Текст книги "Загадать желание"

Стражи нас пропустили – расступились в стороны, позволив пройти. Пустошь забурлила, из трещин в земле выступила чернота, совсем как недавно, однако на этот раз черные твари не нападали – держались в стороне. Всемил шел впереди, но перед тем, как пройти кольцо стражей, наш спутник сменил облик. Змей, словно свитый из огня, опирался на когтистые лапы, так похожие на птичьи. Крыльев у него не было, оставалось лишь гадать, как эта пылающая громада умудряется летать. Мы с Арисом двигались на приличном расстоянии от Огненного, чтобы не обжечься. От раскаленного воздуха пекло лицо и щурились глаза.

Теперь под ногами была серая земля Пустоши. Город приближался очень медленно, и казалось, столб черного тумана впереди постепенно расширяется, чтобы со временем закрыть горизонт.

– Мы пойдем прямо в город? – шепотом спросила я Ариса.

– Нет. Обойдем с востока. Там есть башня, отсюда не видно.

– В ней ведь живут колдуны!

– Он сказал, что сейчас там никого нет.

Он – это Всемил. Но называть Огненного этим именем Арису не нравилось.

– А как ты думаешь, где сейчас Алина с Леоном? Ведь это Алина написала записку, Бусь не мог ошибиться, да?

– Не мог, наверное, – прозвучал скупой ответ, и я вздохнула:

– Как же мы их найдем?..

Перед тем, как уйти в Пустошь, Горыныч сходил на окраину поселка, позвал Буся и вручил ему новую записку. Хотелось верить, что бузиненок сможет разыскать тех, кому ее надлежало передать.

Погода портилась. Сильный ветер и редкие дождевые капли заставили меня надеть снятый было свитерок. Наш огненный спутник все так же шел впереди, но пламя его чешуи заметно потускнело, и только у хвоста и длинных усов сияли ярко-рыжие лепестки.

К городу мы не подходили близко, но и с приличного расстояния в прорехах между сгустками черного тумана можно было разглядеть дома, улицы… И какие-то тени на них, от вида которых становилось жутко и начинали дрожать колени. В поисках поддержки я словно невзначай коснулась руки Горыныча и облегченно перевела дыхание, когда в ответ он сжал мою ладонь.

– Раньше тумана не было, – вдруг сказал Арис.

– А что было?

– Просто город, окруженный стражами.

– Но туда все равно никто не ходил?

Горыныч нахмурился, пытаясь разглядеть за туманом нечеткие силуэты:

– Он не пустой.

– Да, да, помню: там чудища…

Как мы пойдем в окруженный туманом и населенный монстрами город – я не знала, но Всемил обещал помочь. Сейчас на чешуе огромного змея не плясало пламя, он было просто ярко-золотой и, наверное, горячий, но дотронуться и проверить я бы не решилась. Чудища почуяли, что защита ослабла, и подбирались ближе. Оставалось надеяться, что Всемил рассчитал силы, и под его охраной мы дойдем хотя бы до башни.

Наконец возле мглистой завесы вокруг Иванцово я смогла различить темный силуэт высокого строения. Круглая башня, у верхушки опоясанная широким балконом, стояла совсем близко от стены тумана. Она была сложена из глыб камня, идеально подогнанных друг к другу, и выглядела не древней постройкой, а, скорее, образцом возможностей современной строительной техники. Только полукруглые арки оконных проемов и чугунные решетки с завитушками – дань старине. От главного входа, обращенного к городу, вела вымощенная такими же гладкими камнями неширокая дорога, огражденная бортиками, словно мост. И ни на дороге, ни на стенах башни не видно было и следов липкой черной грязи.

Огненный Змей выбрался на дорогу и лег на камни. Его чешуя засветилась ярче, когти скрипнули по граниту, оставив неглубокий след. В следующий миг перед нами уже стоял светловолосый мужчина в вышитой рубашке и заправленных в высокие сапоги штанах.

– Пришли, – сказал он и первым пошел к темной арке дверного проема.

В башне царила мгла. Мы остановились на пороге со странным чувством защищенности и желанием поскорее пройти дальше, закрыть за собой массивную дверь, отгородившись ею от Пустоши. Всемил вытянул руки вперед, зажмурился, чтобы зрение не мешало ощущать окружающую обстановку в почти полной темноте. Потом тихо засмеялся, и на его ладонях зажглись огни, словно два маленьких костерка.

Внутри башня оказалась намного шире, чем можно было представить, глядя снаружи. Холл, стены которого терялись в тенях далеко впереди, смутные очертания массивной винтовой лестницы с каменными ступенями и вычурными коваными перилами, черными с легкими штрихами позолоты. На стенах, не завешенных коврами – звериные морды, как собрание охотничьих трофеев. Наряду с головами кабана, оленя, волка и медведя – еще какие-то чудища. Настоящие или созданные колдовством для устрашения незваных гостей – непонятно. Меч, прикрепленный у стены, ловил отсветы огней длинным лезвием и богато украшенной рукоятью, рядом с ним – небольшая коллекция такого же красивого оружия. На нешироком столике – книга в старинном черном переплете и большой тяжелый подсвечник с едва оплавленными свечами. А под потолком, в металлическом креплении в виде звезды – матово-прозрачный шар.

– Это просто стекляшка, – ответил Арис, когда я указала рукой наверх.

Мы пересекли холл и медленно, внимательно глядя под ноги, пошли по каменным ступеням лестницы, широким и пологим. Горыныч на всякий случай прихватил подсвечник, и свет от зажженных свечей и от огней на руках Всемила разгонял уснувшие тени.

На втором этаже было несколько дверей, ведущих из мрачного коридора. На стенах не видно факелов, вместо них – кованые светильники в виде цветов, но ни свечей в них, ни лампочек…

– Стойте! – я огляделась в поисках выключателя. Ведь если здесь, в этом мире еще не научились пользоваться электричеством, то светильники могли обходиться без лампочек, а работать благодаря какому-нибудь колдовству.

Выключателей не нашлось.

– Свет! – скомандовала я. Ничего не произошло. Я хлопнула в ладоши. Потом еще раз. И еще два раза…

Над железными цветами в чашах узорчатых лепестков зажглись теплые желтоватые огоньки.

– Как интересно! – Всемил тоже хлопнул ладонями, как я, дважды. Огни погасли.

Еще два хлопка – снова зажглись.

– Удобно, – оценил Арис. Он поставил тяжелый подсвечник на пол, но к нашей забаве не присоединился.

– Не то слово, – довольная, что разобралась с освещением, я бесстрашно открыла первую же дверь, хлопнула ладонями и восхищенно застыла на пороге.

Видно, посетителей колдуна, построившего эту башню, не пускали дальше холла на первом этаже. Здесь же хозяин никого пугать не собирался, а потому обставил помещения с удобством и некоторой роскошью. Передо мной была гостиная. За окном – кусочек неба, мебели немного – пара диванчиков, кресла и толстый, с высоким ворсом, ковер, украшенный замысловатыми узорами в тон мебельной обивки. У дальней стены – книжный шкаф темного дерева, небольшой: видимо, колдун не так-то много книг перетаскал из аномалий. Чайный столик с ножками в виде львиных лап стоял прямо под окном, чтобы, сидя в кресле, можно было любоваться закатом.

Соседняя комната оказалась спальней. На широченной кровати могли бы поместиться человек пять, не особенно теснясь. Темно-вишневое покрывало, опять кресла, мягкие и глубокие. Письменный стол… На нем, в невысоком стаканчике, выточенном из оникса – обыкновенные карандаши и шариковые ручки. Уютно так, по-домашнему, и не скажешь, что жилище колдуна.

Я позволила себе упасть на постель, раскинув руки. Хоть немного полежать… Под потолком, переливаясь перламутровыми отблесками, сияло множество мелких, собранных в большую гроздь, шариков. Совсем как люстра.

– И все-таки, Всемил, где хозяева башни?

– У башни один хозяин. Но он не вернется.

Огнеглазый вышел. Я решила, что стоит осмотреть все здание, прежде чем устраиваться на отдых, и поспешила за ним.

Мы нашли кухню – темного дерева шкафы и буфеты, широкий стол, табуреты и стулья с высокими спинками. В буфетах обнаружился сахар, чай, кофе. И много винных бутылок. Следующий этаж оказался пустым, на стенах виднелись темные следы гари, выщерблины и сколы. Ни я, ни Всемил, ни Арис, молчаливо шедший за нами, не стали задерживаться здесь – поднялись выше и оказались на опоясывающем башню балконе.

Наверное, раньше отсюда открывался замечательный вид на пустующий город и ползающих по улицам чудищ. Теперь с запада весь обзор закрывала стена тумана, в которую уходила от башни вымощенная дорога. С других сторон почти до самого горизонта простиралась мертвая земля. На юге и востоке вдали виднелись бледно-зеленые полосы леса, с севера – нечеткие силуэты гор.

Здесь было ветрено и неуютно, и…

– Пусто, – высказала я вслух. – Как-то все вокруг голо и пусто.

– На то она и Пустошь, – Всемил облокотился о бортик, подставляя лицо ветру. – Ничего. Завтра ты увидишь кое-что поинтересней этой равнины.

– Заброшенный город, – обреченно пробормотала я. – Не больно-то и хотелось…

– А чего ж пришла, если не хотелось? – прищурился Огненный.

Я пожала плечами. Вряд ли стоит объяснять, что иногда приходится делать не то, что хочется, а то, что надо. Да и лучше уж с ними двумя в заброшенный город, чем отсиживаться где-нибудь в гордом одиночестве и ждать.

Огненный остался на площадке, а я прошмыгнула мимо Горыныча и пошла вниз, слыша на ступеньках позади шаги идущего следом человека. Видно, «змеиный брат» не верил убаюкивающему чувству безопасности, которое появилось, едва мы переступили порог башни, и предпочел держаться настороже. Впрочем, как и всегда.

Не думала, что сегодня вообще вспомню о еде, но после длительной прогулки по Пустоши организм настойчиво требовал хоть немного подкрепиться, и мы с Арисом направились на кухню. Как работает плита – я не сообразила, а просить Всемила вскипятить водички остереглась. Пришлось обойтись собственными припасами и вместо долгожданного чаепития прихлебывать воду из фляжки. После, пошатываясь от усталости, я забралась в ванную и под самым обыкновенным душем долго пыталась смыть с кожи и волос въевшийся запах гари.

В спальне царила уютная полутьма, рассеиваемая лишь золотистым светом из приоткрытой в коридор двери. Пристроившись на краешке кровати, я по шею закуталась в теплое покрывало. То, что на этой самой постели спал колдун, возможно, виноватый во многих наших злоключениях, нисколечко не беспокоило. Башня создавала ощущение безопасности, за окном наливалось сочной синевой вечернее небо. Я снова вспомнила лицо погибшей девушки, незнакомое, с застывшим взглядом, и обгоревшее тело Максима, увиденное мельком… Какая страшная смерть! А ведь, несмотря на недоверие Ариса, мы с Алиной и Леоном считали Максима если не другом, то хорошим приятелем. Может, он и не хотел ничего плохого, может, всему виной этот странный договор с тварями Пустоши? И почему Огненный заставил его мучиться? Ведь можно было сразу…

За окном темнело, тени сгущались. Я натянула покрывало на голову, хотя и понимала, что таким нехитрым способом вряд ли получится спрятаться от собственной памяти.

Спустя полчаса неудачных попыток заснуть и несбывшейся надежды, что кто-то из моих спутников заглянет в комнату, чтобы в этой огромной спальне стало не так пусто, и можно было услышать чей-то голос, я поднялась и вышла в широкий коридор.

Дверь на кухню была приоткрыта, из нее лился мягкий желтоватый свет. Горыныч сидел там, опустив голову на столешницу. Волосы на его затылке торчали жестким ежиком.

Я подошла к порогу и, уцепившись за лутку, спросила тихонько:

– Можно?

Горыныч угукнул в ответ. Наверное, сейчас ему было не до меня, но… опустившись на стул напротив, я очень старалась не вспоминать, как Арис стоял с мечом над обгоревшим телом, как закрывал глаза незнакомой девушке. Интересно, он думает о них? Или о Леоне с Алиной, которые неизвестно где, и неизвестно, что с ними? А может, просто дремлет, не добравшись до кровати?

– Ты сегодня спать собираешься?

Он поднял голову, во взгляде читалось легкое удивление:

– А что?

– Если нет, то я составлю тебе компанию.

Судя по нахмуренным бровям Горыныча – идея ему не понравилась. Он провел ладонями по лицу, словно стирая усталость. Оглянулся на буфет, на печку, которую нам не удалось заставить работать.

– Посиди-ка здесь, – сказал. Встал из-за стола и вышел в коридор.

Вернулся быстро с перекинутым через плечо одеялом. Порылся в буфете, вытащил из него закупоренную зеленую бутылку и высокий бокал на тонкой ножке. Потом подошел ко мне, протянул руку:

– Идем.

Стыдно сказать, о чем я успела подумать, но решила, что кошмары, которые обязательно приснятся мне после всех сегодняшних событий, уж точно будут пострашнее Ариса. И, в конце концов, я ведь пообещала ему компанию…

На лестнице было темно. Горыныч даже не спотыкался, а я, вцепившись в его локоть, то и дело ставила ногу не туда. Порыв холодного воздуха со свистом ворвался под арку, ведущую на балкон. Я остановилась, не решаясь выходить на холод, но Арис накинул одеяло мне на плечи и быстро повел вдоль стены, пока верхушка башни не спрятала нас от ветра.

Здесь было тихо. Черная равнина уходила вдаль, до самого горизонта, а над ней шатром раскинулось небо, усыпанное яркими звездами. Закутавшись в теплое одеяло, я присела на корточках у стены, прислонясь к ней спиной. Взяла из рук Горыныча наполненный темной жидкостью бокал. Обоняния коснулся приятный запах красного вина.

Сомнения были недолгими. Воспоминания сегодняшнего дня хотелось запить, и после нескольких глотков действительно стало легче. Арис искоса глянул на меня и, запрокинув голову, продолжал любоваться небом.

– А ты не будешь? – удивилась я, только сейчас сообразив, отчего здесь всего один бокал.

– Мне нельзя.

– Почему?

– Пьянею быстро.

– Да неужели? И что, буянить начинаешь?

Он пожал плечами:

– Вроде того.

Я покрутила в пальцах бокал.

– Вообще-то я тоже не пью, но…

Руки задрожали, вино плеснуло на одеяло, растеклось черной кляксой. Горыныч обнял меня за плечи и тихо сказал:

– Думай о чем-нибудь другом.

– О том, что завтра мы пойдем в Иванцово? Хороша альтернатива! Хотя…

С места, где мы сидели, не было видно окутанного туманом города – и хорошо, потому что о монстрах, разгуливающих по пустынным улицам, думать не хотелось тоже. С другой стороны, Всемил не зря вызвался к нам в провожатые, наверняка знает, как справиться с теми чудищами. Остается надеяться, что путешествие будет ненапрасным, и мы найдем в Иванцово шар желаний.

– По-моему, институт находится как раз возле ботсада… Я не рассказывала? Знаешь, как мы с Алиной попали в Иванцово?

Мы сидели в обнимку. Горыныч слушал про тюльпаны, изредка с неподдельным интересом переспрашивая, кивая – словно ему и взаправду было не безразлично, какого на самом деле цвета черный тюльпан, и сколько новых сортов вывели наши селекционеры за последние годы. Его ладонь гладила по волосам, успокаивая, и положив голову Арису на плечо, я чувствовала, что вот-вот начну клевать носом.

Ночь над Пустошью казалась светлой, а далекие огни звезд впервые в жизни увиделись мне разноцветными – голубыми, розовыми, золотыми и изумрудными. Смотреть бы на них, уютно завернувшись в одеяло… Но перед путешествием надо было выспаться, и я решила, что пора возвращаться вниз.

Лестница показалась едва ли не бесконечной – ступенька за ступенькой… Горыныч предложил донести меня на руках, но страшно было, что он вдруг перецепится на темной лестнице с такой нелегкой ношей, и я отказалась. Повисла на его плече и изо всех сил старалась не упасть.

Арис провел меня до самой постели. Покрывало оказалось приятно прохладным, и я тут же завернулась в него по уши. Свет был погашен, темный силуэт стоящего рядом человека вырисовывался на фоне окна. Протянуть руку, коснуться, удержать…

– Ты останешься?

Лица Горыныча не разглядеть, но короткий невеселый смешок я услышала.

– Напоил на свою голову…

– Да ну тебя!

* * *

Утро выдалось ясным и свежим. Странно, даже выспаться удалось. Жаль было покидать обставленное с комфортом жилище неизвестного колдуна, но я привычно уложила в рюкзачок вещи, наскоро позавтракала вместе с остальными, стараясь не встречаться взглядом с Горынычем – смущалась отчего-то… По просьбе Ариса Огненный посмотрел рану на моей ноге, и под его пальцами темная корочка исчезла, обнажив полоску свежего шрама.

События вчерашнего дня память отодвинула далеко-далеко, и страшные картины всплывали размытыми обрывками, словно отголоски полузабытого сна, которые окончательно отступили, когда мы с Арисом и Всемилом спустились вниз, готовые к путешествию.

Дорога вела от массивных дверей прямо в черное марево. Солнце успело подняться высоко, но было прохладно. Налетевший ветер закрутил вихри в тумане, и стало видно, что дорога, соединяющая башню и заброшенный город – на самом деле массивный каменный мост. То ли сама земля сопротивлялась вторжению чуждого, то ли стражи постарались: Иванцово опоясывал широкий овраг. Насколько он был глубок – непонятно, потому что расселину до краев заполняла вязкая темная жижа, из которой на берег то и дело выбирались огромные склизкие щупальца.

К мосту, как и к башне, твари Пустоши близко не подбирались, вот только центральный пролет над оврагом, почти скрытый за туманом, был полностью разрушен.

От одной мысли, что придется идти в город, населенный то ли призраками, то ли чудищами, становилось не по себе. Я переключила внимание на новое препятствие.

– А как мы переберемся через ров?

– Это моя забота, – Всемил наклонил голову набок, лукаво прищурился.

– Ты нас перенесешь?

– Вас? – он повернулся к Арису, удивленно приподнял брови. – Ты ее не предупредил?

Горыныч взял меня за руку, и я ответила пожатием: если Всемил намекает, что мне нечего делать в заброшенном городе – он очень ошибается. Лучше уж пойду с Арисом, чем останусь здесь. Так мне будет куда спокойнее…

– Нет, – сказал Арис. И это не похоже было на ответ.

– Почему же? – удивился Огненный.

– Я не чувствую ловушки.

– Братец, ты всего лишь человек.

– Одна она не пойдет.

Одна? Я в ужасе посмотрела на Ариса.

– Она – единственная, кто может попробовать.

– Попробовать? – Горыныч усмехнулся. – Нет.

– Мне казалось, мы договорились, – Всемил наконец-то повернулся ко мне. – Он не пройдет и половины пути. Бессмысленно погибнуть просто из упрямства, ты как думаешь?

Я попросту не понимала, что происходит, о чем эти двое успели договориться без меня, и смотрела то на Огненного, то на Ариса.

– Ты ведь можешь делиться силой только по собственному желанию, – подсказал Всемил.

– Но что?..

И замерла с открытым ртом. Вспомнились слова, сказанные Огненным у водопада: «Мертвый город пьет силу из самой земли… Я знаю, кому помогать».

– Черт, – рюкзак вдруг стал очень тяжелым, а ноги непривычно слабыми. – Вы хотите сказать, что я пойду туда… одна?

Одна! Последнее слово я почти прокричала. Всемил смотрел снисходительно. Ну да, глупая, да еще трусиха, вот-вот затрясется от страха. Туман, как назло, становился гуще, скрывая очертания домов и… чудовищ. Тех чудовищ, которым плевать, боюсь я ловушек или нет. Что они со мной сделают? Съедят? Или как Максима?.. А может там, на пустынных улицах, завелось что-то пострашнее гигантских ящериц?

Я непроизвольно отступила назад и, почувствовав, что пальцы Ариса все еще сжимают мою ладонь, выдернула руку.

– Договорились, значит?

– Да, – Всемил погладил алую вышивку на рукаве. – Я предложил ему сделку, от которой было трудно отказаться.

– Интересно, – голос срывался, – какую же?

– Оставить вас в живых, – улыбнулся Змей. И протянул руку: – Подойди.

Пламя полыхало в его глазах и на кончиках пальцев. Несколько шагов на подкашивающихся ногах… Арис ухватил меня за локоть.

– Ты не должна туда идти.

На этот раз я не стала вырываться.

Да, не должна, но если ни я, ни Арис не пойдем, то… никто не пойдет. И получится, что мы зря сюда шли, зря теряли время, так и не узнав, был ли у нас шанс спасти этот мир и вернуться домой. Не можем же мы просто развернуться и пойти обратно? Да и Всемил не позволит…

– Мог бы сказать мне раньше, – пробормотала я. – Пусти.

Неужели и правда отпустит?..

Ладно, это всего лишь пустой город. Обыкновенный город. А чудища – Всемил ведь позаботится, чтоб они меня не тронули? Только… только я даже не представляю, как дойду до края моста – ноги дрожат, не слушаются. Подтолкнул бы кто в спину!

– Отпусти, – певучий голос Огненного Змея коснулся слуха. – Ты сам привел ее сюда, хотя знал, что, возможно, ей придется идти одной. Значит, верил, что справится? А может, понял, что у этого мира, и у вас, живущих в нем, не будет другой возможности? – голос изменился, стал жестче. – Или ты думал решить все в последнюю минуту? Думал, я позволю, чтобы судьба моего мира зависела от прихоти чужака?

– Я не… – Арис замолчал.

Расцветшие над ладонями Всемила огни погасли, но в глазах полыхали хищные отблески пламени. Он молча взял у Горыныча его дорожную сумку и протянул ее мне:

– Здесь все, что может понадобиться.

А когда я рассталась с привычным уже и таким родным рюкзачком и, перекинув лямку через голову, взяла сумку Ариса, уточнил:

– Почти все.

Город и разрушенный проем моста смутно виднелся за туманом. Зубы стучали то ли от волнения, то ли от страха. Слишком уж неожиданно… Я беспомощно оглянулась на Горыныча.

– Ты не должна идти, – повторил Арис.

Не должна… Но поздно было думать об этом сейчас, стоя у стены черного тумана под выжидательным взглядом Огненного Змея, который найдет способ заставить нас сделать то, что ему нужно. И разве только ему? Разве мы сами не решили идти в заброшенный город в поисках шара желаний? Ведь это была моя идея. Да и… право, мне хватило вчерашнего, и если Всемил сказал правду, и, сделав несколько шагов, Арис свалится замертво на пустынной улице…

– Кто-то же должен, – я попыталась улыбнуться. – Какая, в принципе, разница, сама я пойду или нет? Если там будут эти чудища, ты все равно не поможешь.

– Жень…

Я покачала головой:

– Не надо.

И отвернулась.

– Хорошо, – послышался до странности спокойный голос Горыныча за спиной. – Поговорим, когда вернешься.

«Вот-вот, – мысленно согласилась я. – Поговорим…» Поправила лямку Арисовой сумки, непривычной после рюкзака. Вот вернусь и как дам кому-то этой сумкой! Нет, ну неужели не мог предупредить, чтобы успела подготовиться заранее и не выглядела теперь такой трусихой, которая не знает, что делать, дрожит, как перепуганный заяц, и в панике оглядывается по сторонам, словно выискивая, в какую бы норку забиться, чтобы не нашли?

Всемил неторопливо снял алый, золотом вышитый пояс, подошел ближе, обернул ткань вокруг моей талии, завязал замысловатым узлом.

– Вот так, – улыбнулся снисходительно. – Тебе нечего бояться.

И я ответила на улыбку. Сейчас я верила… Да и разве можно ему не верить? Доверчиво смотрела в светлые глаза, в которых плясали маленькие золотистые искры, и готова была сделать все, что он скажет.

На ладонях Огненного появился клубочек.

– Из такой пряжи жена вяжет мне теплые кофты, – он прищурился, и во мне всколыхнулась ревность: жена! Ах, жена! Но… он ведь сейчас не с ней, он здесь, рядом. И протягивает мне кончик этой нити – серо-голубой, плотной, шерстяной на ощупь. – Что бы ни случилось – не выпускай ее из рук. Иначе не сможешь вернуться.

Я обмотала нить вокруг запястья, судорожно сжала ее пальцами. Если это нужно, чтобы вернуться к нему – не отпущу! Умирать буду – не отпущу!

– Готова?

Конечно! На все, что угодно!

Я кивнула.

– Ты ее заколдовал! – крикнул Арис. – Она не понимает, что делает!

Ринулся к нам, но с голых плит взвилась огненная лента, ужалила его в плечо, отбросив назад.

– Разве? – Всемил тихо засмеялся. – Ты ведь пойдешь туда по доброй воле? Не правда ли, Евгения?

Горыныч еще что-то кричал, но я уже не услышала – собственное имя, произнесенное огнеглазым, музыкой ласкало слух. И хотелось урчать по-кошачьи, мурлыкать от удовольствия, но… Всемил развернул меня за плечи, лицом к клубящемуся над разрушенным мостом черному мареву, и сказал:

– Беги!

Я оглянулась напоследок. Скользнула взглядом по лицу Горыныча, подняла голову к ясному безмятежному небу, щурясь от ласки солнечных лучей. Засмеялась. И побежала.

Легко, вольно. Помня лишь о том, чтобы не выпустить обвившую запястье нить. Ноги едва касались гладких камней, словно за спиной выросли крылья, и когда впереди показался наполненный чернотой провал – я снова засмеялась. Оттолкнулась от камней и полетела.

Что-то искрилось над головой – жаркое, пылающее. Туман клочьями расползался в стороны, открывая пустые серые улицы. Внизу снова показалась вымощенная камнем дорога, ведущая с моста, и сменилась асфальтом. Он приближался. Вот сейчас коснуться его ногами, побежать!..

Внезапно ощущение полета исчезло, я врезалась в землю и покатилась по мостовой.

* * *

Тихо.

Только стук сердца и громкое, как после бега, дыхание. Перед глазами – серый потрескавшийся асфальт.

И снова пахнет горелым.

Отчаянное воодушевление осталось где-то там, над оврагом, рассеялось вместе с чарами Огненного… Хотела ведь, чтобы подтолкнули в спину? Всемил сделал лучше.

Искры сыпались с шелкового кушака, обжигая пальцы. Ощущение чужого пристального взгляда возникло вдруг и стало невыносимым, будто некое чудище стоит в двух шагах от меня и смотрит, смотрит…

Я опасливо подняла голову.

Широкий проспект убегал вдаль – бесцветный под пасмурным небом. Окна отражали пустоту. Никого. Ни малейшего движения. Но ощущение, что за мной наблюдают, становилось все сильней, все невыносимей. А мне идти туда. Вперед. Одной. Совсем одной. В сопровождении чего-то неведомого, спрятанного от моих глаз и такого ощутимо чуждого.

Нет! Нет и еще раз нет!

Я отступила назад. Обернулась.

Черный туман клубился передо мной, но за ним не видно было очертаний башни – в прорехах показалась равнина – белая, голая. Она быстро сменилась другим видом – острыми скалами, похожими на гигантские осколки угля. Затем мне привиделся город из нашего мира, а может из другого, очень-очень похожего: зеркальные небоскребы блестели, отражая затянутое тучами небо, а у их подножья суетились миниатюрные людские фигурки. Потом мелькнула ядовито-зеленая листва, и все заволокло плотным туманом. Причудливые силуэты проплывали за дымкой, и ни один из них даже близко не напоминал покинутую мною башню. Но нить, кончик которой был намотан на запястье, едва натянутая, уходила туда, в туман. Если держаться за нее, то, наверняка, я смогу пройти сквозь дымку и окажусь на мосту, перед одинокой башней, но…

Мертвый город смотрел мне в спину. Долго выдержать взгляд я не смогла – повернулась к нему лицом.

Все тот же длинный проспект – унылые пятиэтажки, чуть дальше – громоздкое здание с колоннадой, небольшая церквушка, скверик… Чистенько так и пусто. Даже ветер как будто уснул. Молодые липы, высаженные вдоль тротуаров, замерли – ни единая веточка не шелохнется.

И тихо.

Словно чудища мертвого города затаились и ждут. Пока я отойду от границы.

И еще не поздно вернуться – пусть кто попробует меня упрекнуть!..

Вот только совесть заест: могла что-то сделать – и даже не попробовала.

Куда идти – я не знала. В отчаянной надежде на подсказку заглянула в сумку Ариса: немного еды, фляга с водой, лохмотья от пропаленной рубашки, свечи, топорик, сверток с куклой. Карты там, естественно, не было.

Оставалось одно – идти себе, куда глаза глядят: авось попадется указатель или дорога сама приведет меня к корпусам института. Все может быть, городок-то маленький.

– Что ж, посмотрим, какая я храбрая, – поправив лямку Арисовой сумки, я бросила последний взгляд через плечо, на мелькающие в прорехах черной дымки причудливые пейзажи чужих миров и пошла по пустому проспекту. Моя путеводная нить не мешала, не натягивалась, словно кто-то по ту сторону туманной стены заботливо разматывал серо-голубой клубок.