Текст книги "Королева голод (сборник)"

6

– Один очень хороший постоялый двор знаю, – заявил Будимир, хитро поглядывая на Руслана. – Только вот беда: хозяин в долг никому не верит, а у меня в карманах как на грех ни одной гривны!

– Думаю, что гривны не имеют привычки подолгу гостить в твоих карманах. Придется ночевать на улице.

– Как? – изумился Будимир. – Бедному страннику вроде меня, может служить постелью жесткая трава у городского частокола, но тебе совсем не к лицу валяться в пыли. Это недостойно меча, который ты носишь и очень опасно! Ты имел несчастье быть замеченным Черным Возницей, а он ничего не забывает. Молю тебя Руслан: не привлекай внимание стражников!

– А что же мне делать? Прокладывать дорогу на постоялый двор мечом?

– Разве у тебя не найдется несколько гривен? – Будимир прищурился. – Я не слишком доверяю собственным ушам, но мне кажется, что в твоем поясе что-то звенело.

Руслан опустил баул, отстегнул медную пряжку кожаного пояса, обвивавшего талию, и вынул горсть цилиндрических стержней толщиной с карандаш, но значительно короче. Несколько из них были серебристыми, остальные отливали желтизной. Не преминувший поинтересоваться содержимым пояса Будимир, радостно потер ладони.

– Я не ошибся! Ты верно князь или воевода! С таки богатством не пропадем, клянусь Белой Лисицей!

Руслан постарался скрыть удивление, которые вызвали у него золотые и серебряные палочки. По всей видимости, они и были гривнами, деньгами Зеленых Холмов. Он оттолкнул Будимира, мясистый нос которого почти касался содержимого пояса.

– Не думай, что я буду кормить тебя только за красноречие. За каждую потраченную на тебя гривну я потребую ответной услуги!

– Ты принимаешь меня на службу, господин?

– С испытательным сроком, дорогой Будимир!

– Вообще-то у меня были совсем другие планы, – толстяк скорчил задумчивую гримасу. – Один хороший знакомый предлагал мне должность толмача у богатого купца. Он, знаешь ли, торгует с заморскими странами…

– Не у Силантьича ли? – Руслан решил извлечь пользу из подслушанного разговора. – Так ему вряд ли толмач сейчас нужен. До нитки обобрал твоего Силантьича Свистун!

По выражению лица Будимира Руслан понял, что попал в яблочко.

– Так ты с Архипом Силантьичем знаком?

– Еще бы! Предупреждал его, чтоб в лес не совался, а он меня не послушал и через Свистуна поперся. Проскочить думал! Накось выкуси!

– Ладно. Останусь пока при тебе.

Руслан с удовлетворением отметил нотки почтения в голосе спутника и понял, что сделал первый шаг к тому, чтобы стать в Зеленых Холмах своим человеком. Очень хотелось расспросить Будимира о загадочном, очень напоминавшем Соловья-разбойника Свистуне, но рисковать с таким трудом завоеванным авторитетом не стал. К тому же появился новый материал для размышлений и наблюдений.

Дорога пошла под уклон и уперлась в распахнутые ворота, служившие проходом в высоком частоколе, огораживающем Кошель-град. Бородатый стражник, скучавший под деревянным навесом, отреагировал на появление Руслана и Будимира тем, что наклонил свое копье, преграждая путникам дорогу.

– Кто такие?

– Воевода Руслан! – Будимир высокомерно положил руку на древко копья, отталкивая его, – К князю Елизару!

– Много нынче воевод развелось, – стражник профессионально распознал в Будимире жулика. – Грамоты показывайте!

– Брось! Никакая грамота не заменит бдительному стражу парочку медных гривен! – спутник Руслана подмигнул стражнику. – Ведь не заменит?

Руслан понял, что от него требуется, достал из своего пояса две отливающих медью палочки и протянул их стражнику. Тот с ловкостью фокусника схватил деньги и уже через минуту путники шли по мощеной бревнами улице. По обеим сторонам стояли приземистые, но очень прочные, тоже бревенчатые дома. Затянутые бычьими пузырями окна украшала ставни с затейливой резьбой, а на каждой крыше имелись флюгера в виде диковинных и явно выдуманных животных.

– Корчит из себя невесть кого, а за пару гривен готов весь город продать! – Будимир помахал кулаком в сторону городских ворот.

– Тебе моих денег жалко? – с усмешкой поинтересовался Руслан.

– Как же иначе, если мы вместе?

– Лучше скажи, что за хоромы за теми домами виднеются?

Будимир в очередной раз смерил Руслана недоуменным взглядом.

– Ты, хозяин и вправду не из наших мест. Это – дома князя Елизара, его челяди и конюшни. Сразу за ними – городская площадь. На ней жители Кошель-града всем миром решают самые важные вопросы.

– Ты отличный спутник, – от множества впечатлений, подаренных этим днем, Руслан чувствовал голод и усталость. – Но где же все-таки постоялый двор?

Не успел Будимир и рта раскрыть, как из распахнувшихся дверей ближайшего дома пулей вылетел человек. Он грохнулся на мостовую и больше не подавал признаков жизни. Руслан поспешил к упавшему и с тревогой наклонился над ним. Черные курчавые волосы слиплись от пота, а грязная холстяная рубаха была порвана и открывала волосатую грудь. Обуви на мужчине не было, а босые ноги были покрыты толстым налетом грязи.

– Умер… Разве можно так с человеком обращаться? Изверги!

– Оставь, хозяин! – Будимир тоже наклонился и хмыкнул. – Разве такой босяк может от удара о мостовую помереть? Нажрался медовухи и спит себе, а вышвырнули потому, как не заплатил.

И точно: мужчина вдруг открыл глаза, посмотрел вокруг мутным взглядом и сочно захрапел. Спутник Руслана потянул его за рукав.

– Пришли. Это есть постоялый двор, о котором я говорил.

Руслан последовал за Будимиром в двустворчатую дверь, такую низкую, что пришлось наклониться, иначе избежать удара о толстенную доску, с изображением кувшина не удалось бы. Пол помещения был земляным, а за массивными дубовыми столами сидело человек десять такого мрачного вида, что становилось понятно: они кого угодно не только вышвырнут за дверь, но и убьют. Окинув вновь прибывших безразличными взглядами, мужики вернулись к прерванному разговору.

Будимир быстро отыскал свободный столик, услужливо придвинул Руслану трехногий табурет и зашептал что-то на ухо вертлявому лысому старичку в безрукавке мехом наружу. Тот с улыбкой покивал лысой головой и скрылся где-то в недрах своего заведения.

– Что ты ему сказал? – с подозрением поинтересовался Руслан.

Будимир выглядел очень смущенным.

– Ничего особенного. Просто попросил принести поесть и выпить.

Причина смущения жулика стала понятна через несколько минут, когда на столе появилось количество еды и выпивки, которой бы хватило на десять человек. Будимир с вожделением впился зубами в толстенную баранью ногу, поминутно прерывая трапезу, чтобы наполнить бесформенный деревянный кубок густой красной жидкостью из глиняного кувшина. Руслану стало ясно: хитрюга решил набить брюхо за его счет. Однако взывать к далеко запрятанной совести Будимира он не стал. Уж слишком увлекательной была беседа, которую вели остальные присутствующие. Здоровяк с окладистой русой бородой хлопнул своего соседа по столику похожей на лопату ладонью.

– Силантьич! Еще раз про свою встречу со Свистуном расскажи!

Тот к тому обращались, был одет богаче остальных. Его красный долгополый кафтан и широкие штаны из синей ткани были покрыты многочисленными пятнами по цвету сходными с содержимым кувшинов, а квадратное, лишенное растительности лицо стало пунцовым от выпивки.

– А чего рассказывать? – пробасил Силантьич. – Я этой твари из леса, только попадись она мне, голову оторву!

– Это мы уже слышали, – крикнули сразу несколько мужиков. – Ты про самого Свистуна бай!

– Так и быть уважу! – Силантьич сделал внушительный глоток прямо из кувшина. – Значит, решил я товар везть самой короткой дорогой. Думал, старый дурак, что бабки специально сказочку про Свистуна сочинили, чтоб непослушных внучат пугать, ну и поехал прямо через лес. Чем я хуже Черного Возницы? Он ведь каждый день этим путем к своему папаше шляется…

При упоминании этого имени все притихли и одновременно взглянули на дверь. Однако никто не вошел и Силантьич продолжил свой рассказ:

– Поначалу все тихо да гладко было. Я возьми, да и от скуки песню запой. Тут он откуда-то с дерева на землицу и сиганул. Мужичок на вид хлипковатый. В чем только душа держится? Худющий, весь в рванине, бородища по колено. Морда, зато с мельничный жернов и щеки до самой груди висят. Здорово, говорит, купчина, не найдется ли винца хмельного пару кувшинчиков? В горле пересохло.

Я, понятное дело, от такой наглости чуть с воза не свалился. Ты кто такой, реву, будешь, чтоб со мной так разговаривать? Свистуном, отвечает, люди прозвали, а за то, что меня старика не уважил…

Купец прервал свое повествование, чтобы приложиться к кувшину.

– Тут и засвистел он, ребятушки… Ветер такой поднял, что мой воз о дерево в щепки разнесло. Весь товар по лесу разбросало, а я в полном беспамятстве до вечера меж деревьев плутал. Тьфу, нечисть поганая!

Под дружный хохот сотрапезников, Силантьич грохнул кулаком по столу.

– Музыки хочу! Гусляра зовите! – затем, не сделав никакого перерыва, вдруг разрыдался. – Товару-то, братцы, на целую тыщу Свистун проклятый сгубил!

Выждав пока купец вдоволь наплакался и вновь потянулся к кувшину, Руслан приподнялся.

– А разве, люди добрые, дорога к Володару только одна и через Свистуна лежит?

Все одновременно повернули головы к Руслану и нахмурились. Будимир поперхнулся медовухой. Один из мужиков встал из-за стола и подошел к Руслану вплотную.

– Тебе-то, чужак, какое дело? Хочешь, чтоб ребра переломали? Мы это мигом!

– Никого обидеть и в мыслях не было, – Руслан почувствовал, что на лбу выступили капли холодного пота. – Просто я не местный, а к Володару дело имеется. Вот и спросил…

– Что ты за птица и какие у тебя дела с Хозяином Чертовых Скал? – мужик протянул к груди Руслана свои ручищи. – Счас все расскажешь, как на духу!

– Постойте! – подал голос Будимир. – Вам бы только кулачищами махать! Это – мой хозяин…

Мужик внимательно посмотрел на толстяка.

– Хозяин, говоришь? Постой-ка, я тебя кажется, знаю! Не ты ли в прошлом месяц мне на ярмарке старого конягу под видом резвого жеребца продал?

– Не я, – Будимир готов был провалиться сквозь землю. – Ты меня с кем путаешь…

– Путаю? Ах ты, морда! Да я тебя на всю жизнь запомню! Бей их, мужики! Они сюда Володаром посланы, чтобы честных людей обманывать!

Все встали из-за столов. Руслан обнажил меч, а Будимир дрожащей рукой вытащил из-за пояса дубинку.

– А ну не трожьте их! – неожиданно рявкнул Силантьич. – Эти парни мне нравятся!

Под протестующий ропот мужиков, которым очень хотелось подраться, купец вывел Руслана и Будимира в соседнюю комнату.

– Здесь переночуете. В зал вам соваться не след – непременно побьют!

Он разлегся на одной из лавок и поманил Руслана пальцем.

– Сядь в ногах!

– Ну, сел…

– Не нукай, не запряг! Думаешь Архип Силантьич пьяный?

– Ничего я не думаю…

– Вот и видно, что не думаешь! Зачем дорогу к Володару ищешь? Жить надоело?

– Да вот хочу узнать: ему или мне время помирать пришло.

– Смело сказано. На моей памяти еще никто по доброй воле в Чертовы Скалы не совался, но чую, что ты не из робкого десятка, поэтому помогу.

Купец достал из висевшей на поясе сумы обрывок бересты и развернул перед Русланом.

– Сам рисовал. Большие, брат, планы у меня на эту дороженьку были. Товар коротким путем возить хотел, но после того, как Свистун меня потрепал, больше в лес не полезу.

– А мне, почему помочь решил?

– Не думай, не задаром, – Силантьич хитро прищурился. – Обещаешь мне дорогу указать, если живым от Володара вернешься?

– Отчего ж не пообещать?

– Вот и договорились. От Свистуна к старухе пойдете. Ядвигой звать. Одна в лесу живет. Только она, говорят, и знает дорогу к Чертовым Скалам. А сейчас – спать. Умаялся я за день…

Подкрепляя слово делом, купец отвернулся к стене и присоединил свой храп к сопению Будимира.

Руслан долго ворочался на своей лавке, а когда, наконец, уснул, ему приснилась сестра. Она была в школьном платье с белым фартуком и стоя у доски чертила мелом круг.

– Помни Руслан: твоя сила в том, что не меняется. В том, что не имеет ни начала, ни конца. Только этим оружием ты сможешь победить чародея…

7

– Хозяин, эй хозяин! Просыпайся!

Руслан открыл глаза, увидел склонившегося над ним Будимира и сел на лавке.

– Что случилось? – он обвел взглядом комнату и заметил, что на место, где спал купец пустует.

– Случилось! Весь Кошель-град на площади! Казнить кого-то будут!

– Опять? Вижу казни у вас в моде. Пойдем, полюбуемся!

– Конечно, пойдем! Только заклинаю тебя: веди себя тише воды, ниже травы. Нам дважды везло, так не будем искушать судьбу!

– Обещаю вести себя тихо. Веди!

Будимир потащил Руслан в хитросплетения узких переулков.

– Слушай, а насчет коня, тот мужик правду говорил?

– Брешет, собака. Не было меня в тот день на ярмарке!

– А про день тогда откуда знаешь?

Будимиру посчастливилось не отвечать на каверзный вопрос. Миновав очередной переулок, Руслан услышал гул и через минуту оказался на главной площади Кошель-града. Вся она была запружена разномастной толпой. Здесь были бородатые купцы в щегольских шапках с малиновым верхом, нищие со всклоченными бородами и даже женщины с детьми на руках.

На деревянном, возвышающимся над площадью помосте, стояли два кресла со спинкам разной высоты. Человека, сидевшего на менее почетном месте Руслан узнал сразу. Черный Возница поигрывал своим кнутом и смотрел на жителей Кошель-града с неприкрытым презрением. Рядом, низко опустив голову, украшенную короной в виде золотого обруча, сидел старец с длинной седой бородой. Казалось, что все происходящее на площади его абсолютно не волнует. Князь Елизар, а в том, что это был именно он, Руслан не сомневался, был пьян. С губ повелителя не сходила бессмысленная улыбка, становившаяся особенно довольной, когда один из витязей личной охраны Возницы подносил ему ковш из золота, отлитый в виде лебедя.

Руслан понял, что если кто-то и управляет Зелеными Холмами, то только не этот старик, которому было решительно плевать на все. Елизара нарочно выставляли напоказ в самом неприглядном виде.

Черный Возница взмахнул своим кнутом. Повинуясь этому знаку, площадь затихла.

– Славный народ Кошель-града! Сегодня светлейший князь Елизар, – Возница насмешливо кивнул в сторону пьяного старика. – Будет вершить правосудие! Четверо разбойников, которые имели наглость оскорблять советника князя, великого мудреца Володара будут казнены в назидание тем, кто посмеет отзываться о властях без должного почтения!

По взмаху руки в черной перчатке стражники вывели на помост четверых мужчин. На ногах каждого из них были тяжелые колодки. Глаза приговоренных к казни лихорадочно блестели, а запекшиеся губы беззвучно шевелились.

– Ваш могущественный правитель позаботился о том, чтобы уста этих преступников не оскорбляли вашего слуха! Их лживые языки вырваны!

Последнюю фразу Черный Возница произнес с надрывом. Сообщая народу о вырванных языках, он явно испытывал удовольствие. Однако самое страшное было еще впереди. Поначалу Руслан не обратил внимания на массивное сооружение, накрытое черной тканью за спиной Возницы, но когда покрывало упало, он вздрогнул одновременно с толпой.

Механизм представлял собой четыре, соединенные в одну гильотины. Вверху зловеще поблескивал нож с четырьмя лунообразными выемками.

Один из стражников обнажил меч и замер у туго натянутой, продетой в отверстие ножа веревки. В полной тишине несчастных подогнали к машине смерти, заставили опуститься на колени и накрепко привязали к деревянной балке, идущей параллельно ножу внизу.

– Именем князя Елизара!

Тот, чьим именем прикрывался Черный Возница, устраивая кровавый спектакль, уронил голову на грудь и крепко спал. Одним взмахом меча стражник перерубил веревку. Тяжелый нож со свистом упал и четыре головы одновременно скатились на помост. Тела казненных несколько раз дернулись в пляске смерти. В толпе заплакал ребенок. Черный Возница не отрываясь смотрел на лужи крови и улыбался.

– Убийца! Душегуб!

Разнесшийся над площадью крик вырвался из груди Руслана помимо его воли. Все начали оглядываться, а с помоста спрыгнули два десятка стражников в черных кольчугах. Возница приподнялся в кресле.

– Хватайте его!

– Хозяин! Что ты натворил? – запричитал Будимир, хватая Руслана за рукав и увлекая за собой. – Не сносить нам теперь голов!

Воины Черного Возницы расталкивали толпу, меньше чем в двадцати метрах. Руслан и Будимир юркнули ближайший переулок. Сзади гулко стучали по деревянной мостовой сапоги преследователей.

– Нам не уйти! – тяжело дыша, толстяк прислонился к стене одного из домов.

– Придется отбиваться! – ответил Руслан, обнажая меч.

К своему удивлению он чувствовал себя вполне спокойно. Первый из стражников остановился и сделал выпад, который Руслан отбил с ловкостью, которой сам от себя не ожидал. Второй преследователь имел глупость броситься на помощь товарищу, не удосужившись посмотреть на то, что твориться у него за спиной. Дубинка Будимира со звоном врезалась в остроконечный шлем и, оглушенный стражник рухнул на мостовую. Противник Руслана поднял меч над головой, но опустить его не успел. Руслан проскользнул под рукой стражника, вонзил лезвие своего меча в незащищенную кольчугой шею. Убитый без звука свалился на тело того, о ком позаботился Будимир.

– Все кончено хозяин! – сообщил толстяк, выглядывая из-за угла. – Их слишком много!

– Эй, вы сюда! – придерживая рукой полуоткрытую дверь одного из домов, на пороге стояла девушка в синем сарафане. – Да побыстрее!

Приглашать беглецов дважды не потребовалось. Они вбежали в темный коридор. Спасительница захлопнула дверь и задвинула тяжелый засов. С улицы раздались яростные крики преследователей, которые обнаружили убитых. Через несколько минут шум погони затих вдали.

– Сюда! – девушка жестом указала на следующую дверь.

Поднявшись по ступеням крутой деревянной лестницы, Руслан и Будимир оказались в чисто убранной светлице, вдоль стен, которой стояло несколько сундуков. Девушка села на один из них, поправила свою длинную косу и кивнула Руслану.

– С возвращением!

Правильные черты лица девушки, ее огромные голубые глаза были так хорошо знакомы Руслану, что он, не задумываясь, кивнул в ответ:

– Здравствуй, Александра!

– Разве ты не забыл меня?

– Я помню, – Руслан сообразил, что до сих пор держит в руке окровавленный меч, и поспешно сунул его в ножны. – Плохо, но помню…

Сейчас он был не уверен в том, что знает эту красавицу. Ее же реакция была неожиданной. Александра встала с сундука, внимательно посмотрела на Руслана и вдруг влепила ему пощечину.

– Плохо помнишь то, как клялся мне в любви? Видно девицы в тех местах, где ты прохлаждался столько лет, более сговорчивы, чем я!

– Прости, Александра, но ты просто очень похожа на одну мою знакомую. Ты тоже меня с кем-то путаешь…

– Вот как? Ты впрямь стал каким-то другим… Но ошибаться я не могу! Ты ведь Руслан?

– Не знаю, – откровенно признался Руслан. – Я совсем запутался…

Александра открыла один из сундуков, достала из него отрезок ткани и развернула его перед Русланом.

– Но хоть это ты узнаешь?! Не говори, что рушник вышитый твоей родственницей Еленой-рукодельницей тебе незнаком!

Руслан молчал. Картинка на рушнике была ему знакома. Очень хорошо знакома, поскольку она изображала дом его тетки из другого мира.

– Ну! – настаивала Александра. – Скажи же хоть слово! Недавно на площади ты был очень разговорчив! Если ты не Руслан, который по слухам умер от лихорадки пять лет назад, то кто?

– Знаю лишь одно: я пришел сюда, чтобы заставить Володара и его сына сполна расплатиться за их преступления!

– Хорошо, что хоть в этом наши цели совпадают. Если ты и впрямь все забыл, то напомню: я княжна Александра, дочь Елизара, а сожженная на костре три дня назад Елена – моя лучшая подруга. Со всем остальным разберемся позже. Возможно, к тебе еще вернется память, а сейчас… Ты намерен отправиться в Чертовы Скалы?

– Да. У меня есть карта, которая доведет меня и Будимира до владений Свистуна, а дальше придется положиться на удачу.

– Я иду с вами! В Кошель-граде, где безраздельно властвует Черный Возница, а мой отец превратился в жалкое, безвольное существо, мне делать нечего. Я не умею сражаться, но хорошо перевязываю раны, могу готовить еду и буду вам полезной.

Все было сказано тоном, не терпящим возражений. Руслану оставалось только пожать плечами. К тому же ему очень хотелось распутать клубок загадок собственного подсознания, а сделать это было можно только с помощью Александры.

– Что ж собирайся. Надеюсь, ты сможешь вывести нас из города незаметно.

Александра открыла еще один сундук, протянула Руслану лук и красивый колчан со стрелами.

– Это – моего брата. Может пригодиться.

– А почему меня никто не спрашивает? – обиженно проворчал Будимир. – Я вовсе не собираюсь идти в Чертовы Скалы!

– Ты ведь у меня на службе!

– Да и за два дня мне довелось хлебнуть столько горя, сколько я не видел за сорок лет своей жизни. Что это за служба? Пусть бы еще она щедро оплачивалась! Я рисковал жизнью, а в итоге, – толстяк уселся на сундук и принялся загибать пальцы. – Оставил суму с накопленным добром на постоялом дворе, куда уже не смогу вернуться, раз…

– Достаточно! – Руслан расстегнул пояс, на ощупь выудил из него несколько гривен. – Держи!

Будимир схватил деньги, быстро их пересчитал.

– Не слишком много, но… В городе мне оставаться все равно нельзя, так почему бы не прогуляться до Чертовых Скал? Я согласен, хозяин!