тучи черных звездолетов. Они были повсюду, насколько хватало глаз. Вооруженные несметными орудиями, турелями, установками залпового огня.

Отдельный флот орков, численностью в десять тысяч судов, совершил головоломный рейд сквозь узкую лазейку в стене из черных дыр – своеобразной аномалии, открытой Натасом. Невероятная гравитация утащила в невидимые пропасти четвертую часть всех кораблей, но черный флот все-таки преодолел стену и вошел в Бутылочное Горлышко с той стороны, где его не ждали и ждать не могли. Ковчег Алых Зорь вынырнул из подпространства в самой гуще этих орочьих частей, озлобленных потерями и горящих желанием немедленно вступить в бой.

Глядя на них, никто из паладинов не дрогнул, а в голосе Артура Мудрого даже проступила злость, когда он подал голос.

– Теперь понятно, что Зверь перехитрил нас. Мне неведомо, каким образом чернокровые ублюдки оказались в тылу человеческого флота, да и не важно это сейчас – Он обернулся, еще раз взглянув на далекие бои. – Но мы появились вовремя.

– Мы примем бой? – спросил Шахревар и, заметив как напряглась при этом Серафима, укорил себя за столь прямые слова.

– Другого выхода нет. Добраться до Пограничного флота мы не успеем, Ковчег слишком неуклюж. Зато прикроем его тылы.

Он вдруг улыбнулся:

– Думается мне, что никогда еще против нас не стоял столь многочисленный враг. Да и не было их никогда столько. Ты только посмотри: корабли берров бок о бок с ладьями норманнов! Когда такое было? Значит, в летописях Ковчега появится еще одна славная страница.

Шахревар отступил, понимая, что не в его силах теперь что-то изменить. Через несколько минут вокруг Ковчега вспыхнет жестокий бой. Предлагая сохранить здесь ихор, он меньше всего рассчитывал оказаться в подобной ситуации. Покинуть Ковчег Серафима и ее свита уже не успеют: орки молниеносно уничтожат любой корабль, который выйдет за пределы купола… Теперь судьбы ихора и сиятельной дочери зависят от умения, доблести и удачи паладинов.

Черные звездолеты не двигались. Возможно, появление столь грозного противника, Ковчега Алых Зорь, о котором со страхом рассказывали даже в отдаленных провинциях Нижних миров, тоже было неожиданным. Оркам требовалось время, чтобы прийти в себя.

Держась за руку наставницы и взволнованно дыша, Серафима всматривалась в суровые лица и силилась понять, за счет чего пятьдесят монахов на плите из красного камня собираются противостоять вооруженному до зубов вражескому флоту. В юности она читала о подвигах рыцарей, но смутно понимала, как все происходило, а сейчас, оказавшись в эпицентре событий, и вовсе растерялась, ибо были несопоставимы по размерам силы двух армий.

Безоружные люди. Против гигантского черного флота.

Паладины, однако, растерянности сиятельной дочери не испытывали. Исходящая от них решимость и желание боя стали почти осязаемыми. Без команды они образовали геометрически правильный квадрат и опустились на колени в густую траву. Годы долгих и кропотливых тренировок рыцари потратили на то, чтобы научиться связываться с космическими источниками за секунды. Через раскинутые нити они заимствовали мощь солнца, энергию комет и ветра, мантийную силу планет. Они трансформировали силы этих стихий в нечто новое и неожиданное, а затем направляли на корабли врага…

Артур Мудрый вышагивал по периметру живого квадрата и чеканил каждое слово:

– Настал момент проявить себя, братья. Впервые за долгие годы, за тысячу лет. Момент мужества и доблести. Как в былые времена. Если это будет наш последний бой, значит, погибнуть мы должны самоотверженно и славно. Чтобы память о нашей гибели передавалась от поколения к поколению и вошла в историю!

– В историю!!! – грянули паладины.

Следом за Артуром, как самый младший, шел Думан с подносом в руках. Он раздавал специальный напиток, который увеличивал силу. Рыцари опрокидывали в себя зеленоватый отвар и возвращали опустевшие стопки на поднос.

Глава Ордена взял напиток последним.

– Мы посвящаем этот бой нашему богу Десигнатору! – провозгласил он, держа стопку в поднятой руке, точно бокал вина. – Мы молимся ему, где бы ни находился сейчас его дух!

– Десигнатор!!! – отозвались паладины.

– Мы принимаем этот бой с чернью ради всего святого, что существует в Верхних мирах. Мы принимаем его за людей, которые населяют Верхние миры. Мы отдаем наши жизни во имя добра и мира!

Он приоткрыл губы и влил в них отвар. Затем вошел в центр квадрата и опустился на колени. Стоящего в стороне Шахревара так и подмывало опуститься на мягкую траву вместе с братьями. Открыть разум, соединиться с космосом, отдаться стихиям космоса и бросить их на корабли ненавистных орков… Но он не смел нарушить обещание и оставить Серафиму без защиты, а потому очень тихо шептал:

– Бог наш Десигнатор. Дай им силу, которая дарована Тебе. Позволь им коснуться не поверхности естества, а проникнуть в его недра, которыми пользуешься Ты! Ибо сражаются они во имя Твоей светлой памяти и во благо людей. Даже если Ты мертв, дай им силы!

Глядя на безупречный квадрат стоящих на коленях паладинов, Серафима испытывала благоговейный трепет. Никогда еще она не оказывалась так близко от проявлений глубинной силы, что дарована избранным. Она смотрела на паладинов и не замечала, как шаг за шагом медленно приближается к ним.

Путь ей преградил телохранитель.

– Вам лучше укрыться в храме.

– Я хочу смотреть, – возразила она.

Шахревар поглядел на Антонио и остальную часть свиты, которые спускались по лестнице.

– Это опасно, – без нажима произнес он. – Энергия космических объектов хаотична по сути своей, она может вырваться из-под контроля…

– Как? – Антонио растерянно вертел головой, оглядывая огромные корабли, висящие над куполом. – Почему это случилось?

Шахревар хотел ответить секретарю, но вдруг осекся на середине слова и уставился на своих братьев. Над долиной прокатывался ветер, но даже он не мог развеять глухой тишины, в которую погрузился Ковчег. Звездолеты над головами висели точно мертвые и никем не управляемые. Казалось, что даже время остановилось. А затем…

Паладины подняли головы и развели в стороны руки, словно пытаясь объять мир. В едином порыве сделали вдох – не только воздуха, но и всех тех стихий, с которыми связали себя невидимыми нитями. Мощные потоки энергии устремились в них по установленным каналам. Над куполом замелькали всполохи и протуберанцы. Орочьи звездолеты, оказавшиеся на пути силы, затрясло, закачало из стороны в сторону.

Какой-то частью своего сознания Шахревар невольно, из солидарности или выработанного рефлекса, коснулся источников, к которым обратились сейчас паладины. И обнаружил, что обратились они не к солнцу, планетам или космическим течениям – тем источникам, которыми пользовались всегда и которые считались своими, Они обратились к скоплению черных дыр. Мерзких, жадных, вечно голодных, поселивших в своих глубинах ненасытную смерть. Стоявших в том же ряду, что и темные звезды Хеля и его ледяная Бездна. Неиссякаемому источнику для сенобитов и опоре Темного Конструктора. Паладины вдохнули от этого источника. И приняли в себя наполненную смертью энергию – холодную и гадкую. И заполнились ею до краев.

Он увидел, как затуманились их глаза, и вспомнились слова Артура Мудрого, которые он произнес вчера. Слова о том, что сила космоса уменьшилась. И что некий ученый указал на дополнительные источники, а так же создал эликсир, который позволяет этими источниками пользоваться. И телохранитель понял, почему не нападают орки! Очевидно, чудовищная догадка отразилась на его лице, потому что Антонио обеспокоенное произнес:

– Что? Шахревар сорвался с места.

Транс Артура Мудрого уже был глубоким. Шахревар схватил его за плечи и встряхнул.

– Что вы делаете, Артур! Разве ты не понимаешь, что вы делаете!!

Веки Главы Ордена оставались опущены. Не так просто выдернуть паладина из транса, когда сила стекается со всех сторон. Теперь он был привязан к ней нитями, которые сам же и раскинул, точно паук.

– Черные дыры! – вновь вскричал Шахревар, – Это и есть твои новые источники?

Глаза открылись. И телохранитель увидел, что у воина, который сорок лет являл собой олицетворение Верхних миров, почернели белки.

– Как мы не замечали раньше, – отрешенно произнес Артур Мудрый. – Это же так просто.

Почерневшие глаза обратились к космосу. Глава Ордена посмотрел на белого карлика, словно видел его впервые.

– Звезды… планеты… Почему мы не замечали, что они дают крохи энергии? Истинная сила лежит в космических глубинах. В Бездне.

– В Бездне? Опомнись, Артур! Что ты говоришь. Только послушай себя. Ты черпаешь не ту силу, которая всегда была нашей и которой пользуется наш бог, Ты забираешь силу черную и мертвую.

– Ты просто завидуешь.

Оброненная стопка поблескивала медью среди травы. Шахревар поднял ее, осторожно понюхал:

– Это же сонгнийский отвар. Дурманящее зелье! Что… вы пили его каждый день? Ведь оно оседает в плоти и отравляет разум…

– Ты не понимаешь. Зелье создал Игнавус. Игнавус!! Мудрец, который долгие годы изучал природу нашей силы. Ведь тебе прекрасно известно, что он единственный в верхах Союза, кто способен оценивать новые обстоятельства и принимать правильные решения!

Мир перевернулся. Шахревар не верил своим ушам.

Он стремглав вытащил изогнутый кинжал и полоснул им по руке верховного паладина. Тот даже не дрогнул, когда лезвие рассекло ладонь наискось.

– Ты говорил, что я не почувствовал врага в столице, – с горечью произнес Шахревар, – а сам не распознал его в двух шагах!!

– Шахревар, что происходит? – раздался позади него голос Серафимы.

Телохранитель уставился на ладонь верховного паладина, по которой расползалось бурое пятно. Кровь темнела на глазах, и фоном к этому жуткому доказательству стали четыре безвольных тела, молчаливо рухнувшие из-под купола на красные скалы.

Шахревар поднялся с коленей. Его шатало. Он не мог смотреть на безвольные лица братьев. Энергия черных дыр, которую они вдохнули, не выплеснулась, проникла в кровь и меняла ее с каждой секундой. Установленная связь захомутала и растянула монахов как на дыбе. Даже если бы они захотели, то не смогли бы освободиться.

А он не мог им помочь. По крайней мере, сейчас. Потому что с нескольких сторон к Ковчегу причалили абордажные боты.

Из пещеры была видна лишь посадочная площадка, частично загороженная пышной листвой. Разглядеть, что творилось на лужайке перед храмом, было невозможно. Но Даймон чувствовал, что Ковчега коснулось нечто чужое и страшное. В одно мгновение перестали щебетать птицы, а деревья вдруг утратили ту радость, которую им доставлял озорной ветерок, когда трепал листья. От рощи потянуло холодом… А затем он увидел космические корабли. Точно такие же, которые наблюдал над бесконечной равниной орочьей планеты.

– Посмотри! – сказал он своему соседу по тюремной камере.

Визирь поднялся с топчана и встал около решетки рядом с Даймоном. Пленники уже знали, почему на небе не было звезд. Ранним утром к пещере пришел Думан и, разбудив брата, сообщил, что Ковчег направляется в Пограничную систему. Будущего паладина переполняли чувства. Ковчег шел на войну, и Думан надеялся оказаться в ее эпицентре.

Даймон не хотел на войну. Достаточно того, что уже произошло. Однако ему очень хотелось вернуться домой, на Рох. В родной лес, на родную ферму. Возможно, он в последний раз увидит отца, если его еще не похоронили. Ему хотелось не только проститься. Даймон вдруг обнаружил, что черты лица Ротанга исчезают из мысленной памяти.:

Визирь глянул на черные звездолеты, заполонившие небо.

– Наверное, будет бой. – Он ухмыльнулся. – Лучшей возможности для побега трудно придумать.

– Как… – ужаснулся Даймон. – Как ты можешь рассуждать о побеге в такой момент! Орки – наш общий враг!

– Что плохо для паладинов, то хорошо для Диких да. А побег… Я о нем все время думаю, как только оказался здесь. Говорю тебе: другой возможности не будет. Если представится шанс – дам деру. Побежишь со мной?

– Нет.

Визирь с интересом посмотрел на юношу.

– Тебя же отправят под суд?

– Все равно не побегу.

– А я побегу. Знаешь, я злейший враг вашего государства.

– Правда? – удивился Даймон. – Ты таким не выглядишь.

– Поверь мне.

Откуда-то раздались крики. И Даймон узнал в них голос высокого паладина с мрачноватым лицом, который приходил сюда вместе с Главой Ордена. Который назвал его предателем – Даймон прекрасно это помнил. Странно, но сейчас в голосе рыцаря сквозило отчаяние.

Послышался нарастающий рокот. По железному пруту решетки, за который держался Даймон, пробежала дрожь. Раздался едва ощутимый толчок.

– Что это? – удивился Визирь.

– Смотри! – Даймон указал туда, где сквозь прорехи в листве виднелась посадочная площадка.

На нее опустился корабль.

Тяжелый, кое-где проржавелый трап рухнул на древние плиты, подняв облако алой пыли. Из посадочного люка появился высокий орк, с большим лбом и стал медленно сходить по трапу. Его кольчужные сапоги с шипами на носах выбивали звон из каждой ступени, а пыль клубилась вокруг щиколоток.

На последней ступени орк задержался. Поднял ногу – важно и надменно – словно демонстрируя этот жест тысячам невидимых зрителей. Грубая подошва с выдавленным рисунком шиповой ветви на какое-то мгновение зависла в воздухе. А затем безжалостно воткнулась в святую землю.

Эта пята орочьего генерала, ступившая в красно-каменную долину впервые испокон веков, стала последним доказательством смерти Десигнатора. Пята, отмеченная шиповой ветвью, стала еще одним символом падения человеческой веры вслед за погасшей звездой и выпущенным ихором. Нет больше человеческого бога, вера в него испарилась, а в душах людей зияет пустота. Темный Конструктор давно ждал момента, чтобы занять вакантное место.

В долину Ковчега один за другим спускались черные корабли. Из них вываливали колонны солдат, оцепляли храмовую пирамиду и другие строения. Особый взвод окружил паладинов, продолжавших стоять на коленях – со стороны могло показаться, что они о чем-то молят захватчиков. Никто из орков не смел прикоснуться к рыцарям, хотя жутко хотелось отрезать от бывших защитников человечества какой-нибудь сувенир. Но строжайший приказ запрещал любое глумление, и слабость одного могла стоить жизни всему взводу.

Лобастый генерал с недовольством взирал на происходящее. Из-под купола раздался рев еще одного опускающегося судна. Генерал поднял голову и увидел десантный бот, который завис над пирамидой. По веревкам штурмовики спрыгивали на усеченную вершину и исчезали в недрах храма. Вскоре их бронированные шлемофоны замелькали в оконных проемах. Здание под контролем.

Прячась за деревьями тополиной рощи, Шахревар едва сдерживался, чтобы не превратить лобастого орка, ступившего на Ковчег первым, в жаркий факел. Подобный поступок был бы самой большой глупостью, которую он только мог совершить.

Паладин взглянул на Серафиму и остальных, чтобы напомнить себе о тех, о ком должен заботиться. Орков слишком много, ему не справиться со всеми. Какой бы мощью ни обладал кавалер ордена Небесной Звезды, он был один.

– Нужно уйти из рощи, – сказал Шахревар. – Это не укрытие.

– Боже мой, нас найдут! – запричитала одна из служанок.

– Орки расправятся с нами! – вторила ей другая.

– А ну, замолчите! – рявкнула на них Нина Гата. – Ныть будете, когда вас поймают чернокровые. А сейчас крепко-накрепко сомкните свои ангельские уста!

Антонио изумленно повернулся к ней. От кого он ждал паники, так это от наставницы.

– А вы не так безнадежны, какой пытаетесь казаться, – произнес он, вкладывая в эту фразу больше уважения, чем язвительности.

– Меньше всего мне требуется признание заморенного ослика, которого научили изъясняться на чужих языках! – огрызнулась Нина.

Антонио растерянно заткнулся.

Шахревар наблюдал, как орки оцепляли долину. Синие доспехи замелькали в горловинах пещер, прорезающих южные скалы. А в довершение штурмовой отряд спустился на вершину храма.

– Нам здесь не место, – повторил он. – Еще пара минут – и нас обнаружат. Нужно найти какое-то укрытие.

– Неподалеку есть темница! – вдруг вспомнила Серафима.

Шахревар слушал ее одним ухом, все его внимание было сосредоточено на дюжине орков, которые промаршировали в тридцати ярдах.

– Пожалуй, можно спрятаться там на время, – согласился он, и вдруг почувствовал, как что-то обожгло его изнутри.

Он резко обернулся. В глубине рощи из-за деревьев возник неведомо как здесь очутившийся одноглазый орк. Прячущихся людей он заметил сразу, оскалился и быстро вскинул бластер…

Шах мог обезвредить чужака молниеносно. Но как назло на пути удара оказался Антонио.

– В сторону!! – шикнул паладин.

– Куда? – растерялся пресс-секретарь, не двигаясь с места.

Разговаривать было поздно. Орк уже метил в спины беззащитных людей, которые его не видели, палец лежал на спусковом крючке. Одна очередь срежет всех, включая Серафиму. Шахревар не мог себе позволить потерять еще и ее. И он решился ударить сквозь Антонио. Но ударил не он.

Бластер вылетел из узловатых рук. Незримый молот двинул по орку, отбросив его. На звуки падения и треск кустов обернулись служанки и Нина Гата. Кто-то из них вскрикнул, но тут же заткнул себе рот. Последней обернулась Серафима.

В десяти ярдах от орка стоял Думан. Руки подняты, пальцы растопырены. Ноздри свирепо втягивали воздух.

Кувырнувшись, орк проворно вскочил, вытаскивая из-за спины запасной лучемет. Думан рывком раздвинул руки, и орк рухнул в траву с разорванным позвоночником.

Все стихло. Шахревар быстро огляделся. Инцидент в тополиной роще не привлек внимания. Орки продолжали прочесывать строения и оцеплять окрестности. Никто ничего не заметил.

Серафима сдержанно перевела дыхание.

Думан приблизился к ним и склонился перед сиятельной дочерью. Через его плечо была перекинута тесьма, удерживающая на спине длинный предмет, завернутый в плотную льняную ткань.

– Не нужно, – попросила она. – Мы обязаны вам жизнью, доблестный паладин. Спасибо.

– Для меня огромная честь защищать сиятельную дочь, – ответил Думан и поднял голову. – Но вы ошибаетесь. Я еще не паладин. Я лишь готовлюсь им стать.

Пока он говорил это, Шахревар оттащил орка в кусты и вернулся.

– Ты пил отвар? – спросил он, вытирая руки от слизи, которой были вымазаны сапоги нападающего.

– Недолго, всего несколько дней. Но я не стоял в квадрате, потому что еще не паладин.

Телохранитель крепко пожал руку Думана. Открыто посмотрел в глаза.

– Нет, брат. С этого момента ты паладин. Такой же, как я. И мы с тобой последние…

Рядом с рощей промаршировал еще один отряд. Люди попрятались за деревья. Шахревар озабоченно цокнул языком.

– Нужно скорее укрыться в темнице… Кстати, Думан, прекрасное владение телекинезом!

– Спасибо. – Думан обернулся к Серафиме. – Моя госпожа. Вы просили меня кое о чем.

Чужие боты, опускающиеся один за другим на Ковчег, конечно, вызывали в Даймоне немалое удивление, но чего он точно не ожидал, так это появления перед решеткой целой свиты во главе с хмурым паладином. Однако не его личность привлекла внимание юноши, и даже не родной брат, шедший последним… Сбылось заветное желание, и девушка небесной красоты вновь явилась к темнице. При виде нее затрепетало сердце. И он вспомнил, что не давало покоя всю ночь и почему уснул лишь под утро…

– Отойди от решетки! – грозно приказал паладин. Даймон очнулся. Послушно отошел к стене. Разомкнув замок прикосновением пальцев, паладин открыл дверь и пропустил в пещеру сначала мужчину в камзоле, затем подал руку одной служанке, другой, высокой худой женщине в темном платье… Даймон вдруг обнаружил, что стоит один. А где же Визирь? Он не видел сокамерника с момента появления свиты. Куда подевался Дикий?

И едва он подумал об этом, как Визирь выпрыгнул из темноты. Толкнув входящую служанку на паладина, он стремительно выскочил из пещеры.

Думан попытался сбить беглеца увесистым кулаком, но Визирь проворно нырнул под руку и, ударив старшего брага под колени, исчез в кустах. Даймон с беспокойством смотрел, как разгневанный брат поднимается на ноги, раздумывая, броситься ли ему следом, но затем сцену загородило темное и глубокое, как шахта, дуло, – которое уставилось ему в лицо.

– Если двинешься и ты, это будет последним твоим движением, – очень убедительно произнес Шахревар.

– Я вовсе не собирался бежать… – промолвил он, оправдываясь.

– Замолкни! – произнесла худощавая пожилая женщина. – Ты можешь болтать что угодно, но предателям нет веры. Особенно таким мерзавцам, как ты. – Враждебным взглядом она вперилась в его лицо. Даймон смутился. – Я же по глазам вижу, что ты настоящий мерзавец!

– Клянусь, я и в самом деле не собирался бежать! – искренне произнес Даймон. – Здесь же мой брат! Здесь…

Он хотел бы сказать, что здесь еще находится невероятная девушка, которую невозможно предать даже в мыслях. Хотя вряд ли сумел бы произнести это вслух. Да ему и не дали. Короткий удар стволом под дых оборвал любое продолжение фразы. Даймон повалился на холодный пол, захлебываясь от боли, а Шахревар присел рядом и специальным проводом стянул его запястья за спиной.

Тем временем Думан, периодически оглядываясь на кусты, в которых исчез Визирь, вошел в камеру вслед за Серафимой и закрыл решетчатую дверь. Заметив распластавшегося на полу брата, помог ему подняться. Затем вернулся к решетке и присел возле нее, обозревая прилегающие окрестности. Шахревар ушел в глубь пещеры и вернулся оттуда с влажным лицом. Ополоснулся из Родника.

– Итак, – сказал он, – мне больно видеть своих братьев в таком состоянии, но помочь им я не могу. Кроме того, я обещал Артуру, что при любом развитии событий буду защищать вас, моя госпожа! – Он взглянул на Серафиму.

– Ты говорил, что на Ковчеге мы будем в безопасности, – язвительно заметила Нина Гата.

– Кто мог знать, что случится такое! – вступился за паладина Антонио.

– Я признаю свою вину, – решительно ответил наставнице Шахревар. – Всех вариантов просчитать не мог. И уж тем более не мог предположить, что президентский советник окажется чудовищем, посланным из Бездны!

Серафима и Антонио изумленно переглянулись.

– Не клевещите понапрасну! – возразила Нина. – Игнавус известен всем как человек высокой нравственности и глубочайшей порядочности.

– Боюсь вас огорчить, Нина, – возразил Антонио. – Но у нас есть серьезные подозрения, что в гибели Фреи повинен именно Игнавус.

– Откуда ты можешь знать? – вспыхнула Наставница.

– Он был в нашей усадьбе в тот день, – сказала Серафима. – За полчаса до открытия церемонии в Храме Десигнатора.

Пораженная наставница умолкла. В пещере опустилась гнетущая тишина. Взгляды участников разговора растерянно бегали. Лишь скованный пленник, Даймон Зверолов, прижавшись к стене, тайком любовался Серафимой и млел от мягкой решительности, с которой она произнесла последнюю фразу.

– Враг опутал нас своими сетями, – наконец молвил Шахревар. – Мы должны немедленно убираться с Ковчега. Действовать нужно быстро. Времени в обрез. Орки вскоре заметят пропажу одного из грязнокровых братьев.

– Но в пирамиде остался ихор, – напомнила Серафима.

– Проклятье! – Шахревар взялся за лоб, на щеках вздулись желваки. – Я как-то забыл про него.

Для опытного воина он допустил чересчур много ошибок за последние дни. Привез на Ковчег ихор, который теперь рискует оказаться у врага. Подставил Серафиму. Не распознал приближение орка. Неужели он стареет?

– Значит, так. Я попытаюсь захватить орочий корабль. На нем мы сможем покинуть Ковчег.

– Но как же ихор? – напомнила Серафима.

– Да, конечно, – смутился паладин. – Сначала я спущусь за ним в хранилище.

– Это могу сделать я, – сказал Думан, оторвавшись от решетки. – Мне прекрасно известны все коридоры и закоулки пирамиды.

– Отлично, так и поступим, – заключил Шахревар. – Тогда я отправлюсь на посадочную площадку.

Он повернулся к Серафиме.

– Вам придется остаться здесь. Ненадолго. Так, Думан?

– Мне нужно тридцать минут.

– Мы будем ждать, – ответила Серафима.

Телохранитель вытащил бластер, проверил в нем заряд, проверил, как работает система наведения, направив луч прицела на стену. Думан подтянул ремни доспехов, проверил, как двигаются руки, не мешает ли ему что. Оба рыцаря встали возле решетки, их плечистые статные фигуры выделялись на фоне зелени.

– Пожалуйста, укройтесь в глубине, – попросил Шахревар тех, кто остался. – Там темно и вас не будет видно. Решетку я запру и создам иллюзию видимости дальней стены. Снаружи будет казаться, что темница пуста.

Думан отпер решетку.

– Да, и следите за этим… – Паладин кивнул в сторону Даймона. – Прежде он помогал оркам. У меня нет уверенности, что он не захочет помочь им снова.

В глубине пещеры стояла непроглядная темень, и только по голосу можно было понять, где устроился Антонио, в какой стороне стояла Нина Гата, где приютились служанки. От родника тянуло сыростью. Почему-то именно его одинокое журчание пугало Серафиму даже более, чем резкие выкрики черноликих солдат, шныряющих по Ковчегу там, снаружи. Унылый звук навеивал недоброе предчувствие о том, что ушедшие рыцари-защитники больше не вернутся.

Однажды мимо решетки прошел орк. Она прекрасно разглядела его черный шлем, с которого свешивалась копна нитей с нанизанными на них мелкими косточками которые побрякивали на каждом шагу. Очевидно, он куда-то спешил, поэтому лишь глянул в темноту, пнул по решетке и скрылся. Серафима выдохнула с облегчением.

– Извините… – вдруг услышала она голос пленника. Скорее всего, он обращался к Антонио, который должен был находиться неподалеку от него. – Вы не могли бы рассказать, что произошло?

– Ты хочешь об этом знать? – Это действительно был Антонио.

– Мне очень не по себе. Ведь знаете: одна из самых мучительных пыток, которая существует на свете, это пребывать в неведении.

– Занятная мысль. Ты сам придумал?

– Мой отец! – ответил Даймон с нескрываемой гордостью. – Он прочитал столько всяких книг, что иногда становится жутко с ним разговаривать. Он очень умный… – Юноша на мгновение замолк. – Но все-таки расскажите. Как же паладины позволили захватить Ковчег?

– Паладины попали в большую беду, – ответил Антонио с сожалением. – На их помощь более нет надежды.

Даймон подавленно замолчал. Антонио ткнулся затылком в холодную стену и закрыл глаза, собираясь хоть немного подремать.

– Извините, – вновь подал голос пленник, – пока вы не спите, можно еще вопрос?.. Что сейчас творится в Бутылочном Горлышке?

– Не разговаривай с пленником! – раздался из глубины пещеры голос Нины Гаты.

– Хорошо, не буду. – Антонио умолк, но тут же встрепенулся, позабыв об обещании. – Погоди! Ты что, видишь в темноте?

Серафима, прислонившаяся к колонне, образованной сросшимися сталактитом и сталагмитом, с интересом повернула голову на разговор.

– Немного вижу, – ответил Даймон. – Мы же Звероловы. В лесу часто приходится устраивать засады впотьмах. Мой брат видит во тьме намного лучше меня. Он вообще очень талантливый. Жаль только, что он не захотел быть звероловом. Отец из-за этого очень расстроился.

– Понятно… Э-э, видишь ли, о ситуации в Бутылочном Горлышке мы знаем лишь то, что видели своими глазами. Орочий флот каким-то образом зашел с тыла и…

Серафима вдруг услышала снаружи завывания двигателей. Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Девушка подумала, что Шахревар уже ведет сюда орочье судно.

Но она ошибалась.

Когда сиятельная дочь выглянула наружу, то и в самом деле увидела судно. Но, пролетев над пещерой, оно зашло на посадку возле орочьих звездолетов.

На Ковчег прибыл новый гость, который разительно отличался от остальных. Иссиня-черные борта были расписаны серебристой вязью незнакомого языка. На фюзеляже ни единого орудия – не предусмотрено даже мест для установки. Приземляющийся шаттл перевозил особ, которые не летают без охраны.