Текст книги "Армянские сказки"

Но прежде чем отпить из золотого кубка, Аршак с тревогой спросил:

– Какие вести привез ты из Армении?! Поднялся ли народ на борьбу с врагом?

– Не тревожься, государь, растёт сопротивление, земля уже горит у врага под ногами! – успокоил его Драстамат.

И стал он рассказывать царю о родной земле; о сыне замученного спарапета, Мушеге Мамиконяне, как он, собрав сорокатысячное войско, дал отпор ворвавшимся персам; как пешие воины Мушега, изловили коней убитых врагов и сами стали искусными наездниками, вступив в конные отряды; бойцы, не имевшие, кроме пращи, вскоре превращались в искусных лучников; ополченцы, вышедшие на бой лишь с дубинками и косами в руках, вскоре обзаводились мечами, копьями и щитами. Рассказал он и о младшем сыне погибшего спарапета, своим мечом юноша вспорол брюхо боевому слону, на котором сидел персидский военачальник. Смертельно раненый слон рухнул на землю, но юный смельчак не успел увернуться и погиб под тушей исполина.

Драстамат всё говорил и говорил, а царь жадно слушал его, боясь пропустить хотя бы одно слово, умолял продолжать, не останавливаться.

Рассказал Драстамат и о том, что потерпевший поражение в бою около горы Нпат персидский царь едва не попал в плен и бежал в Тизбон в такой спешке, что Мушег смог захватить его казну и даже весь царский гарем, который Шапух всюду возил с собой. Горя местью за отца-мученика, Мушег велел содрать кожу со всех захваченных в плен персидских полководцев и, набив соломой, отослать Шапуху, но и пальцем не тронул молодой армянский спарапет женщин царского гарема и повелел отправить их в Тизбон, заявив, что с женщинами он не воюет.

Великодушие Мушега поразило персидского царя: ни он сам, ни предшественники его никогда не поступали так с пленницами.

Но, увы, пристыженный великодушием юного спарапета Шапух не был столь бескорыстен, он не вернул сыну прах отца и не помиловал своего царственного пленника.

Окончил свой рассказ Драстамат, но, заметив, что Аршак загрустил, снова наполнил его кубок вином и протянул царю со словами:

– Выпей, государь, – вино смывает накипь с сердца! Поверь мне, пройдут черные дни, и снова улыбнется тебе счастье!

Затем, наклонившись к Аршаку, он тихо договорил:

– Завтра я должен покинуть «Крепость забвения» – так повелел царь персов. Но тебя я не могу оставить здесь: страна Армянская ждет тебя, и ты должен вернуться на родину!

В ответ на удивленный взгляд Аршака, князь продолжал:

– Я уже всё обдумал: ты переоденешься в мою одежду, накинешь на себя мой плащ, возьмешь именную грамоту Шапуха и под покровом ночи покинешь эту проклятую обитель заживо погребенных! Мои телохранители и быстрые кони ждут тебя в роще за ближайшим холмом.

– Нет, нет… Я не могу на это пойти! – решительно возразил Аршак. – Возвращайся в Армению и отвези мой завет сыну моему Папу: пусть и он, по примеру доблестного Мушега, поднимет меч отца и не опускает его до тех пор, пока последний захватчик не будет изгнан из страны Армянской! Ступай, мой Драстамат, да пребудет с тобой мое благословение.

– Не упорствуй, государь! – взмолился Драстамат. – Родина призывает и ждет тебя, и ты обязан услышать ее зов! Ведь только ради твоего спасения я спас жизнь ненавистному Шапуху…

Молча смотрел Аршак на кубок с вином, вспоминая былую свою славу, вспомнил и народную песню о тоскующем вдали от родины несчастном царе Арташесе:

 
…О если б дым Отчизны мне вернули.
В тот летний день, когда приходит Навасард,
Когда олени в пенной синеве тонули,
Под переливы труб, и звук охотничьих фанфар…
 

Встал Аршак, подошел к замученному спарапету и горестно спросил:

– Где же был твой меч, мой бесстрашный Васак?!

Пустыми глазницами смотрел Васак на царя.

И вспомнил Аршак те дни, когда вместе с Васаком гнал он врагов из страны армянской, вспомнил, сколько они не успели сделать и, вздохнув, залпом осушил поданный Драстаматом кубок. Затем, обращаясь к нему, решительно сказал:

– Прощай, мой верный Драстамат! Помни, что ты принес своему царю покой и утешение в последний час. Я умираю счастливый, ибо знаю, что есть защитники у моей отчизны, что сумеет она отстоять свою свободу. Не вкладывай меч в ножны, пока последний захватчик не будет изгнан из пределов нашей страны!

И схватив лежавший на блюде острый нож, Аршак вонзил его в свое сердце. С ужасом увидел Драстамат, как рухнуло на пол тело царя, и кровь окрасила каменный пол каземата…

Когда весть о гибели царя достигла Армении, в скорбь погрузилось нагорье. Но вскоре двое сыновей, царевич Пап и молодой спарапет Мушег, выполнили наказ своих отцов и изгнали врагов с родной земли.

Царевич-змей

Давным-давно жили-были старик со старухой. И не было у них детей.

– Кто же позаботится о нас, когда мы совсем состаримся и станем немощными? – горько вздыхала старуха. – Кто похоронит нас, когда мы умрем? Ведь нет у нас ни детей, ни внуков.

– Жена, Господь милостив, – отвечал ей муж, – он сам позаботится о нас, раз не дал нам детей. Не переживай, мы сами будем работать и сможем прокормить себя.

Нелегко приходилось старикам. Каждый день в зной и стужу они ходили в лес, рубили дрова, а потом продавали их. Этим и жили. Как-то раз пошел старик в лес, нарубил дров, взвалил на свои плечи вязанку и вдруг видит: вылетела из кустов дикая утка.

– Дай-ка посмотрю, что там, – сказал сам себе старик, раздвинул кусты и нашел в траве три яйца. Обрадовался старик и принес яйца домой.

– Смотри, что сегодня Бог послал нам на ужин, – сказал он жене, протягивая яйца, – Я так проголодался, изжарь одно утиное яйцо и вместе поужинаем. Съели они одно яйцо. На другой день старик попросил жену приготовить на ужин второе яйцо.

– Послушай, муженек, – сказала старуха, – соседская курица могла бы высидеть оставшиеся два яйца. Из них вылупятся утята, а когда они подрастут, у нас каждый день на столе будут свежие яйца.

– Приготовь мне еще одно яйцо, а с последним поступай, как хочешь, – ответил ей старик.

Они съели и второе яйцо, а третье, последнее, старуха отложила, чтобы положить его потом под курицу-наседку.

На следующий день вернулся старик с дровами из леса, а старуха криком кричит, боится в дом войти.

– Что стряслось, жена? – спросил он. – Почему ты так кричишь и в дом не заходишь?

– Из того яйца, что я отложила, чтобы высидеть утенка, вылупился не птенец, а змеёныш!

– Быть этого не может! – удивился старик. Я сам видел, что на этих яйцах сидела дикая утка. Не мог из утиного яйца вылупиться змей!

– Вон он ползет! Возьми скорее палку и убей его, – взмолилась старуха.

– А где же палка?

Пока старуха искала посох мужа, змей выполз на порог и заговорил человеческим голосом:

– Ищите палку, чтобы прикончить меня, да? Так знайте, нет на всём свете такого человека, который смог бы меня убить. Не пытайтесь избавиться от меня, а делайте то, что я вам скажу, и с этого дня заживете припеваючи. А не станете меня слушать, то я сам убью вас обоих. Вспомните, вы так долго молили Бога, чтобы он послал вам ребёнка, и Господь услышал ваши молитвы. Он послал меня, чтобы я стал вашим приемным сыном. Так что, дорогой отец, я хочу, чтобы ты завтра же отправился к царю и посватал за меня его младшую дочь.

– Ты в своём уме?! – изумился старик. – Кто я такой, чтобы так разговаривать с самим царём?! Я – нищий дровосек. Ты что же, хочешь, чтобы мне во дворце за такую наглость сразу голову отрубили? Да к тому же, ты – змей, так и женись на змее, зачем тебе девушка?

– Я – не змей, я – человек. Настанет день, и я вам расскажу, кто я на самом деле. Но помните: никто и никогда не должен узнать, что я не змей, а человек. Иначе я исчезну, и вы никогда больше меня не увидите.

Бедному старику ничего не оставалось, как оставить у себя змееныша. «Хорошо, что он нас со старухой не убил, – подумал старик про себя, – К тому же, говорят, змея в доме появляется к удаче. Может и нам со старухой, наконец, повезет?»

Утром взял старик свой посох и отправился в царский дворец. Только подошел он к воротам, увидели его стражники и сразу прогнали прочь. Снова подошел старик к воротам и присел на каменную скамью, поставленную напротив царских ворот для знатных гостей. На этом раз не стали стражники прогонять старика, а рассмеялись над ним. Один из воинов швырнул ему медную монету и, широко улыбаясь, сказал:

– Послушай, старый чудак! Эта скамья поставлена здесь для тех, кто хочет посвататься к младшей дочери нашего повелителя. Тот, кто садится на эту скамью, сразу даёт понять царю о своём намерении стать женихом его дочери, а может быть, и зятем ему самому. Неужели ты собрался жениться?! Если же ты, старик, пришёл сюда, чтобы на кого-нибудь пожаловаться, то встань со скамьи и спутай к судье.

– Ради Бога, служивые, позвольте мне войти во дворец. Мне очень надо поговорить с царём, – взмолился старик.

Но стражники не пускали его. На шум из дворца вышел царский вельможа:

– Что тут у вас происходит? – строго спросил он.

– Этот нищий старик хочет говорить с царём.

– О чём ты хочешь говорить с царём? – обратился вельможа к старику.

– Мой сын хочет жениться на его младшей дочери, вот я и пришел ее посватать.

Вернулся вельможа во дворец и сказал царю:

– Хочу поздравить ваше величество, наконец-то, объявился жених для вашей третьей дочери. Его отец сейчас стоит у ворот и ждет позволения войти.

– Зови! Что ж, послушаем, что он нам скажет, – оживился царь.

– Но хочу сразу предупредить вас, – замялся вельможа, – что этот человек не принадлежит к знатному роду. Это самый обыкновенный нищий.

– Вот как? – удивился царь и поднял вверх бровь. – Теперь всякий нищий проходимец считает возможным набиваться мне в зятья. По-моему, я слишком гуманный правитель?! Эй, советник?

– Да, мой царь.

– Отведите-ка сразу этого проходимца к палачу. А потом бросьте труп этого старика за городом на съедение бродячим псам. Пора преподать моим подданным урок.

Схватили стражники бедного старика, и палач тотчас казнил его.

Змей сразу почувствовал, что с его отцом случилась беда.

– Матушка, – обратился он к жене старика.

– Что тебе, сынок?

– Только что царские слуги убили отца, положили его тело в мешок и сейчас несут его по дороге, чтобы бросить за городом бродячим собакам. Скоро слуги царя пройдут мимо нашего дома, выйди на порог, скажи им, что ты жена этого несчастного и уговори их отдать тебе мешок.

Как услышала старуха, что ее старика больше нет в живых, села она у порога и зарыдала. А когда показались вдалеке царские воины, бросилась она к ним, упала в ноги и стала умолять отдать ей мешок с телом старика. Стражники с радостью отдали ей мешок, чтобы поскорее избавиться от страшной ноши. Несчастная женщина упала на мешок и зарыдала пуще прежнего:

– Они убили его! Они убили его! – причитала старуха. – Это всё из-за тебя, змееныш, – обернулась она в сторону Змея. – Это ты разрушил нашу жизнь.

– Не плачь, матушка, они всего лишь четвертовали его, вот и всё, – ответил Змей. – Да не убивайся ты так, он жив. Иди, приготовь ему чистую постель.

Женщина, вытирая слезы, ушла стелить постель для мужа. А когда вернулась, не поверила своим глазам. Ее муж целый и невредимый лежал на полу и мирно спал.

– Он жив, он, действительно, жив! – радостно воскликнула жена.

Подняли они вдвоем со Змеем спящего старика и перенесли его на кровать. Утром проснулся старик и чувствует, как будто заново родился. Подполз к нему Змей и спрашивает:

– Отец, помнишь, вчера я посылал тебя к царю. Так что он ответил?

Старик подробно рассказал Змею обо всём, что с ним приключилось:

– А потом я почувствовал удар меча палача и вдруг очнулся уже в своей постели… Я так и не понял, как я снова дома очутился … Послушай, сынок, я же говорил тебе, что мне нечего делать во дворце. Царь даже не пускает на порог таких людей, как я. Каждый должен знать своё место.

– Послушай, отец, пойди во дворец еще раз и еще раз спроси царя, отдаст он за меня свою дочь или нет? Мне нужно знать его ответ.

Вздохнул старик и снова пошёл во дворец. Сел на каменную скамью перед воротами и стал ждать.

Увидел его из окна вельможа и доложил царю:

– Ваше величество, этот нищий старик опять вернулся.

Царь вскочил на ноги:

– Так вы не выполнили мой приказ?! Пощадили его?!

– О, нет, повелитель, мы выполнили твой приказ, – хором воскликнули десять царских советников. Вчера на наших глазах палач четвертовал этого нищего.

– Тогда сегодня не четвертуйте его, а изрубите на мелкие кусочки. Останки сложите в мешок, и бросьте его в реку, – приказал царь.

Царский приказ был незамедлительно исполнен. Воины схватили бедного старика и изрубили на мелкие кусочки. Змей снова почувствовал, что с отцом случилась беда, и сказал своей матери:

– Матушка, нашему отцу сегодня снова не повезло, опять казнили его, изрубили на мелкие кусочки, положили в мешок и сейчас несут мешок к реке, чтобы бросить в воду…

Рыдающая старуха опять села у порога и, увидев стражников, взмолилась:

– Сынки, это муж мой, – причитала она. – Разве кто-нибудь может противиться царскому гневу? Люди добрые, ради Бога, отдайте мне этот мешок, я хочу похоронить моего мужа, как положено.

Царские слуги снова оставили мешок у ее дома и ушли.

Горько зарыдала старуха над телом мужа, а Змей подполз к ней и говорит:

– Не плачь, матушка. Лучше закрой ворота и приготовь ему постель.

Старуха закрыла ворота, а пока она стелила постель, Змей заполз в мешок и каждый кусочек тела смазал своим чудодейственным ядом.

Вышла старуха во двор, смотрит, а её муж сидит на земле целый и невредимый. Она бросилась к нему, обвила шею руками и расцеловала. Но Змей одёрнул её:

– Матушка, погоди, ты сможешь поцеловать его позже. А сейчас ему нужно хорошенько выспаться. Но прежде я хочу поговорить с ним.

Старуха уложила мужа в кровать, а Змей принялся расспрашивать:

– Ну, что скажешь, отец?

– Сынок, на этот раз они снова не стали разговаривать со мной.

– Мне важно знать царский ответ, – вздохнул Змей. Отец, пойди и спроси его, а не то я весь его дворец переверну вверх дном.

– Сынок, – вмешалась старуха, – неужели ты хочешь, чтобы моего мужа превратили в пыль? Его итак уже дважды убивали.

– Матушка, не беспокойся понапрасну. Я ведь не просто Змей, а царевич-Змей и смогу вернуть отца к жизни всегда, пусть они его хоть сто раз убьют.

Нищий старик в третий раз отправился во дворец.

Пришел он к дворцу и, так случилось, что в этот момент царь вышел пройтись в сопровождении своих советников и придворных. Увидел царь сидящего на каменной скамье старика и спросил у своих подданных:

– Кто этот человек? И что он хочет?

Советники и вельможи от страха застыли на месте, боясь, слово вымолвить.

– Я задал вам вопрос, – рассердился царь, – почему вы молчите?!

– Многие лета здравствовать тебе, царь, – проговорил вельможа, отвечавший за выполнение царского приказа. – Это тот самый нищий старик, которого мы уже казнили дважды.

– Странно всё это, – удивился царь. – Непростой этот старик, наверное, колдун или чародей. Надо это выяснить. Скажите ему, пусть придет во дворец.

Вернулся царь в свои покои, уселся на трон и приказал слугам:

– Ну, зовите, старика!

Вошел нищий старик, старательно отвесил семь поклонов своему повелителю.

– Что тебе надо, старик? – спросил царь.

– Мой сын хочет жениться на твоей младшей дочери, вот Господь и привёл меня сюда, просить её руки.

– А ты раньше сюда приходил?

– Дважды. И вот пришел в третий раз, чтобы поговорить с тобой с глазу на глаз.

– Оставите нас вдвоем, – сказал царь, повернувшись к придворным, – я хочу выслушать этого старика без свидетелей.

– Пусть продлятся твои годы, о мудрый повелитель, – наперебой заговорили придворные и с поклоном удалились.

– Ну, теперь давай, отец, рассказывай, что твой сын за человек, чем он занимается? – спросил царь.

– Мой сын нигде не работает. По-моему, он и ремеслом-то никаким не владеет. Его любимое занятие – это лежать себе, свернувшись кольцами в углу комнаты. Да и не человек он вовсе. Дело в том, что он Змей.

– Вот так-так! Значит, твой сын и не человек вовсе?

– Мой сын – царевич-Змей.

Призадумался царь, а потом сказал:

– Хорошо. Если этот твой царевич-Змей, как ты говоришь, желает стать мужем моей дочери, пусть он сначала построит для неё достойный дворец, да такой высоты, чтобы его тень полностью закрывала мой дворец. И еще, всё должно быть готово завтра утром.

Услышал старик эти слова, и потерял дар речи. Разве можно построить дворец всего за одну ночь? Вернулся бедняк домой, а Змей подполз к нему и расспрашивает:

– Отец мой, чем ты опечален? Что-то случилось? Неужели ты принес мне плохие новости?

– Ох, сынок, – вздохнул старик, – царь хочет, чтобы ты, прежде чем свататься, построил для его дочери дворец, да такой высокий, что бы тень, которую он будет отбрасывать, полностью закрывала дворец самого царя. И всё это он требует к завтрашнему утру, иначе не отдаст за тебя свою дочь.

– Не печалься, отец, – сказал царевич-Змей – скажи, помнишь ли ты то место, где нашёл три яйца?

– Конечно, помню, сынок.

– Так вот, пойди туда, посмотри вокруг внимательно и увидишь змеиную норку. Наклонись к ней и скажи: «Молодая госпожа, молодой господин велит, чтобы ты послала ему маленький дворец со всей обстановкой и двенадцать слуг в придачу».

Пришел старик в лес, нашел змеиное логово и только произнес над ним заветные слова, как голос из-под земли тотчас ответил ему:

– Уже посылаем, добрый человек!

Вернулся старик домой и видит: на месте его бедной лачужки стоит роскошный дворец, высотою в целых семь этажей. Вокруг дворца расцвели пышные сады, в садах заструились фонтаны, а перед дворцом благоухают розовые кусты, каких бедняк никогда не видел. Вошел он во дворец и ахнул: на полу повсюду мягкие ковры, на стенах удивительные картины. Царский дворец, где старик побывал вчера, теперь показался ему бедной хижиной, по сравнению с тем дворцом, который выстроил Змей.

Еще больше удивился старик, когда подошли к нему слуги, поклонились до земли и помогли ему переодеться в царственные одежды, которые были великолепны и стоили не меньше, чем тысячу серебряных монет. Потом набросили ему на плечи мантию из соболиного меха и, наконец, вручили посох, украшенный драгоценными камнями.

Змей выполз навстречу старику и сказал:

– Отец, теперь ты смело можешь пойти к царю и посватать за меня его дочь. Я уверен, дело идёт к свадьбе.

Гордой походкой отправился старик во дворец. Как увидел вельможа его в дорогом одеянии, так и замер на месте от удивления и не мог проронить ни слова.

– Ну, что же ты стоишь и глазеешь на меня? – улыбнулся, старик. – Пойди, доложи царю, что сват пришел.

Вельможа со всех ног бросился к царю.

– Пусть войдёт, – приказал царь.

Вошел старик в тронный зал и гордо встал перед царём. Царь был в замешательстве. Вид у бедняка был такой, словно он и сам могучий властелин. «Неужели это всё тот же нищий?» – подумал царь, а вслух спросил:

– Ты сделал то, о чём я тебя просил?

– А ты выйди на балкон, повелитель, и сам посмотри.

Царь вышел на балкон и увидел прекрасный дворец, да такой большой, что его собственный замок померк в его тени. Новый дворец поднялся от земли на целых семь этажей, в свете солнечных лучей переливались золотые и серебряные кирпичи, из которых он был сложен, а орнаменты, из драгоценных камней, так сияли, что на них было невозможно долго смотреть. Причмокнул царь языком: понравился ему новый дворец, который своим блеском освещал весь город. У самого-то царя дворец был высотой всего в пять этажей и сложен из самого обычного кирпича.

– Что ж, – сказал потрясенный повелитель, – пожалуй, с этих пор я не буду больше называть тебя стариком. Теперь я буду величать тебя своим другом. Вот смотрю я на этот дворец и не могу понять, как ты это сделал, а? Кстати, у меня к тебе будет ещё одна просьба.

– Постараюсь её исполнить, повелитель.

«Да, этот старик не так прост, – подумал про себя царь, – того и гляди уведёт мою дочь, если я буду таким сговорчивым», – а вслух произнес:

– Я хочу, чтобы теперь ты привёл мне караван из семи верблюдов, гружённых доверху бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. Пусть к моему дворцу их пригонит погонщик, да не простой, а ростом с аршин и с бородой в семь аршин.

Вернулся старик домой, а Змей к нему подползает и спрашивает:

– Отец, что сказал царь?

– Он хочет, чтобы к его дворцу я привел караван из семи верблюдов, доверху гружённых бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. А погонщик этого каравана должен быть сам ростом с аршин и с бородой в семь аршин.

– Ну что же, справимся и с этим, – ответил царевич-Змей. – Ступай снова в лес к змеиной норе и скажи: «Молодая госпожа, молодой господин велит, чтобы ты послала ему семь верблюдов, доверху груженных бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. И чтоб погонщик был сам ростом с аршин и с бородой в семь аршин»

Пришел старик в лес, наклонился над змеиным логовом и только произнес заветные слова. Как тотчас голос из-под земли ответил ему:

– Караван уже в пути, добрый человек.

Вернулся старик к своему дворцу и видит: стоит у ворот караван из семи верблюдов, а на первом верблюде сидит погонщик, сам ростом с аршин и с длинной бородой в семь аршин, и борода эта у него лихо закручена вокруг пояса.

Отвел старик караван с несметными сокровищами к царскому дворцу и сказал:

– Многие лета здравствовать тебе, повелитель, выполнил я вторую твою просьбу – привел караван с драгоценностями, как ты просил.

Обрадовался царь и велел перенести все дары от жениха-Змея в свою сокровищницу. А сам зачерпнул горсть драгоценных камней из первого попавшегося мешка и спросил у придворного ювелира:

– Сколько будет стоить самый маленький из них камней?

– Тысячу серебряных монет, повелитель, – ответил ювелир.

Потирая руки, довольный царь подозвал к себе старика:

– Дорогой мой приятель, ты прекрасно выполнил моё второе поручение. Это так. Только будет тебе ещё задание. Я хочу, чтобы ты выткал огромный ковер, да такой, чтобы он простирался от моего дворца до храма и от храма до твоего дворца, и нигде не прерывался. И еще посади вдоль него деревья такой толщины, чтобы четверо богатырей, распахнув руки, не могли их обхватить.

«Ну, с этим-то он точно не справится, – усмехнулся про себя царь. – Так что мне не придётся отдавать свою дочь непонятно за кого».

Пришел старик домой, а царевич-Змей уже тут как тут:

– Что сказал царь на этот раз?

– Царь хочет, ты выткал огромный ковер, да такой, чтобы он простирался от моего дворца до храма и от храма до твоего дворца, и нигде не прерывался. А вдоль него посадить деревья такой толщины. Чтобы четверо богатырей, распахнув руки, не могли обхватить их.

– Ну, это не задача. Мы справимся, отец, – сказал Змей. – Ступай в лес к той самой змеиной норе и скажи молодой госпоже, что мне нужен такой ковёр и такие деревья. Да еще скажи, пусть в их кронах обязательно поют соловьи.

Пошел старик к змеиному логову и только произнес заветные слова, как голос из-под земли ответил:

– Мы всё уже сделали, добрый человек.

Вышел из леса старик и увидел, что раскинулась перед ним дальняя дорога, вся покрытая длинным-предлинным ковром, а вокруг нее растут мощные деревья высотой почти до самого неба.

– Отец, как видишь, всё готово, ступай к царю, – сказал царевич-Змей, – посмотрим, что он ответит на этот раз.

Пришел старик во дворец, вошел в тронный зал, а царь его и спрашивает:

– Ну, что, ты выполнил мою третью просьбу?

– А ты выйди из дворца и сам посмотри.

Царь вышел из дворца и ахнул: раскинулся перед ним ковер невиданной длины. По бокам растут высокие деревья, а в их кронах щебечут соловьи.

– Что я слышу? – удивился царь. – Неужели птички поют?!

– Да, повелитель, – улыбнулся старик. – Я подумал, что пение соловьёв в этих густых кронах станет для тебя приятным сюрпризом. Пусть это будет не в службу, а в дружбу.

– Ну, раз так, то вот тебе моё последнее задание перед свадьбой: принеси для моей дочери подвенечное платье, да непростое, а сшитое без единого стежка и из такого материала, какого свет не видывал. Ещё я хочу, чтобы на свадьбе моей дочери играло семь ансамблей волынщиков и барабанщиков. Пусть их музыка будет слышна повсюду, а самих не будет видно. Если выполнишь и эту просьбу, то в следующий раз можешь приходить во дворец вместе с женихом, царевичем-Змеем.

Старик вернулся домой.

– Ну и что же царь хочет на этот раз? – спросил Змей.

Старик рассказал ему о том, что приказал царь.

– Отец, снова ступай к змеиной норе и скажи: «Молодая госпожа, молодой господин велит послать для его невесты подвенечное платье, сшитое без единого стежка и из такого материала, какого свет не видывал. И еще семь ансамблей волынщиков и барабанщиков. Пусть их музыка будет слышна повсюду, а самих не будет видно».

Старик пришёл в лес, сказал заветные слова у змеиной норы и вдруг выскочил из норы грецкий орех.

– Возьми этот орех. Внутри него – платье для невесты, – сказал подземный голос. – Невидимых музыкантов мы также посылаем вам.

– Приглашаем вас на свадьбу, – закричал в ответ старик.

– О, нет, нет, мы не можем! – ответили из норы. Это слишком далеко. Не расстраивайся, мы отпразднуем свадьбу здесь, под землёй.

Старик вернулся в город и слышит: повсюду звучит музыка, у ворот дворца его встречает Змей и говорит:

– Отец, собирай соседей, и пойдём к царю свататься.

Созвал старик соседей, и пошли они во дворец вместе с женихом-Змеем невесту сватать.

Царь приказал своим подданным встретить гостей со всеми почестями. Двое знатных вельмож поклонились Змею и торжественно подвели его к будущему тестю.

– Ну, здравствуй, царевич-Змей, – сказал царь, – я слышу игру волынок и бой барабанов, но не вижу музыкантов. Отлично. Ты сделал всё, как я велел. А теперь покажи-ка свадебное платье, которое ты принес для невесты.

Тот передал ему орех. Расколол царь орех и достал оттуда невиданной красоты свадебное платье, сшитое из тончайшего материала. Тогда царь велел позвать свою жену и двух своих старших дочерей, которые уже были замужем.

Вошла царица с двумя дочерями в тронный зал, а царь и говорит:

– Внимательно рассмотрите это свадебное платье, подобных которому свет не видывал, и проверьте, чтобы не было на нем ни одного стежка. Если это действительно так, то оденьте его на мою младшую дочь и приготовьтесь к венчанию.

Как услышали царица и две царевны приказ отца, упали перед ним на колени со слезами:

– Не отдавай царевну замуж за Змея, пожалей ее. Вокруг столько царевичей и среди них можно было бы найти достойного жениха.

– Я – царь и обязан держать своё слово. Я не могу отказаться от того, что обещал, – и, топнув ногой, крикнул: – Сейчас же готовьтесь к свадьбе.

Царица и две старшие царевны взяли свадебное платье, не нашли в нем ни одного стежка и со слезами на глазах одели невесту, самую прекрасную девушку в царстве. Когда всё было готово, привели ее в тронный зал.

– Вот твоя невеста, – сказал вельможа Змею.

Тот приподнялся вверх на своём хвосте, сначала поклонился семь раз царю, потом семь раз придворным и затем, схватив зубами подол платья невесты, повел её венчаться в храм.

Так младшая дочь царя вышла замуж за царевича-Змея. Свадебный пир длился семь дней и семь ночей. И всё это время на улицах города и во дворце играли невидимые музыканты, в кронах могучих деревьев распевали соловьи, а гости веселились и танцевали.

А когда пир закончился и все разошлись по домам, царевич-Змей со своей невестой отправились во дворец.

– Закрой дверь на ключ, – попросил Змей свою невесту.

Девушка закрыла дверь на ключ и снова села рядом с женихом, дрожа от страха.

– Царская дочь, не бойся меня, – сказал Змей. – Наступи мне на хвост.

Встала невеста, наступила на хвост Змею, а он вскрикнул, сбросил змеиную кожу и обернулся красивым молодым царевичем. Царевна смотрела на это чудесное превращение и не верила своим глазам.

А царевич взял её за руку и сказал:

– Царская дочь, я – царевич. Зовут меня Каспар. Днём я – змей, ночью – человек. И так будет еще сорок дней, прошу тебя, храни эту тайну. Скоро колдовские чары рассеяться и я снова стану человеком. Но пока колдовство еще действует, никто не должен знать о нашей тайне, иначе исчезну я, и исчезнет всё в этом дворце и сам дворец.

– Обещаю, суженый мой, что никому даже полслова не скажу, – ответила царевна, которая была счастлива, что ее жених оказался прекрасным юношей.

Они обнялись, поцеловали друг друга и легли спать.

Утром Каспар вновь надел змеиную кожу, превратился в Змея и, свернувшись кольцами, лег в углу комнаты.

А царь тем временем вызвал в тронный зал царицу и двух старших дочерей и велел им:

– Сходите во дворец Змея и узнайте, как там наша младшая царевна поживает.

Отправилась мать-царица с дочерями в гости к новобрачным. На пороге их любезно встретил старик-отец и проводил в комнаты молодых супругов.

– Вот здесь теперь живут царевич и царевна. Вчера вечером они зашли к себе, и с тех пор я их не видел и не слышал, – сказал старик.

– И не удивительно. С таким супругом даже не поговоришь! – зло усмехнулась царица и громко постучала в дверь.

Дверь открыла младшая царевна, она была счастлива и улыбалась.

– Как дела, доченька, – улыбнулась ей в ответ царица.

– Слава Богу, всё в порядке.

– А как твой… Змей?

– Змей? Вон он лежит, свернувшись кольцами, в углу. Бедный мой.

– А мы не спали всю ночь, – вздохнула царица, – беспокоились о тебе.

– О, вам больше незачем беспокоиться. Я очень счастлива.

Пока царевич-Змей спал, его молодая жена пригласила мать и сестер к столу и угостила их такими вкусными и изысканными блюдами, которых они раньше никогда не пробовали даже по праздникам. Все были очень довольны, но мать всё никак не могла успокоиться, что ее любимица вышла замуж за Змея и перед тем, как уйти, прошептала на ушко дочери:

– Милая моя, понимаешь, отец не мог нарушить своё слово, и вынужден был выдать тебя за этого Змея, но почему ты теперь должна страдать? Возьми камень и размозжи голову этому спящему чудовищу.

– Матушка! – воскликнула царевна, – как ты могла такое подумать?! Я хочу, чтобы ты сейчас же ушла из моего дома и не приходила до тех пор, пока не перестанешь ненавидеть моего мужа.

Царица промолчала в ответ и гордо ушла прочь вместе со старшими дочками.

– Ну и как там моя дочка? – спросил царь у царицы, когда она вернулась назад.

– Она так счастлива, будто на седьмом небе. Представляешь, она даже рассердилась на меня, когда я предложила ей размозжить камнем голову этому Змею.

Прошло десять дней, и всё это время царская семья ни разу не навестила свою младшую дочь и ее мужа. Но однажды утром под окнами их дворца появились придворные глашатаи. Они объявили, что царь устраивает турнир и любой мужчина, кто умеет ловко обращаться с копьём и булавой и имеет доброго коня, может бросить вызов соперникам и получить награду из рук самого царя.