Текст книги "Загадать желание"

Она отступила назад. Пригладила ладонями растрепавшиеся волосы и, кое-как успокоив дыхание, отважилась посмотреть на него прямо.

– За это я не стану просить прощения, – прошептал Макс, но голос его дрогнул, и это дало Алине силы улыбнуться, несмотря на то, что в глазах стояли слезы.

– Максим, – она протянула руку, почти по-матерински погладила его мягкие волосы, а потом, заставив его наклониться, осторожно коснулась губами разгоряченного лба. – Я тоже не желаю тебе зла. И хочу, чтобы в следующий раз мы встретились не врагами.

По возвращении Леон тревожно ощупывал ее взглядом, но ничего не спрашивал при чужих. Лишь обнял, и Алина, прижавшись к нему, шепнула на ухо:

– Все хорошо.

Максим негромко объяснял своим сообщникам, что они должны делать. Потом забрал у Леона меч, вручил тому, с арбалетом, предупредив:

– Вернешь потом, – и, кивнув на Алину, добавил: – Тронете хоть пальцем – прикажу этим тварям отгрызть ваши дурные головы, ясно?

Чужаки закивали, никто не усомнился в словах предводителя.

– То-то, – усмехнулся Макс. – Встретимся, где договорились. Ну, до скорого!

Шутливо махнул рукой, не глядя на пленников, и быстрыми шагами пошел прочь. Черные чудища, плавно развернув свои громадные тела, двинулись за ним, все сильнее и сильнее прижимаясь к земле… И вот лишь густые тени плывут по траве следом за уходящим человеком.

Перед тем как раствориться в темноте, Максим обернулся. Алина знала, на кого он смотрит, и постаралась улыбнуться. Увидит ли?

Он кивнул, словно прощаясь. И исчез. Только Алине все казалась, что она видит, как колышутся в темноте складки черного плаща.

Бусь явился через двое суток после того, как Максим оставил пленников под надзором колдунов. Те два дня Леону показались длиннее недели, потому что, по коварному замыслу Макса, бузиненок Леона видеть не должен был, и воеводского сына прятали в старенькой палатке, а Алина все время сидела снаружи под охраной молодого усача, вооруженного здоровым тесаком. Девушка говорила, что ее не трогали, словом единым не обидели, и Леон старался верить. В частности потому, что из палатки ему было слышно и чириканье птиц, и негромкий разговор – Алина со своим надзирателем от нечего делать делились воспоминаниями об Иванцово. Когда появился бузиненок, девушка покорно отдала ему записку, написанную под диктовку. Бусь убежал, а колдуны, собрав палатку, спорили, стоит ли возвращать Леону меч. К счастью, среди них не оказалось настоящих знатоков, а потому оружие с небогато украшенной рукоятью показалось им дешевкой, которую не жалко и оставить, дабы не гневить своего предводителя тем, что не выполнили приказ. Колдуны ушли, но не с пустыми руками – у освобожденных пленников не осталось ни денег, ни припасов.

После Склары ходить короткими тропами не удавалось. Продираясь сквозь густой подлесок, Леон с Алиной шли в поисках хоть какой-то дорожки. Не так далеко от главного торгового тракта, называемого южным, в шести верстах от Склары, располагался небольшой хуторок, где хозяйничал давний друг раславского воеводы Василий Семенович Шмат. Сперва Леон не собирался к нему заходить, но теперь, когда у них не было ни еды, ни хотя бы одной монетки, чтобы хватило на хлеб, стоило подумать о том, у кого попросить помощи.

К хутору уставшие путники вышли на рассвете. Леон подождал бы у ворот, но Алина замерзла и валилась с ног. Пришлось стучать в ворота, доказывать старому прислужнику, что хозяин не будет против, если его разбудят в такую рань ради гостей. К счастью, Василий Семенович то ли уже не спал, то ли проснулся из-за шума – он самолично вышел к воротам. Обняв Леона и добродушно поприветствовав его спутницу, повел гостей в дом.

– Я тебя ждал, – сообщил хозяин, едва слуги ушли, и они остались втроем в небольшой гостиной. – Алексей Леопольдович на днях голубя прислал, велел, если увижу тебя, письмо передать.

Он вышел ненадолго, потом вернулся с небольшим деревянным ларчиком. Поставив его на стол, вынул сложенный во много раз клаптик бумаги и протянул Леону.

«Нужна твоя помощь, – писал воевода. – Ты, верно, уже знаешь о втором чужом городе и новых колдунах, но это лишь полбеды. Для покорения бунта на раславской земле и уничтожения всех колдунов князь призвал на помощь соседей. С юга в страну вторглись войска Иштры, и может статься, что до Вереша они доберутся первее. Потому, если сочтешь, что Арис справится сам, приезжай к озеру Латка. Буду ждать тебя до четвертого числа».

И подпись.

Леон посмотрел на Алину – девушка сидела, опустив голову, до сих пор винила себя, что не придумала, как не отдать Бусю обманную записку.

Посмотрел на Василия Шмата – хозяин тактично отвернулся и поглядывал в окно, за которым слышался гогот выгоняемых на пастбище гусей.

– Василий Семенович, – Леон сложил записку, но не спешил прятать – задумчиво поглаживал бумагу пальцами, – расскажите нам, что происходит в стране. И… – оглянулся в поисках календаря, который обязательно должен иметься в таком богатом доме, – и какое сегодня число?

Наутро Леон с Алиной во весь опор неслись на юго-восток верхом на свежих лошадях из Шматовой конюшни. Хозяин лично проводил их до ворот, дал в дорогу денег и еды, напутствовал сторониться людей, не заезжать в деревни и города. И торопиться – до обозначенного воеводой срока осталось меньше недели.

Покидая гостеприимный хутор, ни Леон, ни Алина не могли знать, что очень скоро по этой же дороге явится посланный из Лещан отряд, что просторный хозяйский дом сгорит дотла, работники разбегутся, а объявленный бунтарем и изменником Василий Семенович, защищая семью, сдастся в руки «правосудия», но в столицу так и не поедет. Две ночи спустя его тело тайком снимут со старой груши несколько вернувшихся к опустевшему пожарищу работников и помогут вдове похоронить его во дворе разоренного дома.

К озеру Латка путники прибыли накануне назначенного дня. Воевода встретил сына с облегчением, которое пытался скрыть. Видно, возлагал большие надежды на помощь Леона.

Во время наскоро собравшегося совета Алина сидела поблизости, слушая, как и о чем договаривались воевода с сыном и соратниками, но покоя не давала тревога за Женю и Ариса. Что с ними теперь будет? И насколько же они с подругой ошиблись в Максиме? Способен ли он убить того, кто ему доверял? Женю, например. И будет ли мстить Арису за недоверие, за унижение?

«Будет, будет, будет», – беспокойно стучало в сердце.

Неподалеку от девушки, устроившись на земле, беседовали трое мужчин, одетых, как крестьяне. Чтобы отвлечься от тревожных размышлений, Алина стала прислушиваться к их разговору.

– Хозяевами себя чувствуют на нашей земле, – ворчал седой бородач в стеганой безрукавке поверх заношенной рубахи. – В дома заходят без спроса, берут все, что захотят. Соседа моего подчистую ограбили – он жил небедно, мехами торговал когда-то в Раславе…

– Да, у нас в Ручейном теперь жить и вовсе тяжко, – вздохнул другой. – Хорошо я семью к матери в Ставру переправил, а то мало ли чего… Пожары теперь часто. Не так слово сказал, не так посмотрел – на тебе красного петуха под крышу!

– Это верно, – подхватил бородач. – Пожары теперь не редкость. Южнее Ручейного несколько сел дотла выжгли.

– А говорили – колдунов бить будут, – вздохнул тощий рыжий парень, сидящий вместе с ними.

– Не-е, колдуны – это так, людям развлечение, – махнул рукой бородач. – И чтобы церковники без дела не сидели. Придумывали, как настоящего колдуна отличить, как заставить его от черной силы отречься, и как его, – усмехнулся, – умертвить так, чтобы из могилы не поднялся.

Алина вздрогнула. Как относятся к колдунам люди, чей разговор она подслушала, девушка не знала, но предпочла на всякий случай отодвинуться подальше. Рыжий заметил, что-то шепотом сказал товарищам, и Алина почувствовала, как три пары глаз смотрят на нее, пытаясь разглядеть лицо, которое девушка спрятала от них за волосами.

– Эй! – окликнул ее рыжий. – Ты чего – испугалась?

Пришлось обернуться, ответить вежливой улыбкой и покачать головой.

– Колдунья, да? – бородач, прищурясь, оглядел ее с головы до пят, и усмехнулся. – Не бойся, девочка. Ты здесь не одна такая.

От необходимости хоть что-то отвечать Алину спасло появление Леона. Поздоровавшись с мужчинами, он подал девушке руку, помогая встать, и повел в сторону примостившихся на берегу палаток.

– Не обижали? – спросил.

– Нет, – покачала головой Алина и, подняв голову, посмотрела любимому в глаза: – Леон, скажи… неужели это – война?

Разбирая в палатке у поднятого полога свой рюкзачок, Алина наткнулась пальцами на что-то продолговатое, пупыристое, и осторожно, гадая и вспоминая, что же такое могло оказаться среди ее вещей, вытащила незнакомый предмет наружу.

На ее ладони лежала пластмассовая елочная игрушка-сосулька, рождественский подарок Максима. Розовая краска на ней где поплыла, где облупилась, словно игрушку держали над огнем, и стоило поддеть ногтем – на пол сыпалась блестящая в отсветах костра шелуха.

Той же ночью к палатке подобрался Бусь. Дрожа от страха и спеша поскорее убраться из людного места, бузиненок отдал Леону свернутую бумажку, на которой почерком Ариса было написано: «Идем в Пустошь. За нами не ходите».

– Живы! Значит, с ними все в порядке! – обрадовалась Алина, и Леон решил не напоминать ей, что Максим мог там, у Дикого Поля, провернуть ту же хитрость и заставить Ариса написать записку под диктовку. К тому же спустя всего минуту радостное настроение Алины улетучилось – девушка осознала вдруг, что Женя с Арисом вдвоем пошли в мертвый город.

Был ясный полдень, когда обессиленный дорогой Леон свалился на спину своей лошади. Водить короткими дорогами целый отряд оказалось делом нелегким, и после часа пути приходилось долго приходить в себя, вытирая льющуюся из носа кровь, пить теплое молоко с медом, которое грели специально для него. Алина не на шутку волновалась и едва не плакала, когда во время короткого привала Леон сползал с лошади и, покачиваясь, шел к собравшимся вокруг отца советчикам. Сейчас девушка жалела, что у нее нет Женькиных способностей, что она не может поделиться с любимым своими силами, хоть немного. Но не отговаривала Леона. Молча касалась ладонью его переносицы, останавливая кровь, и через силу улыбалась – пусть он не беспокоится хотя бы из-за нее.

Иштранский отряд встретился им на третий день пути – воины с перехваченными узорными лентами волосами весело переговаривались в дороге, некоторые слова можно было понять. Кто-то подшучивал над товарищем, кто-то мычал под нос незнакомую мелодию… А позади них вился над мирной деревенькой черный дым.

Благодаря Леону всадники выехали с короткой дороги прямо позади иштранцев и тут же, не дав врагу опомниться, ринулись в бой. Сын воеводы в схватке не участвовал просто потому, что, измотанный путешествием, едва ли мог поднять собственный меч. Обнимая Алину, прижав ее к своей груди – чтобы не смотрела – он равнодушно наблюдал за бойней, не испытывая ни малейшей жалости к молодым безусым ребятам с пестрыми лентами в косах, к гордым иштранским старикам, к воинам, оставившим в соседней стране дома, любящую семью. Казалось, он до сих пор видит высокое пламя над деревянными избами, тела в изодранной одежде – и на деревьях, в пожираемых огнем садах, и на деревенских улицах. И священника в пыльной рясе, что отпускал грехи умирающим и попутно перевязывал раны выжившим вместе с колдуньей-лекаркой.

Алина хотела остаться помочь, но Алексей Леопольдович не разрешил: пришлось бы возвращаться за ней, а время не позволяло.

Еще один отряд они встретили вечером на подступах к Васильковскому хутору. Разгромили наголову, взяли пленных: нескольких матерых воинов и одного перепуганного мальчишку, такого же, как те, которые утром жгли мирную деревню и убивали селян, не успевших спрятаться и не сумевших защититься. На этот раз Леон бился наравне со всеми, отдавая последние силы, впервые чувствуя, как приятно тепло чужой крови на руках, как прекрасен ее багровый отблеск на клинке, если это кровь врага.

Той же ночью наткнулись на колдунов, вышедших из города чужого мира. Растерянные и усталые, они были слишком похожи на самых обычных людей, заблудившихся в незнакомом лесу.

Новый день оказался удачным – еще несколько стычек, из которых отряд воеводы вышел победителем. А во время обеденного привала вдруг появился Бусь с запиской от Ариса. Алина радовалась как ребенок, Леон и тот готов был смеяться от облегчения, что с друзьями все в хорошо, что, несмотря на каверзы Максима и поход в Пустошь, Арис написал коротко: «Все в порядке. Были в Пустоши. Встретимся возле Вереша».

– Знать бы, нашли они, что искали, или нет, – ворчал воевода, перечитывая записку.

А Леон понял вдруг, что сейчас для него это не главное. И, пряча бумажку в карман, подумал: «Встретимся, друг. Обязательно встретимся».

Следующие дни слились в сплошную пеструю карусель забот и суматохи. На берегу Вороши разбили лагерь, туда постоянно приводили все новых и новых колдунов, скрупулезно записывали их имена и умения. Алина и двое колдунов из отряда воеводы беседовали с вновь прибывшими, рассказывая, что к чему, объясняя, как хотя бы временно приспособиться к новой жизни. Леон в лагере не сидел – ездил по окрестностям с небольшим отрядом. Коротких троп он уже не чуял – слишком близок был город иномирья – но пока им везло, и без колдовства удавалось застать врасплох осмелившихся сунуться к Верешу иштранцев. А после колдуны-новички немного освоились и стали помогать. Не в благодарность, наверное, а чтобы хоть как-то найти свое место в этом новом мире.

Даже с княжеской дружиной встретились, но поднимать оружие на соотечественников в тот раз не пришлось – отрядом командовал старый Силантий Свериг, который, едва завидев во главе преградивших дорогу всадников Алексея Леопольдовича, тут же заявил, что его люди добровольно переходят под командование воеводы раславского.

Аномалии появлялись все чаще. Природа, устав бороться, отвечала засухой – вянущей листвой на деревьях и проплешинами серого сухотравья посреди зеленых лугов. Крестьяне беспокоились и уже не знали, кого винить в своих несчастьях – князя ли, приведшего на раславские земли бесчинствующих наемников, или выходцев из чужого мира, колдунов, которых невесть зачем привечал и защищал опальный воевода.

Тем временем с юга долетали тревожные вести о многотысячной армии, состоящей из верных князю войск и иштранцев. Все чаще горели не только деревни и города, но и леса, и Леону не давала покоя мысль: а что, если враг доберется до Заповедного леса? Конечно, тогда Ариса не превратят в лешего, но откуда-то сын раславского воеводы точно знал, что защитить лес нужно любой ценой. И потому решил, что возьмет верных людей и отправится к хутору Хмельки, где друзья отца основали еще один лагерь для переселенцев. Хуторок находился недалеко от Вереша, и Леон полагал, что с помощью новых колдунов сумеет защитить границы Заповедного леса.

Алексей Леопольдович его решение одобрил. Алина тоже.

Ночь была ясная, звездная. Проводить ее под пыльным пологом походной палатки Леону не хотелось – слишком сладким был воздух, слишком богатой россыпь огней на небе, что даже костры, разожженные на берегу, не могли ее затмить.

– Давай здесь ляжем? – предложил он Алине, расстилая выпотрошенный грубый мешок прямо на траве.

– Давай.

Она подтащила свой голубенький коврик и, подождав, пока Леон устроится на этой куда более теплой подстилке, легла рядом. Прижалась к нему, положив голову на плечо.

– Красивое сегодня небо, правда?

Девушка подняла руку, словно пытаясь дотянуться до звезд. Пальцы едва заметно дрогнули от усталости. Алина засмеялась и уткнулась лицом в рубашку Леона, пропахшую кострами, как и все вокруг. Скоро ее дыхание стало тихим, размеренным, и Леон понял, что любимая уснула.

А к нему сон еще долго не приходил. Так же, как до того Алина, Леон поднял руку к небу, будто хотел набрать горсть огней растопыренной ладонью. Усмехнулся.

Где-то недалеко, у нового мертвого города, откуда ушли все, кто успел, собирались стражи, выстраивая кольцо. На севере у Дикого Поля расползалась Пустошь, а вторгшиеся на родную землю войска Иштры жгли на своем пути деревни и угрожали добраться до самого сердца земли – Заповедного леса. Но – жизнь продолжалась, несмотря ни на что. Леон осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал Алинкину ладошку и, улыбнувшись напоследок ясному небу, закрыл глаза.

А в то же время в десятках миль от разбитого на берегу Вороши лагеря, в спрятанном посреди темного, туманного ельника охотничьем зимовье, Арис, лежа на расстеленном на полу одеяле, обнимал уснувшую у него под боком Женьку и, зарывшись лицом в ее спутанные волосы, не думал ни об аномалиях, ни о Леоне с Алиной, ни о войне… Впервые за долгое время он чувствовал себя счастливым так полно и по-настоящему, что впору задуматься: а чем придется платить за это долгожданное и все же такое неожиданное счастье? Но… об этом Арис тоже не думал. Вдыхая запах девичьего тела и наслаждаясь прикосновением шелковистых прядей Женькиных волос к собственным обветренным и небритым щекам, он медленно засыпал, но все же не забыл проверить, хорошо ли стережет лесную избушку его змеиный караул.