Текст книги "Загадать желание"

Голоса гудели, затихая до едва слышного шепота, прерываясь напряженной тишиной, вновь просыпались и спорили, спорили… Я лежала и смотрела, как колышутся на потолочных балках тени от деревьев.

Кто-то был рядом постоянно. Вот и сейчас – сидит у кровати. Но кто? Повернуть голову, посмотреть?

Форточка поскрипывает от ветра. Утренние события обрывками всплывают в памяти…

Темный дым над землей, серый пустырь с пропалинами, неподвижные силуэты стражей…

– Я перед тобой в долгу, – говорит Арис.

– Не спеши оказаться в должниках, – отвечает Всемил, и от его голоса хочется спрятаться…

Незнакомые люди у дороги. Встревоженное лицо Леона.

– Спрашивают, как она.

– Огненный оставил ей жизнь, – Горыныч злится. – Что еще надо?

– Говорят, ей нельзя к людям.

Знакомая комната. Прохладная постель.

– У нее рука сломана, – шепот Алины. – Я залечу. Только надо правильно сложить кости.

– С лошади упала, – бормочет Арис. – Сейчас, найду кого-нибудь…

– Ты не знаешь, что делаешь! – громкий, чужой голос.

И спокойный Горыныча:

– Знаю.

– Она снова поведет их к границе! Не сегодня, не завтра, но скоро!

– Знаю, – вздох. – Ты все сказал?

Тишина. Грохот. Хлопает дверь – и снова тишина. Теплая ладонь ложится на лоб, осторожно гладит по волосам.

– Женька… Ну почему ты не сказала?

День медленно катится к вечеру. От лучей заходящего солнца блики на потолке становятся золотыми, потом – огненно-алыми. Словно зарево пожара.

Закрываю глаза, чтобы не видеть. Так легче… И снова голоса сквозь сон:

– Может, похлебки принести? – это хозяйка. – Поела бы… Тогда молочка принесу свеженького. Проснется – попьет…

– Свечку, – говорит Арис. – Свечку принесите.

Ветер крепчает, шелест за окном становится громче. Под него так хорошо спать…

Я проснулась мгновенно – так и не поняла отчего. Черные тени на потолке метались в нервной пляске, спускаясь по стенам, подбираясь все ближе и ближе.

Договор.

Я смотрела, не в силах пошевелиться.

Наша, наша…

– Проснулась? – чей-то голос, потом шаги, скрип открывающейся двери: – Арис! Иди сюда, проснулась…

Сквозняк хлопнул форточкой, тени качнулись, прыгнули. Я дернулась, закрываясь руками, и когда меня схватили за запястья, закричала.

Вместо крика из горла вырвался сиплый кашель, стало нечем дышать.

– Женя, это я, слышишь? Все хорошо, все хорошо, не бойся…

Арис успокаивал меня, прижимая к себе, гладил по спине, пока я пыталась прокашляться. Потом приподнял за плечи, заглядывая в лицо. Почему-то он показался мне сердитым. Но я была так рада его видеть, что готова была выслушать любые упреки – только бы он не уходил.

Но Арис и не думал меня ругать.

– Горло болит? – спросил. – Позвать Алину?

Я покачала головой, и на всякий случай взяла его за руку. Небо за окном казалось черным. Живой огонек танцевал над толстой, медленно оплывающей свечкой в глиняной подставке, тени двигались по стенам и потолку, клубились чернотой по углам. Я старалась не смотреть на них и не сводила взгляда с неровных, ломаных линий на ладони Ариса.

– Прости, – собственный голос, едва слышный, осипший, я не узнала, и потому замолчала растерянно, забыв, что многое хотела объяснить – и про договор, и извиниться, что не сказала о нем раньше.

– Ничего, – отозвался Горыныч, – разберемся… Молоко будешь? Еще теплое.

Кувшин стоял на столе. Арис налил молоко в кружку и помогал, придерживал ее, пока я пила. Потом накинул мне одеяло на плечи и сидел рядом – молча, ни о чем не спрашивая. Говорить было больно, поэтому я тоже молчала. Ветви деревьев скреблись в распахнутые ставни, а над свечей, напуганное дыханием влетевшего в форточку ветра, дрожало пламя.

* * *

Утро лилось в окно – нестерпимо яркое, нещадно пекло глаза, заставляя морщиться, прятаться от безжалостного солнечного света. За плотно закрытой дверью спорили. Алина сидела на кровати – сжимала прохладными пальцами мою ладонь и прислушивалась к доносившимся из горницы голосам.

Подруга успела рассказать, что весь вчерашний день и всю ночь возле дома Андрея и Настасьи стоял караул: так уж вышло, что для жителей Хмельков произошедшее со мною больше не было тайной. Ночью, когда меня хватились, и Арис с Леоном поскакали вдогонку, кто-то из соседей увидел, сказал Фоме. Тот позвал нескольких человек и поехал следом. И если б случилось так, что он оказался бы у Пустоши раньше Горыныча, лежать бы мне на дороге со стрелой в спине. Или с несколькими – для верности.

Как Арис его убедил – я не спрашивала. Скорее всего, люди не посмели пойти против воли Огненного Змея, неведомо почему оставившего мне жизнь. Но сегодня предложение каким-нибудь гуманным способом умертвить опасную колдунью звучало неоднократно и недвусмысленно.

– Я понимаю, – бубнил кто-то басом, и нам с Алиной было прекрасно слышно каждое слово, – я понимаю, что она не виновата, но…

– Виновата или нет – без разницы, – прерывал его резкий, смутно знакомый голос, видимо, принадлежавший самому Фоме. – Слишком опасно…

Говорили то громко, то затихали, словно шептались. И все спорили, решали… Нет, я уверена была, что в обиду меня не дадут, но если все же кто-то осмелится…

Наша, наша…

Ветер усилился, мешая подслушивать.

– Не волнуйся, – сказала Алина, ободряюще сжав мне руку. – Арис знает, что надо делать.

– Он сам сказал? – встрепенулась я, почувствовав облегчение: у Горыныча, как обычно, уже есть план действий, а значит, все обойдется…

– Он уже о чем-то договорился с Всемилом… Вчера, когда тебя привезли, Всемил прилетел в Хмельки – прямо на подворье Семеновой кузницы. Хотел на Володю посмотреть, на его фигурки.

– И как?

Алина пожала плечами.

– Леон там был. Говорит, половину статуэток Всемил просто в кулаке расплавил – не понравились. Сказал: мелко это все, поставить на полку и забыть. А вот так, чтобы любоваться, рассматривать, каждый раз искать новые детали, новый смысл – такого нет. Оттого и желания исполняются только самые простые. Поэтому велел Володе в Заповедный лес отправиться за наукой.

– Да уж, – я понуро уставилась на свои колени. – Знать бы еще, какую с него плату возьмут. Еще вернется калекой, что и жить не захочет…

– Не возьмут, – Алина понизила голос. – Арис потребовал у Всемила обещание, что Володя вернется живой и здоровый, и жители леса у него ничего не попросят за оказанную помощь.

– Верится с трудом, – я вздохнула и запоздало удивилась: – Потребовал?

Подруга молча кивнула.

За окошком золотисто-зеленым маревом колыхалась листва, на столике стояла пустая чашка из-под молока – Настасья утром принесла мне свеженького, парного. У ножек кроватей лежали наши с Алиной рюкзаки и раскрытая Арисова сумка, из которой он ночью доставал свечу, когда первая, принесенная хозяйкой, догорела.

– Володя вчера сразу собрался, взял у Фомы лошадь и уехал, – рассеянным жестом заправив за ухо светлую прядь, подруга посмотрела в окно. – Карина на Ариса разозлилась, решила, что это из-за него Володя уезжает, наговорила всякого… Видно, в ее семье Ариса хорошими словами не вспоминали, вот Карина и выдала все, что от мамы слышала.

Я представила, чего могла наговорить Горынычу сестра, и вздохнула:

– Обиделся?

Алина покачала головой:

– Вряд ли. Не до того… – и неожиданно улыбнулась: – Есть и хорошие новости! У людей стали сбываться желания. У тех, кому вы с Кариной фигурки Володины раздавали. Один мальчишка в лесу арбалет охотничий нашел – как раз такой, какой ему хотелось. А у его соседки под забором невесть откуда появились кусты роз, да еще усыпанные цветами: и белыми, и бордовыми, и даже сиреневыми.

Мне вспомнилось грустное лицо старой женщины, возвращавшей Карине кованую розочку: «Не люблю ненастоящие цветы»…

– А старичок, который хотел вернуться домой? – спросила я, и угадала ответ до того, как подруга грустно покачала головой.

Мы еще долго сидели и молчали – сперва пытались прислушиваться, потом, отчаявшись, думали каждая о своем, и вздрогнули от неожиданности, когда тяжелая дверь, скрипнув, отворилась. Арис переступил порог, остановился на минуту, глядя на нас пустым, рассеянным взглядом, а потом провел ладонью по лицу и волосам, словно в попытке отогнать мрачные мысли.

– Мы уезжаем, – сказал он.

– Что ж, – Алина поднялась, поправила рубашку, – мне собираться недолго… Когда?

– Сегодня, – Горыныч подошел к окну, по дороге досадливо пнув ботинком свою сумку, в которой что-то блеснуло. Устало оперся кулаками о столешницу. – Вы с Леоном остаетесь. Едем только мы… вдвоем.

И – взгляд тяжелый, прямо в глаза. Что он ищет, что высматривает? Может, пытается разглядеть во мне тех, чужих, которые прошлой ночью вели меня в Пустошь?

Наша…

Пришлось опустить взгляд, пряча чужое злорадство.

– Соберу вам еды в дорогу, – тихо сказала Алина и вышла, осторожно притворив за собой дверь.

А Арис все смотрел и ждал чего-то, и от его молчания мне становилось страшно.

– Арис, это я. Это все еще я.

– Вижу, – отозвался он. – Времени на сборы немного. С нами поедет Фома и еще несколько человек.

– Меня сторожить? – я подняла голову и решительно посмотрела Горынычу прямо в глаза. – Арис, скажи, ты правда знаешь, что делать?

– Правда.

– Только мне почему-то кажется, что тебе не нравится то, что ты знаешь…

Я свесила ноги с кровати, поднялась, проверяя, твердо ли стою, и, сделав несколько шагов, опустилась на корточки возле своего рюкзака.

– Ты как? – в спину спросил Горыныч.

– Идти смогу.

В приоткрытой Арисовой сумке вновь что-то блеснуло, привлекая внимание – какая-то железка, напомнившая те фигурки, которые в кузнице Семена делал бывший охранник и шофер, а теперь – молодой колдун и друг Горынычевой сестры.

– Это тебе Володя дал? – спросила я и потянулась к заинтересовавшей меня вещице.

И тут же с воплем отдернула руку.

Едва коснулась, а ощущение такое, будто по локоть руку в кипяток сунула. До косточек обожгло.

Арис рывком поднял меня на ноги, а я испуганно прижалась к нему, пытаясь понять, что произошло.

– Что это? – от боли на глаза навернулись слезы. – Что это там… в сумке?

Горыныч ответил не сразу.

– Одна нужная вещь, – сказал наконец. – Огненный дал.

Огненный? Ах, Огненный! Тогда ясно. Тогда все ясно. Ведь разве можно ждать добра от огня? Нет, никогда, ни за что! Огонь – зло. Огонь – враг…

Я тряхнула головой, успокаивая нахлынувшую вдруг ярость. Слышала, как кто-то заглянул в комнату – узнать, чего кричали, и все ли в порядке, но не вошел, не остался.

– А куда мы поедем? – шепотом поинтересовалась я, уткнувшись носом Арису в плечо.

– Я не могу сказать.

– Чтобы эти черные не подслушали? – вздохнула. – Тоже верно…

Ладонь Горыныча тяжело лежала на затылке. Неподвижным взглядом я смотрела на рукав мужской рубашки и думала о том, что придется теперь не задавать вопросов и слепо довериться одному единственному человеку, который знает, что делать. И будь что будет – все лучше, чем стрелы в спину от бдительных товарищей Фомы. И, словно в ответ на эти мысли, Арис произнес негромко, но твердо:

– Все будет хорошо.

Мне всегда казалось, что после этой фразы самое время начинать панику, но… очень уж хотелось поверить.

* * *

Нас провожали немногие. Настасья с Алиной собрали еды в дорогу – и нам, и конвоирам, которые должны были сопровождать нас до места. Солнце спряталось за тучами, и легкий ветер приятной прохладой касался лица.

На улице ждала повозка – я еще вяло обрадовалась: хорошо хоть не верхом. Фома и его люди стояли кругом, готовые в любой миг запрыгнуть в седла, а больше на улице никого не было. Поселок словно вымер – закрыты ставни, хозяева не копошатся в огороде, не отдыхают в тени садов. Даже любопытные не вышли поглазеть из-за забора. В конце улицы видно палатки, но и там тихо. Лишь одинокая фигурка Карины замерла поодаль. Девушка явно сомневалась, стоит ли подойти, но потом все-таки приблизилась к нам с Арисом.

– Валечка, прости меня, пожалуйста!

В ее темных глазах читалось искреннее раскаянье, но я не сдержала улыбки: надо же, Валечка!.. Горыныч, похоже, растерялся.

– Хорошо, – сказал, – только больше меня так не называй.

– Как? – Карина несмело улыбнулась. – Валечкой?

– Наверное, – нахмурился Арис и махнул рукой: – А, ладно, все равно забыл уже…

Алина все время держалась рядом со мной, в ее глазах стояли слезы – видно, подруге стоило большого труда не расплакаться.

– Возвращайтесь поскорей, – прошептала она, обняла меня на прощание и отошла.

Леон просто пожал Арису руку.

– Удачи, – коротко и серьезно сказал он.

А Горыныч кивнул так же серьезно – наверное, очень надеялся на эту самую удачу.

Затягивать болезненное прощание не стоило. Я забралась на повозку, всем своим видом показывая готовность отправиться в путь, но Арис не торопился и то и дело поглядывал в небо. Так, словно хотел чего-то попросить… Но я слишком хорошо знала, кого он там выглядывает на самом деле. И знали это черные тени, которые беспокойно зашевелились, стоило Арису приблизиться.

– Мы будем удаляться от Пустоши.

– Нет! – вырвался у меня отголосок чужого недовольства. Взяв себя в руки и мысленно приказав теням заткнуться, я перевела дыхание: – Ясно.

– Мне придется тебя связать.

Голос спокойный, бесстрастный, и прямой взгляд в глаза. Не спрашивает разрешения – просто ставит перед фактом. Что ж, я ведь решила довериться?

Послушно протянула руки, но сердце кольнуло обидой, когда Арис перетянул запястья веревкой, неудобно заведя мне руки за спину. А потом зачем-то связал и ноги. Видно, чтоб не убежала… Люди вокруг молчали. На одних лицах читалась мрачная решимость, на других – жалость. Сестра Ариса смотрела с недоумением, а Алина – со страхом и сожалением. Настасья словно стремилась приободрить, а ее муж, Андрей, выглядел так, будто хотел попросить прощения. Фома наблюдал с бесстрастной внимательностью, проверяя, все ли идет как надо, и готовый в любую секунду вмешаться. От всех этих взглядов хотелось провалиться сквозь землю, стыдно было, словно раздели и выставили на показ.

Арис проверил узлы и помог мне, надежно связанной, сесть поудобней. А потом положил рядом, на повозку, свою дорожную сумку и вынул из нее ту самую железку, которую я так неосторожно тронула – широкий металлический обруч, гладкий снаружи и покрытый тонким кружевом узора по внутренней стороне.

– Его нужно надеть, перед тем как ехать.

Обруч лежал на ладонях Горыныча – на вид грубоватый, словно наспех сделанный. Только вот этот узор – то ли орнамент, то ли надписи… Его и коснуться-то больно. Но бесполезно возражать. Все равно уже связана, не убегу. Да и бежать-то недолго – до первой стрелы в спину.

Хоть бы времени еще немного, хоть бы решиться… Но разве можно решиться на такое? «Все будет хорошо», да?

Подняла взгляд на Ариса – в этот миг я его почти ненавидела.

– Либо так, либо тебя убьют, – губы Горыныча побелели, а глаза казались черными. – Ты понимаешь?

Кивнула.

– Женя?

Снова кивнула и не сдержалась – закрыла глаза.

Один вздох, одно мгновение… Весь мир сжался в маленькую черную точку и взорвался, разлетаясь осколками.

Словно в горящем коконе… Крик разрывает горло, дыхания не хватает… И ничего нет больше, кроме раскаленной полосы металла, что сжимает голову огненными тисками. Ни спрятаться, ни сбежать…

Боль уходит внезапно, вдруг. Вижу чье-то лицо белым пятном, огромные испуганные глаза.

– Женечка…

Она стоит рядом, а в ее руках это… это…

Ярость рвется наружу, поднимается тенями с земли.

Чужие! Враги! Убить!

Черные волны под низким серым небом. Крик. Кровь. Дальше – свобода. Пустошь. Домой.

Стрелы не долетают. Вязнут в черных боках и, просочившись, падают на землю – бесполезные, глупые. Пахнет болью. Чужой.

– Не стрелять! – слышно.

Чей-то визг.

Тьма.

Часть четвертая. Последний рубеж

Глава 1. Колдовской хоровод

С самого утра сердце Алины было не на месте. Вот и теперь она смотрела сквозь слезы, как ее подругу связывают у всех на виду – как преступницу или сумасшедшую. А потом – этот ужас в Женькиных глазах.

– Господи, что такое? Что происходит?

– Так надо, – шепотом отозвался Леон. – Так надо…

Женя закрыла глаза, и Арис, секунду помедлив, опустил железный обруч ей на голову.

Того, что случилось, не ждал никто. Женька каталась по дну повозки и кричала так, что невозможно было слушать. В первый миг Арис отшатнулся, но Алина знала: сейчас он снимет с Женькиной головы эту ужасную железку… Вместо этого Горыныч хрипло крикнул:

– Трогай!

– Нет! Нет, ей же больно!

Леон не успел ее остановить. Алина ринулась к подруге и одним быстрым движением сняла с ее головы надетый Арисом обруч. И испугалась еще больше, потому что с Женькиного лица на нее смотрели чужие глаза – злые, безумные.

– Женечка, – прошептала Алина, отступая.

Та оскалилась в ответ. А размытые тени на земле почернели и поднялись над дорогой. Качнулись к Алине, но испугались Всемилова обруча в ее руках – лишь рычали, низко наклоняя плоские головы.

– Женечка, это же я… Не надо…

Из-под растрепанных русых волос Женькины глаза горели сумасшедшим огнем. Свистнули стрелы, но все попали в ящериц, не причинив вреда. Одно из чудищ ударило шипастым хвостом и прыгнуло – не на сжавшуюся Алину, а на бросившегося ей на помощь Леона. Сын воеводы махнул зачарованным мечом, заставив ящерицу, зло шипя, отступить. Другое чудище подскочило к нему со спины, Леон успел оглянуться, но меч не нашел цели, и когтистая лапа ударила мужчину в плечо, свалив на землю.

– Нет! – вскрикнула Алина.

Чудище склонилось над Леоном, плотоядно скалясь, придавив лапой его правую руку, все еще державшую меч.

– Не стрелять! – крикнул Арис.

Алина обернулась на его голос. Успела увидеть, как упала Женька – тяжело, словно мешок с картошкой, оглушенная ударом в затылок. А Горыныч, опустив широкую доску, которую держал в руках, повторил:

– Не стрелять.

Ящерицы исчезли в то же мгновение, растворились в нечетких тенях пасмурного дня. Леон попытался приподняться, но лишь тяжело вздохнул и опустился на спину. Правая рука его была вывернута так немыслимо, словно не у человека, а у веревочной куклы. Весь рукав красный от крови, и на правом плече расплывалось сочное багровое пятно.

Алина рванулась к нему, но почувствовала вдруг, что ее держат за локоть, и вздрогнула, увидев рядом Ариса.

– Пусти!

– Лекарей! – опомнившись, крикнул кто-то. – Лекарей сюда!

– Жить буду, – сказал Леон в ответ на взгляд Горыныча, и, едва приподняв голову, постарался улыбнуться: – Правда. Делай, что надо.

– Его вылечат, – голос Ариса был глухим и хриплым, а пальцы все так же сжимали Алинкин локоть. – Посмотри ее. Не сильно ли я ударил.

– Но… – Алина не могла отвести взгляда от любимого, распластанного на утоптанной земле.

– Нам ехать, – напомнил Арис и забрал из рук девушки злосчастный обруч.

Сил на то, чтобы убрать последствия удара доской по голове, ушло немало. Арис отошел к Леону, проследил, чтобы подоспевший лекарь из солончаковских занялся ранами друга, а потом вернулся к повозке и стоял рядом. Алина осторожно поглаживала ладошкой затылок подруги, а в ушах все еще звучало это Горынычево «Трогай!» – в то время как Женька в повозке корчилась от нестерпимой боли… По голове ударил так, что и убить недолго. И можно было сколько угодно говорить себе, что, видимо, не было другого способа остановить этих чудищ, едва не растерзавших Леона, но… присутствие Ариса было неприятно, и с этим девушка ничего не могла поделать.

Наконец она осторожно убрала ладони и слезла с повозки.

– Ну как? – тихо спросил Арис.

– Я сделала все, что надо.

Леоном занимался другой лекарь, поэтому Алина не побежала к нему, а задержалась возле подруги, которую вот-вот увезут неизвестно куда. Девушка подняла голову и впилась взглядом в лицо стоящего рядом человека.

– С ней ничего не случится?

Что-то мелькнуло в глазах Ариса, но ответил он ровно:

– Не должно.

– Неужели нельзя было подождать? Хоть немного? Ведь пока ты не надел на нее обруч, это была Женя, наша Женя! Может, ты ее так довез бы, без…

– Думаешь, я по своей воле? – Горыныч оглянулся на стрелков, запрыгнувших в седла и готовых выезжать, на хмурого Фому, выпустившего сегодня не одну стрелу – все они попали в ящерицу, закрывшую Женьку черным боком. И недобро усмехнулся: – Не надо было мешать.

Леону помогли подняться – он спрятал в ножны свой зачарованный меч и обнял дрожащую, как от холода, Алинку. Рука еще ныла, но молодой лекарь сказал, что до вечера пройдет. Да и разве стоило обращать внимание на такие пустяки, как назойливая, но несильная боль в только что сращенных костях?

Арис запрыгнул на повозку, окруженную всадниками, снова надел на голову лежащей без сознания Жени тот самый обруч, данный Всемилом, и, обернувшись, махнул рукой на прощание. Возница стегнул лошадей:

– Но!

Рассеянный свет солнца пробивался сквозь серые тучи, слепя глаза, мешая смотреть. Но Леон, щурясь из-под ладони, долго еще видел фигуру сидящего в подпрыгивающей повозке человека – ссутулившегося и безнадежно усталого.

* * *

Время перевалило за полдень. Солнце несколько раз выглянуло и снова спряталось за низкими тучами. Ни ветра, ни дождика – только паркая духота. Колдунья пришла в себя спустя час-полтора. Заметалась по повозке, закричала… Колдун, называвшийся Арисом, схватил ее крепко, чтобы не билась о бортик, и закрыл ладонью рот. Видно, и самому не было силы слушать эти нечеловеческие крики. Сперва колдунья рычала и вырывалась, пыталась укусить Ариса за руку, а потом, обессилев от боли, притихла.

Фома был далек от того, чтобы сочувствовать незнакомой колдунье. Прекрасно знал: тот, кто связался с тварями Пустоши, перестает быть человеком. И самое лучшее, что можно для него сделать в таком случае – убить. Но если уж сам Огненный Змей оставил этой колдунье жизнь, не им, простым людям, спорить с решением древнего существа. Единственное, на чем настаивал Фома – безопасность для поселка, а потому колдунью следовало поскорее увезти из Хмельков. А там… если Арис действительно знает, что делать – хорошо, если нет – значит, и незачем больше колдунье жить. И Огненный Змей уже не скажет, что пренебрегли его волей.

Они торопились – Арис хотел насколько возможно сократить время в пути. Вереш решили объехать стороной, чтобы не петлять по городским улочкам да не сбавлять скорость, пропуская нерасторопных прохожих. Возница нахлестывал лошадей, не жалея, и Фома уже думал, что так они доберутся до места скорее, чем полагали, когда случилось неожиданное: у нестарой еще телеги треснула ось.

Несколько мужиков, спешившись, окружили повозку, советовались, как лучше укрепить ось, чтобы хоть и не быстро, но можно было ехать дальше. Арис со связанной девушкой на руках сперва стоял у обочины, а потом опустился на траву. Вид у него был потерянный, и Фома держал на виду арбалет, чтобы колдун не сделал какой-нибудь глупости.

– Вижу, я вовремя.

Негромкий голос заставил обернуться всех. Огненный Змей в человеческом обличии стоял у дороги, сложив руки на груди. Фома и все его люди поклонились в пояс, а Арис, не мешкая, снял с головы колдуньи железный обруч.

– Эй! – крикнул Фома, предостерегающе поднимая оружие, и тут же его опустил, повинуясь жесту Огненного Змея.

Колдунья глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Всемил сидел на мягкой зеленой траве, наблюдая то за поселянами, пытавшимися починить телегу, то за Арисом, баюкавшим придремавшую Женьку. А птицы в лесной кроне щебетали так весело и беззаботно, словно не было в их жизни ни горестей, ни бед.

– Что сказал Хозяин леса?

– Они помогут, – негромко отозвался Всемил и посмотрел Арису в лицо: – Ты ведь знаешь?..

Тот кивнул.

– Глупые вы, люди, – Огненный вздохнул. – Ты думаешь, это она, твоя Женька? Нет. Ее нет больше. Разве ты сам этого не понимаешь, братец? Не видишь, когда смотришь ей в глаза?

Арис опустил голову.

– Помолчал бы уже.

– Что ж, я могу и уйти.

– Не надо.

– То-то…

Арис посмотрел исподлобья, и в этом взгляде ненависти было, пожалуй, не больше, чем презрения.

– Хочешь что-то сказать мне, братец? – холодно осведомился Огненный.

– Может, и сказал бы, если б не она, – Горыныч крепче обнял девушку, словно хотел спрятать ее посеревшее лицо от Всемилова взгляда. – Надоели… Торги эти бесконечные, угрозы… Нет бы: хочешь – помогай, не хочешь – убирайся ко всем чертям!

Мужики бросили работу, растерянно и изумленно вслушиваясь в дерзкие, неподобающие слова, а в глазах Всемила плясали жаркие искры.

– Вот это я бы и сказал тебе, если б не Женька, – закончил Арис, мрачно глядя на собеседника. – А так – не могу. Еще и просить тебя буду, чтоб остался, хотя бы пока телегу не починят. В ноги кланяться… Этого ты хочешь, Хозяин Огня?

Всемил провел ладонью по рукаву, притушив расцветающее на алой вышивке пламя и, отвернувшись, смотрел, как поднявшийся ветер пригибает молодые деревца, как сквозь рваные плащи туч проглядывает чистое ярко-голубое небо.

– Я услышал тебя, названный брат…

На починку ушло часа два. Ось в месте поломки укрепили, как могли, оставалось лишь надеяться, что нехитрая, но не слишком надежная конструкция выдержит путь. Все это время Огненный Змей сидел молча на траве, задумавшись, и мысли его, видно, были совсем не веселыми. Колдунья, проснувшись, пробормотала что-то неразборчиво. Арис тряс ее за плечи, хлопал ладонью по лицу, пытаясь привести в чувство, звал по имени… Пока не услышал, что девушка шепотом повторяет: «Пустошь, Пустошь, домой…» Когда пришло время, он сам уложил колдунью в повозку, снова надел ей на голову железный обруч. И все повторилось с начала – крики, метания, стоны… Хозяин Огня улетел, обратившись пламенем, а повозка, натужно поскрипывая, покатилась дальше.

Незадолго до рассвета с дороги пришлось свернуть. Верхом проехать было нельзя, вознице с телегой велели возвращаться, а коней повели за собой сквозь заросли. Фома шел впереди, прорубая дорогу тесаком, чтобы легче было пройти Арису с его неудобной ношей. Мелькнула мысль: чего доброго лешие обидятся, что близ леса заповедного столько ветвей поломали, но другого выхода мужчина попросту не видел. Шли, куда говорил колдун, и когда небо слабо заголубело под первыми солнечными лучами, выбрались к болоту.

О зачарованной топи знали все, кто жил поблизости, и уже давно не находилось смельчаков попробовать ее перейти. Поселяне остановились, глядя на просыпавшееся болото с неодобрением, опаской.

– Неужто туда? – пробормотал старый бондарь.

– Дальше вам можно не идти, – Арис уложил девушку на землю, где посуше, и спросил негромко, обернувшись к топи: – Кто тут встречать обещался?

– Ну я, – проскрипело из куста, росшего у самого берега.