Текст книги "Загадать желание"

Солнце едва-едва поднялось над горизонтом, когда я проснулась в окружении стройных тополей, бодрая, словно не передремала часок-другой, а проспала всю ночь в теплой удобной постели.

Блестела роса, покачивался в ажурной паутинке маленький серый паучок, где-то в верхних ветвях прыгали птицы. Я огляделась, отряхнула одежду от прилипших травинок и направилась к озеру.

На берегу меня никто не ждал – и правильно, сейчас есть более важные дела, а добраться до города смогу и сама. Спешить не хотелось, я присела у воды, умылась. Расплесканное отражение ответило мне улыбкой.

Тепло Арисовой ладони все еще ощущалось на затылке, хотелось прикрыть глаза и ластиться, урчать, как довольная кошка, но… Рано. Еще одна ночь осталась. И именно теперь я верила, что смогу уговорить его вернуться.

Я подъезжала к Верешу со стороны Заповедного леса и еще издали заметила густую тучу черного дыма.

Неужели Пустошь ночью добралась до города?

Нет, вот она – верешская окраина: покинутые хаты с еще не тронутыми засухой садами, высокая башня городской управы иглой торчит над крышами, блестят золоченые кресты над куполами церкви. Значит, время еще есть.

Улицы были пусты – почти все жители уехали, а кто остался – сейчас защищал Вереш вместе с колдунами и раславцами. Перекресток, поворот. Лошадь нервно захрапела, не желая ехать дальше. Там, впереди, где луг, теперь не видно было ни земли, ни воды, ни неба – только огонь и густой черный дым.

– Но, давай, вперед!

Кобылка сдалась и поскакала по немощеной узенькой улочке, но снова остановилась у разобранных оград крайних домов, отказываясь идти дальше. Я не стала настаивать – привязала ее там и пошла сама.

Дым поднимался над заливом, скрывая холмы. Горела вода. Вернее, пятно черной грязи на ее поверхности. Кругом встревоженно перекликались голоса. На вытоптанных огородах жгли костры, грели смолу в широких чанах. Бледно-желтая туша Змея лежала на дороге, рядом с ним – черный силуэт колдуна Сережи.

– Опять одна вернулась, – услышала голос Всемила.

«Завтра я вернусь с ним».

Из-за угла ближайшего дома вышла Алина. Оперлась об остатки забора, постояла немного, прикрыв глаза, потом осмотрелась, увидела меня и пошла навстречу.

– А ты почему здесь?

– Все здесь, – сцепив пальцы рук, подруга смотрела на мелькающие в густом дыму над водой языки пламени. – Мы с Кариной вместе пришли. Сейчас она спит, устала за ночь. В одиночку несколько котлов смолы на тот берег перенесла…

Я вспомнила, как вчитывался Арис в непонятное ему «левитирование предметов», и усмехнулась – да, умение и впрямь оказалось полезным.

– Русалки тоже пригодились, – продолжала Алина, – когда черное в воду полезло, они его вытолкнуть пытались, утопленников всяких позвали, – подруга брезгливо передернула плечами. – Задержали немного…

– Огонь!

Голос Вахтыра прогремел рядом, стрелы просвистели над разливом и утонули в дыму.

Лучники отступили, уйдя с дороги, вышли колдуны и колдуньи – кто в местной одежде, кто в джинсах или коротких летних сарафанах. По их приказу водная гладь всколыхнулась, плеснула на дальний берег, стремясь избавиться от наплывшей черной грязи.

– Огонь!

Снова взлетели стрелы, описали дугу, вонзились в берег. Молодая цыганка в цветастой юбке отправила на ту сторону разлива несколько сгустков пламени.

– Огонь!

Среди людей виднелась высокая, худая фигура в черной рясе – местный батюшка ходил между костров, благословляя и осеняя крестным знамением, не обращая внимания, что в пастве его сегодня слишком много тех, кого недавно называли бесовскими отродиями и приспешниками дьявола.

– Огонь!

Отполз от Всемила обессилевший Сережка, Змей потянулся, процарапав когтями борозды на глинистой почве и, подняв пыль, взлетел, тут же исчезнув в дыму. Огня над водой стало больше, но черное пятно неумолимо росло, приближаясь к городу.

– Слишком много, – сказал Леон.

Я не видела, когда он подошел. Лицо сына воеводы было серым то ли от пыли, то ли от усталости, глаза прищурены, губы сжаты. Алина потянулась к нему – обнять, но не решилась – обхватила свои плечи, сжалась, словно от холода. Колдуны все еще пытались отодвинуть от берега черное пятно, насылая ветер, поднимая на воде волны, но все они постепенно выбивались из сил, один за другим отходили к обочине, падали в траву. Поделиться с ними я не могла – берегла помощь для Всемила.

Огненный Змей взвился над дымной тучей, и по команде Вахтыра лучники дали новый залп.

Уходите.

– Что? – переспросила, не сразу сообразив, что говорю с Огненным.

Пора. Скажи им.

Сын воеводы оглянулся, когда я окликнула его по имени.

– Всемил сказал, что пора уходить.

Черное пятно колыхалось довольно далеко от берега, но Леон не стал спорить. Провел ладонью по лицу, на мгновение прикрыв покрасневшие от дыма и бессонной ночи глаза, повернулся, махнул кому-то рукой…

Вода забурлила, черные щупальца полезли из нее, поднимаясь, извиваясь лентами. И тут же у самого берега выскочили русалки – страшные, с серо-зеленой кожей и длинными, слипшимися патлами. С диким визгом бросились к нам.

Колдуны ринулись наутек. Кто-то упал и пытался отползти. Русалок встретили раславцы, преграждая путь клинками. Страшилища шипели, вытаращив блеклые глаза. В голосах слышалась паника. Черные щупальца вились за их спинами, тянулись к берегу, и вот одно, захлестнув визжащую русалку поперек туловища, потащило ее обратно в воду. Обезумевшие дочери реки рванулись вперед, на вооруженных людей. Мы с Алиной отбежали далеко, спрятались за полуразрушенным забором, но и здесь слышно было хриплое рычание раненых русалок.

– Назад! – голос Леона перекрыл шум. – Назад, пропустите их!

Ощетинившись мечами, раславцы отступили, открывая русалкам дорогу в одну из городских улиц. Те бросились в проход, стремясь оказаться как можно дальше от берега, но черные щупальца хватали одну за другой, волокли обратно, в темную от грязи воду разлива. Кто-то из раславцев попытался перерубить щупальце, но был остановлен окриком Вахтыра. Замерев с поднятым оружием, воины растерянно смотрели, как обезображенные русалки, извиваясь и шипя в объятиях черных щупалец Пустоши, вновь скрываются под водой. Только одна осталась лежать на дороге, уцепившись покрытыми язвами пальцами за траву. Пальцы разжались, тело растеклось по земле грязной лужей.

Звук рожка разнесся над городской окраиной.

– Уходим! Все уходим!

Люди отступали в город, забирая привязанных неподалеку перепуганных лошадей. У берега остались несколько десятков мужчин, вооруженных горящими факелами. Оглядываясь на бегу, мы с Алиной видели, как вьются над дорогой черные ленты щупалец, как поднимаются из коричневой мути у берега опухшие тела утопленников – кто с саблей, кто с веслом – идут, неуклюже покачиваясь, и снова падают, сбитые бушующей чернотой. Ветер ударил по вьющимся щупальцам, пригнув их к земле, пробил брешь в завесе дыма, и… Я остановилась.

На голых склонах когда-то покрытых лесом холмов кое-где виднелись остовы деревьев, белесые, похожие на скелеты. По серой земле стекали черные струи, вливаясь у берега в сплошную вязкую жижу, которая медленно сползала в воду. Посреди разлива торчала над поверхностью острая верхушка черной скалы – аномалия из чужого, неизвестного мира.

– Женя! – Алина дернула меня за руку, обернулась и тоже замерла, не веря глазам. – Что это?..

Пустошь, Пустошь, Пустошь…

Рядом закричала женщина, зажимая руками уши. Люди останавливались, оглядывались, пытаясь понять, откуда голоса.

Наше, наше…

Щупальца потянулись к воинам, прикрывавшим отступление. Те отмахивались факелами. Я увидела, как повалило на землю Вахтыра, потащило, обвив ногу, к бурлящей черноте, и в этот миг сухая земля кольцевой дороги проросла зеленью, отделив людей от черноты живой сетью ветвей. Щупальца, потеряв добычу, бились о стебли, раславцы отступали. У преграды из перевитых ветвей появились высокие силуэты. Хозяева лесов, широко раскинув руки, колдовали, не пуская рвущуюся вслед беглецам черноту, деревья тянулись к небу, сплошной стеной отгораживая город от захваченного Пустошью луга. Черное просачивалось, пробивалось сквозь эту изгородь. Могучий Хозяин леса упал на землю, превратившись в огромную корягу – остальные стали шире, заслоняя брешь. Еще один вздрогнул, покачнулся, но выстоял, сдерживая натиск.

А ведь там, среди них, может быть и Арис!

– Женя, бежим, скорее!

Алина тянула меня в сторону, а я все вглядывалась, пытаясь угадать знакомый силуэт, но вот черные щупальца за стеной зелени безвольно попадали на землю. Хозяева лесов разомкнули круг и исчезли так же внезапно, как и появились. Не все – трое остались стоять, постепенно покрываясь корой, прорастая ветвями.

Только бы не он, только бы…

Огненный Змей упал в узкую улочку между невысокими домиками, приняв человеческое обличье. Подошел к раславцам, не решавшимся уйти с поля боя, оставив притихшую черноту за спиной.

– Чары земли их сдержат, – Всемил обернулся к Леону и воеводе. – Хозяева лесов сделали, что могли. У вас есть несколько часов. Забирайте всех и уходите.

– А город? – спросил кто-то.

Леон оглянулся на слабо шевелящиеся за зеленой стеной щупальца Пустоши. Перевел тяжелый взгляд на Всемила. Огненный кивнул и рыжим сполохом взмыл в ясное голубое небо.

– Обойдите дома, – прозвучал спокойный голос воеводы. – Город сгорит. Пусть все уходят.

Чернота за зеленой оградой не шевелилась. Отовсюду доносились голоса раславцев, предупреждавших оставшихся жителей Вереша об опасности. Из домов выбирались люди с небольшими узелками за плечами и шли в сторону Заповедного леса. Мы с Алиной забежали в «Змееву Голову», где под присмотром Настасьи отдыхала после тяжелой ночи сестра Ариса. Заодно и рюкзаки забрали – тяжесть нам привычная, а если выживем – вещи пригодятся.

В трактире было тихо и пусто, хозяин уехал еще вчера, забрав все ценное. А вот Горынычев трофей то ли не смог погрузить, то ли забыл, и Змеева голова по-прежнему скалилась со стены, уныло взирая стеклянными глазами на это запустение.

* * *

Вереш, благополучный город, еще недавно живший торговлей и не знавший нужды, теперь полностью пустовал. Даже собак не осталось – животные чуяли опасность и ушли раньше, чем последние жители города выбрались за южную окраину, перейдя небольшую, узкую речку – один из притоков Вороши. Змей кружил над Верешем, стоило прикрыть глаза – и я видела далеко внизу дома, сверху казавшиеся игрушечными, видела зеленую стену из сплетенных ветвей, отделявшую город от пробуждавшейся черноты. Щупальца поднимались, тяжело ударяли в преграду, просачивались в бреши, обвивали стволы мощных деревьев, в которые превратились Хозяева лесов, оставшись там, на границе.

Всемил не дал мне рассмотреть эти силуэты поближе – поднялся выше, так, что видно стало Пустошь, протянувшуюся к северу до самого горизонта. От хутора Хмельки не осталось и следа. Вороша тускло блестела под яркими лучами, разделяя мертвую землю Пустоши и желтое от засухи правобережье. Прочь уходило княжеское войско. Иштранцы, отделившись, отправились домой – на пустых землях больше нечего было жечь и разорять.

Между Заповедным лесом и Пустошью – только город, которому суждено сгореть. Узкая речушка не станет преградой. Продержимся ли хотя бы до ночи?

Я еще видела, как упала под натиском черноты зеленая стена, распластались по земле ветви, скрываясь в наползающей с луга грязи. Огненный спустился ниже, выдохнул пламя – и больше я не смогла смотреть.

– Всемил поджег город, – сказала, не оборачиваясь. Кому надо – услышат.

Дым поднимался клубами, пачкая ясное небо. Торопливо стучали топоры: люди воеводы ломали мост. Вместе с Леоном я пыталась позвать водяного, попросить еще один разлив, хоть небольшой – то ли нас не услышали, то ли уже не могли помочь.

Солнце лениво катилось по небу. Грозовая туча, подбиравшаяся с юга, ушла на запад. Ни птиц не слышно, ни ветра – только треск пожара все громче и громче… Маленькая аномалия появилась у берега – кусочек вымощенного плиткой тротуара. Алина достала телефон, повертела в пальцах и снова спрятала. Верно, незачем звонить. Услышав мой голос, мама поймет, что на этот раз я действительно прощаюсь.

Хотя, если сегодня ночью я уговорю Ариса вернуться, то – к чертям этот Заповедный лес! Сами виноваты: долго думали, долго решались, торговались… Соберем всех, кто остался, и уйдем на восток, за перевал. А там – будь что будет. Главное – вместе.

Даже если этот мир погибнет. Ведь – не весь. Не сразу.

Наверное.

– Вот они, мысли настоящего человека.

Я обернулась – Всемил стоял за моей спиной, задумчиво глядя, как поднимается к небу над Верешем густой сизый дым.

– Я уже давно отнес жену за горы, на восток. Ты сможешь ее найти, я позаботился об этом. Когда будете уходить, возьмете ее с собой. Вы поможете ей, она вам.

– Значит, если не будет Заповедного леса, то… и тебя не будет?

Огненный равнодушно пожал плечами.

– На моей памяти Заповедный лес был всегда. Я знаю лишь, что если не будет его, то изменится многое. Что-то, возможно, появится новое, а что-то исчезнет навсегда и уже никогда не вернется.

Солнце по-прежнему светило ярко, но мне стало холодно.

– И леших не будет? И… Ариса.

– Ариса уже нет.

Я вздрогнула, Огненный заметил, усмехнулся.

– Нет того Ариса, которого ты знаешь. Есть Хозяин тополиной рощи. Пока есть.

– Ясно, – я опустила голову. – Что ж, если я не уговорю его вернуться, некому будет искать твою жену.

– Почему?

– Я сгорю. Ты забыл?

– Это уже мне решать.

Я воззрилась на него изумленно, не зная, что сказать, не имея сил порадоваться внезапному помилованию, и в этот миг женский визг заставил всех встревожено обернуться. Карина, сорвавшись с места, бежала к роще, раскинув руки:

– Вова! Вовочка!

Кузнец, с отросшими до плеч волосами, собранными в хвост, и пышной светлой бородой, стоял у опушки, держа в руках что-то круглое, завернутое в цветастую тряпку. Карина бросилась ему на шею, Володя осторожно обнял ее, словно боялся раздавить. Во взгляде его читалась растерянность. Остальные также смотрели на него, не узнавая. Леон опомнился первым и быстро пошел навстречу.

– Принес?

– Да.

Карина все еще прижималась к кузнецу, дрожа от радостных слез. Вова высвободил руку и осторожно, чтобы не уронить свою ношу, развернул тряпку.

На его ладонях лежал шар – искусно сделанное из золотистого металла переплетение цветущих лиан, в которых угадывались контуры животных и птиц – вот среди цветов и листьев плавной походкой крадется рысь, вот, расправив крылья, парит гордый орел, выслеживая добычу. Над цветами – застывшие в полете тонкокрылые бабочки и стрекозы, одну из ветвей оплела змея, у другой встала на задние ноги козочка… Володя медленно поворачивал шар, и я видела все новых и новых зверей, угадывала листья и цветы самых разных растений. А внутри, за этим ажурным сплетением, стояла, вскинув руки, словно в танце, тонкая женская фигурка с лицом, неуловимо похожим на лицо Карины. Легкое платье не скрывало линий стройного тела, и казалось прозрачным, девушка едва касалась сплетения лиан кончиками пальцев, словно делилась живой силой, впитывая красоту того, что ее окружало. Листья колыхались под неощутимым ветром, распускались выкованные мастером цветы, оживали звери и птицы, а девушка танцевала, замершая в металле и одновременно теплая и живая, словно сама весна.

Карина уже не плакала, а рассматривала свою миниатюрную копию. Люди подходили ближе, не смея сказать и слова. Мастер светился радостью и гордостью за свое творение. У глаз Володи залегли морщины, сейчас он казался много старше своих лет. Я улыбнулась, встретив его взгляд:

– Ты все-таки сделал.

– Значит, – воевода смотрел на чудо в руках мастера, задумчиво хмурясь, – теперь можно загадать желание.

– Наверное, – неуверенно ответил Володя.

– Кто знает, что надо делать? – Алексей Леопольдович обвел собравшихся вокруг внимательным взглядом. – Значит, вот что: нужно остановить Пустошь и сделать так, чтобы на наших землях больше не было аномалий, а колдуны вернулись в свой мир. Леон, ты сможешь загадать? Или нужно, чтобы это сделал кто-то из колдунов?

Сын воеводы пожал плечами, посмотрел на Алину, та – на меня.

– Помнишь, мы говорили об этом, Жень? Сделать так, чтобы все вернулось на свои места и…

Она опустила голову. Ведь загадать такое желание – расстаться с Леоном. Навсегда.

Вереш горел, ветер донес едкий запах дыма. Всемила на берегу не было, золото его чешуи мелькало в сизом мареве над крышами.

– Решайте, – поторопил воевода.

Загадать… Как же так загадать, чтобы сразу все стало как надо? И – Арис. Что будет с ним? Ведь я не знаю, человек он или леший на самом деле. Всемил сказал, что Ариса нет.

– Я попробую сам, – решил Алексей Леопольдович и шагнул к Володе.

– Нет! – юркнув вперед, я выхватила шар из рук кузнеца. От страха уронить, поломать дрожали пальцы, металлические листья впивались в ладони. – Нет, не сейчас! Надо подождать.

– Подождать? – изумился воевода. – Чего ждать?

– Надо подождать до ночи.

– Зачем?

– Арис. Сначала нужно вернуть Ариса.

Мгновение изумленной тишины взорвалось возмущенными возгласами. И Вахтыр, и отец Леона, и другие раславцы, и даже колдуны – кричали, ругались, требовали:

– Ты с ума сошла! Что ты несешь?

– Город сгорит, Пустошь скоро будет здесь! Нельзя ждать. Ни минуты!..

– Глупо, невозможно! Рисковать всем из-за дурацкой прихоти… Пустошь рядом, а ты предлагаешь ждать ради одного единственного человека?..

Мужчины и даже женщины, оставшиеся с нами, подступали, трясли кулаками, кто-то даже выхватил оружие… Но не посмели подойти ближе, чем воевода. Обнимая ладонями выкованное Володей чудо, я смотрела прямо в лицо Леонова отца, очень надеясь, что он поймет.

– Арис многое сделал для того, чтобы ваш мир выжил. Разве нет? Он отдал имя в обмен на помощь жителей Заповедного леса, он ходил со мной в Пустошь. Он догадался, что именно Володя сможет нам помочь, и если б не Арис, то вот этого, – я кивнула на отливающее бронзой металлическое чудо, – этого бы тоже не было! Думаю, он заслужил, чтобы мы хотя бы попытались его спасти.

– Огненный Змей сказал, что Ариса нет, – негромко заметил Вахтыр.

Подслушал, надо же! Я тряхнула головой.

– Все равно, шар у меня. И если вы попытаетесь его забрать, я быстро загадаю желание. Нетрудно догадаться какое – я пожелаю вернуть Ариса. И все. Понятно?

– Это глупо, – воевода сверлил меня грозным взглядом, но злости в его голосе не было.

– Дура-девка, не понимает, что делает! – Вахтыр угрожающе коснулся рукояти боевой секиры.

Я вздрогнула. Почувствовала, как ложится мне на плечо тяжелая Володина ладонь. Мощная фигура кузнеца возвышалась за моей спиной, Алина подошла и встала рядом, с другой стороны – Карина.

– Мы просто хотим вернуть Ариса, – тихо сказала я.

– Да, – Карина решительно вздернула подбородок: – я не оставлю братика здесь!

– Вы с ума сошли, – вздохнул воевода. Поднял руку, но ничего ни сказать, ни сделать не успел – Леон встал между нами и отцом, и, точно как Вахтыр за спиной воеводы, положил ладонь на рукоять меча.

– Женя права, – в его спокойном голосе слышалась угроза. – Время до ночи есть. Мы можем попытаться.

Соратники воеводы окружили нас – кто с саблями и мечами, кто с луками и арбалетами. Колдуны тоже приготовились помогать – пропадать в чужом мире из-за причуд сумасшедшей девчонки не хотелось никому. Мы стояли впятером против сотни, понимая, что, по сути, воевода прав, и рисковать не только людьми – всем этим миром – непростительное безрассудство. Но за право попытаться вернуть Ариса я готова была драться до последнего. Особенно теперь, когда знала, что не сгорю наутро – очень не хотелось жить, помня, что не сделала все, что могла.

Жить без него.

Может, припугнуть Всемилом? Но нет, Огненный не станет вмешиваться.

Воевода стоял напротив сына, взгляд его был тяжелым.

– Алексей Леопольдович, это же…

– Погоди, Вахтыр, – отец Леона задумчиво погладил усы, обернулся к горящему Верешу, потом – снова к нам. – Город все равно сгорит, мы можем немного подождать.

Слева от меня Карина облегченно перевела дыхание, но Леон не двигался с места.

– Я не знаю, надолго ли пожар задержит этих тварей, – воевода говорил негромко, но люди вокруг притихли, и каждое его слово было слышно очень хорошо. – Если они подберутся сюда, к реке… Я не хочу кровопролития, но вы сами понимаете, что важнее.

Махнув людям, чтобы расходились, Алексей Леопольдович развернулся и пошел прочь. Леон опустил руки, его плечи вздрагивали в такт ударам сердца.

– Спасибо, – прошептала я, когда он обернулся. – Теперь нам бы продержаться до вечера.

Когда Всемил прилетел за помощью, его чешуя была почти серой. Он лежал на берегу, я, привалившись к едва теплому боку, передавала свои силы. Шар отдала Алине, наказав, чтобы если и давала кому в руки – только Леону или Володе.

– Или мне, – напомнила Карина.

Я промолчала. Горынычева сестричка казалась мне совсем еще девчонкой, и вряд ли она поняла, что я блефовала, когда грозилась загадать другое желание. Арис не обрадовался бы такому спасению.

Уставшая, пригревшаяся возле Огненного, я едва не задремала. Из полусна вырвал колокольный звон, разносившийся по округе. Люди, стоя на берегу, вглядываясь в силуэты зданий, строили догадки, когда заметили вдруг, что верешского священника в лагере нет.

– Решил нечисть колокольным звоном отгонять, – пробормотал Фома, стоявший неподалеку от нас.

– Хорошо придумал, – одобрил Всемил, но его слышала только я. – Им не нравится. Злятся, да…

Несколько верешцев вместе с раславским воеводой решали, как спасти отца Григория, оставшегося в самом центре горящего города в окружении иномирских тварей. То и дело косились на меня и на Алину, в руках которой был шар из металлических лиан. Ведь пока мы ждали ночи ради одного человека, другой вот-вот должен был погибнуть в пожаре…

– Пожалуйста, помоги ему, – шепотом попросила я. – Если с этим священником что-то случится, мне не дадут спасти Ариса.

Огненный прикрыл глаза на мгновение, давая понять, что услышал просьбу.

Колокола звонили еще долго, чистый, глубокий звук далеко разносился над долиной. И, наверное, тварям Пустоши он действительно не нравился. Змей летал над городом, не выплевывая пламя – просто наблюдал. А потом вернулся к лесу, ухватил когтистыми лапами ствол молодого дерева, вырвал с корнем и снова направился к Верешу. Покружил над центральной площадью, между башней и куполами, полетел обратно. И, когда Огненный снизился над поляной, из густой листвы дерева, которое он все еще держал в лапах, спрыгнул на землю человек в черном. Поблагодарив Господа, он, как ни в чем не бывало, отряхивал рясу и, в ответ на ехидное замечание кого-то из колдунов, что, мол, стыдно должно быть от чудища богопротивного помощь принимать, лишь сочувственно вздохнул и осенил насмешника крестным знамением.

Змей летал над городом – сперва высоко-высоко, что его едва можно было разглядеть, потом снизился, пронесся над крышами, поджигая дома. Солнце двигалось к горизонту медленно-медленно, и мне казалось, что вечер не наступит никогда. Редкие клочья облаков, отражаясь в мутной воде речушки, казались грязными. Ветер грустно вздыхал в ветвях. Мы ждали. Шар из переплетенных лиан, в ярких лучах казавшийся золотым, лежал у меня на коленях.

Мы больше ничего не могли сделать.

Костры на берегу. Пакля, стрелы. Колдуны, готовые дать отпор и огнем, и водой. Унылая речушка, покинутая русалками. Поникшие, словно в предчувствии беды, деревья вокруг. Вытоптанная трава, вмятые в землю цветочки-звездочки. За небольшим леском – зачарованная топь и Заповедный лес.

Впереди – горящий город. Большой для здешнего мира и довольно маленький по современным меркам. Его и мне обойти недолго, а тварям Пустоши – и того проще. А что, если обойдут? Прокрадутся с востока, и прежде, чем встретиться с нами, доберутся до круглого озера с тополиной рощей на берегу?

Не думать об этом, не думать…

Над крайними домами, объятыми пламенем, взвились черные щупальца. Изгибаясь в чудовищном танце, они срывали крыши, бились о деревянные стены. Змей пролетел над окраиной, и чернота растворилась в огне.

Ненадолго. Скоро Всемилу вновь понадобится помощь, и тогда твари Пустоши выберутся из горящего Вереша и приползут к реке. Скоро…

Солнце, словно смилостивившись надо мной, подкатилось к горизонту, коснувшись алым краем лесных вершин.

Прощались в тишине. Алексей Леопольдович пожал мне руку. Ни слова не сказал, но я знала – он желает мне вернуться вместе с Арисом. Искренне желает. И Вахтыр с Фомой тоже, несмотря на то, что сердятся на наше безрассудное самоуправство.

Друзья молчали. Алина обняла быстро, а Леон похлопал по плечу. Шар я снова вручила подруге.

– Делай то, что будет нужно, – сказала и, заскочив на спину давешней кобылки, поскакала вдоль реки.

* * *

Фома догнал меня и молча ехал впереди, показывая дорогу. Речку наши лошади перешли вброд. Вереш остался позади, слева простирался широкий луг, и вдалеке видно было границу, за которой – ни травы, ни красок, лишь серая, мертвая земля. Пустошь.

Мой спутник смотрел на когда-то зеленую, наполненную жизнью долину предгорья, лицо его было неподвижно, а взгляд горел ненавистью.

Вот и озеро.

Фома осадил лошадь.

– Скажи, колдунья, почему с нашим миром случилось такое? Я слышал про верешского стеклодува и ученых мужей из вашего мира, которые ставили опыты над тем, что он создал, не предвидя последствий.

– Я не знаю всей правды, и, думаю, никто никогда ее не узнает.

Солнце уже почти спряталось. Вокруг было тихо, только ветер шуршал. Озеро, отражая темное небо, казалось грязной чернильной лужей.

– Стеклодув хотел стать настоящим мастером и вершить судьбы, даря людям исполнение желаний. Ученые хотели знаний, а те, кто над ними – власти. Хранители вашего мира, хозяева лесов и вод, хотели проучить людей. И никто не смог вовремя остановиться.

– А ты хочешь спасти того колдуна и тоже не можешь остановиться вовремя, – усмехнулся Фома.

Я пожала плечами – справедливо, нечего возразить.

– Пожелай мне удачи, – попросила.

Мужчина поднял голову, глядя в темное небо. До Вереша было далеко, но, казалось, едкий запах дыма ощущается даже здесь. А может, просто въелся в одежду, волосы, кожу, и уже не отстанет.

– Удачи. И всем нам дожить до утра.

Сегодня роща была мрачной и тихой – ни скрипа, ни шороха. Только хруст сучьев под ногами – не умею ходить бесшумно. Да и ноги словно свинцом налились, еле идут. Страшно.

Вот и поляна. Я выбралась из зарослей, дрожащими руками отцепила от футболки колючую ветку.

– Арис!..

И замерла.

Он сидел на бревне, у самой границы глубокой лесной мглы. Левый глаз отсвечивал золотом, правый щурился, глубокая борозда пересекала бровь и терялась в густой бороде. И такие же борозды видно на руке – выглядывают из-под рукава и тянутся к ладони. Наверное, досталось ему, когда стоял сегодня с другими хозяевами лесов у окраины обреченного города, сдерживая Пустошь.

– Здравствуй.

– И тебе доброй ночи, – отозвался он.

Ноги подгибались и дрожали, но я медленно подошла ближе, остановилась напротив.

– Арис?

Покачал головой. Ничего не ответил.

– Ты ждал меня?

– Ждал.

Снова молчание.

– Арис, пойдем со мной, – под его внимательным взглядом, таким знакомым и одновременно чужим, мне хотелось плакать. – Пойдем со мной, пожалуйста. Нас ждут. Нас очень ждут, там…

Он вздохнул и – отчетливо, чеканя каждое слово:

– Здесь нет того, кого ты зовешь.

– Арис…

Все, больше не могу стоять. Опускаюсь на бревно, обхватываю руками голову.

– Если мы не вернемся вместе, они загадают желание, понимаешь? И тогда я вернусь домой, а ты… Не знаю, но я боюсь, что ты останешься здесь. А… я не хочу так.

– Потому что любишь?

На его лице улыбка, но глаза по-прежнему смотрят внимательно, словно заглядывают в душу.

– Это важно?

– Для людей – да, важно.

Мне не хочется с ним спорить. И говорить о любви тоже не хочется.

– Я не знаю, люблю я тебя или нет. Но я хочу тебя вернуть. Потому что ты бы сам этого хотел, если б помнил. И еще потому что не знаю, как я смогу забыть тебя и жить дальше. Если это любовь – пусть, мне без разницы. Я просто пришла за тобой.

– Вот как? – он щурится, золотистые отблески гаснут под ресницами. – Я помню тебя, колдунья.

Сердце сжимается, я не верю тому, что слышу.

– Ты… ты меня вспомнил?

Пожимает плечами.

– Странно, правда? Я чувствую тепло, когда ты подходишь – и узнаю его, ощущаю твой запах – и узнаю его тоже. И голос… мне кажется, я слышал его не однажды. Я знаю тебя так, словно ты всегда была где-то… здесь, рядом. В моем лесу. Может, приходила раньше?

Я пытаюсь возразить, напомнить, что раньше он был человеком, но – он останавливает меня жестом.

– Знаю, что ты скажешь. Молчи. Молчи…

Смотрит куда-то в сторону, хмуря брови. Небо темнеет, на нем – ни звезд, ни луны. И гарью тянет все отчетливей. Может, горит неподалеку?

– Арис…

Будто не слышит. Думает. Пытается что-то решить или понять.

– Арис, пойдем отсюда. Пойдем, пожалуйста, – я присаживаюсь на корточки и, осмелев от отчаянья, беру его ладонь. – Ты ведь вспомнил меня, правда? Пойдем со мной, прошу тебя.

Он смотрит на мои пальцы, потом взгляд поднимается выше. Знакомые глаза, так близко…

– Арис, поцелуй меня.

Качает головой.

– Вот глупая. Или ты хочешь сама остаться здесь? Навсегда?

Я не успела спросить – почему, вспомнила слова Всемила: «Он ведь тоже может тебя позвать». Значит, вот от каких глупостей предостерегал Огненный? Жаль, я надеялась… И на признание, и на поцелуй. Глупая, верно.

А теперь – что делать? Уговаривать? Бесполезно. Он не вернется, не вернется!

Слезы хлынули ручьями. Я вытирала их, мысленно приказывая себе собраться и думать. Ведь еще есть время, возможно, до утра. Если Алине не придется загадать желание раньше.

– Арис, – голос прерывался, но я все равно старалась говорить убедительно. – Арис – это ты. Я пришла за тобой… Тебя ждут. Тебя – человека. У тебя есть мама, сестра. У тебя есть друзья. Ты знаешь, как обрадуется Леон? А воевода? Арис, тебя ждут. И я не хочу оставлять тебя здесь. Скоро Пустошь доберется до твоей рощи, а после – до Заповедного леса, и тогда…

– Останься со мной.

Я подумала, что ослышалась.

– Что?

– Останься со мной, – его пальцы крепко сжали мою ладонь. – Я хочу, чтобы ты осталась.

Мы смотрим друг другу в глаза, и я пытаюсь понять, о чем же он говорит. Внутри все тревожно сжимается.

– Как… как я могу остаться?

– Просто, – он поводит плечами, не отрывая взгляд от моего лица. – Ты станешь одной из нас.

– Не стану. Я отдала имя Огненному.

– Ну и что? – в прищуренных глазах мне чудится хищный блеск. – Ты ведь пришла ко мне. И уйдешь со мной. И Хозяин Огня ничего не сможет сделать.