Текст книги "Загадать желание"

– Кто-нибудь хочет на праздник посмотреть? – почти без надежды на отклик спросила я, но подруга тотчас встрепенулась.

– Конечно! – она ухватила Леона за руку. – Конечно! Пойдем, скорее!

Как и сказала хозяйка, сад спускался прямо к реке, и оттуда хорошо виден был широкий разлив, изгиб берега у поселка, высокие костры. Люди – не только молодые, но и постарше, и даже седые старики – собрались на излучине, на покрытом травой лугу. Из нашего закутка их фигуры на фоне огней казались черными, и разобрать, что происходит в этой кутерьме, было почти невозможно. Зато музыку слышно, песни, звонкий смех.

Кто-то упал в воду – его вытащили спешно, громко ругая за неосторожность. Потом по темной, как чернила, реке поплыл первый огненный кораблик – такая себе свечка в лодочке. За ним – еще один, и еще. Очень скоро вся поверхность реки светилась ярче, чем звездное небо в ясную ночь. Течение относило кораблики в нашу сторону, и они медленно проплывали мимо, словно сказочные светлячки, путешествующие из одного мира в другой. Один проплыл слишком близко к берегу, чудом не зацепившись за камыш или позеленевшую от сырости корягу. Я следила за ним, потом вспомнила, что не одна, и обернулась.

Влюбленные целовались, забыв обо всем на свете. Пальцы Леона утонули в светлых Алинкиных волосах, и я быстро отвернулась, чувствуя, как от смущения горят щеки и дрожат коленки. Осторожно, чтобы не напомнить о себе так некстати, я отошла в сторонку. Какой-то цветущий куст пропустил меня почти без сопротивления. И вот – еще один уютный пятачок на берегу в окружении деревьев. Огоньки почти все уплыли дальше, но теперь девушки, под одобряющие возгласы парней бросали в воду пышные цветочные венки. Те плыли нехотя, вяло. Один вдруг качнулся и ушел под воду, словно его кто специально утянул. Исчезновение венка сопровождалось разочарованными, почти сердитыми возгласами. Я вслушивалась, пытаясь разобрать слова, и голос, прозвучавший за спиной, показался неожиданно громким:

– Ты здесь одна?

Волна испуга пробежала по телу, но я узнала голос раньше, чем обернулась.

– Нельзя же так подкрадываться, – прошипела, глядя на удивленного моей реакцией Макса.

– Я не крался. Просто там шумели, вот ты и не слышала.

– Ясно, – я перевела дыхание и вновь принялась следить за последними огоньками, исчезающими за поворотом реки. – Кстати, а ты знаешь, что это за праздник?

– Вроде как приход лета, – Макс подошел ближе. – В прошлом году я этот же праздник застал в одной деревушке, недалеко от Ручейного. Весело было.

Я вспомнила, как год назад мы с Алиной, перепуганные, прятались по селам, стараясь не высовываться и вообще никому на глаза не попадаться. Нам бы даже в голову не пришло на какой-то там праздник идти. Разве что поглядеть издалека, как вот сейчас, но веселиться? Я обернулась через плечо, наткнулась на взгляд прищуренных глаз Максима.

– Это как у нас – день влюбленных, – проговорил Макс. – У них считается, что в этот вечер стыдно остаться без пары. Удачи не будет, или еще чего-то…

Рука Максима легла мне на талию.

– Макс… Не надо, – я отклонилась, чтобы лицо Максима оказалось подальше от моего, вцепилась в его руку, пытаясь оторвать ее от себя.

– Почему?

Макс улыбался, и я терялась под его насмешливым взглядом.

– Как же ты?.. Нравится одна, а обнимаешь другую?

– Разве это так важно? – парировал он, обхватывая меня второй рукой. – Ты тоже не обо мне вздыхаешь, верно? Вот я и подумал, раз уж мы оба такие невезучие…

«Хочешь быть вместо меня?» – слова дочери леса в который раз эхом прозвучали в памяти. На сей раз – с издевкой.

– Нет уж, спасибо! – голос дрожал от обиды, я очень надеялась, что Макс этого не заметит.

– Ладно-ладно, я понял, – он тихонько засмеялся и, наверное, действительно собирался меня отпустить, но в этот миг поскользнулся на траве. Ладони скользнули ниже, и я, возмущенная такой наглостью, ухватила Макса за плечи и толкнула.

Плюх!

Брызги полетели в разные стороны. Макс поднялся из воды, попытался устоять на скользком илистом дне, снова упал с громким плеском.

Рядом негромко кашлянули. Я обернулась, не столько испуганная, сколько смущенная, что кто-то мог слышать наш разговор, да и видеть тоже… И действительно: в тени под деревом что-то шевельнулось, но выяснять, что и кто, не пришлось.

– Жень! – коротко позвал Макс и ушел под воду.

Мгновение я глядела на реку и плывущий по ней венок полевых цветов, потом скинула мокасины…

– Не лезь! – Арис вышел из тени, разулся, снял рубашку и спрыгнул в реку. Огляделся, словно все еще надеялся заметить Макса на поверхности, и тихо, беззвучно нырнул.

Не было его, как мне показалось, слишком долго. А потом над водой появилась голова Максима. Арис выволок пострадавшего на спине и небрежно сбросил на траву.

Приводить Макса в чувство не понадобилось – тот долго кашлял, выплевывая речную воду, потом сел, потер лицо мокрым рукавом. Посмотрел обиженно:

– Ну, Женя!..

– Извини. Я нечаянно…

– Хорошенькое нечаянно!

Максим провел ладонью по волосам, подцепил пальцами длинную нить водоросли, покрутил, разглядывая, словно какую диковину, и с размаху выбросил в реку. Поднялся, снял обувь, рубашку.

– Слышь, Горыныч, а ты тоже нечаянно своим подружкам-утопленницам меня топить приказал?

– Каким утопленницам? – испугалась я.

– Русалкам, – Макс демонстративно выжал рубашку и забросил ее на плечо. Теперь мужчины стояли друг напротив друга, оба в подвернутых до колен промокших штанах, оба темноволосые. Только Арис шире в плечах, а Максим на полголовы выше. Хотя… смотреть свысока у него все равно не получалось. – Они меня за руки и ноги схватили и потащили на дно. Цепкие, заразы… А ему ничего, даже вытащить меня позволили. Может, он у нас не только со змеями разговаривать научился?

Арис молчал, а я так надеялась, что возразит. Ну нельзя же, в самом деле, поверить, что Горыныч способен на такую подлость! Не дождавшись ответа, Макс пожал плечами и неторопливо пошел к едва заметной бреши в темном кустарнике. На полпути обернулся.

– Женя, ты со мной? Или остаешься? – и, правильно истолковав мое молчание, добавил напоследок: – Смотри, будь осторожней.

Арис проводил его задумчивым взглядом и, отвернувшись к реке, сел на траву. Взъерошил пальцами волосы, стряхивая воду. Потянулся к рубашке, да передумал. Недалеко от берега что-то булькнуло, и я успела заметить, как бледная ручка, сцапав плывущий венок, утащила его под воду.

– Вот чертяка бестолковая, – покачал головой Арис. – Ей этот венок сто лет не нужен, а тоже…

Он обернулся, словно прислушиваясь – наверняка его змеи Максима до самого порога провожали. Я все еще стояла на месте, не зная, как же спросить Горыныча, не он ли, вправду, русалок подговорил. Боялась обидеть.

– Русалки эту ночь тоже своей считают. Шумных компаний сторонятся, но одному в воду лезть нельзя. Утащат, – Арис снова отвернулся к реке. Одинокие капли воды все еще ползли по его спине и плечам – крепким, словно Горыныч всю жизнь лопатой работал и мешки таскал. На смугловатой коже видны были шрамы – и не скажешь сразу от чего: обычные полосочки, черточки, но воображение рисовало вилы частоколом и ухмыляющиеся рожи поселян, пожалевших золото колдуну за работу. Хотя… все могло быть намного прозаичней.

– Так у нас же с ними договор, – успокоив свои подозрения, я села рядом. – Меня бы не тронули.

– Может быть. А может, и утопили бы. А потом сказали, что не узнали. Хитрые они…

– Да уж, – я покачала головой, и в это время под воду ушел еще один венок – пышный, украшенный цветами, явно срезанными с клумбы. – С кем мы договорились? Одним утопленников подавай, другим – бусики.

– Бусики… – Горыныч все-таки надел рубашку, длинные рукава спрятали черную метку на запястье. – Жизнь у них скучная, вот и развлекаются, как могут…

– Ты их защищаешь, что ли?

Он пожал плечами, а мне снова вспомнилась та русалка у костра. Стало неуютно, я нахохлилась, обхватила руками плечи. Арис обернулся.

– Замерзла?

Заботливо так.

– Нет, – покачала головой. – Просто…

Уже давно стемнело, а смех, музыка и песни все еще доносились от луга перед селом. Где-то рядом были Алина с Леоном: вот тут, прямо за непроглядной чернотой кустарника… Чем они сейчас заняты – гадать не хотелось, только разом избавиться от глупой ревности и еще более глупой и даже стыдной зависти не получалось.

– Арис, – позвала я. – А почему все-таки тебя Горынычем называют?

– Долго рассказывать, – и, в ответ на мой заинтересованный взгляд, добавил: – Потом как-нибудь.

Но так просто я сдаваться не собиралась. Надо же как-то отвлечься от мыслей о влюбленной парочке!

– А говорят, ты, как Змей Горыныч, жил в пещере и девушек крал.

– Много чего говорят, – отмахнулся он. – В пещере я не жил, а прятался. А девушек, – он задумался и неожиданно признался: – Да, было дело.

Я только глазами хлопнула. Если б Горыныч рассказал, что умеет в змею превращаться, я, пожалуй, удивилась бы меньше.

– Ты девушек крал?

– Один раз.

– А зачем?

Спросила и смутилась – ясное дело, зачем, не на ужин же в качестве закуски! Арис моего смущения не заметил.

– Она сама попросила.

Я ждала рассказа. Раз уж на Горыныча такое настроение нашло – грех упускать. Он заметил, усмехнулся.

– Тебе рассказать, как интересней, или как на самом деле было?

– Давай сначала как интересней.

– Хорошо… Нет. Как интересней, я уже не помню. Там много всего было – как я в крылатое чудище превращался, огнем дышал, дома жег и… И еще много всякого подобного. Красиво так написано, слово к слову, прямо как стихи.

Я непонимающе уставилась на Ариса.

– Где написано?

– В жалобе, которую воеводе на меня прислали, – Горыныч весело прищурился. – Алексей Леопольдович, помнится, долго смеялся. Леон после эту жалобу у отца выпросил и нашим вслух зачитывал.

– Нашим – это кому?

– Да так… – Арис снова помрачнел. – В общем, была там девчонка одна, лет семнадцати, наверное. Родня ее держала у себя вместо прислуги, обращались плохо, замуж не пускали. Хотели, видно, чтобы она при них и осталась на хозяйстве – бесплатно ведь работала, только за еду. У нее и жених нашелся, сватов засылал, да ему отказали… Мы тогда с воеводой на хутор приехали, по делам, а мне задержаться пришлось. Девчонка эта увидела, что местные меня побаиваются, и прицепилась – уведи, мол, да уведи. Жениха она просить побоялась, чтобы украл, потому как братья у нее на расправу горячие. Пришлось мне.

– И как же ты ее украл?

– Да как… Из хутора вывел, до Никольского довел, жениху из рук в руки передал, – он нахмурился, вспоминая. – Не понравился он мне. Жених. Сам невесту вызволить побоялся, а когда мы пришли – на девчонку набросился с упреками: мол, шла с колдуном сама, стыд потеряла… ну и прочее. Правда, они вроде договорились как-то. Поженились. Живут.

Арис замолчал и смотрел теперь, как легкий ветер колышет камыш. Песни понемногу стихали, а мне было жалко отважную девчушку, вышедшую замуж за труса.

– Идем, – неожиданно решил Арис. – Завтра вставать рано.

Я бы, может, и еще посидела, но спорить не стала. Поднялась следом за Арисом и едва не упала, поскользнувшись, как до того – Максим. Хорошо Горыныч успел схватить меня за руку. Задержал мою ладонь в своей, с легким удивлением глядя на мозоли от лопаты.

– Попросила бы подлечить…

– Сами заживут, – отмахнулась я.

Вода была черная, ни огоньков, ни венков не видно. Шумит ветер. Где-то песня вдалеке – ее доносит обрывками. Под деревьями – непроглядная тень, в которой так легко спрятаться…

Обернувшись напоследок, я вздохнула и полезла в темный лаз между кустов. Пробираться пришлось первой, Арис – за мной. К счастью, мы сразу оказались на дорожке и, не торопясь, пошли к виднеющемуся за деревьями дому. Интересно, вернулись ли Леон с Алиной? И… где они? До сих пор вместе? Или каждый в своей постели видит десятый сон?

А Максим? Хотелось надеяться, что уже спит. И что это на него нашло сегодня? Верно, и правда, ночь особенная: один ни с того ни с сего приставать начал, другой вдруг оказался куда разговорчивей, чем обычно.

– Между прочим, подглядывать нехорошо, – уже у крыльца напомнила я Горынычу о его не совсем красивом поведении во время моего разговора с Максом.

– Было бы что подглядывать – ушел бы, – ответил Арис.

* * *

Алина оказалась все-таки в своей кровати и, кажется, спала. До полуночи было недалеко. Я забралась под одеяло, уютно свернулась клубочком и закрыла глаза.

Грохот, а за ним – испуганный писк Алины заставили меня подскочить на постели. За окном – предрассветные сумерки, перед взглядом все плывет мутноватыми пятнами. Подруга спрыгнула с кровати, я – за ней. Столкнувшись в дверях, мы выскочили из комнаты и застыли, едва переступив порог.

Хозяйкины куклы шли вдоль темного коридора, слегка раскачиваясь на ходу. Их оказалось неожиданно много – и откуда только выползли? В платочках, шляпках, кокошниках, пышных сарафанах и изящных платьицах… В серой полумгле их силуэты казались нечеткими. Алина прижалась ко мне, и, затаив дыхание, мы смотрели, как, помахивая для равновесия маленькими ручками, куколки уверенно поворачивают за угол. Оттуда, из гостиной, доносился какой-то приглушенный шум, возня.

Арис с Леоном, держа наготове оружие, пробежали мимо, за ними – воевода и сам хозяин дома. Опомнившись, мы с подругой рванули следом.

Посреди просторного помещения что-то отчаянно барахталось и изредка ругалось грубым мужским голосом. Казалось, будто человек запутался в лоскутном одеяле, но, присмотревшись, мы поняли, что это вовсе не одеяло. Куклы – поменьше и побольше, простенькие и нарядные, облепили незнакомца с ног до головы и душили его узким полосатым шарфом. А может, шарфик сам старался – хозяйка сделала ему мордочку в виде змеиной и даже раздвоенный язычок, который теперь с любопытством щупал лицо полузадушенной жертвы.

Неизвестно, удалось бы незнакомцу вырваться самому или нет – Леон и Арис подошли к нему одновременно, вытряхнули из разноцветного вороха и тут же скрутили.

Пленник оказался мужчиной довольно молодым, на вид не старше Горыныча, с вьющимися русыми волосами, короткой бородой. Высокий, гибкий, в темной одежде, вооруженный метательными ножами и кинжалами. Попытался вырваться, но понял, что бесполезно, и замер, глядя исподлобья на стоящего напротив воеводу, видимо, посчитав его здесь главным. Веревка нашлась быстро, непрошеного гостя связали и прислонили спиной к лавке.

Куклы, сделав свое дело, стояли вокруг, запрокинув тряпичные головки, как будто разглядывали свою жертву. Шарф-змея отполз в сторонку и свернулся на полочке с рукоделием, между больших разноцветных клубков.

Кто-то хлопнул в ладоши, мы обернулись. Хозяйка стояла на пороге – с растрепанной косой, в длинной нижней рубашке, поверх которой накинула мужнину безрукавку.

– А ну-ка по местам! Живо! – скомандовала она, и куколки быстро разбежались – кто по углам, кто в коридор. Две пестро наряженные, с глазами-бусинками, забрались по полкам, как по лестнице, на самую верхнюю. Там и уселись подле кувшина. Еще одна, в голубом платьице с рюшами, шмыгнула мимо нас с Алиной, едва не перецепившись через мою ногу. Подняла голову, словно посмотрела на меня, и от неподвижного взгляда нарисованных глаз стало нехорошо.

– Вы бы ушли, – негромко посоветовал нам староста. Мужчины обернулись, выжидательно глядя на нас. Хозяйка вздохнула, положила руку мне на плечо. Холод от ее пальцев ощущался даже сквозь рубашку.

– В доме не пачкать! – потребовала она.

– Мы и не думали, – Алексей Леопольдович почти с сочувствием посмотрел на связанного. – Или ты и впрямь молчать собрался?

Пленник упрямиться не стал. А после того, как воевода вслух вспомнил несколько способов разговорить человека без особого кровопролития, отвечал на все вопросы подробно, даже больше, чем спрашивали. Признался, что заплатили ему десять золотых, и еще столько же обещали, если дело сделает. Плата показалась наемнику щедрой, тем более, ее назначили за убийство одного единственного человека. За остальных обещали еще доплатить.

– Это за кого же у нас нынче так щедро платят? – усмехнулся воевода.

Взгляд пленника остановился на Горыныче.

– Ух ты! – удивился Арис. – И чего ради?

Наемник сел ровнее.

– А мне сказали, что ты колдун вроде. Со змеями говорить умеешь, и они, гады эти ползучие, у тебя вместо охраны. Заодно и остальных стерегут. А народу сегодня по улицам шатается много, праздник ведь. Можно и в дом пролезть незаметно. Ты ж, поди, гадов по комнатам не рассовал.

Арис оглянулся на хозяйку – с укоризной. Та лишь дернула плечиком.

– Ничего, и без змей справились, – ее приятный голос прозвучал неожиданно резко. – Ну не люблю я их, что поделать?

– И кто тебе все это рассказал? – возобновил допрос Леон.

– Да тот, кто платил, – дядька попытался высвободить руки из веревок, но сын воеводы вовремя спохватился и затянул потуже. – Неприметный такой мужик, толстенький. Борода лопатой, одежка добротная, вроде как купец или боярин какой. Я его выследить пытался. Ну, вдруг платить передумает, или еще что… А он за угол – и исчез, как не было. Может, из ваших, колдун какой, почем я знаю?

Арис с Леоном переглянулись.

– Толку ему врать, – Горыныч пожал плечами. – Небось, и правда, колдун под личиной.

Воевода сам задал пленнику несколько вопросов, а потом повернулся к хозяину дома.

– Что с ним делать, Силантий Андреич?

– А что хотите, – ответил староста. – У нас этих столичных засылов, если ловят – то на виселицу. А когда рядом родня убитых оказывается – обходится в лучшем случае четвертованием. Только если мы его на суд отправим, он про Василину лишнее расскажет, – Силантий Андреевич выразительно поглядел на сидящих по полочкам кукол.

Пленник мрачно смотрел исподлобья. Мне было немножечко жаль человека, которому только что намекнули, что он вот-вот должен умереть, но я пыталась заглушить в себе это чувство, потому как если б не жуткие хозяйкины куколки, то, возможно, этот вот кучерявый дядька убил бы Ариса.

– Хорошо, – Алексей Леопольдович задумчиво провел ладонью по бороде, посмотрел на Горыныча. – Помнишь, ты мне про ваш уговор рассказал? Вот, можете попробовать.

Что именно имел в виду воевода, нам стало ясно, лишь когда упирающегося наемника вывели на двор и по тропинке отвели к окруженной яблонями и кустарником полянке недалеко от реки. Староста с женой за нами не пошли. Арис и Леон тащили связанного, воевода неторопливо шел за ними, а следом – я и Алина. То ли мужчины о нас забыли, то ли не посчитали нужным попросить остаться в доме.

Солнце еще не встало. Было холодно, обильная роса на траве мигом намочила штаны до колен. Наконец, мужчины остановились. Наемник рухнул на землю, попытался высвободить руки или хотя бы отползти, и в замешательстве замер, не увидев оружия у склонившегося над ним человека. Арис вытянул левую руку, ладонь коснулась груди пленника.

– Имя.

Наемник дернулся, посмотрел на Леона, на нас. Снова замер.

– Имя, – повторил Арис.

– Тимофей.

Арис отнял руку, отступил назад.

Из травы, у связанных рук пленника, показались тонкие зеленые ростки. Они охватили запястья поверх веревок, потянулись к локтям, закрывая тело сердцевидными листочками. Человек попытался отползти – не смог, и следил огромными от ужаса глазами, как зелень цепляется за щиколотки, быстро покрывает его ноги, бедра, живот, пышным покровом прячет грудь, подбирается к голове. Обнимает шею.

Закричать он уже не смог – послышался хрип. Яркие листочки радостно качнулись, накрывая рот. Еще миг – и покров сомкнулся над глазами. Там, где лежал человек, остался живой зеленый холмик. Подул ветер, росточки зашевелились, вздрогнули, и стало видно, что тела под ними нет – только тесное переплетение молодых стеблей.

Побелевшими пальцами я вцепилась в древесный ствол. Алина повисла на мне, но поддержать ее, чтобы не упала, я как-то не сообразила, и подруга плавно села на землю. Арис неподвижно смотрел на веселую, свежую зелень под ногами.

– Вот оно как, оказывается, – воевода подошел, похлопал его по плечу. – Что ж, если верить молве, теперь он станет лесовиком или кем-то еще, будет пользу приносить. Если, конечно, эта нечисть, с которой вы договорились, действительно для чего-то нужна.

– Боже мой, – прошептала Алина, все еще сидя на траве. – Неужели и с ним будет так же? Господи, ужас какой…

Леон подошел к Горынычу, молча заглянул в лицо. Вздохнул. Посторонился. Воевода наблюдал за ними внимательно, чуть щуря светлые глаза. Арис отступил назад, рассеянно огляделся по сторонам.

– Все, – сказал и медленно пошел к дому.