Текст книги "Зовите меня Джо"

Зовите меня Джо

С потемневшего востока налетел ветер, гоня перед собой облака аммиачной пыли. Через пару минут Эдвард Англси уже ничего не мог разглядеть.

Он вцепился четырьмя когтистыми ступнями в каменные осколки почвы, сгруппировался и попытался ощупью найти на земле свою небольшую плавильню. Ветер выл в голове сумасшедшим гобоем. Что-то вскользь ударило его по спине, так что выступила кровь. Вырванное с корнем дерево пронеслось над головой и рухнуло на расстоянии в сотню миль. Высоко над головой, там, где в ночной вышине бурлили облака, молнии разбили небо на мелкие осколки.

В ответ по ледяным вершинам гор прокатился гром, и красное густое пламя вырвалось из-под склона холма и с грохотом ринулось вниз, в долину. Под ногами все заходило ходуном.

«Взрыв натрия», – подумал Англси среди этого шума, напоминавшего несмолкающую барабанную дробь. Огонь и молнии обеспечили достаточно света, чтобы найти свой аппарат. Он поднял инструменты мускулистыми руками, хвостом вцепился в мульду и начал проламывать себе путь по туннелю к своему логову.

Каменные стены были укрыты сверху водяной крышей, намертво замерзшей под лучами далекого солнца и сжатой многотонной атмосферой, непомерно тяжким грузом давившей на каждый квадратный дюйм. Воздух проникал сюда только через крошечный дымоход, комната освещалась лампадкой на древесном масле, в которой сгорал, давая тусклый свет, водород.

Англси распластал свое аспидно-голубое тело на полу, пытаясь перевести дух. Не было смысла в чем-либо винить бурю. Аммиачные штормы часто возникали на закате, и с этим ничего нельзя было поделать, только пережидать. Все равно он страшно устал.

Утро настанет примерно через пять часов. Он надеялся, что этим вечером ему удастся сделать его первый топор, но, наверное, лучше заняться этим при свете дня.

Он стянул с полки десятиногую тушу и начал пожирать мясо сырым, останавливаясь, чтобы длинными глотками лакать жидкий метан из кружки. Жизнь станет гораздо лучше, когда у него появятся необходимые инструменты; а пока все нужно было хватать, рвать, придавать форму зубами, когтями, случайными сосульками и практически никчемными, рассыпающимися осколками космического корабля. Дайте ему несколько лет, и он заживет так, как полагается человеку.

Он вздохнул, потянулся и лег спать.

Примерно в ста двенадцати тысячах миль от него Эдвард Англси снял с головы шлем.

Непрерывно моргая, огляделся. После поверхности Юпитера было довольно непросто осознавать себя снова здесь – в чистом и тихом пункте управления.

Болели мышцы. И это было странно. Ведь он на самом деле не пытался выжить в штормовую погоду с ветром, скорость которого превышает несколько сот миль, с силой тяжести, троекратно превосходящей земную и абсолютной температурой в 140 кельвинов. Он находился здесь, на Юпитере V[46]46
  Амальтея – один из внутренних спутников Юпитера.


[Закрыть], практически не имевшем силы тяжести, и спокойно дышал кислородно-азотной смесью. А там, внизу, жил Джо, легкие которого наполнялись водородом и гелием. Жил под давлением, величину которого можно было только предположить, но не измерить, так как из-за него ломались анероиды и сходили с ума пьезоэлектрические датчики.

Тем не менее его усталое тело ныло так, словно он только что перенес серьезные побои. Несомненно, это было психосоматическим стрессом. В конце концов, уже в течение многих часов он так или иначе был Джо, а Джо последнее время усердно работал.

Без шлема Англси с трудом осознавал то, что происходит внизу. Эсопроектор управления все еще был настроен на мозг Джо, но больше не фокусировался на мозге Англси. Где-то на уровне подсознания он смутно чувствовал сон своего ведомого, иногда в мягкой тьме проплывали нечеткие формы и цвета – неужели сны? Вполне возможно, что в уме Джо могли возникать сновидения, когда им не управляло сознание Англси.

На панели эсопроектора начал мигать красный индикатор, и зазвучала электронная сирена. Англси выругался. Он начал быстро перебирать пальцами по элементам управления своего кресла, затем развернулся и рванул к циферблатам приборов. Да, все верно, снова завибрировала К-лампа! Нарушена работа электроцепи. Одной рукой он снял лицевую панель, другой пытался нашарить что-то в ящике.

Он чувствовал, что связь с Джо становится слабой. Если он полностью утратит ее, то сможет ли установить снова? А в Джо вложили несколько миллионов долларов и немало человеко-лет высококвалифицированного труда.

Англси вытащил неисправную лампу из гнезда и швырнул ее на пол. Стекло разлетелось вдребезги. Это несколько отрезвило его, и он нашел силы, чтобы собраться с мыслями, найти запасную лампу и снова включить цепь.

Пока машина нагревалась, усиливая сигналы, ощущение связи с Джо в потаенных закоулках его разума снова стало усиливаться.

Затем человек в инвалидном кресле медленно выкатился из помещения в коридор. Пусть стекло уберет с пола кто-нибудь другой. К черту это стекло. Плевать, на все плевать.

Ян Корнелиус никогда не отдалялся от Земли дальше комфортабельных лунных курортов. Он чувствовал, что корпорация «Псионика» нанесла ему оскорбление, отправив в тринадцатимесячное изгнание. И тот факт, что он как никто другой знал эсопроекторы и все их внутренности, совершенно не мог служить уважительной причиной для такого безобразия. Зачем вообще было кого-то посылать? Кому это нужно?

Очевидно, Федеративному управлению наукой. Скорее всего, эти бородатые бирюки почем зря швыряют на ветер денежки налогоплательщиков.

Так Корнелиус ворчал себе под нос на протяжении всего долгого гиперболического пути до Юпитера. Затем непрерывные ускорения и замедления при подлете к крохотному внутреннему спутнику дали ему дополнительный повод для недовольства. А когда, наконец, он прямо перед выгрузкой поднялся в фонарь кабины, чтобы посмотреть на Юпитер, то не смог вымолвить ни слова.

Арне Викен терпеливо ждал, пока Корнелиус выйдет из ступора.

– Я и сейчас не сразу прихожу в себя от этого зрелища, – сказал он. – Всякий раз меня как будто хватают за горло. Иногда даже страшно смотреть.

Через некоторое время Корнелиус отвернулся. Он и сам чем-то напоминал Юпитера – крупный, солидной комплекции человек.

– Я и понятия не имел, – прошептал он. – Даже подумать не мог… Я видел фотографии, но ведь…

Викен кивнул:

– Конечно, доктор Корнелиус, – фотографии не способны это передать.

Там, где они стояли, отчетливо видна была часть темного спутника. На этой луне невозможно было даже создать приличную базу, скальный обломок просто парил в пустоте, окруженный холодными созвездиями. А Юпитер закрывал пятую часть неба своей темно-янтарной массой, на которой виднелись тени лун, размером с целые планеты, и где проносились могучие вихри, диаметр которых был шире диаметра Земли. Корнелиус подумал, что если здесь и можно вести речь о какой-то гравитации, то создавалось впечатление, что огромная планета просто падает на него. И он инстинктивно пытался бороться с ощущением того, что его словно бы засасывает вверх, а руки все еще болели после того, как он, пытаясь справиться с головокружением, намертво вцепился в поручень.

– Вы здесь живете… Совсем одни… Вот с этим? – слабым голосом сказал он.

– Конечно, нас здесь всего около пятидесяти, практически одна семья, – ответил Викен. – Все не так плохо. Вы подписываетесь на четыре смены, то есть четыре прибытия корабля. Поверите или нет, доктор Корнелиус, это мой третий контрактный срок.

Вновь прибывший не стал больше задавать вопросы. Было что-то непонятное в этих людях на Юпитере V. Все они носили бороды, однако в остальном выглядели вполне цивилизованно, их движения, обусловленные низкой силой притяжения, казались странноватыми, они растягивали слова при разговоре, словно пытаясь чем-то заполнить год и один месяц, отделявший убытие одного корабля от прилета другого. Такое монашеское существование сильно изменило их… А может, они и выбрали нечто похожее на обет бедности, целомудрия и послушания, потому что никогда не чувствовали себя как дома на далекой зеленой Земле?

Тринадцать месяцев! Корнелиуса пробрала дрожь. Это будет длительное ожидание в ледяной мгле, и никакие зарплаты и премии, ожидающие его на Земле, не могли скрасить пребывание здесь, на расстоянии четырехсот восьмидесяти миллионов миль от солнца.

– Станция отличнейшим образом приспособлена для исследований, – продолжал Викен. – Все необходимое оборудование, лучшие ученые, ничто не отвлекает и, конечно же, вот это… – Он показал отставленным большим пальцем на планету и повернулся, чтобы уйти.

Корнелиус последовал за ним, причудливо раскачиваясь.

– Очень интересно, без всяких сомнений, – запыхтел он, – просто изумительно. Но, доктор Викен, тащить меня сюда, чтобы я провел здесь больше года в ожидании корабля, только для выполнения работы, которая займет не более нескольких недель…

– Вы уверены, что все так уж просто? – мягко спросил Викен, повернувшись к нему лицом. То, что увидел в его глазах Корнелиус, заставило его замолчать. – После всех тех месяцев, что я здесь провел, могу сказать, что не встречал ни одной проблемы, какой бы сложной она ни была, которая не усложнялась бы многократно при нахождении даже самого правильного и оптимального решения.

Они прошли через шлюз по тоннелю, ведущему ко входу на станцию. Практически все располагалось под землей. Жилые помещения, лаборатории, даже коридоры были довольно неплохо и даже роскошно обставлены, а в общем зале имелся даже камин, где полыхал самый настоящий костер! Одному Богу известно, сколько стоило вот это! Размышляя о необъятной холодной пустоте, где обитала огромная планета, и о своем, можно сказать, приговоре сроком в один год, Корнелиус решил, что такая роскошь была на самом деле биологической необходимостью.

Викен показал ему хорошо меблированное помещение, где Корнелиусу предстояло жить.

– Скоро принесу ваш багаж и достану псионное оборудование. Сейчас же все болтают с командой корабля или читают почту.

Корнелиус безучастно кивнул и сел. Стул, как и вся мебель, предназначенная для низкой силы тяжести, представлял собой, скорее, паутинный каркас, но был достаточно прочным и удобным. Он полез в складки своей одежды, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы его собеседник задержался здесь на некоторое время.

– Сигару? Я взял их в Амстердаме.

– Спасибо, – Викен принял дар с разочаровывающей непринужденностью, скрестил длинные худые ноги и принялся выдувать серые облачка.

– Кстати… Главный здесь вы?

– Не совсем. Здесь нет главного. У нас есть один администратор, повар, чтобы выполнять соответствующую работу, если в ней возникнет нужда. Не забывайте, что это исследовательская станция и ничего более.

– А вы тогда в какой области специализируетесь?

Викен нахмурился.

– Не стоит расспрашивать кого-то еще с той же прямотой, доктор Корнелиус, – предупредил он, – никто здесь не будет обсуждать свою работу с едва прибывшим новичком. То, что я с вами разговариваю, уже в своем роде диковина… Ну что вы, что вы. Не извиняйтесь. Это нормально. Я физик, специализирующийся в области поведения твердых тел при сверхвысоком давлении, – он кивнул на стену, – а там этого добра полным-полно.

– Понятно, – некоторое время Корнелиус курил молча. Затем сказал: – В принципе, я эксперт по псионике, но, если честно, сейчас мне невдомек, почему ваш аппарат демонстрирует то аномальное поведение, о котором написано в отчете.

– Вы хотите сказать, что, хм-м, К-лампы на Земле функционируют стабильно?

– И на Луне, и на Марсе, и на Венере – повсюду, но, очевидно, не здесь, – Корнелиус пожал плечами. – Конечно, пси-лучи всегда требуют особого подхода, и иногда реакция отличается от ожидаемой, но… Лучше как следует изучить факты, прежде чем строить теории. Кто ваш пси-оператор?

– Просто Англси – человек, который не проходил официального обучения по работе с эсооборудованием. Однако он все быстро изучил, как только стал инвалидом, и показал себя настолько смышленым, что его направили прямиком сюда, когда он записался на проект добровольцем. Очень трудно кому-либо попасть на Юпитер V без наличия необходимых ученых степеней. Тем не менее Эд управляет Джо ничуть не хуже доктора по псионике.

– Понятно. Этот ваш псевдоюпитерианец. Мне нужно будет изучить этот аспект поподробнее, – сказал Корнелиус. К своему собственному удивлению, эта работа все больше и больше начинала его интересовать. – Возможно, проблема связана с некими особенностями биохимии Джо. Кто знает? Я открою вам маленький, но хорошо скрываемый от всех секрет, доктор Викен: псионика не является точной наукой.

– Как и физика, – ухмыльнулся его собеседник. Через мгновение он добавил уже более трезво: – Во всяком случае, не та область физики, которой я занимаюсь. Я надеюсь сделать ее точной. Поэтому я и здесь. Поэтому мы все здесь.

Первое знакомство с Эдвардом Англси повергло доктора в шок. Он увидел перед собой голову, пару рук и прямой пристальный взгляд синих глаз. Все остальное казалось чем-то размытым, погруженным в инвалидное кресло.

– Биофизик по образованию, – сказал Викен Корнелиусу, – изучал атмосферные споры на земной станции еще в юности, затем произошел несчастный случай, его сильно придавило, так что ни один орган ниже грудной клетки теперь не жизнеспособен. Весьма раздражительный тип, поэтому не торопитесь при работе с ним и будьте аккуратнее.

Сидя на краешке стула в пункте управления эсопроектором, Корнелиус понял, что Викен явно преуменьшал истинное положение дел.

Англси безо всяких церемоний ел и говорил одновременно, да так, что щупальца кресла непрерывно убирали и подтирали за ним.

– У меня нет другого выхода, – сказал он, – это идиотское место живет по земному времени. У них тут, видите ли, Гринвич. А Юпитер – это другое. Мне нужно быть здесь, когда Джо проснется, чтобы я успел взять управление на себя.

– Разве никто не может вас заменить? – спросил Корнелиус.

– Ага, сейчас! – Англси взял кусок протеина и помахал им перед собеседником. Поскольку английский, официальный язык станции, был для него родным, он мог яростно и метко сыпать английскими словами. – Послушайте. Вы когда-нибудь занимались терапевтическим эсоконтролем? Не просто слушать или даже поддерживать связь, а именно фактический педагогический контроль?

– Нет, не занимался. Для этого требуется природный талант. К примеру, такой, как у вас, – Корнелиус улыбнулся. Его маленькая лесть совершенно не удалась, и изуродованное шрамами лицо собеседника даже не дрогнуло. – Я предполагаю, что вы имеете в виду что-то вроде… хм… повторного обучения нервной системы парализованного ребенка!

– Да, да. Достаточно подходящий пример. А пытался ли кто-нибудь подавить личность этого ребенка, взять все, так сказать, в свои руки?

– Господи, конечно же нет!

– Даже в рамках научного эксперимента? – Англси ухмыльнулся. – Разве какой-нибудь оператор эсопроектора никогда не пытался наполнить ум ребенка своими собственными мыслями? Ну же, Корнелиус, я никому вас не выдам.

– Что ж… вы же понимаете, что это не в моей компетенции, – псионик отвел глаза и уставился на ничем не примечательный циферблат прибора, – однако я слышал что-то о… Ладно, да, были попытки воздействия в крайних, патологических случаях… чтобы принудительно избавить пациента от иллюзий…

– И это не сработало, – сказал Англси. Он засмеялся. – Это не работает даже с детьми, что уж говорить о взрослых, уже сложившихся личностях. Вы ведь согласны, что потребовалось долгое десятилетие настроек и исправлений, прежде чем машина была отлажена настолько, что психиатр мог «слушать», да и просто отличать свои мысли от мыслей пациента. Но даже в этом случае помехи, накладываемые собственным сознанием, не давали возможности четко изучать объект исследования. Машина должна автоматически компенсировать различия между людьми. И мы до сих пор не способны преодолеть различия между видами.

Если кто-то готов к сотрудничеству, можно предпринять очень осторожную попытку управления его мыслями. Вот и все. А если вы попытаетесь получить контроль за чужим разумом, за которым стоит уже накопившийся опыт, собственное сознание, то можете поплатиться своим драгоценным рассудком. Мозг другого существа инстинктивно начнет сопротивляться. Личность полностью развитого, повзрослевшего, набравшегося опыта человека слишком сложна для внешнего управления. У нее столько собственных ресурсов, столько их всего в подсознании, к которому она может прибегнуть за помощью, если почувствует, что ее умственной целостности что-то угрожает. Мы не можем контролировать свое сознание, что уж говорить о сознании других людей или существ!

Полная пафоса тирада Англси резко оборвалась. Он сидел, уставившись на приборную панель, постукивая по консоли своей механической няньки.

– Итак? – сказал Корнелиус через некоторое время.

Возможно, ему не следовало ничего говорить. Однако молчать было неимоверно трудно. Здесь и так слишком много безмолвия – полмиллиарда миль отсюда и до самого Солнца. Закрываешь рот – и через считаные минуты тишина начинает расползаться повсюду, как туман.

– Итак, – ухмыльнулся Англси, – наш псевдоюпитерианец Джо обладает мозгом взрослого существа. И единственная причина, по которой я могу им управлять, заключается в том, что этот мозг просто не имел ни малейшей возможности стать личностью. Я и есть Джо. С момента «рождения» его сознания я был рядом. Пси-лучи передают мне все данные о его чувствах и отсылают обратно импульсы моих двигательных нервов. Тем не менее у него превосходный мозг, клетки которого словно губка впитывают весь получаемый опыт, как и мозг человека вроде меня или вас; а топография его синапсов стала повторять, если можно так выразиться, мой «склад личности».

Если кто-то попытается взять над ним контроль, то это будет равнозначно попытке выгнать меня самого из моего мозга. А это сделать невозможно. Вне всяких сомнений, у него имеются только рудиментарные воспоминания, взятые от Англси. Я, к примеру, не повторяю тригонометрические теоремы, когда управляю им, однако даже того, что есть, достаточно, чтобы стать неповторимой личностью.

Сказать по правде, когда он просыпается, всегда есть небольшой промежуток времени, минуты две-три, прежде чем я чувствую изменения, используя свои обычные пси-навыки, а когда настраиваю шлем-усилитель, то ощущаю даже некоторое противодействие. Даже, можно сказать, сопротивление, пока его ментальные токи не выровняются относительно моих. Одни только сновидения стали качественно новым опытом для… – Англси даже не подумал закончить предложение.

– Понятно, – пробормотал Корнелиус. – Да, все вполне понятно. На самом деле просто удивительно, что вы смогли установить такой полноценный контакт с существом, имеющим настолько чужеродный метаболизм.

– Все скоро закончится, – голос оператора был полон сарказма, – если только вы не сумеете устранить причину выгорания этих К-ламп. Мои запасы запчастей весьма невелики.

– У меня есть некоторые предположения, – сказал Корнелиус, – но мы так мало знаем о передаче пси-лучей: является ли скорость неограниченной или же просто очень высокой, действительно ли мощность луча не зависит от расстояния? И что насчет возможных последствий передачи, предположим, после прохождения через вырожденную материю ядра Юпитера? Боже правый, мы ведь говорим о планете, где вода является тяжелым минералом, а водород – металлом! Что мы вообще об этом знаем?

– Но нам нужно найти причину, – отрезал Англси. – Именно ради этого был затеян весь проект. Знания. Что за чушь! – он едва не сплюнул на пол. – Очевидно, то немногое, что мы узнали, даже не стало достоянием широких масс. Там, где живет Джо, водород все еще остается газом. Придется углубиться вниз на несколько миль, чтобы найти его в твердом состоянии. И от меня ждут научного анализа состояния юпитерианской окружающей среды!

Корнелиус ждал, пока Англси закончит бушевать, а пока вернулся мыслями к проблеме вибрации К-ламп.

– Они там ничего не смыслят на Земле. Да и здесь тоже. Иногда мне кажется, что они просто отказываются понимать. Там внизу у Джо нет практически ничего, кроме своих рук. Он, я… Мы мало что знали, может, только понимали, что локальные формы жизни можно употреблять в пищу. Ему приходится почти все время охотиться, чтобы добыть еду. Просто чудо, что ему удалось выжить в эти несколько недель, построить себе жилище, изучить регион обитания, начать заниматься металлургией, гидрургией, не знаю даже, как это назвать. Чего они еще от меня хотят, чтобы я бесконечно ныл и жаловался?

– Да-да, – бормотал Корнелиус. – Да, я…

Англси поднял свое белое тонкокостное лицо. Его глаза как будто затянуло патиной.

– Что… – начал Корнелиус.

– Тихо! – Англси резко развернул кресло, схватил шлем и мигом натянул его на голову. – Джо просыпается. Убирайтесь отсюда.

– Но если я буду работать, только когда он спит, то как смогу…

Англси зарычал и швырнул в него гаечным ключом. Бросок был слабым даже при низкой силе тяжести. Корнелиус попятился к двери. Англси настраивал свой эсопроектор. Внезапно он дернулся.

– Корнелиус!

– Что там? – псионик бросился было назад, поскользнулся и едва не врезался в панель.

– Снова К-лампа, – Англси сорвал с себя шлем. Скорее всего, ему было неимоверно больно, ведь он концентрировал в себе умственное усилие, которое значительно усиливалось аппаратурой, однако он ничем не выдал своих чувств: – Замените ее. Быстро. А затем оставьте меня. Джо проснулся не один. Что-то забралось в мою землянку, я в опасности!

День выдался не из легких, и Джо крепко спал. Он не проснулся, пока чьи-то руки не сомкнулись на его горле.

Мгновение он не испытывал ничего, кроме накатившей волной паники. Подумал, что каким-то образом вернулся на земную станцию и парил при нулевой силе тяжести на конце кабеля, любуясь на распростертую перед ним планету в окружении тысячи ледяных звезд. Он подумал, что большая двутавровая балка оторвалась от причала и полетела на него – медленно, но со всей инерцией своей холодной многотонной массы, вращаясь и сверкая в свете Земли; и единственный звук, который был здесь различим, – это собственный бесконечный крик в шлемофоне. Он пытался оторвать от себя кабель, когда балка очень нежно коснулась его, и он стал двигаться вместе с ней, пока она не прижала его к стене станции, не вошла своим стальным рылом в изуродованный скафандр, который тут же начал заделывать разрывы пеной, смешивая ее с кровью, его, Ангсли, кровью.

Джо заревел.

Он судорожно оторвал руки от своей шеи и швырнул черную вращающуюся тень через всю землянку. Она с грохотом ударилась о стену, лампа упала на пол и погасла.

Джо стоял в темноте, тяжело дышал, смутно понимая, что, пока он спал, завывания ветра стихли до легкого ворчания.

Существо, которое он отбросил от себя, мычало от боли и ползло вдоль стены. Джо попытался нашарить во тьме свою дубину.

Послышался новый шорох. Туннель! Они ползут через туннель! Джо сгруппировался, чтобы попытаться дать им отпор вслепую. Его сердце гулко билось, а нос улавливал зловоние чужих тел.

Тварь, возникшая перед ним, была вдвое меньше его, но держалась на шести огромных когтистых лапах и тянула к нему пару трехпалых рук, целясь прямо в глаза. Джо выругался, крепко схватил ее, шевелящуюся и извивающуюся, и швырнул со всей силы на землю. Тварь закричала, и он услышал, как трещат ее кости.

– Ну давай же! – Джо выгнул спину и ринулся на них, как тигр, которому угрожают гигантские гусеницы.

Они все проникали по туннелю в помещение, примерно дюжина сумела заползти, пока он пытался побороть существо, обвившее его плечи и вцепившееся в него когтями. Они силились подняться по его ногам на спину. Он бил их своими когтями, хвостом, перекатывался, нырял под них, а затем резко поднимался, однако куча врагов цеплялась за его тело с поразительным упорством.

Так они боролись во тьме. Наконец этот извивающийся клубок тел с силой ударился о стену землянки. Все затряслось, балка треснула, и обрушилась крыша. Англси стоял в яме среди осколков ледяных пластин под тусклым светом заходящего Ганимеда.

Теперь он видел, что чудища были черными и у них были достаточно большие головы, чтобы вместить в себе мозг, не такой большой, как у людей, но, по всей видимости, больше, чем у обезьян. Их было около двух десятков, они остервенело вылезали из-под обломков и набрасывались на него со злобным звериным визгом.

Зачем?

«Реакция бабуина, – невольно подумал Англси, – видишь чужака, бойся чужака, ненавидь чужака, убей чужака».

Грудь его вздымалась, прокачивая воздух через раскрытую пасть. Он взял в руки балку, разломал ее напополам и начал вращать над головой жесткую как железо древесину.

У ближайшей твари вдребезги разлетелась голова, миг – и у следующей переломана спина. Третья полетела с разбитыми ребрами в четвертую, и обе рухнули вниз. Джо расхохотался. Это занятие становилось очень веселым.

– Эй-е-е-й! Ти-и-и-гр-р-р! – Он побежал по ледяной земле к стае тварей. С жутким воем они разбежались в разные стороны. Он гнался за ними, пока самая последняя не скрылась в лесу.

Тяжело дыша, Джо осмотрел мертвых. У него текла кровь, все болело, было холодно и хотелось есть, а его убежище было разрушено. Но он всех одолел! Ему внезапно захотелось заколотить себя по груди и завыть. Одно мгновение он помедлил. А почему бы и нет? Англси откинул назад голову и разразился лаем, возвещая свою победу под тусклой тенью Ганимеда.

Потом он принялся за работу. Сначала надо было развести костер, укрываясь от ветра останками космического корабля, которые возвышались теперь грудой ржавого металла. Стая чудовищ выла во тьме среди земных разломов. Они не забыли про него и еще вернутся.

Он оторвал бедро одной твари и попробовал его на вкус. Очень неплохо. А будет гораздо лучше, если хорошенько прожарить. Ха! Они здорово ошиблись, напомнив ему о своем существовании! Он закончил завтракать, когда Ганимед показался из-под западных ледяных гор. Скоро настанет утро. Воздух был почти неподвижен, и стайка похожих на блины стрекоз, как называл их Англси, пронеслась над головой, а за ними показались первые, еще бледные медно-красные рассветные лучи.

Джо копался в руинах своего жилища, пока не нашел чудом уцелевший водоплавильный аппарат. Вот, что нужно было сделать в первую очередь: расплавить немного льда и залить его в формы топора, ножа, пилы и молотка, которые он с таким трудом изготовил. На Юпитере метан был жидкостью, которую можно было пить, а вода – плотным, твердым минералом. Из нее получались отличные инструменты. Позже он попытается сделать сплавы воды с другими материалами.

Но – позже. К чертям землянку, некоторое время он поспит и под открытым небом. Сделает лук, установит ловушки, будет готов устроить бойню черным гусеницам, если они попытаются атаковать снова. Неподалеку находилась глубокая расселина, уходившая вниз до самых холодных слоев металлического водорода, – естественный домашний ледник, где можно в течение нескольких недель хранить мясо, которое будут исправно поставлять его враги. Ну и конечно, это станет еще и приятным времяпрепровождением – неимоверно приятным!

Джо восторженно засмеялся и лег на землю, чтобы встретить восход солнца.

Он внезапно понял, насколько прекрасным было это место. Видеть, как небольшой искрящийся бриллиант солнца выплывает из-за восточных туманных берегов, окрашивая сумеречное пурпурно-мраморное небо цветом лепестков роз и золота; видеть, как свет набирает силу, разливая теплоту жизни над необъятной, ставшей уже такой родной землей, над миллионами квадратных миль шелестящих низкорослых лесов, искрящимися на солнце озерами и парившими едва ощутимой теплотой водородными гейзерами, и смотреть, смотреть, смотреть, как ледяные горы на западе начинают мерцать синевой стали!

Англси глубоко вдохнул неспокойный утренний ветер, набрав полные легкие, а потом закричал, радуясь, как мальчишка.

– Может, я и не биолог, – тщательно подбирая слова, сказал Викен, – но именно по этой причине я смогу обрисовать вам общую картину. Затем Лопез и Матсумото ответят более подробно на любые ваши вопросы.

– Отлично, – кивнул Корнелиус, – почему бы вам не предположить, что я абсолютно не разбираюсь в этом проекте. На самом деле, знаете ли, это почти что так и есть.

– Как скажете, – засмеялся Викен.

Они стояли у приемной ксенобиологического крыла. Больше никого рядом не было, так как часы станции показывали 17:30 по Гринвичу и работала только одна смена. Не было смысла организовывать вторую, пока Англси не начнет выдавать количественные данные.

Физик нагнулся и взял со стола пресс-папье.

– Кто-то из ребят ради забавы составил вот это, – сказал он, – но нужно признать, это очень хорошая модель Джо. Его рост составляет примерно пять футов вместе с головой.

Корнелиус повертел в руках пластмассовую фигурку – нечто вроде кошки-кентавра с толстым цепким хвостом. Тело было коренастым, очень мускулистым, с длинными руками; на круглой безволосой голове виднелся широкий нос, глубоко посаженные глаза и тяжелые челюсти, однако лицо походило на человеческое. Цвет существа был синевато-серым.

– Самец, как я погляжу, – заметил он.

– Конечно. Возможно, вы не вполне понимаете – Джо является псевдоюпитерианцем, насколько мы можем себе его представить. Последний образец, в котором были устранены все недочеты. Он стал ответом на исследовательский вопрос, который не могли правильно поставить в течение пятидесяти лет. – Викен искоса посмотрел на Корнелиуса. – Итак, вы понимаете всю важность поставленной перед вами задачи?

– Я попытаюсь сделать все возможное, – ответил псионик, – но если… Предположим, что сбой лампы или что-нибудь в этом роде приведет к потере Джо еще до того, как я решу проблему с вибрацией. У вас же есть другие псевдосущества в запасе?

– Конечно, – угрюмо сказал Викен, – но цена… Наш бюджет не безграничен. Мы действительно получаем много денег, но потому лишь, что это очень дорого – сидеть, ковыряя в носу на таком удалении от Земли. Именно по этой же причине у нас просто гигантские расходы.

Он засунул руки в карманы и, опустив голову и продолжая говорить низким торопливым голосом, пошел к внутренней двери, где располагались лаборатории.

– Возможно, вы не отдаете себе отчет в том, насколько кошмарен Юпитер. Не просто притяжение – немного ниже трех гравитационных постоянных… Но и сам потенциал силы тяжести – в десять раз больше земного. Температура. Давление. И самое главное: атмосфера, штормы и безбрежная тьма!

Когда корабль летит к поверхности Юпитера, возможно только радиоуправление, из корабля все течет как из ведра – для нормализации давления, однако сам корабль – наиболее прочная и мощная модель из когда-либо разработанных. В нем загружены все инструменты, все сервомеханизмы, все защитные устройства, когда-либо изобретенные человечеством, чтобы защитить целую лабораторию оборудования общей стоимостью свыше миллиона долларов. И что же происходит? Половина кораблей никогда не достигает поверхности. Штормы разрывают их и разбрасывают по поверхности или они сталкиваются с плавающими глыбами льда-7 – более скромной версией Красного пятна или же того, что нам кажется небольшой стайкой птиц, таранит его и разбивает вдребезги! Что касается оставшейся половины, которая все же садится, то для этих кораблей дорога заказана только в одну сторону. Мы даже не пытаемся их вернуть. Если нагрузки при посадке ничего не повредили, то коррозия очень скоро превращает их в негодный хлам. Водород при юпитерианском давлении творит с металлами самые безумные вещи.