Текст книги "Загадать желание"

Незадолго до рассвета лагерь был разбужен женским визгом. Я спросонья не поняла, что происходит. Даже поленилась открыть глаза.

– Что случилось? – спросил хриплый со сна голос Горыныча над ухом.

Кое-как уместившись на моем походном коврике, мы так и заснули в обнимку, и теперь его рука приятной тяжестью лежала на моем плече, а дыхание грело затылок…

Леон что-то говорил про аномалию, которая вот-вот появится, но Алина убедила его, что лагерь туда не попадет, да и стражи нас не прогоняли… Наплевав на всеобщую суматоху, Арис снова улегся поудобней, крепче прижал меня к себе. Воспоминания обрывками образов и эмоций заставили кувыркнуться сердце и теплым мячиком прокатились по животу…

Мимо нас постоянно кто-то проходил, неподалеку виднелись фигуры стражей. Кто-то из малышей с перепугу поджег палатку, а пока боролись с огнем с помощью других колдунов – на лагерь налетела туча ночных бабочек. Стало ясно, что поспать больше не удастся.

Еще минут десять всеобщей суматохи, потом – знакомая боль в подреберье. Колдуны почувствовали ее все, испуганные крики и вздохи взвились над лугом и замерли.

– Домики! – послышался тоненький детский голосок. – Мама, смотри, домики!

Лес, ограждавший лагерь с южной стороны, пропал. Вытоптанный луг и прибрежная дорога упирались в поле, пересеченное полосой вышек ЛЭПа, а где-то очень далеко – и правда, домики. Сонные серые коробочки, окраина какого-то небольшого городка.

Стражи исчезли. Колдуны сперва растерянно смотрели на далекие огоньки окон, потом – один за другим – перешли в аномалию. Кто-то первым догадался достать мобильник, и уже спустя минут десять большая часть наших колдунов ходили по убранному полю, разговаривая – кто с родными, кто с друзьями. Молодой кучерявый паренек звонил другу-журналисту, обещая сенсацию. Мы с Алиной тоже с удовольствием позвонили бы домой, но, к сожалению, в наших телефонах аккумуляторы давно успели разрядиться.

Вдалеке послышался рокот, который все приближался, нарастал. Люди подняли головы – без сомнения, многие узнали этот звук. А потом в ночном небе над спящим городком появились огни вертолетов.

– Что за чертовщина? – пробормотал подошедший Вахтыр и усмехнулся: – Слышь, Горыныч, не твои собратья-змеи летят?

Небо светлело, собравшихся на поле, глядящих вверх людей было хорошо видно. Два вертолета опускались, поднимая ветер, который трепал волосы колдунов, зашедших в аномалию, и не касаясь тех, кто оставался за границей. Не дожидаясь, пока остановятся лопасти, из машин выскочили несколько солдат с автоматами. За ними на покрытую сухой стерней землю спрыгнул еще один человек: немолодой мужчина в темном костюме, при галстуке, с широкой папкой под мышкой. Двое солдат сразу стали рядом с ним, готовые сопровождать, но человек отмахнулся небрежно и устало, и в этот миг я узнала его. Андрей Петрович Кожухов – не так давно он сообщил нам с Арисом о смерти старика-стеклодува, а потом угощал чаем с арахисовым печеньем и пытался выяснить, не знаем ли мы, как исправить содеянное нашими учеными и вернуть всех пропавших людей обратно, в родной мир. Теперь, отказавшись от вооруженной охраны, он шел к собравшимся у границы аномалии колдунам, неторопливо ступая носатыми туфлями по кочкам.

– Ну-ка, пойдем… – Вахтыр хлопнул по плечу Леона, и они вместе пошли ему навстречу. Мы с Алиной и Горынычем, не долго думая, направились следом.

Внимательные взгляды, рукопожатия. Леон представился и заговорил первым. Андрей Петрович обстоятельно расспросил его, узнал, сколько удалось собрать в лагерях колдунов, поблагодарил за заботу о людях, расспросил о ситуации в общем и о том, не нашелся ли способ вернуть все на свои места – и города, и людей. Потом заметил нас с Арисом, стоявших чуть поодаль.

– Пусть они подойдут, вы не против? – спросил у Леона с Вахтыром и поманил нас рукой.

В кожаной папке и на этот раз оказались фотографии. Арис принес факел – подсветить. Глянцевые картинки Кожухов передавал Леону, тот Вахтыру, а затем они попадали ко мне. Алина и Горыныч стояли рядом, и мы втроем разглядывали снимки, на которых посреди пустынной местности торчали гладкие черные скалы.

– Эти снимки сделаны на месте исчезнувших городов, – объяснил Кожухов. – Сначала мы думали, что произошло замещение, и вот эти скалы – из вашего мира.

– Я хорошо знаю те места, где теперь Пустошь, – Вахтыр озадаченно покрутил ус. – Ничего подобного там не было. Да и вообще… я нигде у нас такого не видел.

– А вы? – Андрей Петрович обратился к нам с Арисом.

Наше, – вздохнули тени, я вздрогнула.

– Я много где видел такие камни, только мелкие, – сказал Горыныч. – Они появились недавно. Похоже, из какого-то другого мира.

– Из мира тех черных тварей, – предположил Леон.

Наше. Пустошь…

Я придвинулась к Арису, и радость теней стала менее ощутимой.

– Похожие снимки попали в руки журналистов, – Кожухов собрал фотографии и спрятал их в папку. – Сами понимаете, теперь вряд ли удастся избежать огласки. Действовать надо быстро, иначе будет паника, и ситуация может выйти из-под контроля… Да, кстати, Леопольд Алексеевич, до вас не доходили слухи о том, что в вашем мире не два, а три города из нашего?

Изумление было ему ответом.

– Как? Еще один город? – я сжала кулаки, едва сдерживая возмущение.

– Вы же говорили, что стеклянных шаров больше не осталось!

– Не осталось, Евгения, это правда. Просто наши зарубежные коллеги хорошо скрывали информацию. Небольшой городок пропал вскоре после Иванцово, и сейчас на его месте такие же черные скалы. Но у них появилась еще одна проблема… Помните, вы говорили о черных тварях, которые живут в Пустоши? Вот-вот… Наши ребята, оцепившие зону возле Иванцово, недавно сообщили, что тоже видели нечто похожее. Поэтому у меня еще один вопрос: чего эти существа боятся, кроме огня?

Разговор был долгим. Двое раславских парней притащили нам ящики, на которых можно было сидеть. Снова рассматривали фотографии, обсуждали, как можно временно оградить аномалии в нашем мире, пустив в ров воду с реки.

Жители Солончака сперва стояли неподалеку, прислушиваясь, потом кто-то громко возмущался, что правительство о них не заботится и не спешит возвращать по домам. Крикуна быстро уняли – быть может, его негодование и было справедливым, но не к месту и не ко времени. Многие колдуны собирались пойти в спящий городок родного мира, еще не понимая, что все равно не попадут из аномалии домой. Солдаты хотели их остановить, но Андрей Петрович дал приказ не трогать тех, кому и вправду захочется пойти. Только людям сперва объяснили, что, когда аномалия исчезнет, они останутся одни посреди незнакомой местности, по которой будут бродить злобные черные твари.

Предупреждение подействовало, и в город отправились не более двух десятков смельчаков.

– Мы им не няньки, – негромко сказал Леону Вахтыр. – Пусть сами решают, что делать. Всех ведь все равно не удержишь.

Небо понемногу светлело. В наскоро разбитом лагере у границы раславцы, один за другим, гасили факелы. Окна домов в аномалии были темными, лишь бледными пятнами света виднелись фонари у автозаправки на шоссе.

– Солнце поднимается, – Андрей Петрович посмотрел куда-то вдаль, но у нас на востоке были горы, и лишь несколько первых лучей вынырнули из-за крутых склонов, вызолотив редкие облака. – Мне пора.

Взгляд прищуренных глаз остановился на секире Вахтыра, которую тот, сидя, держал под рукой, и теперь, поднявшись, снова пристегнул к поясу.

– Мой дед коллекционировал старинное оружие, – задумчиво произнес Кожухов, – позже эта коллекция отошла музею. Но знаете… при взгляде на это вот великолепие во мне просыпается мальчишка, – он усмехнулся. – Теперь оружие куда удобней. Из пистолета может выстрелить любой, да и автоматы, вон, как у моих ребят, гараздо опасней вашего меча, Леопольд Алексеевич. А еще у нас есть такое оружие, которое может превратить в Пустошь целую страну, да-да… Но мои мальчики до сих пор дерутся на деревянных мечах или мастерят шпаги из камыша.

Он поднялся, отряхнул брюки и поправил пиджак.

– Хотелось бы мне увидеть ваш мир, – встретился взглядом с Арисом, пожал плечами: – Да, да, понимаю… Что ж, будем надеяться, что я его все-таки не увижу.

Напоследок Андрей Петрович сфотографировал списки колдунов и, вручив нам с Алиной новые телефоны с заряженными аккумуляторами, попрощавшись со всеми, пошел обратно к вертолету. Вахтыр с Леоном вернулись в лагерь, а мы смотрели, как начинают вращение огромные лопасти, как вертолеты поднимаются в небо и, пролетев над нами, пропадают на границе двух миров. А потом, вставив карточку в новый телефон, я ушла по стерне подальше от остальных, чтобы не мешали разговаривать – мало ли, когда еще представится случай?

– Мама! Алло, мама, здравствуй! Это я!

Я рассказывала мало – о чем? О том, как медленно умирает мир, в котором мы заперты, словно в хитрой ловушке? О черных тварях Пустоши – своих постоянных спутниках и невидимых собеседниках? О новой нечисти, разгуливающей по здешним лесам и дорогам? Или о том, что многие из тех, кто попал сюда из Солончака, уже погиб от рук напуганных, озлобленных крестьян и жестоких наемников, мародерствующих на чужой земле?

Хорошая новость у меня, по сути, была одна: Арис. Но говорить об этом по телефону не хотелось. Поэтому больше слушала. Узнала, что Семена, подозреваемого в убийстве стеклодува, скорее всего, отпустят – за него заступились люди, которые скупыми новостями о родных, попавших в этот мир, были обязаны именно ему. А еще в газетах действительно появились фотографии вроде тех, которые нам показывал Кожухов, и отец также считал, что хоть и не стоит замалчивать пропажу городов, но паника может оказаться опасней неведенья.

Спустя час с небольшим мы попрощались. Кажется, мама поняла, отчего я молчу. В голосе слышались слезы, но мама постаралась, чтобы ее прощальное «береги себя» прозвучало как можно жизнерадостней.

Алина, спрятав телефон в ладонях, плакала навзрыд. Я испугалась было, что в ее семье что-то случилось, но мама мне сказала бы, наверное… В ответ на мой взгляд Леон, обнимавший подругу, успокаивающе кивнул: мол, все в порядке.

Почти все уже успели позвонить родным, и теперь большинство колдунов вернулись в лагерь, где на костре готовили завтрак. Но в поле до сих пор было слишком много народу, и, окажись кто рядом, это непременно привлекло бы внимание. Арис сидел на теплой земле в стороне ото всех и смотрел на шоссе. Там, вдалеке, где поле плавно спускалось к дороге, стоял у обочины автомобиль с включенной аварийкой – он не дотянул до заправки каких-то две сотни метров. Водитель суетился, заглядывал под капот, посматривал по сторонам, но, как назло, трасса была пустынна. Рядом с машиной, иллюстрируя невозмутимое спокойствие, стояла женщина в светлом деловом костюме. В ее руке можно было заметить сигарету.

– Это она?

Арис кивнул, поднялся. Женщина выкинула окурок на дорогу и обернулась. Шляпки на ней не было, но понять выражение лица было сложно. Видимо, ее заинтересовало столпотворение посреди поля, или женщина заметила, как кто-то из наших колдунов вынырнул из ниоткуда, и теперь присматривалась… Узнала ли она Ариса? Могла, мы стояли не слишком далеко.

– Пойдем, – Горыныч отвернулся от дороги и, приобняв меня, повел к границе аномалии. – Не стоит мне больше сюда заходить, – он неожиданно улыбнулся: – А то так и застрянет возле этой заправки.

Леон с Алиной вскоре присоединились к нам, присев на ящики у огня. Вид у обоих был невеселый. Сын воеводы как будто хотел сказать что-то, да передумал. Перехватив его взгляд, Арис сунул руку в карман.

– Все забываю отдать, – проговорил он.

На ладони Горыныча лежала тонкая цепочка с подвеской в виде летящей ласточки. Все такая же светлая, без капельки черноты… Долгий же путь она проделала – с плит на раславской площади, припорошенных новогодним снегом. Через чужие руки – руки тех, кто заколдовал воеводу и убил его верных соратников, обезглавив их каменные статуи. Побывала в Пустоши, в одинокой башне у границы мертвого города, и, отданная в качестве откупа обреченным Виктором, закончившим путь русальей ночью в озере Пруток, эта цепочка вернулась, наконец, к своему владельцу.

Леон смотрел на нее, будто не веря глазам, потом протянул руку, взял осторожно… Серебряная ласточка спряталась под воротом мужской рубашки.

– Спасибо.

Поредевший в схватках с Иштрой отряд воеводы вернулся уже посветлу, и по серым, усталым лицам людей видно было, что хороших новостей они не привезли. Вахтыр предложил созвать совет, но Алексей Леопольдович лишь отмахнулся и присел рядом с нами у костра. Мы как раз закончили завтракать. Утро выдалось сырым и холодным, а после бессонной ночи было и вовсе зябко.

– Значит, в вашем мире тоже неспокойно? – Алексей Леопольдович задумчиво смотрел на огонь, блеклый в свете скупых утренних лучей. – Скажи мне, Арис, в этих списках ты искал только имя сестры? Или есть что-то еще?..

Горыныч поморщился – отвечать ему не хотелось.

– Не знаю пока.

– Что ж, – воевода вздохнул, провел ладонями по лицу. Сейчас он выглядел куда старше, чем тогда, когда мы с Алиной впервые встретили его в здании раславской городской управы, а в пышных усах и бороде прибавилось седины. Или это дорожная пыль, которую воевода не торопится смыть? – На запад и на юг отсюда – сплошная сушь. Селения пустые, крестьяне ушли. Одни разбойники остались… И нечисть всякая, какой доселе не видели… Одержимых все больше. Тех, кто заключил договор с тварями Пустоши. Наши их отстреливают, если встретят, но – ясное дело – за всеми не уследишь. Из Дикого Поля последние люди ушли – вода в колодцах и ручьях испортилась. Эти ручьи скоро отравят притоки Склары, а на ее берегах и деревни, и города…

Взгляд воеводы скользнул по нам с Алиной и остановился на Арисе.

– Я дам вам лошадей, поедете в Хмельки. Там колдунов не меньше, чем здесь. Списки должны быть в порядке. У Фомы спросите – его отец когда-то владел хутором… Ищите, думайте. Делайте все, что нужно. Вахтыр с вами поедет, возьмет кого понадежней, – воевода оглянулся на соратника, тот кивнул, и добродушное лицо Вахтыра при этом было таким серьезным, что мне стало не по себе.

Пустошь! – обрадовались тени. – Пустошь, Пустошь, Пустошь…

Их голоса слились в сплошной гул. Взять за руку Ариса я постеснялась, вместо этого сжала Алинкину ладонь. Опустила голову, опасаясь, что на моем лице сейчас можно прочесть слишком многое.

«Наши их отстреливают, если встретят»…

– На восточном берегу Вороши пока нет такой засухи, как здесь, – продолжил воевода. – Люди там поспокойней, да и Вереш всегда жил своим умом… Всех этих людей я отведу к Верешу, разобьем лагерь возле города… Князь собрал около пяти тысяч человек, вместе с иштранскими наемниками. Если княжеское войско перейдет реку, мне понадобится помощь всех боеспособных колдунов, чтобы задержать их ненадолго. Тогда, Леон, ты отведешь женщин и детей в Заповедный лес. Нужно будет договориться с тамошними жителями, чтобы дали людям укрытие. Я думаю, ты сможешь.

Вздрогнула Алина. Посмотрела испуганно на воеводу, потом – на Ариса. На левом запястье Горыныча из-под закатанного рукава хорошо виден был черный рисунок с незажившими следами порезов. Я знала, о чем подумала в этот миг подруга, но она промолчала.

Аномалия пока держалась, по шоссе то и дело проезжали машины. Изредка раздавались резкие гудки клаксонов, заставляя соратников воеводы настороженно оборачиваться, выглядывая возможную опасность. Колдуны выходили в поле, звонили по телефону, потом один за другим стали жаловаться, что нет связи. Видимо, служба безопасности или какое другое ведомство пыталось предотвратить панику. Следовало ждать…

– Да, Арис, – вспомнил вдруг воевода, – мне сказали, что колдунам, которых ты встретил, черные ящерицы помогли прогнать иштранцев.

Горыныч пожал плечами:

– Сперва эти ящерицы нас вывели на колдунов, а потом – да, помогли.

– А я думал, это твои змеи иштру распугали, – усмехнулся Леон.

– Нет. Змей тут маловато.

Молчали. Вахтыр, стоя неподалеку, хмурил густые брови, исподлобья глядя на проходящих мимо колдунов. Соратники воеводы, приехавшие вместе с ним, закончили завтракать и устраивались в сторонке, на редкой, измятой траве – отдохнуть после нелегкого путешествия. Один из них подошел к Вахтыру.

– Нам бы лекаря, – сказал он.

Алина тотчас поднялась:

– Идемте.

А я, не желая оставаться в компании мужчин, которым наверняка есть о чем поговорить без нас, пошла вместе с ней.

И верно, стоило нам отойти – разговор возобновился. Подруга осматривала раны молодого раславца, а я, не обращая внимания на слабые протесты совести, старательно прислушивалась к негромким голосам.

– Среди тех колдунов, которых вы в наш лагерь привезли, есть одержимые, – говорил Вахтыр. – Неспроста вы на ящериц дважды за утро наткнулись.

– Да, похоже на то, – согласился Леон. – Надо поспрашивать…

– Да кто же признается?.. Ты, Горыныч, скажи, ничего не замечал за этими колдунами?..

Ответа я не услышала.

– Ну, про тебя я не говорю, – снова послышался голос Вахтыра. – А Женька твоя? Она что?

– За Женю я ручаюсь. Это не она.

Неужели? Он так уверен, даже не подозревает…

Я подошла к Алине и, делая вид, что наблюдаю за ней, смотрела на сидящих у костра мужчин. Видела, как Вахтыр подошел к Арису, положил ладонь ему на плечо.

– Ты погоди, подумай хорошенько. Я понимаю, что чувства и прочее…

– Не в этом дело, – спокойно ответил Горыныч. – Она все время рядом была. Если что – я бы знал.

– Не она – значит, не она, – воевода поднялся. – Будем приглядывать за остальными. Не хотелось бы привести одержимого к Верешу. Там ведь и до Пустоши – рукой подать. Фома из местных отряд собрал, у границы караулят, но рано или поздно…

Я уже не слушала.

Пустошь, – смеялись тени.

– Пустошь? – я повернулась к Алине. – Какая Пустошь возле Вереша?

– Как это? – удивилась подруга. Отняла ладони от груди лежащего на траве воина, подняла голову. – Солончак, Жень. Еще один мертвый город и еще одна Пустошь.

– Но…

Я растерянно опустилась на землю. И правда, как это я раньше не подумала? Даже в мыслях не было… Решила вот почему-то, что Пустошь – это где Иванцово, за Диким Полем. А Солончак – это Солончак. Да, мертвый город. Но – Пустошь? Здесь, вблизи Заповедного леса?

Пустошь!..

Схватилась за голову.

В звучащих отовсюду голосах слышалась откровенная издевка.

Вот почему я не догадалась – задурили, заморочили голову. Ясное дело, пока я думала, что иду совершенно в другую сторону – не сопротивлялась.

«Вот как? – приложила ладони к земле, чувствуя, как чужая, спрятанная сила иглами покалывает кожу. – Вот вы как, значит? И что? Что, если я теперь туда просто не пойду? Что тогда?»

Пойдешь.

* * *

Тучи расползлись, и с ясного неба светило солнце – ласковое как для середины лета. Искрилась хрусталем Вороша, плавными изгибами убегая вдаль. Дорога держалась берега, покрытого изумрудно-зеленой травой, в которой встречались обширные проплешины сухостоя. Но у самой воды буйствовали яркие, живые краски: словно мазки гуаши – сочные листья кустарника, и пестрыми брызгами – летние полевые цветы. Лес, не подступавший к реке вплотную, зелено-бурый, казался унылым и необитаемым – только ветер шуршал в ветвях, обрывая сухую листву…

В лагере на берегу Вороши нас больше ничто не задерживало. Воевода, как и обещал, дал лошадей, а Вахтыр, которому предстояло ехать с нами, взял с собой уже знакомого мне Костю-цыгана и двух молодых воинов-раславцев.

Когда заставленный палатками луг скрылся за лесом, я почувствовала облегчение, словно и дышать стало свободнее. Не потому, что очень уж стремилась поскорее оказаться в Хмельках, рядом с новой Пустошью. Просто в лагере мне постоянно казалось, что вот-вот правда раскроется и все узнают, кто на самом деле тогда позвал ящериц на помощь.

«Иначе его было не остановить», – однажды сказал Арис про Максима.

А что он скажет обо мне?

Лес закончился. На этом берегу, куда ни глянь – сохнущие луга, небольшие рощицы, волны желто-зеленых холмов. Покинутая деревенька показалась вдалеке и скрылась за пологим склоном, и лишь купол церквушки, выкрашенный в цвет морозного неба, долго виднелся из-за деревьев. Позже на том месте появилась аномалия – убегающие вдаль поля и рельсы, по которым, тарахтя колесами, тянулась пригородная электричка. Послышался гудок – состав приближался к станции.

Раславцы изумленным взглядом провожали голубую змейку вагонов, а мы с подругой загрустили – вспомнили летние поездки на дачу. Чтобы развеселить нас немного, Костя стал рассказывать, как возил из аномалий в столицу разные товары – в основном, дамские принадлежности, за которые с охотой платили не только колдуньи, но и местные барыни. А еще разные вкусности – конфеты шоколадные, торты, вина, – обычную заводскую посуду и другие обыденные вещи, казавшиеся местным диковинными.

– Неплохой доход имел, между прочим, – похвастался он.

– А оружие из аномалий приносить не пробовал? – спросила я, вспомнив встретившихся нам колдунов-охотников. Было бы больше ружей да патронов – может, справились бы с иштрой самостоятельно.

Цыган отчего-то смутился и быстро глянул на Леона.

– Тех, кого ловили на торговле иномирским оружием, казнили без суда, – объяснил тот.

Ворошу переехали вброд на лошадях. Теням это не понравилось. Они шипели, огрызались, и от их черной злости темнело в глазах. Где-то на середине брода у меня закружилась голова, и, покачнувшись в седле, я едва не упала в воду, грязную от вскаламученного ила. Арис подъехал, тронул за плечо:

– Что случилось?

– Ничего, – припала к шее соловой Лиски, прикрыла на мгновение глаза. – Просто не выспалась.

Арис прищурился, ничего не сказал, но держался рядом, пока мы не выехали на берег. Здесь я, отдышавшись, смогла, наконец, выпрямиться.

Хорошо, – тени радовались. – Идем, идем…

Ехавший позади Вахтыр окликнул Ариса, но стоило Горынычу отъехать, как Алина подвела ближе своего гнедого.

– Женечка, ты как? Тебе плохо? – шепотом спросила она. – Может, я могу помочь?

А потом:

– Жень, а тебя не тошнит?..

– Со мной все в порядке! – я ударила Лиску пятками и поскакала вперед.

Знать бы, будут ли у нас еще переправы. Раз уж тени так не любят текучей воды, то стоит заранее придумать, как объяснять свое внезапное недомогание.

– Женя, подожди! – подруга догнала меня и снова ехала рядом. – Женечка, ты не обижайся. Просто я подумала, что… – она виновато улыбнулась, но в глазах мелькнула лукавинка. – Вы ведь с Арисом теперь вместе, правда?

Вопроса я ждала, но что ответить?.. Пожала плечами:

– Не знаю.

– Ох, Женечка, – вздохнула Алина. – Он тебе сказал? Сказал, что любит?.. А ты?

– Я?

Оглянулась через плечо: Арис с Вахтыром ехали позади и что-то обсуждали. Леон приблизился к ним, не вступая в разговор, но очень внимательно слушал… Если б еще весной меня спросили, кого я люблю – знала бы, что ответить. А теперь, глядя на Леона, прислушивалась к себе – не екнет ли сердечко? Вспоминала, как отчаянно хотела, чтобы этот человек, в первую встречу показавшийся мне похожим на благородного рыцаря из старой сказки, обратил внимание именно на меня. Правда, любила? Или просто завидовала чужому счастью?

Перевела взгляд на Ариса. Он – словно почувствовал – посмотрел в ответ.

Отвернулась.

Щеки горели.

Глупая, ну о чем я думаю? О поцелуе под дождем и случайной ночи, когда, напуганная чужими голосами, пряталась в его объятиях. О том, как хорошо спать, положив голову ему на плечо. И… о том, что именно за его плечами надежней всего скрыться от опасности. И только ему, несмотря ни на что, я могу поведать любую тайну и в любой миг попросить о помощи.

Но – любовь ли это?

Я вздохнула:

– Не знаю, Алина… Не знаю, правда. Мне нужно немного времени, чтобы…

– Времени? – перебила подруга. И, спохватившись, понизила голос, чтобы остальные не слышали. – Женя, ты видела, что творится вокруг? Времени нет, понимаешь? Если бы вы нашли стеклодува, или если бы кто-то придумал, как все это остановить, тогда, может быть… Но сейчас никто не знает, что делать! Леон не скажет Арису, но воевода надеялся на вас. Что вы что-нибудь найдете в Иванцово. Потому что больше надеяться не на что, и…

Она умолкла, погладила темную гриву своего коня.

– Прости меня, Женечка. Я вовсе не хотела сказать, что вы в чем-то виноваты или… Я о другом… Знаешь, я долго думала над тем, что будет после. После того, как мы загадаем желание и вернемся домой. Или после того, как весь этот мир превратится в Пустошь. Или… Много может быть всяких «или», – Алинкино лицо было грустным, но взгляд светился теплом. – Я поняла, что самое главное для меня – быть сейчас рядом с ним. С Леоном. И что бы ни случилось после, я не буду жалеть ни о чем. Только о тех минутах, которые мы провели не вместе. Так что, – она посмотрела на меня, – подумай, Женя. Если ты его все-таки любишь… не теряйте времени.

* * *

До самого вечера нам так никто и не встретился. Несколько поселков объехали стороной – один выглядел пустым, из других люди не уходили. Воевода был прав: на этом берегу Вороши такой засухи не было. Несмотря на город из нашего мира и новую Пустошь, близость Заповедного леса давала этой земле силы сопротивляться.

На ночлег расположились на полянке у дороги. Арис посоветовал развести костер и первым вызвался караулить. Я слышала, как он сказал Леону, что какая-то нечисть поблизости бродит, и поняла, что речь не о мавках. Мужчины договорились дежурить по очереди, но утром, когда я проснулась, Арис все так же сидел у догорающего костерка.

– Чего не разбудил-то? – удивился Вахтыр.

Горыныч лишь поморщился, не желая отвечать. И поправил рукав, прикрывая левое запястье, на котором снова появилась повязка. Леон заметил.

– Что случилось? – спросил он.

– Гости ночью приходили, – Арис наклонился и разворошил золу, загасив огонек.

– И что?

– Ничего, – он пожал плечами. – Пришли и ушли.

Весь день Горыныч дремал в седле, и все же от моей помощи отказался:

– Силы побереги, – сказал. – А то с лошади свалишься.

– Это кто еще свалится! – возразила я, но помочь все равно не смогла: жадные тени не желали делиться.

Алина смотрела на меня с недоумением и все возрастающим беспокойством, но, к счастью, ни о чем не спрашивала.

Вторая ночевка оказалась еще менее спокойной: поблизости слышался вой и какие-то вздохи, всхлипывания. Белесый силуэт плавал среди деревьев, то подбираясь ближе, то замирая в отдалении… Арис снова сторожил, но на этот раз не сам: наши спутники по очереди сидели вместе с ним у костра и будили Горыныча, когда неизвестное нечто подбиралось слишком близко.

Наутро мы оставили на поляне серый круг от затушенного костра и надвое расколотый ствол березы, отдавшей силы единственному в здешних окрестностях лешему.