Текст книги "Загадать желание"

…

– Проси пощады, колдун!

Матвей, высокий плечистый парень, сын гишнянского старосты, ткнул сучковатой палкой в грудь соседского Гришку.

– Я больше не хочу быть колдуном, – пожаловался тот, вжавшись спиной в древесный ствол. – Пусть лучше Панька…

Двое стоящих рядом ребят захихикали, а Матвей, сурово насупив брови, продолжал:

– Давай, колдун, проси пощады. А не то я тебя змею-людоеду отдам. Или водяному, а? Вот сейчас на речку пойдем, водяного позовем и тебя ему скормим!

И засмеялся, довольный своей придумке, а Гришка поежился. От палки на ребрах уж точно остался синяк, но мальчишку не это беспокоило, а обещанная прогулка к реке. Оно-то понятно, что игра, что все не взаправду, но вчера, вот так, играясь, они соседскому Шарику лапу перебили. Пес-то все равно старый, он и раньше не бегал, да вот если хозяин Шарика узнает, кто его собаку покалечил – мало сорванцам не покажется. Матвею-то ничего, его пожурят – и все, а остальным попадет, это как пить дать.

– Ну что, потащили его к реке? Колдуна, а? – Матвей обернулся к ребятам.

– Потащили, потащили, – радостно поддержал Ворша, и Гришка уж подумал, как бы ему от этой забавы убежать, когда услышал вдруг голос Паньки, стоявшего чуть в стороне:

– Эй, сюда! Сюда, скорее!

– Что там? – нехотя отозвался Матвей.

– Тут этот… – Панька понизил голос, – дурачок тот, которого змею отдали.

В тот же миг, позабыв про игру, все кинулись на зов.

По склону с горы вела неширокая тропка. С тех самых пор, когда появился в горах змей, далеко по ней не хаживали. Поговаривали, что этак и к самому логову выйти можно. Матвей не раз похвалялся перед своими, что возьмет меч у дяди Истарха да пойдет в горы змееву голову добывать. Но дальше слов дело, понятно, не заходило.

И вот теперь по этой самой тропке спускался темноволосый паренек в порванной, перепачканной одежде и волок за собой, ухватив за рога, огромную чудовищную голову, покрытую тускло поблескивающей черно-серой чешуей. Паренек уже качался от усталости, не поднимал взгляда от земли, и потому заметил преградивших ему дорогу ребят, только когда Ворша крикнул:

– Эй, ты! Далеко собрался?

Паренек остановился, обвел ватагу тяжелым взглядом.

– Он, кажись, совсем того, – пробормотал Панька.

– Да он и был такой, – усмехнулся Матвей. – Старуха Аквилина вечно всяких калек да недоумков подбирает.

Темноволосый стоял напротив, переводя взгляд с одного лица на другое, но, казалось, видел что-то свое и не понимал ни слова.

– Интересно, а чего это его змей не сожрал? – шепотом удивился Панька.

– Может, они договорились? – так же тихо ответил ему Гришка, немного испуганный, но довольный, что неприятная игра в колдуна закончилась, и Матвей, по-видимому, нашел себе новое развлечение. – Этот же… помнишь, как к нему змеи сползались? И не укусили ни разу.

– Хорошо договорились, – хихикнул Ворша. – Он, верно, змею на ночь сказку рассказал, а потом, когда тот уснул, голову ему и отчекрыжил!

В ответ Матвей отвесил приятелю подзатыльник.

– Глупостей не мели! Как бы это он змею голову отчекрыжил! Небось, кишка тонка! – и обернулся к чужаку. – Ты! Отдавай голову!

Тот не двинулся с места.

– Не понимает, – шепотом объяснил Панька.

– Ну и леший с ним!

Матвей решительно шагнул вперед, но темноволосый паренек заступил ему дорогу, а когда сын старосты попробовал оттолкнуть его – ударил в плечо.

– Чего?

Матвей возмущенно обернулся к приятелям, и те поняли.

– Бей его! – взвизгнул Ворша.

Они бросились всем скопом, но чужак, едва державшийся на ногах, неожиданно стал отбиваться. В руке у него оказалось что-то острое – не нож, а какая-то мелочь, будто пряжка. И он отмахивался ею так яростно, что очень скоро у всех четверых нападавших руки и лица были исцарапаны, а одежда – изрезана. Но им все же удалось повалить своего противника, и уж тогда, притиснув его к земле, мальчишки ухватили его за руку и вытащили из окровавленных пальцев ту острую железку, которая и впрямь оказалась пряжкой – женской, круглой, с изображением улыбающегося солнца. Решив, что теперь защититься чужаку будет нечем, Панька с Гришкой неосторожно ослабили хватку.

Паренек стряхнул зазевавшихся противников и бросился на Матвея. Свалившись на землю, дерущиеся покатились кубарем и остановились лишь у самого края небольшого оврага. Панька, Гишка и Ворша кинулись на помощь своему предводителю.

Чужак отбивался яростно, но все слабее и слабее.

– Ну его! – Гришка оглянулся туда, где на тропинке лежала, скалясь длинными клыками, голова змея-людоеда. – Идемте-ка лучше добычу заберем.

Но его не услышали. И Матвей, и Панька, и Ворша, стремясь отомстить за невольный испуг, продолжали колошматить уже неподвижное тело ногами, пока один особенно сильный пинок не спихнул его в овраг.

Запыхавшиеся, разгоряченные дракой, исцарапанные и оборванные, мальчишки стояли на краю обрыва, вглядываясь в тень. Чужак лежал внизу, среди веток и преющих листьев, и не двигался.

– Как думаешь, он живой? – Гришка прищурился, пытаясь уловить хоть какое-то шевеление.

– Пойди и проверь, – буркнул Матвей. – Хочешь?

Спускаться, конечно, никто не стал. Вернулись к тропинке. Сын старосты, отдышавшись, ухватил змееву голову за рога, попытался поднять, но ничего не вышло – после драки не хватило сил. Пришлось волочь по земле. Но чтобы не портить красивую чешую, Матвей приказал Паньке и Гришке помогать, и те, напрягаясь, отдуваясь на каждом шагу, старались хоть немного приподнимать тяжелый трофей.

– Что скажем? – вертелся Ворша. – Что дома-то скажем?

– Ясно что, – сопел Матвей.

Он уже предвкушал, как будут чествовать его – героя, принесшего голову ненавистного змея. И уже почти придумал на редкость складный и правдоподобный рассказ про то, как он сам, в одиночку, с чудищем дрался. Приятелям отводилась роль зрителей, но Матвей знал, что те не станут возмущаться или спорить, признавая за ним право сильного…

…тело казалось тяжелым, чужим и совершенно не хотело двигаться. Перед глазами торчали зеленые стрелки травы, на один из стебельков забралась какая-то серая букашка, покачалась на нем, как на качельке и, плюхнувшись на землю, поползла дальше по своим делам. Валька долго лежал, прижавшись лицом к душистой от влаги земле, и не чувствовал ничего. Совсем. А потом появился в груди горячий комок, который все рос, рос, и когда жгучая боль охватила тело, захлестнула сознание, Валька не смог терпеть и закричал.

Вместо крика из горла вырывался какой-то хрип, но Валька этого не замечал. Судорожно сжимал кулаки, комкая попавшие под пальцы листья, кричал вот так, беззвучно, пока боль не отступила перед усталостью и, сжавшись, снова затаилась жгучим комочком в груди, где-то возле самого сердца.

Он все так же лежал неподвижно на дне оврага, но зато вернулась способность размышлять.

Вопросы: «где я?» и «почему?» в голову больше не приходили. В них не было смысла. Валька уже знал, что не проснется. Что вот эта действительность, где он оказался – не кошмар, от которого может избавить назойливый луч утреннего солнца и трескучий голос будильника. Вопросами: «куда идти?» и «что делать?» тоже не задавался. Пока. Он знал, что надо идти куда-то и делать что-то, но еще не мог и не хотел. И тогда, наблюдая, как уже новая букашка ползет по все тому же зеленому стебельку, именно тогда Валька понял, что умер. Что того девятиклассника Вальки больше нет на свете. А есть кто-то другой, неприятный и незнакомый.

Этот кто-то неизвестно зачем целую ночь отпиливал голову издохшего чудища круглой пряжкой, оставшейся от наряда змеевой невесты. От змеева ужина. Острая пряжка изрезала ладонь, и кровь из царапин смешивалась с темной змеевой кровью.

Этот кто-то обыскивал на рассвете пещеру, пытаясь найти хоть что-то полезное среди костей и досадуя, что змей ни разу не притащил на обед кого-нибудь, вооруженного хотя бы ножом – оружие бы сейчас пригодилось. Или кого-то из богатеев, чтобы можно было разжиться золотой безделушкой и хорошей обувью – продать после. Хотя обувь, придись она по размеру, оставил бы себе.

Этот кто-то заново учился говорить, учился радоваться чему-то, кроме удовлетворенного голода.

«Здесь у тебя будет другое имя, – нашептывал старый змей тому, кто был тогда еще Валькой из „9-Б“. – Сказать, какое?»

Валька отказывался слушать. Он еще хотел остаться собой, хотел вернуться обратно, домой, и забыть все случившееся, как дурной сон.

Но теперь Вальки не было. И через много-много дней, когда мрачный темноволосый парень с тяжелым взглядом нанимался на работу к скорняку на окраине Вереша, на вопрос: «Как тебя зовут?» – он, не задумываясь, ответил:

– Арис.

* * *

Что-то щекотало мне щеку. Просыпаться не хотелось, но надо же было посмотреть, кто это так глупо шутит. Может, Алинка щекочет меня кончиком светлой косы? Ух я ей!..

Осторожно глянув из-под ресниц, я увидела яркую зеленую поросль, невесть как пробившуюся сквозь наваленные на землю ветки. Листики едва заметно покачивались, стебли вились, вытягивались, все прочнее опутывая чьи-то расслабленные пальцы.

Едва сдержав испуганный возглас, я медленно поднялась. Арис лежал на ветках, правой рукой прикрыв глаза от надоедливых солнечных лучей. Левая рука была по локоть спрятана под пышной зеленью.

Алина еще спала. Леон, сидевший чуть поодаль, встал, подошел ближе. Тоже уставился на Ариса.

– Будить? – шепотом спросила я, чувствуя, что зубы вот-вот начнут выбивать дробь. – Или сами, осторожно…

Арис открыл глаза. Поглядел на наши ошеломленные лица, повернул голову. Несколько секунд смотрел неподвижно, как веселый вьюн тянется по плечу, потом осторожно убрал его двумя пальцами. Так же, почти бережно, попытался распутать другой стебелек – не получилось. Тогда Горыныч просто выдернул руку. Стебли порвались с сочным треском и упали жалкими клочьями.

Похоже, вчера нас с Алиной действительно вылечили от подступающей простуды, потому что чувствовали мы себя бодрыми и довольными. Подруга даже сказала, что с удовольствием искупалась бы, и Арис хмуро пообещал, что скоро ей такая возможность представится. Настроение Горыныча в это утро было испорчено, мы уж подумали, что он имеет в виду скорый дождь. Даже Леон с легким удивлением и беспокойством на небо посмотрел.

– Река неподалеку, – разъяснил Арис. – До обеда, может, и доберемся.

Но солнце уже стояло в зените, а речка все не показывалась. И поскольку я тоже загорелась идеей обеда на берегу с последующим купанием, то шли, не останавливаясь. Мы с Алиной отчего-то начали вспоминать свою прежнюю жизнь: детство, школу, университет, первые опыты работы, первые, немного смешные, свидания, друзей, родных, поездки на дачу и недельные путешествия к морю. Леон изредка спрашивал что-нибудь, но больше просто прислушивался. Наши рассказы порой казались ему небылицами, как нашим родителям – рассказы об этом мире. Только и Леону, и папе с мамой в небылицы эти приходилось верить.

Ариса мы не дергали – он шел, как всегда, позади, почти незаметный, даже шагов не слышно. Лишь однажды Алина решилась обратиться к нему и спросить, что он будет делать, когда вернется домой. Отвлеченный от собственных мыслей, Горыныч рассеянно переспросил: куда это – домой? Сообразив, что уж кому-кому, а ему спустя двенадцать лет возвращаться особенно некуда, ни подруга, ни я не нашлись, что сказать, и больше его в разговор не вовлекали.

Арис наши силы слегка переоценил. Прошло немало времени, когда, наконец, тропинка подвела нас к воде. Речка была неширокой, у берега местами густо рос камыш, в котором кто-то деловито шуршал – то ли ондатра, то ли выпь или дикая утка. У нашего берега красовалась зеленая группка абрикос-дичек с мелкими завязями плодов и пышная бузина, а на противоположном – старая шелковица, акации и тополя. Все такое родное, знакомое, словно ты не в другом мире, черт знает где между владениями Огненного Змея и Пустошью, а в небольшой, вдоль и поперек исхоженной рощице возле бабушкиной деревни.

Мы расположились на траве у самого берега, достали еду. Но больше, чем кушать, нас с Алинкой тянуло искупаться. Сперва хотели голышом, чтобы одежду не мочить – и так едва успевает сохнуть, но когда попросили мужчин отвернуться и не смотреть, Арис буркнул:

– Еще водяной утащит.

Предупреждение было воспринято серьезно, и убедило, что лучше плавать одетыми. В припасенных «на всякий пожарный» футболочках, которые не жалко было и позеленить в далеко не прозрачной воде, мы с подругой спустились к речке и забрались в воду. Леон, получив приглашение, тоже к нам присоединился.

Горыныч гордо восседал на берегу и смотрел на нас, как на маленьких кутят – пискливых и бестолковых. Сперва просто брызгались, плавали туда-сюда, ныряли, потом мы с Алинкой мыли волосы и снова плавали, ныряли… Солнце опускалось, под его лучами верхушки деревьев загорались расплавленным золотом. Яркие огненные блики падали на воду и прыгали по легкой ряби веселыми солнечными зайчиками.

Алина с Леоном затеяли игру в лова, а я выбралась на берег, села на сложенные штаны.

– Чего не купаешься? – обернулась к Арису.

Тот сбил щелчком травинку, нагло захлестнувшую голень, досадливо дернул уголком губ.

– Только воду вскаламутили, – проворчал.

А зря. Кто знает, может, после купания и настроение бы поднялось.

Влюбленные, похоже, наплавались. Подобрались к берегу, Леон вышел первый, подал Алине руку.

– Жень, а помнишь, мы к тебе на дачу ездили? – быстро переодевшись за кустами, подружка старательно выкручивала мокрую футболку. – Там такая же речка была – маленькая, дно скользкое. Я после купания еще дня два тину из волос вычесывала.

Леон спросил, что такое дача, мы объяснили ему, что это такой домик за городом, куда люди ездят на выходные – кто отдыхать, а кто – вкалывать, чтобы было чем питаться зимой. Правда, в моем случае дача была небольшим сельским домиком, лет десять назад доставшимся нам в наследство от бабушки. Пока бабушка была жива, я с удовольствием ездила к ней в гости и помогала по хозяйству. А после, когда нам с родителями пришлось самим заботиться и об огороде, и о доме, желание ездить в село пропало, потому что выходные превратились в сплошную каторгу, после которой болели и ноги, и спина. К счастью, последние годы мы могли себе позволить не столько заниматься огородом, сколько просто отдыхать на природе.

– Арис, помнишь, ты тоже рассказывал, что у бабушки в деревне жил? – Леон упал на траву рядом с нами, довольно потянулся, а мы с Алиной, едва сдерживая улыбки, уставились на Горыныча: надо же, и у него, оказывается, есть бабушка! Бабушка Горыныча… А что, звучит!

Мы с подругой переглянулись и захихикали. Арис посмотрел на нас без обиды, как на несмышленышей, снял рубашку и пошел к воде.

Плавал он не так быстро, как Леон, но очень тихо, и надолго уходил под воду. Наблюдать за ним и гадать, где вынырнет, мне вскоре наскучило. Спрятавшись за кустарником, я сменила мокрую футболку на рубашку, расчесала волосы, распушила пальцами, чтобы сохли быстрее.

– Может, останемся здесь на ночь? – предложила Алина.

– Не стоит, – возразил Леон. – Комарья налетит. Лучше отойти подальше от воды.

Серая лошадка мирно щипала сочную травку, откуда-то донеслось мычанье коровы.

– Тут что, деревня рядом? – встрепенулась Алина.

– Не рядом, – успокоил ее мужчина, погладил ладонью по волосам. – Просто тихо, звуки далеко разносятся.

Горыныча видно не было. Двое влюбленных сидели спиной ко мне, на берегу, как будто они здесь совсем одни. А может и не здесь, а в каком-то совершенно другом мире, где тихо, уютно, спокойно, где в золоте последних лучей обычный летний вечер кажется прекрасным. Алинка положила голову Леону на плечо, ее влажные волосы тяжелыми прядями упали мужчине на спину.

«Хочешь быть вместо меня?»

Я улыбнулась, тряхнула головой. Какие, в сущности, глупости? Ведь на самом деле я уже давно не могу представить себя на месте подруги, вот так, рядом с Леоном. Хотя, что греха таить? Мне все еще немножечко завидно… Только, надеюсь, что ни Алина, ни Леон об этом никогда не узнают, и пусть у них все будет хорошо…

Я шагнула вперед, и в тот же миг громкий писк вернул меня к реальности. Из-под ног метнулся косматый бурый комочек и спрятался под лопухом.

Влюбленные вскочили.

– Что это? – подруга уцепилась за локоть Леона.

– Не знаю, не разглядела, – я нагнулась и, подобрав какую-то палку, осторожно поддела лопух. Там, прижавшись к земле, сидело что-то мелкое, размером с небольшую крыску, покрытое длинной коричневой шерстью, грязной и мокрой. Я осторожно потрогала палкой это нечто, оно лишь тихонько хрюкнуло. – Вроде бы крыса, но…

Еще один похожий комочек с писком кинулся мне под ноги, несколько его собратьев атаковали Алинку, которая тут же прижалась к Леону и завизжала.

– Что случилось? – долетел голос Горыныча, но никто из нас не ответил, даже не обернулся. Да и мохнатые бурые комочки, рыщущие в траве, отчего-то вмиг перестали меня интересовать. Улегшаяся было ревность внезапно вспыхнула с новой силой.

– Чего визжишь? – я зыркнула на Алину. – Только о том и думаешь, как бы с ним лишний раз пообниматься! Столько времени потеряли. Давайте, одевайтесь и пойдем отсюда!

Глаза Леона удивленно округлились, подруга подалась вперед, прищурилась.

– А тебе завидно, да?

– Было бы чему завидовать!

– Завидно, завидно! – Алина гаденько засмеялась. – Думаешь, я не вижу, как ты следишь за мной и Леоном? Думаешь, я не знаю, что ты в него влюбилась? Думаешь, я такая дурочка, да? Что ничего не понимаю? Не замечаю, как ты на него смотришь?

Я опешила. В голове все перепуталось, обида перерастала в злость. Пьянящую, от которой дрожат колени и кружится голова. Сжав кулаки, я молча бросилась вперед – то ли подружку за волосы схватить собиралась, то ли Леону врезать, чтобы не отмалчивался.

– Вы что, с ума посходили! – Горыныч подоспел вовремя, перехватил меня на полпути. – Стоять! И молчать! Всем молчать, ясно?

Мне бы послушаться, но тон приказа показался уж слишком обидным.

– Пусти! Нечего тут командовать!

– Вот-вот! – неожиданно поддержала меня Алина. – Постоянно указываешь всем, что делать, как будто самый умный, а сам нас к змею-людоеду завел!

– И в засаду мы попали, на твоих змей понадеявшись, – холодно добавил Леон.

Что-то беспокойно шевельнулось в Арисовой сумке и замерло.

– На себя надо было надеяться, – Горыныч наклонил голову и смотрел на друга исподлобья. – А то привыкли…

– Это ты привык, наверное, что тебе постоянно спину прикрывают – или я, или отец!

– Я бы тебе напомнил, кто кому спину прикрывает, – Арис прищурился.

– Чуть ловушки – меня зовете, с водяным договориться не смогли – опять ко мне.

– А тебе за это не платили?

– Ага. Через раз. Словно я вам и так должен.

– Разве нет? Где бы ты был, если б отец перед судом раславским за тебя не заступился? Думаешь, тебе хоть кто-то поверил? Повесили бы – и дело с концом.

– Может, и повесили бы, – теперь Горыныч тоже выглядел спокойным. – У вас народ на расправу скорый, а мозгов мало. Где теперь ваша Раслава? Сгорела. Свои же и сожгли. Те, кого вы с отцом подле себя держали.

В траве на краю полянки перекатывались бурые клубочки, тихонько похихикивая, только на них уже никто внимания не обращал.

– Колдуны ее сожгли! Чужаки, вроде тебя!

– Думать надо было, кому верить.

– Вам никому верить нельзя!

– Мне можно! – хором воскликнули мы с подругой и уставились друг на друга.

– Леон, а мне ты веришь? – спросила я.

Он ответить не успел. Алина ухватила его за локоть.

– Как можно тебе верить, если ты только и ждешь, чтобы нас с Леоном разлучить? Хочешь быть вместо меня?

Перед глазами поплыло.

– Хочу! Хочу! Мне надоело, что рядом с тобой меня вообще в упор никто не видит! Что тебя все любят только за красивое лицо! Надоело!

– Хочешь быть вместо меня? Хочешь, чтобы меня не было?

– Замолчи!

Это Арис сказал?

– Не кричи на нее! – это Леон.

Мужчины стоят друг перед другом, Алина пытается встрять между ними. Бросается Леону на грудь.

– Он тебя не любит, не любит! – кричу, захлебываясь злобной радостью. – Спроси, что он будет делать, когда все закончится! Когда ты вернешься домой! Спроси, отправится ли он за тобой!

– Ты… ты завидуешь! – Алина вытирает слезы ладонью. Просто размазывает их по лицу. – Завидуешь! Потому что тебя никто не любит! Потому что ты никому не нужна! Понятно?

Понятно.

Два шага назад. Пушистые комочки с визгом разлетаются в стороны, чтобы не попасть мне под ноги. В их тоненьких голосах – торжество.

Понятно. Все понятно!

Ноги бегут сами, перепрыгивая через коряги, ямки и бурые валуны. Без дороги, сквозь лес, напрямик. И словно что-то подгоняет в плечи: дальше, дальше, дальше…

* * *

Уже давно стемнело, а луна так и не показалась. Бежать становилось труднее. В конце концов я споткнулась и упала, растянувшись на сухих сучьях.

И словно проснулась.

Черт возьми, где я?

Темно. Негромко шумит ветер, и еще шорох, словно чьи-то маленькие лапки… Ежик? Да, пусть будет ежик. Корова мычит. Как будто совсем недалеко… И голоса людские доносятся. А небо высоко-высоко, темные ветви старых абрикос шелестят круглыми листочками, какой-то сучок больно колет в плечо. Рюкзака нет. И… елки-палки! Как была босая, в одной рубашке, так и…

Я села, растерянно огляделась по сторонам, все еще пытаясь справиться с отдышкой и сообразить, наконец, где же я все-таки нахожусь. И где остальные?

– Леон! Арис! Алина!

От собственного голоса еще страшнее – вдруг услышит кто-то не тот? Но надо попробовать еще раз.

– Леон!..

Крик застрял в горле. Обхватив руками голову, я уткнулась лицом в голые колени.

Злые взгляды, слова. Гадкие слова. Словно сон, который очень хочется забыть. Если бы это и вправду был сон! Как, как я могла? Как все мы могли так? Нет, это не мы, это колдовство, наваждение! На самом деле никто из нас так не думает. Или… или думает?

Я вспомнила собственные слова, и стало холодно. Мне-то казалось, я справилась с этой глупой завистью, а оно вон как… Вылезло. И долго еще будет вылезать?

Обняв колени, я безуспешно пыталась согреться. Слова – Ариса, Леона, Алины, мои – все еще звучали в ушах. Стыдно было до слез. Стыдно за себя и страшно за них. Ведь я убежала, а они остались там, на берегу. И, наверное, успели наговорить друг другу еще много-много всякого. Только бы не подрались…

Ноги держали с трудом – видно, я немало пробежала, как сумасшедшая, подгоняемая неизвестным колдовством. Надо было возвращаться, но куда? По луне и звездам я ориентироваться не умею, да и нет на небе луны. Может, посидеть на месте до рассвета? Эта мысль показалась здравой, но едва я решила, что останусь здесь, вблизи послышались голоса и шаги. Что подумают селяне, увидев полураздетую девку в лесу – меня не слишком беспокоило, но я прекрасно понимала, что эту самую девку обязательно захотят поймать. А потому принялась потихоньку отступать дальше, в лес.

Женский визг полоснул по ушам. Глаза понемногу привыкали к темноте, и я смогла разглядеть уставившуюся на меня парочку.

– Мавка! – ахнул мужик. – Это мавка!

– Какая мавка, болван?! – женщина, похоже, быстро отошла от испуга. – Смотри, стриженая! Не мавка это, а болезная какая-нибудь.

Они переглянулись, усатый дядька неуверенно шагнул вперед.

– А ну, девка, иди-ка сюда!

Я развернулась и опрометью бросилась прочь.

Селяне договорились быстро. Было похоже, что их полдеревни в лесу ночью бегает.

– Держи ее, держи! Лови!

Крики доносились, казалось, со всех сторон, и я боялась, что выбьюсь из сил раньше, чем ноги унесут меня достаточно далеко от разбуженного поселка, но… голоса остались позади. Я остановилась, обняла дерево и, тяжело переводя дыхание, изо всех сил прислушивалась, пытаясь понять, отстала ли погоня. Что-то прошелестело рядышком, в траве. Змея?

– Арис? – спросила я шепотом.

Но если это и была змея, то самая обычная, спешащая по своим змеиным делам, а вовсе не Горынычев разведчик. Неужели не ищут? Или… или с ними что-то случилось?

Прикинув, в какой стороне должна была остаться деревня, я медленно пошла в противоположную, постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого звука. Босиком по лесу идти – еще то удовольствие. Исколотые ноги болели, да и сил осталось лишь брести, хватаясь за стволы. Перебралась через какой-то ручеек, подошла к оврагу – глубокому, с такими крутыми склонами, что вниз – только кубарем. Постояла немного, повернула направо, несколько шагов еще сделала – и ноги отказались идти.

Я села в корнях акации, осмотрела израненные в кровь подошвы. Тени сгущались и, чтобы не видеть их, я уткнулась лицом в колени – кто бы ни нашел меня здесь, убежать все равно уже не получится.

Не знаю, сколько времени прошло, но мне надоело сидеть и ждать неизвестно чего. Медленно, прихрамывая, я побрела вдоль оврага. На его дне змеился ручей, и я очень надеялась, что он приведет меня к реке.

– Женя! Женька, стой!

Вздрогнула, обернулась, боясь поверить, что действительно слышу этот голос. Ухватилась за ближайший ствол, чтобы на радостях не свалиться с обрыва.

Силуэт Ариса на противоположной стороне оврага расплывался в темноте блеклым пятном.

– Стой на месте, – приказал. – Я сейчас переберусь к тебе.

– Арис, это правда ты? – его голос показался мне каким-то подозрительно спокойным, тогда как мой срывался от волнения.

– Правда, – отозвался он, примерился, где легче спуститься, ухватился за один ствол, за другой. Получалось не слишком быстро, и у меня было достаточно времени, чтобы подумать над проверочными вопросами, но ничего путного в голову не приходило.

– Если это и правда ты, – негромко сказала я, вглядываясь в силуэт, спустившийся на дно оврага, – скажи мне свое настоящее имя.

Молчание. Потом Арис отозвался:

– Давай другой вопрос.

Я отступила от края, спряталась за дерево. Где-то здесь, не очень далеко, находится логово Огненного Змея, вернее, его вполне уютная избушка. А Леон сказал, что этот змей умеет принимать любой облик. Что если это он превратился сейчас в нашего Горыныча?

– Нет, Арис, – я постаралась, чтобы голос звучал твердо, – я хочу, чтобы ты сказал мне свое имя.

– Не могу. Придумай что-нибудь другое.

А ведь он вот-вот выберется наверх! Я сделала шаг назад, за ним – другой, потом развернулась и побежала.

– Стой! – донеслось.

Он кричал еще что-то, но тикающий шум в ушах заглушил слова.

Вот только не прошло и нескольких минут, а я уже почти жалела, что убежала. Может, это все-таки был Арис? А если нет – все равно догонит. По крови выследит – наверняка от ран на подошвах остались следы.

Тени в подлеске казались чернильно-черными, деревья словно вытянулись, их кроны смыкались где-то немыслимо высоко над головой. Узенькая тропка вывернула откуда-то из зарослей. Я прошла по ней и оказалась на небольшой поляне. Вокруг – черные силуэты деревьев, наверху – богато расшитое незнакомыми созвездиями небо. Что-то вспыхнуло в той вышине огненной лентой, словно молния, и ярким, полыхающим сгустком упало вниз.

Я зажмурилась, отскочила назад, но огонь врезался в землю посреди поляны, искры рассыпались по траве и погасли. Передо мной стоял человек, только вместо волос у него – пламя, и в вышивке рубашки, и в складках шелкового кушака…

Огонь погас. Я узнала гостеприимного хозяина, вчера накормившего нас ужином и пригласившего остаться на ночь. Того самого, которого Леон назвал Огненным Змеем.

– Заблудилась? – его глаза отсвечивали золотом и в темноте казались слишком яркими. – Ты на моей земле.

– Извините, – пробормотала я. Отступила на шаг и застыла. Голова кружилась, по телу разливалась приятная слабость. Упасть, поддаться, остаться… Я замотала головой, отгоняя дурман.

Он засмеялся.

– Я не сержусь, но тебе нельзя оставаться здесь одной. Давай подождем. Вместе подождем. Братец уже рядом, – он прищурился, глаза вспыхнули золотыми искрами. – Ты сядь пока, если хочешь.

Я бы не села – упала, но решила остаться на ногах. Кто его знает?..

Он разглядывал меня с насмешливой улыбкой, думая, видно, о чем-то веселом, и шагнул вперед как раз в тот момент, когда на поляну вылетел Горыныч.

Арис просто встал между нами, держа наготове трофейный топор. Огнеглазый остановился, сокрушенно покачал головой.

– И не стыдно тебе на брата руку поднимать?

Пламя охватило топорище, заставив Горыныча не сразу, но разжать пальцы. Оружие упало на землю, обугленная, почерневшая рукоять распалась на две части.

– Вот так, чтоб неповадно было…

– Какой ты мне брат? – Арис тряхнул обожженной рукой и снова не шевелился, напряженно следя за каждым движением противника.

– Названный, – красавец в вышитой рубахе спокойно сложил руки на груди. – Не стыдно тебе, Змей Горыныч самозваный? В горе живет, невест ворует, небось еще и огнем плюется…

– Не я это выдумал, – ответил Арис. Дернулся, словно собирался проверить, стою ли я все так же за его спиной, но не обернулся. – Люди сами придумали, сами и поверили.

– А ты и рад чужой славой прикрыться, – Огненный прищурился. – Конечно, люди – существа легковерные. В здравом уме разве поверишь, что ты – один из нас? И хоть бы спасибо мне сказал, что не разоблачил обманщика при всем честном народе. Да еще подгадав, чтобы это зимой случилось, и тебе оборониться было нечем, – он поднял голову, проводил взглядом быстрый силуэт летучей мыши, улыбнулся. – А ведь я вам помог… Скажи, братец, змеи ведь сейчас на твой зов не откликаются? Нет?..

Лица Ариса я не видела, но тот, кто стоял напротив, удовлетворенно кивнул.

– Вот-вот… На моей земле, в моем зачарованном круге все случается только по моей воле. И змеи не имеют права слушаться кого-либо, даже названного брата, если я им этого не разрешу. Утром прошлого дня я дал им такое разрешение. А теперь… – он замолчал, вздохнул. – Ну что скажешь, братец?

– Не братец я тебе, – голос Ариса звучал так же тихо. – Девушку отпусти.

– Отпускаю, – он пожал плечами и посмотрел на меня: – Уходи!

Наверное, Горыныч ожидал услышать мои удаляющиеся шаги. И, наконец, быстро глянул через плечо.

– Что стоишь? Уходи!

– Куда? – искренне удивилась я, и неуверенно подошла еще ближе к Арису, стала сразу за его спиной.

– Уходи, дура!

– Правильно, уходи, – поддержал Ариса огнеглазый. И на этот раз улыбка его уже не казалась веселой. – Уходи, если умирать еще не надумала. У нас с братцем свои счеты и свой разговор… Можешь вернуться утром, если захочешь, поплакать над белыми косточками.

Он сдвинул брови, и снова лепестки огня расцвели в вышитом узоре на подоле и рукавах рубашки, на кушаке, на кончиках пальцев… Я испуганно вцепилась в плечи Горыныча, он попытался стряхнуть мои руки – не вышло.

– Уходи!

– Остаешься? – Огненный рассмеялся – громко, страшно. – А может, так и лучше? А, братец? Может, лучше ты уйдешь, а мы поговорим пока… Нам будет, о чем поговорить, поверь.