Текст книги "Зовите меня Джо"

Рука помощи

После приятного звонка невыразительный голос робота-портье объявил:

– Его превосходительство Валка Вахино, специальный посланник Лиги Кундалоа в Содружестве Солнечной системы.

Земляне вежливо поднялись со своих мест, когда он вошел. Несмотря на значительную силу тяжести и сухой холодный воздух Земли, он шел с грациозностью и изящностью струящегося потока, которые были свойственны его народу, и многих землян просто поразила красота людей этой расы.

Да, людей, потому что жители Кундалоа были в достаточной степени гуманоидами, как умственно, так и физически. Их отличия от нас были не так важны, они просто прибавляли определенный шарм, романтику инопланетных существ к успокоительной уверенности, что на самом деле эти инопланетяне не совсем чужие для жителей Земли.

Ральф Далтон позволил себе оглядеть посла с головы до ног. Валка Вахино был типичным представителем своей расы – млекопитающее-гуманоид, двуногий с лицом почти как у человека, отличающимся только экзотической красотой своих несколько угловатых черт, высоких скул и больших темных глаз. Будучи чуть ниже и значительно тоньше жителей Земли, он двигался с бесшумной, чем-то напоминающей кошачью, грацией. Длинные сияющие синие волосы были зачесаны назад с высокого лба и спадали волнами до его изящных плеч. Волосы очень приятно контрастировали с шелковистой кожей золотистого цвета. Он был одет в древний церемониальный костюм Луаи с Кундалоа – блестящая серебряная туника, темно-пурпурная накидка, на которой тысячью звезд сверкали металлические вкрапления, отороченные золотом туфли из мягкой кожи. В одной изящной руке о шести пальцах он держал причудливо вырезанный жезл власти, свидетельствовавший о полномочиях, данных ему родной планетой.

Он поклонился одним волнообразным движением, и в этом поклоне не ощущалось ни малейшего подобострастия. Затем он заговорил на превосходном земном наречии, сохранив, однако, легкий, певучий, мелодичный акцент своего родного языка:

– Мир вашим домам! Великий дом Кундалоа приветствует и желает долгих лет благополучия своим братьям из Солнечной системы. Его недостойный представитель Валко Вахино пришел с дружескими намерениями, чтобы говорить от его имени.

Некоторые земляне заерзали на своих сиденьях, несколько смутившись.

«Переведенное на наш язык, это действительно звучало странно», – подумал Далтон. Но мелодика языка Кундалоа была чуть ли не самой лучшей в галактике.

Он ответил, пытаясь придерживаться того же величавого официоза:

– Приветствуем и мы вас! Содружество Солнечной системы радушно принимает представителя Лиги Кундалоа. Ральф Далтон, премьер-министр Содружества, будет говорить от имени жителей Солнечной системы.

Затем он отрекомендовал остальных присутствующих – кабинет министров, технических советников, военных представителей. Это была важная встреча. Здесь собрались все властные и влиятельные силы Содружества.

Наконец, он закончил:

– Это неофициальная предварительная конференция, посвященная экономическим предложениям, предоставленным недавно вашему прави… Великому дому Кундалоа. Она не накладывает никаких юридических обязательств. Однако транслируется по телевидению, и я полагаю, что Ассамблея Солнечной системы будет принимать решения в зависимости от хода этого и аналогичных заседаний.

– Я понимаю. Это хорошее решение. – Вахино подождал, пока усядутся все остальные, и лишь затем занял свое место.

Последовала долгая пауза. Все смотрели на часы, висевшие на стене.

«Вахино пунктуально явился в оговоренное время, но Скорроган со Сконтара опаздывает», – подумал Далтон. Это нетактично, хотя о скверных манерах сконтаранцев было широко известно. Не всем нравилась и великодушная почтительность Кундалоа, которая ни в коем разе не свидетельствовала о слабости этой расы.

Потянулись вопросы-ответы типа «И как вам здесь нравится?», затрагивались прочие незначительные темы. Как оказалось, Вахино посещал Солнечную систему несколько раз за последние десять лет – ничего удивительного, учитывая все более тесные экономические связи между его планетой и Содружеством. В университетах землян училось очень много студентов с Кундалоа, а перед войной поток туристов между Солнечной системой и Авай-Х рос ежегодно. Скорее всего, скоро он вернется к прежнему уровню, особенно после того, как восстановят разрушенную экономику и…

– О да, – улыбнулся Вахино, – вся молодежь анамаиф стремится посетить Землю, пусть даже в качестве туристов. Думаю, что нисколько не польщу вам, если скажу, что наше восхищение вами и вашими достижениями поистине беспредельно.

– Это чувство взаимно, – ответил Далтон. – Ваша культура, искусства и музыка, ваша литература обрели множество поклонников в Солнечной системе. Можно смело сказать, что многие люди, не только представители ученой братии, изучают луаянский язык только затем, чтобы прочитать Дванагоа-Эпаи в оригинале. Певцы Кундалоа, от концертных мастеров до исполнителей в ночных клубах, срывают аплодисменты чаще других, – он улыбнулся. – Ваши юноши с трудом отрывают от себя гроздьями виснущих на них студенток-землянок. А вашим девушкам, столь редким гостьям в наших краях, нет покоя от приглашений здешних кавалеров. Я так думаю, что лишь невозможность оставить после себя потомство стоит за таким небольшим количеством межпланетных браков.

– Однако, – продолжал Вахино, – мы, со своей стороны, понимаем, что ваша цивилизация является лидером известной части галактики. И дело не только в том, что цивилизация Солнечной системы в техническом отношении является наиболее развитой, хотя, не скрою, это одна из основных причин. Вы пришли к нам с вашими космическими кораблями, атомной энергетикой, медициной и всем остальным… В конце концов, мы можем всему научиться и продолжать развиваться вместе с вами. Однако такие ваши поступки, как… возьмем ваше текущее предложение: восстанавливать разрушенные миры, отдаленные от вашего дома на несколько световых лет, вкладывать ваши умения, ваши бесценные знания в наши планеты, в то время как мы практически ничего не можем предложить вам взамен… Вот что делает вас лидером нашей галактики!

– У нас есть свои корыстные мотивы, как вы, наверное, знаете, – несколько смущенно сказал Далтон. – Различные мотивы. Присутствует здесь, конечно, и простой гуманизм. Мы не можем позволить расам, похожим на нас, испытывать нужду, когда Солнечная система и ее колонии не знают, куда деть свои богатства. Но наша собственная кровавая история научила нас, что такие программы, как предлагаемый план экономической помощи, повышают благосостояние их организатора. Когда мы восстановим Кундалоа и Сконтар, возродим производство, модернизируем устаревшую промышленность, поделимся нашими научными знаниями, эти две системы смогут торговать с нами. А наша экономика даже после стольких веков развития все равно остается преимущественно коммерческой. И мы свяжем цивилизации тесными узами, поэтому невозможно будет повторение той разрушительной войны, которая едва-едва завершилась. Вы будете нашими союзниками в тот день и час, когда мы повстречаем в галактике настоящих инопланетян и враждебные культуры: планеты, системы и империи, которым нам – совместно – рано или поздно придется противостоять.

– Будем молиться Всевышнему, чтобы такой день никогда не настал, – трезво сказал Вахино. – На нашу долю уже и так выпало достаточно войн и бед.

Снова прозвучал звонок, и робот объявил своим лишенным человеческого тепла голосом:

– Его превосходительство Скорроган сын Вальтака, граф Краакахайма, специальный посланник империи Сконтара в Содружестве Солнечной системы.

Все вновь встали, на сей раз чуть медленнее, и Далтон заметил выражение отвращения на некоторых лицах, вскоре сменившееся ни к чему не обязывающим безразличием, едва в зал вошел гость. Ни для кого не было секретом, что сконтаранцев не любили в Солнечной системе, и отчасти справедливо. И с этим, увы, ничего нельзя было поделать.

Общепринятым мнением было то, что именно Сконтар – виновник войны с Кундалоа. Но оно было откровенно ошибочным. Беда в том, что солнца Сканг и Авайки формировали систему, расположенную на удалении в половину светового года друг от друга, а рядом находилась звезда-спутник, которую люди назвали Алланом в честь корабля первой экспедиции, достигшей этой системы. Планеты Аллана оказались необитаемыми.

Когда земные технологии пришли на Сконтар и Кундалоа, системы объединились вокруг этих планет во враждебные друг другу государства, которые повернули свои жадные взоры к новым зеленым планетам Аллана. Оба государства имели там свои колонии. Последовали стычки, переросшие в жуткую пятилетнюю войну, которая привела к значительным разрушениям в обеих системах и завершилась мирным договором, заключенным с участием землян. Это был просто очередной конфликт враждебных друг другу империалистических государств, которые так часто повторялись в истории человечества до наступления Великого Мира и формирования Содружества. Условия мирного договора были максимально справедливы, а обе системы лежали в руинах. Теперь они вынуждены будут существовать в мире, особенно после того, как обратились за помощью к жителям Солнечной системы.

Однако среднестатистическому человеку, конечно, больше нравились кундалоанцы. Естественным образом считалось, что людям просто не могут нравиться сконтаранцы, повинные в бедах, постигших эти цивилизации. Но даже до войны ими не особо восхищались. Их изоляционизм, их устаревшие традиции, грубый акцент, властные манеры, даже сам их внешний вид – все говорило против них.

Далтону пришлось изрядно постараться, чтобы убедить Ассамблею позволить пригласить Сконтара на конференцию по экономической помощи. Однако в итоге он преуспел, ведь не только ресурсы Сканга окажут существенную помощь при восстановлении, особенно их минеральные запасы, но к тому же наверняка удастся выстроить дружеские отношения с потенциально сильной и до недавних пор отчужденной империей.

До сих пор программа помощи была не более чем предложением. Ассамблее предстоит принять закон, в котором будет указано, кому и сколько надлежит помогать, затем этот закон обретет форму договоров с соответствующими планетами. Эта исходная неофициальная встреча должна была стать первым, но критически важным шагом.

Далтон, соблюдая этикет, поклонился, когда зашел сконтаранец. Посланник ответил, ударив древком своего огромного копья об пол, затем прислонил его к стене и протянул свой бластер в кобуре. Далтон аккуратно взял его и положил на стол.

– Приветствуем вас, – начал он, так как Скорроган молчал, – Содружество желает…

– Спасибо! – раздался грубый бас с металлическими нотками и чрезвычайно сильным акцентом. – Валтам империи Сконтара шлет приветствие премьер-министру Солнечной системы через Скоррогана сына Валтака, графа Краакахайма.

Он смотрелся в этом зале белой вороной, наполняя его мощью своего отталкивающего присутствия. Несмотря на то что сконтаранцы жили в мире с более высокой силой тяжести и более низкой температурой, они были здоровяками выше двух метров и настолько широкоплечими, что казались приземистыми. Их можно было классифицировать как гуманоидов (двуногие млекопитающие), но в остальном различий было мало. Под широким низким лбом и еле заметными надбровными дугами горели пронзительные золотистые глаза Скоррогана, напоминающие птичьи, соколиные глаза. Его плоское лицо скорее походило на рыло с полным ртом клыков, торчащих из ужасающих челюстей, уши располагались слишком высоко на массивном черепе. Короткая коричневая шерсть покрывала все его мускулистое тело вплоть до кончика длинного, постоянно находящегося в движении хвоста, а голову и горло обрамляла рыжая грива. Несмотря на тропическую (для него) температуру, он был одет в меха и кожу, которые его раса постоянно носила у себя дома, поэтому с него ручьями лился едкий, раздражающий обоняние пот.

– Вы опоздали, – не особенно учтиво сказал один из министров. – Надеюсь, вас не задержали важные проблемы?

– Нет, я неправильно рассчитал время, необходимое, чтобы добраться сюда, – ответил Скорроган. – Прошу меня простить.

В его голосе не было ни малейшего сожаления, он просто опустил свою массивную тушу в ближайшее кресло и открыл портфель.

– У нас есть какие-то неразрешенные вопросы, господа?

– Хм… Видимо, есть. – Далтон занял свое место во главе длинного стола заседаний. – На этом предварительном обсуждении мы не будем обременять друг друга фактами и показателями эффективности. Мы просто хотим согласовать общие цели и вопросы основополагающей политики.

– Вполне естественно, что вам могут потребоваться исчерпывающие данные о доступных ресурсах на Авай-М и Сканге, а также в алланских колониях, – прозвучал мягкий голос Вахино. – Сельское хозяйство Кундалоа, рудники Сконтара послужат основными ресурсами в настоящее время, а в перспективе обеспечат экономическую самодостаточность.

– Следует рассмотреть также вопрос обучения, – сказал Далтон. – Мы направим значительное количество экспертов, технических советников, инструкторов…

– Ну и, разумеется, стоит упомянуть о военных ресурсах, – заметил начальник штаба.

– У Сконтара есть собственная армия, – отрезал Скорроган. – Не стоит пока касаться этих тем.

– Возможно, вы правы, – мягко согласился министр финансов. Он достал сигарету и прикурил.

– Прошу вас, уважаемый! – голос Скоррогана повысился едва ли не до бычьего рева. – Не курите. Вы же знаете, что у сконтаранцев аллергия к табаку…

– Извините! – министр финансов торопливо погасил сигарету. Его руки слегка тряслись, и он старательно избегал взглядов посланника. Вряд ли стоило из-за этого переживать, так как система кондиционирования воздуха сразу же выводила дым из помещения. И в любом случае не следовало кричать на министра. Особенно если ты прилетел просить о помощи…

– Заявлено участие и других систем, – быстро сказал Далтон, отчаянно пытаясь сгладить напряжение, повисшее в воздухе. – Не только колонии Солнечной системы. Я предполагаю, что две ваши расы станут расширять свое присутствие в собственной тройной системе, а ресурсы, которые станут доступными благодаря этой колонизации…

– Нам это жизненно необходимо, – с горечью сказал Скорроган. – После того как договор лишил нас четвертой планеты, все остальное уже не важно. Прошу простить меня. Достаточно того, что я сижу за одним столом с врагом. Ведь совсем недавно он действительно был врагом.

На сей раз тишина повисла надолго. И Далтон, испытав почти физическую боль, внезапно понял, что Скорроган утратил выгодную позицию, которую занимал совсем недавно, и теперь уже не сможет ничего вернуть. Если бы он внезапно опомнился и попытался все исправить (а кто и когда слышал, чтобы сконтаранские аристократы извинялись?), уже было слишком поздно. Многие миллионы людей, смотревших на телеэкраны, видели это непростительное высокомерие. Слишком много важных людей, лидеров Солнечной системы, сидели в одном помещении с ним, смотрели в его презирающие всех глаза и вдыхали резкий запах его нечеловеческого пота.

Никакой помощи Сконтару!

На закате облака скапливались за темной линией скал, лежащих к востоку от Гейрхайма, и легкий прохладный ветер спускался в долину, неся с собой шепоты зимы. С ними прилетели и первые снежинки, кружившиеся на фоне глубокого пурпурного неба. Последние кровавые лучи солнца слегка окрашивали их в розовый цвет. Заморозки ударят еще до полуночи.

Космический корабль спустился из темноты и приземлился на своем причале. За границами небольшого космопорта в закатных сумерках лежал старый город Гейрхайм. Город и космопорт прижимались друг к другу, словно пытаясь согреться, защититься от ветра. В древних домах с черепичными покатыми крышами мерцали рыжие огни, а извилисто петляющие мощеные улицы казались пустыми каньонами, которые шли вверх по холму, на самой вершине которого возвышался прославленный замок старых баронов. Валтам начал использовать его для своих нужд, и с тех пор маленький Гейрхайм стал столицей империи. Ведь гордый Скирнор и статный Труванг превратились в радиоактивные воронки, а в сожженных руинах старого дворца выли дикие твари.

Скорроган, сын Валтака, поежился, выйдя из шлюза и начав свой путь вниз по трапу. Сконтар – холодная планета, даже для уроженцев этих мест. Граф тщательно завернулся в свой тяжелый меховой плащ.

Они ждали у подножия трапа, все главные вожди Сконтара. Мышцы живота у Скоррогана напряглись, но лицо оставалось все таким же безучастным. Возможно, что там, среди группы этих тихих угрюмых людей, его ждала смерть. Несомненно – позор… А больше он не мог ни о чем думать…

В этой группе стоял сам валтам, его белая грива развевалась на резком ветру. Его золотые глаза блестели в сумерках: жесткие и пронзительные, таящие глубокую, мрачную ненависть. Рядом с ним был его старший сын, прямой наследник престола Тордин. Последние лучи солнца освещали алым светом острие его копья, казалось, что от него по небу растекается кровь. Были там и другие могучие витязи Сканга, графы провинций Сконтара и других планет, и все ждали его. За ними стояла в ряд дворцовая гвардия, шлемы и латы сверкали в полумраке, на лица падала тень, но не могла скрыть ненависти и презрения.

Скорроган подошел к валтаму, стукнул древком копья о землю в знак приветствия и учтиво склонил свою голову под нужным углом в соответствии с этикетом. Не больше и не меньше. Стояла тишина, нарушаемая лишь воющим ветром. Поднялась метель.

Валтам, наконец, заговорил, отбросив какие-либо церемониальные приветствия. Его слова хлестнули оскорбительной пощечиной:

– Итак, ты зачем-то вернулся.

– Да, повелитель, – Скорроган пытался говорить ровным голосом. Это было очень трудно. Он не боялся смерти, но было невыносимо нести на себе эту ношу абсолютного фиаско. – Как вам известно, я с сожалением должен отчитаться о провале вашего задания.

– Несомненно. Мы здесь смотрели телепередачи, – едко сказал валтам.

– Повелитель, жители Солнечной системы предоставляют практически ничем не ограниченную помощь Кундалоа. Но они отказались хоть как-то помочь Сконтару. Не будет денег, не будет технической помощи – ничего. Следует ожидать лишь небольших объемов торговли и совсем немного туристов.

– Я знаю, – вмешался Тордин, – а тебя посылали, чтобы ты убедил их помочь нам.

– Я пытался, повелитель, – Скорроган все еще выдерживал безучастный тон. Ему нужно было сказать хоть что-то, «Но будь я навечно проклят, если начну оправдываться!» – Однако земляне имеют ничем не обоснованные предубеждения против нас, которые частично связаны с их эмоциональным пристрастием к Кундалоа и частично, как мне кажется, с тем, что мы значительно от них отличаемся.

– Пусть так, – холодно сказал валтам, – но раньше было ничуть не лучше. Ведь мингониане, которые гораздо менее человекоподобны, чем мы, получили столько всего полезного из рук землян. Они получили примерно такую же помощь, как будут получать кундалоанцы, – помощь, которую могли бы получать и мы.

Нам не нужно ничего, кроме хороших отношений с самой мощной силой в галактике. И мы могли бы получить гораздо больше. Мне известно по отчетам из первых рук, какой настрой был у Содружества. Они были готовы помочь нам, готовы были сотрудничать во всем. Мы могли бы возродиться и жить дальше… – его голос постепенно стихал из-за визгливо причитающего ветра.

Через мгновение он продолжил, и ярость, наполнившая его речь, обжигала подобно пламени:

– Я отправил тебя в качестве особого посланника, чтобы получить так щедро предлагаемую помощь. Ты, кому я доверял, кто, как я думал, знал о нашем тяжелейшем положении… Гр-р-р! – он сплюнул. – И ты не делал там ничего, кроме как оскорблял, хамил напропалую и поражал всех своей надменностью. Ты, на кого смотрели глаза всей Солнечной системы, стал идеальным примером всего того, за что люди нас не любят. Немудрено, что нам отказали! Нам еще повезло, что Солнечная система не объявила нам войну!

– Может, еще не поздно, – сказал Тордин, – мы можем послать другого…

– Нет, – валтам поднял голову с природной железной гордостью своей расы, высокомерием культуры, для которой на протяжении всей ее истории сохранить лицо было важнее, чем жизнь. – Скорроган поехал как наш полномочный представитель. Если мы откажемся от него, станем извиняться… не только за его поступки, но и за плохие манеры… Если мы будем ползать на брюхе перед галактикой… Нет! Это не стоит того. Нам придется обойтись без помощи Солнечной системы.

Начался сильный снег, и облака закрыли небо. В разрывах между ними виднелось несколько ярких звезд. Но было холодно, очень холодно.

– Однако какую же цену приходится платить за честь, – устало сказал Тордин. – Наш народ голодает, продовольствие из Солнечной системы помогло бы ему выжить. Сейчас они могут надеть лишь жалкое тряпье – Солнечная система послала бы нам одежду. Наши заводы разрушены, те, что остались, – устарели, наша молодежь растет в невежестве, ничего не зная о галактической цивилизации и новых технологиях. Солнечная система дала бы нам станки и инженеров, помогла бы восстановиться. Солнечная система прислала бы нам своих учителей, и мы бы снова стали великими… Но поздно, слишком поздно! – Его глаза словно пытались что-то разглядеть сквозь пелену мрака, боли и непонимания. Скорроган был его другом. – Но зачем ты так поступил?

– Я сделал все от меня зависящее, – натянуто сказал Скорроган. – И если я не подходил для этой задачи, вам не следовало меня посылать.

– Но ты подходил, – возразил валтам, – ты был нашим лучшим дипломатом. Твое желание, твое понимание психологии существ, живущих за пределами Сконтарана, твои личные качества – все это было бесценным для наших отношений с внешними мирами. И вот на этой несложной, но чрезвычайно ответственной миссии… Ладно, хватит! – он взревел, пытаясь перекричать усиливающийся ветер. – Я больше не доверяю тебе. Сконтар узнает, что ты не выполнил возложенного на тебя ответственного поручения.

– Повелитель, – голос Скоррогана внезапно задрожал. – Повелитель! Я выслушал такие слова, за которые любой другой вызвал бы вас на смертельную дуэль. Если вам есть что сказать еще, говорите. Или дайте мне уйти.

– Я не могу забрать у тебя наследственных титулов и собственности, – сказал валтам, – но твое место в имперском правительстве потеряно, тебе запрещено появляться при дворе и занимать официальные должности. Не думаю, что у тебя останутся какие-либо друзья.

– Возможно, что нет, – сказал Скорроган. – Я сделал то, что должен был сделать, и если бы даже хотел объясниться, то не стану после этих оскорблений. Однако если вам нужен мой совет о будущем Сконтара…

– Не нужен, – отрезал валтам, – ты уже причинил тяжкий ущерб…

– …тогда учтите три вещи, – Скорроган поднял копье и показал на далекие мерцающие звезды. – Во-первых, те солнца в небе. Во-вторых, некоторые новые научные и технологические достижения в нашей империи, например работы Дирина о семантике. И последнее – посмотрите вокруг. На дома, что построили наши отцы, на одежду, что мы носим, а еще послушайте язык, на котором мы говорим. И возвращайтесь через пятьдесят лет, чтобы умолять меня о прощении!

Он запахнул накидку, снова салютовал валтаму и, вымеряя длинными шагами поле космодрома, пошел в город. Они с горечью смотрели ему вслед.

В городе царил голод. Он чувствовался за темными стенами: голодные, нищие, отчаявшиеся жители, ютящиеся возле едва тлевших очагов, думали, как бы им пережить зиму. Скоррогану даже пришла в голову мысль, сколько из них вскоре умрет, но он подавил ее волевым усилием.

Он услышал, как кто-то запел, и остановился. Странствующий бард, собиравший подаяние по городам, шел вниз по улице. Лохмотья его изорванной накидки причудливо колыхались в разные стороны. Он коснулся лиры тонкими пальцами и торжественно запел старую балладу под резкую звенящую музыку величественным железным голосом старого наречия, языка наархайма на Сконтаре. С чувством горькой иронии Скорроган даже перевел несколько строк на язык землян:

 
Видишь блеск крыл,
Это птицы войны.
Взывают к мертвецам зимы,
Влекут в морскую даль.
Милая, слышу их клич –
Поют о цветах,
В походы зовут.
Прощай же, любовь.
 

Ничего хорошего из этого не получилось. Терялся не только металлический ритм и тяжелые лающие слоги, совершенно не ощущалась тонкая рифма и аллитерация, а ведь в этом и заключалось самое главное… Однако на языке землян все совершенно теряло смысл. Утрачивалось все, от поэтики до контекста. Разве можно было перевести слово воркансраавин как «походы» и надеяться, что им можно передать хоть какой-то оттенок истинного значения? Слишком разные аспекты психологии.

Возможно, в этом и заключен ответ, который не увидели главные вожди. Но они этого не поймут. Не смогут. А он сейчас остался совсем один, и зима снова была близко.

Валка Вахино сидел в своем саду, нежась в лучах солнца, оглаживающих его обнаженное тело. Не так уж часто в последнее время удавалось ему устроить себе алиакауи… Есть же какое-то аналогичное старое земное слово? Сиеста? Нет, совсем не то. Отдыхающий кундалоанец не спит после обеда. Он сидит или лежит на свежем воздухе, греет кости под лучами солнца или струями теплого дождя, одаряющих его своим благословением, отчего его мысли освобождаются от бремени всего земного. Жители Солнечной системы называют это «сновидениями наяву» – у них нет для этого определенного термина. Психологический отдых – весьма неуклюжее определение, которое жители Солнечной системы никогда не понимали.

Иногда Вахино казалось, что он не отдыхал уже много-много лет. Насущные проблемы военного времени и эти суетливые путешествия в Солнечную систему… А ведь с тех пор Великий дом еще назначил его официальным посланником высшего уровня, предполагая, что он знает землян лучше, чем кто-либо еще в Лиге. И вот уже три года он работает без отдыха.

Что ж, может, он действительно знал землян лучше остальных. Он провел с ними много времени и полюбил их и как расу, и как отдельных личностей. Однако… клянусь всеми духами, как же они работают! Как они принуждают себя! Как будто их погоняют легионы демонов.

Однако не было другого способа возродиться, реформировать устаревшие методы и обрести новое ослепляющее богатство, которое только и ждало, чтобы его подобрали. Но сейчас отдых в саду приносил невероятное облегчение, когда большие золотистые цветы склонялись над ним и наполняли летний воздух дурманящим ароматом, а медоносные насекомые приятно жужжали в них, так что в его голове начала рождаться новая поэма.

Жители Солнечной системы, казалось, не понимали его расу, состоявшую исключительно из поэтов. Даже самый недалекий кундалоанец мог растянуться под нежными лучами солнца и сочинять поэмы… Хотя, конечно же, у каждой расы есть свои особенные таланты. Кто мог сравняться в инженерном деле с гениальными землянами?

Величественные, возвышенные, напевные строки гремели в его голове. Он рассматривал их с разных сторон, ощущал их на языке, оформлял, выделывал каждый слог, складывал их в определенные последовательности с озаряющим наслаждением. Это будет просто прекрасная поэма! Ее запомнят многие последующие поколения, ее будут петь через века, и никто никогда не забудет Валку Вахино. Его даже сочтут мастером поэмописания: Алиа Амауи сау-ианрихо, валана, валана, вро!

– Прошу прощения, господин, – плоский металлический голос вторгся в его голову, и он почувствовал, что тонкая ткань поэмы рвется и исчезает в бездне тьмы и небытия. Какое-то время он ощущал только боль от потери, затем, мрачнея все больше, понял, что прервалась последовательность замечательных мыслей, которую он не сможет никогда восстановить.

– Прошу прощения, господин, вас желает видеть мистер Ломбард.

Это был ультразвуковой сигнал от робота-камердинера, которого подарил Вахино сам Ломбард. Кундалоанец почувствовал тогда несоответствие сияющего металла этого робота изящной деревянной мебели и гобеленов его дома, но он не хотел обидеть дарителя, к тому же эта вещь оказалась не такой уж бесполезной.

Ломбард, глава комиссии по реконструкции из Солнечной системы, был самым важным человеком в Авайкианской системе. Только теперь Вахино оценил такт человека, который лично приехал к нему вместо того, чтобы послать за ним. Но… почему он прибыл в столь неподходящий момент?

– Скажите мистеру Ломбарду, что я буду через минуту.

Вахино зашел в спальню, чтобы набросить на себя хоть что-то. Люди негативно относились к повседневной наготе Кундалоа. Затем он вышел в зал, где уже давно были поставлены несколько стульев специально для землян, которые не желали усаживаться не деревянных циновках. Да, стулья – вот и еще предметы, нарушающие гармонию его дома. Ломбард встал, когда зашел Вахино.

Низенький, коренастый человек с густой копной седых волос над морщинистым челом. Он прошел весь путь от рабочего, а затем инженера до члена Верховной комиссии, и следы этого непростого пути были отчетливо заметны. Он бросался в атаку на любое новое дело, словно обуянный личной ненавистью, а твердость его характера соперничала с твердостью инструментальной стали. Но большую часть времени он держался с исключительной любезностью, отличался самым обширным кругом интересов и знаний и, конечно же, творил настоящие чудеса в Авайкианской системе.

– Мир вашему дому, брат, – сказал Вахино.

– Здравствуйте, – кивнул землянин. Пока хозяин подавал сигналы слугам, он поспешно продолжил: – Прошу вас, никаких ритуальных жестов гостеприимства. Я ценю их, но сейчас явно не та ситуация, когда мы можем три или четыре часа кряду наслаждаться светской беседой, прежде чем перейдем к делу. Я хотел бы… Так, это ваша планета, не моя, поэтому я хотел бы, чтобы вы лично передали вашим собратьям, настолько тактично, насколько это возможно, чтобы такое поведение более не повторялось.

– Но… это одна из самых древних наших традиций…

– В этом все и дело! Древний в данном случае означает «ретроградный», «замедляющий прогресс». В мои намерения не входит выказывать пренебрежение, мистер Вахино. Я был бы рад, если бы у жителей Солнечной системы были настолько же очаровательные традиции. Но не в рабочее время. Очень вас прошу.

– Хорошо… Вынужден признать, что вы правы. Это не соответствует ритмам современной промышленной цивилизации. А ведь именно ее мы и пытаемся построить. – Вахино взял стул и предложил своему гостю сигарету. Курение было одной из характерных вредных привычек жителей Солнечной системы, которая быстро распространялась и вполне легко обосновывалась. Вахино зажег сигарету с наслаждением неофита.