Текст книги "Королева голод (сборник)"

8

Берестяная карта купца помогала плохо. В лесу, под сень которого вступили трое путников, не было ни дорог, ни даже тропинок, но после всего увиденного в городе Руслан чувствовал себя среди деревьев в большей безопасности. Продираясь сквозь заросли колючего кустарника, прыгая через завалы бурелома, он исподтишка поглядывал на Александру и размышлял о мире, в котором оказался.

После того, как девушка показала рушник Елены-рукодельницы и назвала его Русланом, дальним родственником сожженной на костре бунтарки, он кое-что понял. Зеленые Холмы, судя по всему, не были просто прошлым его страны. Люди здесь разговаривали на вполне понятном языке. Они хоть и подчинялись князю, и были очень похожи на восточных славян древности, но не являлись таковыми на самом деле.

Зеленые Холмы скорее выглядели ожившим олицетворением старых былин, представших перед ним в несколько искаженном виде. А может быть в Зеленых Холмах все было правильно, а искаженным было только их эхо, долетавшее до привычного Руслану мира.

В любом случае этот мир не был выдумкой, абстрактной Страной Оз, где никогда не болеют и не умирают. Лучшим доказательством материальности Зеленых Холмов была сцена жестокой казни на городской площади.

Да, он Руслан Говорчук попал в некое параллельное измерение. Оно существовало само по себе и в тоже время оказывало влияние на привычный мир. Разве не была княжна Александра как две капли воды похожей на Александру Кондакову в молодости? Разве смерть Елены-рукодельницы не походила на обстоятельства гибели его несчастной сестры? А Черный Возница и байкер-наркоман с его мерзким папашей? Оставалось только разобраться с самим собой и чем больше Руслан думал, тем больше склонялся к мысли, что каждый житель Зеленых Холмов имеет двойника в параллельном мире. Если кто-то умирает здесь, он умирает и там. В случае с ним, по всей видимости, произошел какой-то сбой. Пять лет назад Говорчук едва не умер от воспаления легких, а его двойник из Зеленых Холмов оказался менее счастливым. Как сказала Александра: скончался от лихорадки?

Руслан взглянул на Будимира, который ворчал всю дорогу и проклинал непроходимый лес. Вне всяких сомнений его двойником в мире Говорчука был пронырливый бомж Борис. От этих мыслей голова шла кругом, и Руслан решил сосредоточиться на реальных опасностях.

– Будимир! Как думаешь, мы уже миновали владения Свистуна?

– Да, хозяин. Мне кажется, что этот разбойник уже дал бы о себе знать, – кивнул головой толстяк. – Нам удалось проскочить!

– Я бы не спешила радоваться, – Александра остановилась и подняла руку, указывая вперед. – Мне кажется, что знакомство со Свистуном нам только предстоит.

На составленных вместе десятке деревянных бочонков, опершись худющими руками на колени, сидел старик со спутанной косматой бородой и огромным круглым лицом, украшенном отвислыми щеками.

На нем был кафтан с отороченным мехом воротником, надетый прямо на голое тело и подпоясанный грязной женской сорочкой. Дед, судя пор всему, вообще не ладил с одеждой. Малиновые шаровары были явно ему малы и доходили только до колен. На ноги старик напялил два правых сапога из разноцветной кожи, а голову украсил шлемом, надетым задом наперед. Вокруг, валялись груды самых разных вещей: битые горшки, мечи, бочонки с выбитыми днищами, золотые, серебряные кубки и даже колеса от телеги.

Несмотря на такое обилие посуды, ее владелец пил вино прямо из бочонка, проливая напиток себе на грудь. Взглянув на замерших путников, он отшвырнул бочонок в сторону и, тот в щепки разлетелся от удара о ствол дуба.

– Кто такие будете и зачем в мой лес пожаловали?

Не дав Руслану раскрыть рта, Будимир выступил вперед, и приосанился.

– Мы идем из славного Кошель-града по важному делу. А ты кто такой?

– Я-то? – усмехнувшись, дед поднял один из бочонков, ловким ударом выбил из него пробку. – Свистун, слыхали, небось?

– Как не слыхать? – вступил в разговор Руслан. – Недавно один купец рассказывал, что ты в этих местах бесчинствуешь.

– Не Архип Силантьевич ли?

– Он.

– Сам виноват, не захотел со мной по чаре зелена вина выпить. Ругаться начал. Пришлось проучить его малость.

– Так ты, видать, не одного его проучил? – Руслан обвел рукой собранный Свистуном хлам.

– Верно! – старик поднял бочонок, запрокинул голову и одним махом выпил едва ли не половину. – Народец беспошлинно по этой дорожке проскользнуть норовит. Добры молодцы, вроде тебя, мечом приласкать норовят старика. Приходится оборону держать да уму-разуму учить тех, кто зазнается. Вот вы, к примеру, не желает ль моим винцом угоститься? По душам поговорить? Скуку старику развеять?

– Почему нет? – Будимир шагнул вперед, но Руслан посмотрел на него так, что толстяк попятился и затих.

– Спешим мы, Свистун. Ты уж не обессудь, но нет у нас времени вино с тобой пить.

– А я ведь не прошу, богатырь, – подмигнул старик Руслану. – Добром не останетесь – до нитки оберу, а может и живыми не выпущу! Больно девка мне ваша по сердцу. Если ее отдадите – ступайте с миром, идет?

Александра побледнела и с отчаянием посмотрела на своих спутников. Будимир опустил глаза и ковырял сапогом мох, всем своим видом показывая, что он не прочь заключить предложенную Свистуном сделку.

– Ах, старая ты мразь! – Руслан потянулся к мечу.

Свистун отреагировал молниеносно. Он спрыгнул с бочонков, надул свои щеки так, что они стали похожи на барабаны, свернулся в узел, а, распрямляясь, засвистел, одновременно поворачиваясь вокруг своей оси. От этого звука завибрировал весь лес. Руслана, Александру и Будимира созданный Свистуном ураган сбил с ног. Каждый из них прикрыл уши руками. Град из отломанных веток, отдельные из которых мог бы превратить человека в лепешку, продолжался еще и после того, как Свистун закончил демонстрацию своей силы и вновь уселся на бочонки.

Поднявшись на ноги, Руслан помог встать Александре, а Будимир лишь высунул голову из-под вороха сухих листьев, пугливо посмотрел на ухмыляющегося Свистуна, и остался лежать.

– Ну, теперь уразумели, что против моей воли не попрешь? Или еще раз свистнуть?

– Хватит, Соловей-разбойник! – машинально ляпнул Руслан и тут же пожалел об этом.

– Я те счас такого соловья покажу! – Свистун принялся надувать свои щеки.

– Прости, если обидел, – Руслан оглянулся по сторонам, дивясь коварству и предусмотрительности свистящего деда: упавшие ветки расположились далеко не хаотично, а по кругу. Теперь путь к отступлению был отрезан двухметровой высоты стеной. – Наливай своего винца!

– Совсем другое дело! – Свистун доверху наполнил подобранный Русланом кубок. – Пей!

Руслан сделал только глоток и этим очень расстроил угощавшего.

– Мельчает народец! Вот помнится годков этак… Хм… Забыл! Но пить тогда умели!

– Мы и сейчас в этом деле еще хоть куда! – заявил Будимир.

Он перехватил инициативу, вырвал у Руслана кубок, залпом его опорожнил и подставил Свистуну.

– Лей еще, дедушка!

– Вот это по-нашему!

После того, как Будимир не делая пауз, хватил три бокала, Свистун задумался и вдруг хлопнул толстяка по плечу.

– Ты, братец в этом деле, хват! Такие мне по душе!

– То-то же, дедушка! – Будимир уселся на бочонки рядом со Свистуном. – А ты говоришь, народец мельчает!

– Ну, до меня тебе еще далеко! Я эту посудину, – старик стукнул рукой по бочонку. – Одним махом выпью и еще попрошу!

– Тоже мне удивил! Я по случаю и больше выпиваю!

– Ты-то?

– Я-то! – Будимир отыскал среди хлама большой ковш и уже не дожидаясь приглашения, погрузил его в бочонок. – Сидишь тут в лесу, замшел весь и думаешь, что среди людей богатырей не осталось? Накось выкуси!

Будимир поднес кукиш к самому лицу Свистуна и Руслан со страхом подумал, что этот поступок будет иметь самые печальные последствия. Однако Свистун не обиделся, а лишь откупорил новый бочонок. Александре и Руслану оставалось только отойти в сторонку и наблюдать чем закончится общение двух пьяниц. А те чувствовали себя так, словно знали друг друга с давних пор. Лица обоих раскраснелись, речь стала громкой. Свистун развязал свой пояс и сбросил шлем, а Будимир расстегнул кафтан.

– Так может в кости сыграем, Будимирушка? – предложил лесной дед.

– Лучше еще по ковшику накатим! Эх, и перепью же я тебя, Свистун!

– Бьюсь о заклад, что первым с ног свалишься!

– Не дождешься, сперва тебя почивать уложу!

– Не бывать этому! – Свистун грохнул кулаком по бочонку. – Давай так: если покажешь свою удаль и больше меня выпьешь, отпущу вас на все четыре стороны. А коли не сможешь со мной Свистуном тягаться, оставишь мне девку!

Руслан готов был вскипеть снова, но Будимир успокоил его жестом, показывающим, что он все держит под контролем.

– Лады, дедушка, Быть спору!

Собутыльники хлопнули по рукам с такой силой, что вспугнутые птицы взлетели с деревьев и тревожно закружились над местом питейного турнира. Свистун сам отыскал в грудах награбленного добра ковш, одинаковый по размеру с ковшом Будимира.

– Начнем?

– Поехали, дед!

Пьянчуги поочередно наполняли ковши из бочонка и, пристально глядя в глаза, друг другу, пили. Поединок грозил затянуться до бесконечности. Хитрый Будимир, хоть и был пьян, но свое дело знал туго.

– А скажи-ка Свистун, далеко ли отсюда до бабы Ядвиги?

– Если прямехонько на закат солнца идти через денек добраться можно! А тебе зачем?

– Дело у меня к ней!

– Не ходи, дурак, у старой хрычовки чарки доброй медовухи в избе отродясь не бывало. В кости эта ведьма не играет. Со скуки помрешь! Да и не каждый сможет до нее добраться.

– Это еще почему?

– Леший шалит. Так бесенок завертеть-закружить может, что до конца своих дней из лесу не выберешься! Ну, еще по ковшу!

Будимир и Свистун напрочь позабыли о посторонних и полностью отдались своему состязанию.

– Если так дело пойдет, – шепнул Руслан Александре. – У Свистуна никаких запасов вина не хватит.

– Да уж, нашел ты себе слугу! – девушка внимательно рассматривала изгородь из веток, сооруженную Свистуном. – В том месте, кажется перелезть можно…

Поединок закончился неожиданно. Будимир подносил к губам очередной ковш, когда его противник вдруг покачнулся, выронил из рук свою посудину и, рухнув на землю, захрапел так, что седая борода почти вертикально приподнималась в воздух.

– Эй, дед, вставай, так дело не пойдет! – расстроился Будимир. – Что ж это: в одиночку пить?

Осмотрев Руслана так, словно видел его впервые, толстяк поманил его пальцем.

– Может ты, болезный со мной выпьешь? Подходи, мне не жалко. Старик вишь, хлипковат оказался!

Руслан не стал церемониться с упившимся Будимиром. Одним ударом выбил из его руки ковш, схватил за ногу и стащил на землю.

– Хватит наливаться! Хочешь всю жизнь на этих бочонках со Свистуном просидеть?

– А что? Свистун мужик хоть куда… Могу и остаться!

Оплеуха, отвешенная Русланом от всей души, привела Будимира в чувство. Он даже помог разбирать завал, но как только пленники Свистуна выбрались на ту сторону, ноги Будимира отказались ему повиноваться. Руслану пришлось тащить победителя питейного поединка на собственных плечах.

– Не было заботы!

– Придется потерпеть, – философски заметила Александра. – Как ни крути, а ведь Будимир нас от Свистуна спас.

Руслану пришлось согласиться, и он продолжил тащить храпящего слугу через лесную чащу, над которой уже всходило солнце.

9

– Что за черт! – Руслан остановился у раскидистого дуба и пожал плечами. – Бьюсь о заклад, мы здесь уже были!

– Ты ошибаешься хозяин! Мы идем точно в сторону захода солнца. Так говорил Свистун.

– Можно подумать, что ты помнишь, о чем говорил твой собутыльник! – с досады Руслан несколько раз вонзил меч в землю. – Он что-то плел и про лешего!

– Между прочим, леший существует на самом деле. Многие жители Зеленых Холмов его встречали, – сказала Александра.

– Так где же он? Пожалуй, только леший поможет найти нам дорогу!

– Тихо! – напрягся Будимир. – Кажется, я что-то слышал…

– О том, что ты слышал, мы поговорим позже, а теперь – вперед! – Руслан поднял голову, сверяясь с расположением солнца. – На этот раз ничто не заставит меня свернуть!

Сделав несколько шагов, он остановился. На этот раз странный звук слышал он сам. Шелест листьев и тихий смех. Не сказав об этом Будимиру и Александре, Руслан продолжал упрямо идти на запад. Примерно через три часа, когда солнце проделало большую часть своего дневного пути, Александра остановилась.

– Руслан! Ты узнаешь этот дуб?

– Не узнаю!

– А я узнаю. И не надо злиться. Мы все устали.

– Вот следы твоего меча! – сообщил Будимир, рассматривая землю у подножия дуба.

– Сам вижу. Привал!

– Эй, леший покажись! – начал дурачиться Будимир в предчувствии отдыха и еды. – Выходи и познакомишься с моей дубинкой!

Смех, прозвучавший из густого сплетения ветвей, услышали все.

– Неужто и впрямь леший? – удивленно пробормотал толстяк. – Ох, и натерпишься в этом лесу!

– Леший, не леший. Хватит болтать. Ступай-ка лучше за хворостом для костра! – приказал Руслан. – А если случайно поймаешь лешего – тащи сюда. Припасов у нас не так уж и много. Думаю, что жаркое из лесного чудища всем понравится.

– Нельзя так говорить, нельзя гневить лешего! – Будимир назидательно поднял указательный палец.

Под смех Руслана и Александры он скрылся из вида, а через несколько минут лесную тишину прорезал истошный вопль толстяка. Он прибежал к дубу, размахивая руками.

– Поймал! Лешего поймал!

– Час от часу не легче. Вижу, ты не хочешь собирать хворост. Так и скажи! Нечего лешего сюда приплетать! – строго сказал Руслан.

– Хозяин, я говорю правду! Пойдем, сам увидишь!

Александра и Руслан последовали за Будимиром. Через полсотни метров он привел их на небольшую поляну, в центре которой сидел мальчуган лет девяти. Большие зеленые глаза смотрели на людей из-под копны спутанных рыжих волос со страхом и удивлением. Весь наряд мальчугана состоял из куртки и коротких штанов, изготовленных из листьев, мха и скрепленных между собой тонкими прутиками. Руслан жестом приказал спутникам остановиться и первым приблизился к мальчику. Тот оскалил зубы и зарычал. Руслану стало понятно, почему зеленоглазый ребенок не мог убежать. Его правая нога была плотно зажата между двух зазубренных обручей и сильно кровоточила.

– Понятное дело – капкан! – Руслан присел на корточки. – Как тебя звать, малыш?

– Ух! Лель!

– Значит Лель, – Руслан раздвинул траву и принялся изучать устройство капкана. – А я – Руслан. Потерпи еще немного, Лель.

Мальчик успокоился и пристально наблюдал за действиями незнакомца. Руслан отыскал толстую палку, сунул ее между обручей и навалился на импровизированный рычаг всем телом. Зазубренные челюсти слегка раздвинулись, позволив Лелю освободить ногу. Мальчик взглянул на Руслана с признательностью.

– Ух! Колдун ловит виургов!

– Капкан был поставлен на виурга, а в него попался ты?

– Ух!

– Скажи мне Лель, только честно: не ты ли заставлял нас плутать по лесу?

– Играл! Ух! – виновато улыбнулся мальчик.

– Хорошенькие игры! Идти сможешь? Твою ногу надо перевязать.

Лель доверчиво заковылял вслед за Русланом и его друзьями. На месте привала Александра осмотрела рану мальчика, приложила к ней целебные листья и перевязала.

Расщедрился даже Будимир. Он отломил Лелю кусок от своей краюхи.

– Поешь, леший!

Лель осмотрел хлеб со всех сторон, лизнул его языком и только после этого откусил.

– Вкусно! Ух!

– Бери еще, малыш! – Александра протянула мальчику свой кусок. – И скажи, далеко ли отсюда до дома Ядвиги?

– Близко! Ух! – в мгновение ока Лель справился с едой и встал. – Могу показать! Ух!

– А нога? Разве не болит? – поинтересовался Руслан.

Лель улыбнулся Александре.

– Она вылечила! Ух!

– Тогда веди!

Лель подпрыгнул, повис на ближайшей ветке и без особых усилий вскарабкался на нее. В следующем прыжке мальчик достиг ветки нового дерева. Он двигался с такой скоростью, что трое путников едва поспевали за своим проводником. В довершение всего Лель уцепился за очередную ветку ногами и, вися вниз головой, указал рукой в сторону трех росших особняком елей.

– Вам туда! Ух!

– Спасибо, Лель и прощай! – улыбнулась мальчику Александра.

Лель растворился в гуще ветвей, но вскоре оттуда раздался его пронзительный голосок.

– Ух! Как тебя там? Руслан?

– Чего тебе? – обернулся Руслан.

– Не ходи к бабке Яде!

– Это еще почему?

– Оттуда еще никто не возвращался! Ух!

– Спасибо, что предупредил!

9

Руслан подождал ответа, но мальчишка молчал. Александра и Будимир ушли далеко вперед. Пришлось догонять их среди деревьев, которые становились все толще, приземистее и мрачнее. Может, так только казалось или по мере углубления во владения Володара природа начинала меняться?

Руслан вдруг поймал себя на мысли, что не слышит пения птиц. Действительно, еще час назад лес наполнял разноголосый гомон пичуг, а теперь вокруг царила полная тишина. Напряженная и зловещая. Чаща словно затаилась, заманивая безрассудных путников в свои дебри.

Прямо над головой раздался шелест, и Руслан от неожиданности чуть не подпрыгнул. Он поднял голову и встретился взглядом с черными бусинками глаз огромного ворона. Тот вцепился похожими на крючья когтями в ветку и с интересом рассматривал Руслана. Человек угрожающе взмахнул рукой, но ворон даже не шелохнулся. Он лишь наклонил голову и чуть приоткрыл изогнутый черный клюв, показывая его противную розовую внутренность.

Только после того, как Руслан снял с плеча лук и положил на тетиву стрелу, ворон неохотно взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Его хриплое карканье напоминало голос дряхлого старика и звучало так угрожающе, что по спине побежали мурашке.

Птица взлетела над деревьями, описала несколько кругов, будто старалась получше запомнить человека и стремительно умчалась на запад, в сторону Чертовых Скал.

Облегченный вздох Руслана был прерван пронзительным криком Александры. Девушка кричала так, словно ее убивали. Руслан помчался на крик, не обращая внимания на сучья, которые царапали лицо и норовили выколоть глаза.

На небольшой поляне, которую окружали огромные кряжистые дубы, разыгралась жуткая сцена. Александра лежала на земле и изо всех сил отбивалась от чудища, которое сидело сверху и клацало зубами, протягивая к горлу девушки свою оскаленную пасть.

По бугристой чешуйчатой спине тянулся ряд изогнутых шипов. Толстые кривые лапы заканчивались длинными когтями, а хвост, с шипастым шаром на конце извивался и бил по мху вырывая из него зеленые клочья.

Память Руслана услужливо подсказала ему название чудовища, которого он уже видел, запряженным в колесницу Черного Возницы. Виург! Руслан все еще сжимал в руках лук и стрелу, но в данной ситуации от этого грозного оружия было мало проку: стрела с одинаковым успехом могла вонзиться, как в мерзкую плоть дракона, так и в тело Александры. И Руслан не нашел ничего лучшего кроме как броситься на виурга с голыми руками.

Этот безрассудный поступок привел к тому, что Руслан на себе испытал мощь драконьего хвоста. Его удар пришелся по ногам и если бы не толстая кожа сапог, мог бы разорвать плоть до кости. Руслан рухнул на землю, а виург даже не взглянул на него, продолжая заниматься Александрой. Ее крики становились все тише, а сопротивление слабело. В растерянности оглядываясь по сторонам, Руслан увидел прямо над собой узловатую сухую ветку и, подпрыгнув, повис на ней. Сук с треском обломился. От удара о подножие ствола потемнело в глазах, зато теперь в руках было хоть какое-то оружие.

Руслан не замедлил им воспользоваться и с размаху опустил дубину на спину виурга. Удар сбросил чудище с Александры, но, по всей видимости, не причинил ему серьезного вреда. Виург повернул к Руслану свою треугольную морду. Узкие, красные глаза уставились на нового противника. Оттолкнувшись задними лапами от земли, дракон прыгнул на Руслана. Тот выставил перед собой дубинку и зубы виурга, впившись в нее, моментально раскрошили дерево в мелкие куски.

Руслан отбросил ставший бесполезным обломок в сторону. Человек и дракон застыли друг против друга. Виург монотонно постукивал хвостом по земле. Он словно понимал, что теперь Руслан не сможет оказать ему серьезного сопротивления и рассматривал свою добычу перед тем, как начать рвать ее на части.

Новый прыжок виурга стал для Руслана полной неожиданностью. Когти чудовища разорвали кожаную куртку и оставили на груди три глубоких красных борозды. Только чудом Руслану удалось удержаться на ногах. Он оперся спиной на ствол дерева, готовясь к следующей атаке дракона и, понимая, что она будет последней. Пронзительный вопль Александры, доносившийся из-за красного тумана застилавшего глаза, вырвал Руслана из оцепенения.

– Меч! – кричала девушка. – Меч!

Рука опустилась к поясу, и ладонь сомкнулась на обвитой полоской кожи рукояти. Время остановилось. Руслан словно смотрел на поединок со стороны. Пришедший в неистовство от вида крови, виург опять прыгнул, а Руслан до упора погрузил меч в раскрытую пасть. С душераздирающим визгом чудовище рванулось назад, вырвав меч из руки противника. Руслан заворожено наблюдал за тем, как виург катается по поляне, вцепившись в рукоять меча двумя передними лапами. Он пробовал вытащить его изо рта. Это, в конце концов, удалось. Ударил фонтан вязкой зеленой жидкости.

Дракон встал, сделал несколько шагов по направлению к Руслану, окропляя мох своей кровью, затем завалился набок и протяжно завыл. Чудовище умирало. Руслан почувствовал на своем плече теплую руку Александры. Она улыбалась.

– Ты убил виурга, а сотворить такое на моей памяти не удавалось еще никому.

– Мне просто повезло, – прохрипел Руслан. – Случайность. Я даже ухитрился позабыть о мече.

– Теперь ты уж точно стал кровным врагом Володара и его увечного сыночка, – продолжала девушка. – Они не оставят тебя в покое…

– Будь уверена: я их тоже!

– Другого я от тебя и не ожидала, – свои слова Александра сопроводила поцелуем, который обжег Руслану щеку. – Спасибо!

По телу виурга пробежала дрожь, из пасти выплеснулась последняя порция крови. Как только дракон затих, в кустах на противоположном конце поляны послышался треск. Выскочивший оттуда Будимир подбежал к поверженному дракону поднял меч и, взмахнув им, отсек чудовищу голову.

– Теперь мы в безопасности. Я подоспел вовремя.

– Собака! – рявкнул Руслан, надвигаясь на трусишку. – Где ты прятался?!

– Я и не думал прятаться, – оправдывался Будимир. – Просто прошел немного вперед, чтобы разведать, безопасна ли дорога.

– Дорогу значит проверял? – Руслан дал Будимиру такой подзатыльник, что голова жулика едва не слетела с шеи. – В следующий раз убью!

– Не трогай его, – Александра погладила Будимира по вспотевшей лысине. – Он рожден не для того, чтобы воевать. Давай-ка, Руслан, я лучше перевяжу твою грудь.

Пока она разрывала на узкие полосы рубаху Руслана и прикладывала к ранам какие-то известные только ей листья, Будимир воспрял духом.

– Княжна права. Пока вы здесь дрались с этой драной кошкой я отыскал дорогу к дому бабки Ядвиги. Кто-кто, а я свое дело знаю туго.

Руслан испытывал сильное желание продолжить экзекуцию, но, поймав умоляющий взгляд голубых глаз Александры, успокоился.

– Ладно. Разберусь с тобой в другой раз. Показывай свою дорогу!

Будимир юркнул в кусты, а Руслан и Александра последовали за спутником. Уже через пятьдесят метров колючие заросли начали редеть и стала видна узкая дорожка из круглых желтых камней, вьющаяся между деревьев. Ступать по этим камням было не слишком удобно и Руслан подумал о том, что строители дорожки не слишком заботились о комфорте тех, кто по ней будет идти. Немного в стороне путники увидели ветхий сарай с прохудившейся крышей и широко распахнутыми воротами, обитыми позеленевшими медными полосками.

– Стойте на месте! – Руслан вынул меч из ножен. Стараясь ступать как можно тише, он подошел к сараю и заглянул внутрь. На земляном полу валялись комки слежавшейся соломы. В дальнем углу белели кости какого-то животного, но в целом сарай выглядел вполне мирно. Руслан возвратился к дорожке.

– Там все тихо и, думаю, Александра, более безопасного места для тебя в этих местах не найти.

– Я не собираюсь прятаться в сарае! – гордо вскинула голову девушка. – Я прекрасно знала, на что иду, пускаясь с вами в этот путь.

– Пойми, так надо, – продолжал настаивать Руслан. – Если бабка Ядвига окажется всего лишь безопасной старухой, мы за тобой вернемся.

– А почему она должна оказаться опасной? – не унималась Александра.

Руслан не мог ей рассказать о том, что в другом очень близком и бесконечно далеком от Зеленых Холмов мире, детей пугали старухой, жившей в дремучем лесу. Баба Ядвига, с которой им предстояло свести знакомство, могла, еще, как могла, оказаться двойником Бабы Яги. Существом непредсказуемым и очень опасным. Свои мысли на этот счет Руслан решил держать при себе.

– Так надо. У меня не идут из головы последние слова мальчишки Леля.

– Про то, что от Ядвиги никто не возвращался?

– Именно.

– Правильно! – включился в разговор Будимир. – Думаю, Александре рисковать не стоит. Пусть останется в сарае, а я буду ее охранять.

– Ты пойдешь со мной! – отрезал Руслан и увидел, как сереет от страха лицо толстяка. – Я забочусь о здоровье верного слуги, а твой желудок давно позабыл о нормальной пище, которой нас обязательно угостит Ядвига.

– Что ж я готов, – пожал плечами Будимир. – Все равно к моему мнению никто не прислушивается.

Вид при этом у него был настолько несчастный, что Руслан и Александра одновременно расхохотались.

– Ладно уж, – девушка кивнула. – Хоть мне и придется оставаться без такой надежной охраны, как Будимир, подожду вас в этом сарае.

– Мы скоро вернемся, – пообещал Руслан. – Не скучай.

Второй раз за этот день Александра поцеловала его в щеку. Будимир демонстративно отвернулся и зашагал по дорожке из желтых камней. Руслан последовал за ним. Сделав несколько шагов, он оглянулся. Девушка, стоя у ворот сарая, махала ему рукой. Появилось острое ощущения того, что они видятся в последний раз. Тряхнув головой, чтобы избавиться от тоскливого предчувствия, Руслан положил ладонь на рукоятку меча и зашагал вперед.