Текст книги "Королева голод (сборник)"
Автор книги: Сергей Антонов
Жанр: Попаданцы, Фантастика
Возрастные ограничения: +16
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 16 (всего у книги 35 страниц)
13
Боевой задор начал угасать вскоре после полудня. Лес делался все более редким, все чаще встречались мелкие камни и огромные валуны. Еще вчера казалось, что конец надоевшей чащи все встретят с облегчением. Однако когда лес закончился, идти стало гораздо труднее.
Почва сделалась каменистой. Острые осколки гранита осыпались под ногами и делали ходьбу почти невозможной.
Вдобавок ко всему, подвернул ногу Будимир. От природы не терпящий трудностей, толстяк без конца ныл, жалуясь небу, солнцу и звездам на свою тяжкую долю. Даже угрозы Руслана перестали оказывать на него свое животворное воздействие. Несколько раз падала Александра. Казалось, устал даже красный цветок. Он сильно поблек и плыл уже у самой земли. Только один Иреней не знал усталости. Он обгонял уставших спутников, разведывая, не организовал ли западню впереди коварный Володар. Возвращался назад и на предложения Руслана о необходимости привала твердил:
– Если поспешим, то застанем чародея врасплох! Он, конечно, уже дожидается нас, но даже его черный разум не в силах предвидеть того, что мы нагрянем вечером!
– Какой толк если мы доберемся до логова Володара обессиленные и к тому же поздней ночью? – возражала брату Александра. – Не лучше ли схватиться с ним, слегка отдохнувшими! Тебе так не терпится отомстить?
– Посидела бы ты с мое в подземелье Ядвиги!
Чтобы не вступать в дальнейшие пререкания с сестрой, Иреней в очередной раз ушел далеко вперед. От усталости Руслан не в силах был думать, но мысль о конце и начале, и о том, что не имеет конца и начала, не давала ему покоя. О каком самом главном оружии против Володара говорила ему во сне две Елены?
Его размышления прервала Александра.
– Смотри, Руслан, цветок!
Она указала на одну из каменных глыб, выросшую на пути. Красный цветок Ядвиги зацепился за ее край, несколько раз дернулся и упал на холодный камень. Девушка бережно подняла растение.
– Все. Он привел нас к Чертовым Скалам и завял…
– Что случилось? Почему опять стоим? – прыгая по камням, Иреней спустился к остальным и посмотрел на цветок в руке сестры. – Завял? Выбрось его! Из-за какого-то сорняка мы теряем драгоценное время! Быстрее!
– Иреней! Раньше ты не был таким черствым!
Готовой разгореться ссоре помешало новое обстоятельство. Нагромождения каменных глыб, оборвались настолько внезапно, что Руслан по инерции едва не выбежал на дорогу, лентой вившуюся к вершине самой высокой из Чертовых Скал.
Он вовремя остановился. Со стороны логова Володара послышался грохот, но не камнепада, который в этих горах выглядел бы вполне естественно. Шум нарастал и, спрятавшиеся за валуном люди, увидели знаменитую повозку Черного Возницы. Черная махина с серебряными спицами пронеслась так стремительно, словно не касалась земли и исчезла.
– Интересно, куда это он так спешит? – Руслан вышел на дорогу, прислушиваясь к затихающему шуму.
– Понятное дело! – с яростью в голосе заявил Иреней. – В Кошель-град, чтобы быть ближе к трону в тот момент, когда он освободится! Моему трону!
– Он еще не твой! – язвительно заметила Александра. – Если ты забыл, то я напомню: наш отец, князь Елизар пока жив!
Отношения между братом и сестрой наклялись не по дням, а по часам. Чтобы прекратить новые пререкания, Руслан обернулся к княжичу.
– Иреней! А как может заявить свои права на престол сын Володара? Он ведь не княжеских кровей!
– Если кто-то хочет знать мнение простолюдина, – подал голос Будимир. – То, народ не потерпит самозванца!
– Народ! – княжич презрительно усмехнулся. – Толпа, которая пойдет куда потребуется, если хорошенько стегнуть ее кнутом! А уж Володар это делать умеет!
– Так говорит о своем народе будущий правитель Зеленых Холмов! – воскликнула девушка. – Иреней! Ты сильно изменился, посидев в темнице у Ядвиги! И не в лучшую сторону!
Чтобы прекратить разгоравшуюся ссору, Руслан молча зашагал вверх по дороге и остальные присоединились к нему. Сюрприз ждал смельчаков уже за первым поворотом. На середине дороги, водя из стороны в сторону треугольной мордой стоял виург. Его красные глаза уставились на людей, а удар хвоста выбил из каменистой почвы фонтан искр. Руслан заслонил Александру своим телом и обнажил меч, но Иреней остановил его.
– Стой! Я умею обращаться с этими тварями, а лишний шум нам сейчас ни к чему.
Он смело двинулся на виурга и остановился всего в паре шагов от него. Несколько, показавшихся бесконечными секунд, человек и дракон пристально смотрели друг другу в глаза. Затем, к всеобщему удивлению, виург попятился и медленно отступил к обочине.
– Трусливая тварь! – презрительно бросил Иреней. – Не бойтесь, проходите! Я кое-чему научился даже сидя в подземелье, Александра!
Пропустив людей, дракон последовал за ними на некотором расстоянии.
– Это выглядит, как почетный эскорт, – задумчиво произнес Руслан. – Или… как дорога в заранее расставленную западню!
– Брось! – постарался успокоить Руслана княжич. – Мы просто застали Володара врасплох!
– Смотрите! – с дрожью в голосе Будимир поднял руку. – Мы пропали!
Все подняли головы и увидели, что на каменных валунах, с обеих сторон дороги сидели виурги. Они не пытались напасть, а только пристально следили за каждым движением четверки смельчаков. Руслан оглянулся. К первому, встреченному ими дракону, присоединились еще трое. Путь к отступлению был отрезан.
За очередным и последним поворотом дороги находилась просторная каменная площадка. На ней стояла колесница, очень похожая на ту, которой пользовался сын Володара. Однако она была больше по размерам и украшена, не серебряными, а золотыми инкрустациями. Четверо запряженных в повозку виургов, замерли, как каменные изваяния.
– Так вот на чем ездит Володар! – воскликнула Александра. – Почему тогда никто не видел его на дорогах княжества?
– Вверх надо было смотреть! – ответил Будимир. – Крылатые виурги в наших местах большая редкость. Эти твари настолько злобные, что приручить их просто невозможно!
Будимир оказался прав. Присмотревшись, Руслан заметил на спине каждого дракона сложенные перепончатые крылья.
– Невозможно? – Иреней сурово покачал головой. – Как видно для Володара нет ничего невозможного.
За время, потраченное на осмотр колесницы, виурги, сопровождавшие людей, приблизились. Оставалось только продолжать путь. Впереди разевала свою черную пасть пещера. Створки ворот, откованных в виде двух соприкасающихся половинок огромного глаза, были приоткрыты.
– Он все видит, – прошептал бледный, как мел Будимир. – Он наблюдает за нами и все видит…
– Может ты и прав, дружище, – Руслан обнажил меч. – Но другого пути у нас нет!
– И зачем я только согласился пойти в услужение к человеку, для которого собственная жизнь не стоит даже медной гривны!
Руслан первым вступил под своды пещеры и увидел впереди вспышки голубого света.
– Наверное, из-за этих самых гривен, мой жадный друг!
Стены пещеры были абсолютно гладкими и сухими на ощупь. Тоннель, по всей видимости, когда-то пробила выходившая на поверхность лава. Володару оставалось только использовать то, что, приготовила ему сама природа. И он прекрасно с этим справился.
Шорох шагов был единственным звуком, нарушавшим мертвую тишину. Пол уходил вниз под острым углом так, что идти вперед было значительно легче, чем обратно.
По мере приближения к источнику голубого свет, а стали явственно слышны новые звуки: тихо позвякивал металл, монотонно ударялись о дно какого-то сосуда капли жидкости. Через несколько минут люди увидели огромный зал. Несколько каменных столов с ножками в виде лап виургов были завалены толстыми фолиантами. Там и тут в кажущемся беспорядке были расставлены стеклянные сосуды самых замысловатых форм, в которых бурлили разноцветные жидкости. Между ними прохаживались несколько ручных виургов в ошейниках, украшенных шипами. Руслан не сразу заметил Хозяина Чертовых Скал. Тот устроился в деревянном кресле и сосредоточенно листал одну из книг. На Володаре был черный, расшитый золотом балахон. Абсолютно лысая голова поблескивала в бликах голубого света, исходившего от потолка пещеры. Черные кустистые брови сурово сдвинулись, а тонкие губы шевелились. Пальцы, унизанные перстнями, задумчиво постукивали по краю стола.
У Володара был вид ученого, которого не интересует ничего, кроме предмета его изысканий. Неужели Иреней оказался прав и чародея удалось застать врасплох? Тогда никакого сверхоружия, над которым все время ломал голову Руслан, не понадобится! Достаточно только сделать десяток шагов и …
– Что-то здесь не так, – прошептала Александра, сжимая руку возлюбленного. – Все слишком просто и… Подозрительно.
– И я так думаю, – поддакнул Будимир, прячась за спину Иренея.
– Стой рядом с братом. Он не даст тебя в обиду, а мы с Будимиром…
– Только не я, хозяин! – взмолился толстяк. – Только не я!
– Вперед трус! – княжич оттолкнул Будимира и взял Александру за руку. – Слуга должен повсюду следовать за хозяином!
– Эй, Володар! – крикнул, не выдержав напряжения, Руслан. – Я пришел за тобой!
Возглас отразился от стен гулким эхом, но Хозяин Чертовых Скал даже не поднял головы, а продолжал листать свою книгу.
– За мной, Будимир!
Руслан ринулся к возвышению, на котором сидел Володар, размахивая мечом и, врезавшись в невидимую преграду, рухнул на холодный камень.
Впереди ничего не изменилось. Чародей, зал и виурги остались на прежних местах. Зато сзади раздался злобный хохот. Сидевший на полу Руслан и Будимир с поднятой вверх дубинкой одновременно повернули головы. Иреней по-прежнему держал Александру за руку. Он поднял лицо к сводам пещеры и смеялся отрывистым, похожим на собачий лай смехом. Лохмотья княжича сменил черный, расшитый золотом балахон. Заплетенные в хвост волосы, прядями падали на пол, обнажая лысый череп. Брови сделались густыми и почернели.
– Дураки! Ваш Иреней еще год назад съеден моей подружкой Ядвигой!
Александра тщетно пыталась вырвать руку, в которую вцепились унизанные перстнями пальцы. Без видимых усилий Володар потащил девушку к стене.
– Ну, смелый Чужак, что ты будешь делать теперь? Ты уже пытался сразиться с одной из моих картинок! Лоб до сих пор болит?
Не отвечая на издевательское замечание чародея, Руслан пружинисто вскочил и бросился на Володара, а тот коснулся стены. Каменный пол бесшумно повернулся вокруг невидимой оси. Когда он занял прежнее положение, ничто не напоминало о том, что на нем секунду назад находилось двое людей.
14
Сознание возвращалось толчками, подобно фонтану крови из перерезанной артерии. Гудела голова, но это не шло ни в какое сравнение с болью в затылке, на который пришлась основная часть удара о пол подземелья.
Не открывая глаз, Руслан нащупал руками опору и сел. Организованная Володаром ловушка свидетельствовала о том, что он недаром читал свои книг. Был хорошо знаком с тем, как встречали непрошеных гостей в средневековых рыцарских замках и египетских пирамидах.
Возможно, в истории Зеленых Холмов случалось нечто подобное, а возможно знания Володара распространялись значительно дальше, чем можно было предполагать. Узнает ли он когда-нибудь об этом? Судя по легкости, с которой лже-Иреней заманил их в ловушку – вряд ли.
Открывая глаза, Руслан рассчитывал увидеть перед собой прутья решетки, но ошибся. Помещение, в которое он с Будимиром попал, сверзившись с вращающегося пола, вообще не имело одной стены. Голубой свет проникал сюда через огромный проем.
Однако наученный горьким опытом Руслан решил не верить собственным глазам и делал осторожные шаги вперед, вытянув перед собой руки. Они не уперлись в преграду, но какая-то неведомая сила удержала его от того, чтобы сделать еще один шаг.
Он мог бы стать роковым. Выход из темницы был только один. Он заканчивался расщелиной, на краю которой в течение нескольких секунд балансировал Руслан. Ему чудом удалось восстановить равновесие. Утирая выступивший на лбу холодный пот, Руслан опустился на четвереньки и осторожно подобрался к краю обрыва.
Стены пропасти уходили вниз совершенно отвесно, а где-то глубоко в темноте слышалось журчание подземной реки.
– Осторожнее, добрый молодец! – раздался насмешливый голос. – Из той пропасти даже я не смогу тебя достать!
Володар стоял в каких-нибудь двадцати метрах, но десять из них занимала расщелина.
– Хозяин, где мы? – Будимир шатаясь, подошел к Руслану, но, увидев обрыв, поспешно попятился. – О небо!
– Итак, поговорим? – Володар расхаживал среди сосудов своей лаборатории, а один из виургов неотступно следовал за ним. – Теперь, когда минуты твоей жизни сочтены, а я по-прежнему в недосягаемости, может, расскажешь правду о краях, из которых ты прибыл? Ведь не случайно моему сыну показалось знакомым твое лицо. Только ты и я знаем о существовании другого мира. К чему отпираться, милый Руслан!
– О нем было известно еще и Елене-рукодельнице, которую погубил твой сыночек.
– Девчонка знала, где находятся Врата, но не желала делиться своими знаниями. Что мне оставалось делать? Только я, Володар могу обладать Абсолютным Знанием! Подозреваю, что эхо ее смерти сильно отразилось на том мире, и ты прибыл сюда по мою душу?
– Где Александра?
– Ты влюбился в княжескую дочь? – чародей дернул за какой-то рычаг, фрагмент стены зала повернулся и Руслан увидел сидящую в кресле с высокой спинкой девушку, которую охраняли два виурга. – Зря! Александра станет женой моего сына. Не это ли самый легкий путь к трону Елизара? Помнится, когда недавно я работал у тебя в соратниках, вы тщетно бились над этим вопросом, а между тем все так просто!
– Она никогда не станет женой Черного Возницы!
– Станет. Мои познания достаточны для того, чтобы сотворить с дочкой тоже самое, что я сделал с отцом. Не сомневайся, Руслан! Впрочем, оставим эту бесполезную болтовню! Я предлагаю тебе сделку. Я ценю храбрых противников. Только ты за многие сотни лет осмелился проникнуть в мои владения, а это достойно уважения. У тебя будет много девиц, ты станешь моей правой рукой, другом, если скажешь, где находятся Врата. Зеленые Холмы покорены и не представляют для меня интереса. Вместе, рука об руку мы завоюем другой мир! Ты согласен?
– Мне прекрасно известно, как ты поступаешь с друзьями, достаточно вспомнить ведьму Ядвигу!
– Старуха совсем выжила из ума, сделалась абсолютно неуправляемой, а я не люблю, когда мои приказания не исполняются в точности! Ты – совсем другое дело! Соглашайся!
– Александра! – Руслан ободряюще улыбнулся девушке. – Он никогда не узнает о Вратах и останется простым фокусником, дешевым дрессировщиком виургов!
– Молчать! – спокойно, не срываясь на крик, приказал Володар. – Ты называешь меня фокусником? Да, я умею показывать разные картинки… Очень разные! Ты отказался от моего предложения и сейчас увидишь еще одну из них! А затем умрешь на глазах у возлюбленной.
Володар вытянул вперед обе руки и уставился на Руслана. Его тяжелый взгляд завораживал и когда стало ясно, что Володар гипнотизирует своего пленника, было уже поздно. Тело Руслана отказывалось ему повиноваться, зато беспрекословно подчинялось чужой воле. Руслан сделал несколько шагов вперед и замер у самого края пропасти. Носки его сапог свисали над обрывом.
Александра вскочила, но вынуждена была сесть обратно: один из виургов без предисловий щелкнул зубами и отхватил кусок ткани от сарафана девушки.
– Не стоит так пугаться, милая! – Володар опустился в одно из кресел. – Он в полной безопасности, все слышит, все понимает, и без моего желания не сдвинется с места. Я же, глупый фокусник, покажу ему картинку, по сравнению с которой опыты Ядвиги с раскаленной кочергой покажутся детской шалостью. Ты будешь помнить ее на протяжении всего полета до дна пропасти. Это короткое путешествие покажется тебе длинным, бесконечно длинным!
Руслан увидел, что очертания всех предметов в пещере Володара становятся размытыми. Столы, книги, виурги и сам Володар постепенно сделались прозрачными. Исчезла черная бездна у ног.
Руслан стоял в знакомом с детства переулке и мог видеть дом тетки, из которого вышла девушка в цветном ситцевом халате и домашних тапочках. Она двинулась к ряду почтовых ящиков в дальнем конце переулка, а мимо Руслана проехал мотоцикл. Юноша с ног до головы затянутый в черную кожу с металлическими заклепками, с бледным лицом и глубоко запавшими глазами лихо затормозил, и мотоцикл замер рядом с девушкой. Она что-то сказала, а ее собеседник улыбнулся и указал рукой, затянутой в черную перчатку, на сиденье позади себя.
– Ленка! Сестричка не делай этого! Не смей ехать с ним!
Отчаянный крик Руслана прозвучал только у него в голове. Улица была совершенно безлюдной. Девушка положила руки на плечи мотоциклисту. Хромированное чудовище выплюнуло в воздух клуб сизого дыма, и Руслан отчетливо увидел ручку ножа, заткнутого за голенище сапога байкера.
Мотоцикл, а вместе с ним и переулок исчезли. Теперь Руслан стоял на вечернем пляже. Воздух был пропитан дымом догорающего костра, у самого края которого тлел обрывок цветного халата, а чуть дальше, в песке…
Видение оборвалось. Руслан опять оказался в пещере Володара, на краю пропасти. Смерть была совсем рядом, но теперь он знал все об оружии, против которого не сможет устоять Хозяин Чертовых Скал! То, что не имело начала и конца, то над чем так долго и безуспешно ломал голову Руслан, оказалось обычным кольцом. Тонким серебряным колечком, единственной вещью, которая не трансформировалась при переходе в Зеленые Холмы! Все это время он носил разгадку на собственном мизинце!
Володар встал со своего кресла.
– Пришло время прощаться, храбрый, но глупый Чужак! Надеюсь, что моя картинка тебе понравилась!
Чародей поднял руки, чтобы заставить Руслана сделать шаг в бездну, но в это мгновение Будимир схватил хозяина за плечи, повалил на себя и принялся оттаскивать от гибельной черты.
– Хочешь спрыгнуть и оставить меня здесь одного? Не выйдет! Будимир не такой дурак!
– Да не собираюсь я никуда прыгать! – Руслану пришлось отбиваться от толстяка, который навалился на него всей тушей.
– Правда? – недоверчиво проворчал Будимир, вставая. – Хлопот с вами не оберешься!
– Что ж, очень жаль! – раздался голос Володара. – Я предложил вам легкую смерть, но вижу, что вы решили подохнуть там с голода. Впрочем, считаю, что скоро передумаете. В любом случае моя пропасть – к вашим услугам!
– Постой, Володар! – Руслан снял кольцо и встал во весь рост. – Знакома ли тебе эта вещица?
Чародей посмотрел на кольцо. Сначала недоверчиво, а затем с откровенным испугом.
– Что за ерунду ты мне показываешь?
– Вовсе не ерунду и это видно по твоему лицу! – Руслан швырнул кольцо в Володара.
Оно было слишком легким и по всем законам должно было упасть в пропасть, но Руслан был уверен, что этого не случится.
В воздухе кольцо стало стремительно увеличиваться в размерах. На противоположный край расщелины упало не дешевое украшение, а огромная змея с серебристой чешуйчатой кожей. Она поднял голову и медленно раскачивая ею, посмотрела на Володара глазами рубинового цвета.
Виург, охранявший Александру сорвался с места. Дракон успел сделать только один прыжок: гибкий серебряный хвост со свистом прорезал воздух и рассек чудовище пополам. Два других виурга, жалобно взвизгивая и оглядываясь забились в дальние углы пещеры. Змея поползла к Володару, грациозно извиваясь среди столов и не спуская немигающего взгляда с жертвы.
На этот раз загипнотизированным оказался сам чародей. От мысленных усилий на его лбу вздулись синие вены, но противостоять серебряной гадине он не мог. В мгновение ока Володар был обвит смертоносными кольцами. Голова змеи покачивалась у его лица, а рубиновые глаза безучастно смотрели на чародея.
Сдавленный стон и хруст костей слились воедино. Глаза Володара выпучились и лопнули. Скрюченные пальцы, несколько раз дернулись. Разжав свои кольца, змея переползла через бесформенную массу, в которую превратился Хозяин Чертовых Скал. Она направилась к пропасти отделявшей Руслана от Александры, стремительным броском соединила два края, превратившись в узкий серебряный мост.
Подняв с каменного пола меч, Руслан без опаски перешел пропасть и сжал девушку в своих объятиях. На несколько минут влюбленные позабыли о Будимире, но тот напомнил о себе настоящей истерикой. Толстяк метался вдоль края обрыва, всплескивал руками и истошно взывал к небесным светилам.
– Дотронуться ногой до этого? Никогда! Пусть меня разорвут на части кровожадные виурги, пусть поджарит на костре лесная колдунья, пусть я навсегда останусь в плену у Свистуна, но никогда! Слышите никогда!
– Остаться в вечном плену у Свистуна, я уверен, ему понравилось бы больше всего, – улыбнулся Руслан Александре. – Слышишь ты, толстый пьянчуга, если сейчас же не окажешься на этой стороне, я прикажу своей верной змее сделать с тобой то же, что она сотворила с Володаром!
Угроза возымела действие. Будимир, по всей видимости, решил, что змея беспрекословно подчиняется Руслану и моментально перебежал по спине гадины через пропасть. Как только он сделал это, змея свернулась в кольцо. Оно стало быстро вращаться, слившись в серебристый обод, блестевший настолько ярко, что люди прикрыли глаза. Змея исчезла. С мелодичным звоном по каменному полу пещеры покатилось тонкое серебряное колечко, единственная память о девушке, зверски убитой в другом мире. Руслан поднял его и надел на мизинец.
Правообладателям!
Это произведение, предположительно, находится в статусе 'public domain'. Если это не так и размещение материала нарушает чьи-либо права, то сообщите нам об этом.