Текст книги "Королева голод (сборник)"

10

Старушка, копошившая на аккуратном огородике у маленького, почти игрушечного домика обратила внимание на прибытие гостей только после того, как Руслан и Будимир прошли через узкий проем в невысоком частоколе, ограждавшем владения Ядвиги. Бабка оторвалась от своих грядок и близоруко прищурилась.

– Это кого здесь носит?

В голосе не было не только угрозы, но даже намека на нее. Старушка говорила с добродушной укоризной и у Руслана отлегло от сердца. Еще полчаса назад он ожидал увидеть на частоколе человеческие черепа, а под трухлявой избушкой – уродливые куриные лапы. Если кто-то в этом мире и имел сходство с Бабой Ягой, так только не эта маленькая старушенция, спешившая им навстречу с корзинкой.

– Здорово, бабка! Как жизнь молодая?

Будимир, как всегда когда чувствовал себя в безопасности, приобрел свойственное ему нахальство. Он уперся руками в бока и выпятил вперед свой круглый животик.

– Принимай гостей!

– И кто ж такие будете?

Бабулька осмотрела пару с головы до ног. Руслан заметил, что один ее глаз закрыт. От этого на пухлом, морщинистом лице Ядвиги всегда было написано хитрое выражение. В остальном старушка выглядела совершенно обычно. Седые волосы были повязаны платком из грубой, но чистой ткани, мешковатое платье до пят, с орнаментом, идущим по подолу и деревянные башмаки, с кокетливыми стальными пряжками составляли весь ее наряд.

– Мы странники, бабушка. Я – Руслан, а это – Будимир.

– Коль странники, милости прошу в дом, – старушка подхватила корзинку и поднялась на крыльцо. – За столом и обскажете: что да как. Давненько ко мне в гости никто не захаживал.

Магическое слово «стол» заставило Будимира поспешить за хозяйкой.

– Никто, говоришь, старая, не захаживал? Да вот слушок прошел, что тех, кто у тебя гостях побывал, больше никто не видел.

– Небылицы сочиняют, добрый молодец, болтливые люди, – дробно захихикала Ядвига. – Сам видишь: из меня песок сыплется. Кому я вред-то причинить могу?

– Нам если даже и захочешь навредить не сможешь! – Будимир вытянул свои волосатые лапищи. – Недавно вот этими самыми руками виурга придушил! Даже пикнуть не успел!

– Ноги вытирай, чудо-богатырь!

Бабка пропустили Будимир в дом, и вошла вслед за ним. Руслан задержался на крыльце с резными перилами, чтобы бросить взгляд на огород. На десятке одинаковых грядок там росли вперемешку самые обычные овощи и травы, которых он никогда не видел. Под навесом, примыкавшим к стене дома, стояла деревянная кадка с водой и прислоненная к ней мотыга. Прямо у забора была конура, из которой, положив голову на лапы, флегматично поглядывал на мир рыжий пес.

Руслан уже хотел войти в дом, но его внимание привлек ворон, сидевший на частоколе. Он как две капли воды походил на того, с которым Руслан повздорил накануне схватки с виургом. Также разевал свой клюв и с не меньшей ненавистью смотрел на человека. Руслан не хотел ввязываться в ссору со злобной птицей. Он, пригнувшись, вошел в низкую дверь.

Будимир не только успел усесться за стол, но и сбросил с ног свои башмаки.

– Дорожка, надо сказать бабка еще та. Где таких камней набрала-то?

– А из чего ж выбирать? – старуха выставляя на стол деревянные тарелки с разнообразной снедью. – Какие под руку попались, теми и вымостила.

– Ты, говорят, дорогу к Чертовым Скалам знаешь?

– Может, и знаю, да только не всем рассказываю. Нечего там людям делать!

– Угомонись! – цыкнул Руслан на Будимира. – Знай себе – жуй да помалкивай!

Сам он тоже начал есть, исподтишка рассматривая обстановку дома лесной жительницы.

Большую часть единственной комнаты занимала печь. Она была несоразмерно огромной. В остальном же жилище Ядвиги было чистым и опрятным. Добела выскобленный деревянный пол покрывали несколько вязаных ковриков. На подоконнике красовался ядовито-красный цветок, а широкая лавка в углу была застелена шкурами животных.

Руслан нашел угощение довольно вкусным и быстро наелся, зато Будимир жевал не переставая, явно собираясь уничтожить все припасы старушки.

– А винцом гостей угостить не хочешь? – произнес он с набитым ртом. – В горле от твоих солений пересохло!

– Водички холодненькой испей, – усмехнулась Ядвига. – Откуда у бедной старухи вино?

– Из кладовой! – расхохотался Будимир. – Разве не угадал?

Бабка открыла маленькую дверь у печи, которая была почти незаметна и, пошарив в темноте, вынесла покрытый клочьями паутины кувшин.

У Будимира, большого ценителя хмельных напитков, он вызвал бурю восторга. Как только кувшин оказался на столе, он выдрал из горлышка деревянную пробку. Запах вырвавшийся наружу был действительно изумительным и Будимир незамедлительно начал дегустировать напиток. Руслан не спешил присоединяться к старому пьянчуге. Его не покидало смутное чувство тревоги.

– Так как насчет дороги к Чертовым Скалам, бабушка?

– Ты милок, вижу, молодец серьезный, – закивала головой старуха. – Так и быть укажу вам путь. Но не на ночь же глядя! Вот отдохнете у меня с дороги, а утречком все без утайки скажу. Сами знаете, какой у нас лес…

– Уж знаем! – Будимир успел основательно захмелеть. – Когда я давеча с виургом насмерть дрался…

Он хотел было начать рассказ о своем геройстве, но Ядвига зажигавшая лучину вдруг поинтересовалась:

– А вы, касатики, одни пришли?

Руслан толкнул товарища в бок, заставляя молчать.

– Одни. Сама видишь одни…

– Вот и ладненько. Место у меня мало. Я одному на печи постелю, а другому…

Будимир уронил голову на деревянный поднос с остатками еды и захрапел. Руслан покачал головой.

– Извини бабушка, беспутный он у меня…

– Вижу. А ты чего ж не хочешь моего вина испить?

Не дожидаясь согласия Руслана, она принесла тяжелую деревянную чашу и доверху наполнила ее вином.

– Пей милок, да ложись почивать. Дорога у вас завтра длинной и нелегкой будет.

Сделав один глоток, Руслан не удержался от второго: уж очень вкусным было вино. Не прошло и минуты, как чаша было опорожнена до дна.

– Благодар…Благодарствую, – произнес он заплетающимся языком. Голова стала удивительно тяжелой, а руки отказывались двигаться.

– Не за что, молодец, – Ядвига внимательно рассматривала Руслана. – Я гостям всегда рада. Без гостей, мне старухе скучно…

– Д-дор-рога…

– Одна у вас таперича дорога!

Свет лучины стал тускнеть. Старуха наклонилась к самому лицу Руслана. Последним, что он заметил, перед тем как уснуть, был второй глаз Ядвиги. Теперь он был широко открыт и горел ярко-красным огнем…

11

Во сне Руслан вел долгий и кровопролитный поединок с виургом. Он несколько раз убивал чудовище, но оно вновь и вновь воскресало, чтобы напасть. Стоявший неподалеку Будимир обнимал Александру за плечи и с улыбкой советовал как, на его взгляд, лучше сражаться с чудовищем.

– Хозяин! – говорил он. – Брось меч и бейся с тварью голыми руками. Покажи на что ты способен!

Руслан так и сделал. Дракон не замедлил этим воспользоваться и вонзил острые клыки в запястья человека. Руслан взвыл от боли и упал, а Будимир опустившись на колени рядом с ним поинтересовался:

– Где девка?

Сон закончился, но боль в запястьях не проходила. Руслан попытался пошевелиться и застонал от острых игл боли, пронзивших руки и плечи.

– Где девка? – сухой, безжизненный голос не принадлежал Будимиру. – С ними была девка, а ты ее упустила! Стареешь Ядвига! Они обвели тебя вокруг пальца!

– Да старею! – ворчливо ответила старуха. – И мне больше чем тебе это заметно! Ты принес зелье, которое вернет мне молодость?

– На этот раз ты его не получишь потому, что плохо сделала свою работу!

Наученный горький опытом, Руслан старался не шевелиться, и это мудрое решение дало ему возможность слегка прийти в себя. Голова раскалывалась от боли, а в ноздри бил запах дыма. Еще не открывая глаз, он понял, что ноги не касаются земли, а запястья туго связаны веревкой. Судя по ломоте в суставах, он провел в таком неудобном положении не один час, а последнее воспоминание об огне, полыхавшем во втором, постоянно закрытом от посторонних, глазе Ядвиги, навело его на мысль, что все это – результаты происков старухи.

– Постарайся больше не делать ошибок! – властно приказал собеседник Ядвиги. – Эти двое мне больше не нужны! Делай с ними что хочешь, но если они еще раз попадутся мне на глаза, не обессудь! Я уничтожу свитое тобой гнездо!

– Много берешь на себя, Володар! – прошипела колдунья. – Помни, что старая Ядвига поселилась в этих местах задолго до тебя!

При упоминании имени грозного владыки Чертовых Скал Руслан открыл глаза. Он увидел, что находится под землей: это можно было понять по переплетениям толстых корней на потолке просторного круглого помещения и толстым деревянным подпоркам.

Ядвига, в которой теперь не осталось ничего от добренькой старушенции, стояла неподалеку, опираясь на кривую железную кочергу. За спиной Руслана полыхал костер и его дым застилал подземелье, заставляя глаза слезиться.

В багровых отблесках пламени лицо Ядвиги было страшным, но не только из-за игры света и теней. Оно изменилось. Нос вытянулся и едва не доставал до подбородка. Оба глаза были одинаковыми: круглыми и красными, а кожа стала дряблой и висела на лбу и щеках уродливыми складками.

Рассмотреть собеседника старухи не удавалось, поскольку он предпочитал держаться за пределами круга света отбрасываемого костром. Можно было лишь видеть только лысую голову, и высокое худое тело закутанное в длинный черный плащ.

– Времена, когда нечисть вроде тебя считала себя безраздельной хозяйкой этих мест давно прошли! – веско заявил лысый. – Теперь здесь властвую только я – Володар! Тот, кто откажется подчиняться мне, пожалеет о том, что родился на свет! Так ты по-прежнему со мной?

– Не будем ссориться! – прошамкала старуха. – Тому, кто служит тебе, всегда достанется крошка власти с твоего стола!

– Тогда мы прекрасно поладим! А сейчас – прощай!

Володар резко повернулся отчего полы его черного плаща взметнулись в воздухе подобно крыльям большой черной птицы и двинулся в дальний конец подвала. Было слышно, как каблуки сапог колдуна простучали по деревянной лестнице, а затем все стихло.

– Слишком много берешь на себя! – прошипела колдунья. – Ничего я дождусь своего часа. Тот, кто мнит себя повелителем старой Ядвиги, еще займет свое место на одном из ее крюков!

Старуха скрылась из вида и, судя по брызгам искр, принялась ворошить кочергой в своем костре, а Руслан с ужасом понял, о каких крюках идет речь. Они висели на ржавой цепи, продетой через деревянные блоки и натянутой по периметру помещения.

Изогнутые, наподобие рыболовных и такие же острые. Почти на каждом крюке были подвешены люди: юноши, когда-то богатырского телосложения, зрелые мужчины и старики с седыми бородами.

Одни умерли недавно, а некоторые успели разложиться или превратиться в мумии. Но и это еще не было самым страшным: у каждой из жертв Ядвиги отсутствовала какая-либо часть тела.

Руслан в ужасе отвел взгляд в сторону и увидел Будимира. Всегда жизнерадостный толстячок, ухитрившийся перепить самого Свистуна, теперь выглядел более чем плачевно. Он, как и сам Руслан был подвешен на крюке и не подавал признаков жизни. Круглая голова бессильно свесилась на грудь. Беспомощность Будимира напомнила Руслану о его собственной. Все попытки освободиться из такого положения были заранее обречены на неудачу.

Печальные размышления были прерваны вспышкой нечеловеческой боли. Он забыл о Ядвиге, а та напомнила о себе, ткнув раскаленной кочергой в грудь пленника – прямо в незажившие еще раны, нанесенные когтями виурга.

– Пора просыпаться, милок! Твой дружок, наверное, помер. Никто еще не выпивал столько моего сонного зелья, так что говорить мне придется с тобой.

– А ты сильно постарела со вчерашнего дня, мудрая Ядвига! – простонал Руслан. – Того и гляди сама подохнешь!

– Прежде разделаюсь с тобой, добрый молодец! Полюбуйся-ка, что тебя ждет!

Старуха дернула за веревку, болтавшуюся у стены. Блоки, со скрипом провернулись. Цепь с коллекцией трупов и двумя живыми людьми передвинулась. Теперь Руслан мог видеть очаг, сложенный из таких же желтых, как дорожка, но закопченных камней.

От нового открытия Руслан не смог сдержать вздоха отвращения. Камни, по которым так неудобно было идти, камнями вовсе не были. Кровожадная старуха выложила дорожку к своему дому человеческими черепами! Если бы об этом он догадался вчера!

– Выбирай: скажешь, где девка и быстро превратишься в жаркое или сначала я поджарю тебе пятки, а потом начну есть живьем!

Ядвига по-прежнему сжимала в руке веревку и опять дернула за нее. Цепь вновь передвинулась и теперь огонь пылал в полуметре от ног Руслана.

– Даже такой мерзкой людоедке, как ты, Ядвига, ни за что не отыскать Александру потому, что в этом лесу ее попросту нет! Попробуй высунуть свой длинный нос из чащи и сходить в Кошель-град! Думаю, еще на подходе к городу тебя разорвут на мелкие кусочки!

– Давненько мне не попадались крепкие мужички вроде тебя! – старуха скривила тонкие губы и задумчиво наморщила лоб. – За то, что ты лишил меня милости Володара, я испытаю на тебе пыточную травку со своего огорода. Если приложить ее к ране, то любой смельчак начнет не просто говорить, а кричать!

Ядвига еще раз ткнула раскаленной кочергой в грудь Руслана, отшвырнула ее в сторону и заковыляла к выходу из подземелья. Некоторое время тишина нарушалась только потрескиванием углей в очаге, а потом Руслан услышал чьи-то осторожные шаги. По лестнице кто-то спускался, и этот кто-то не был Ядвигой! Вглядевшись в темноту, Руслан различил маленькую фигурку и вздрогнул от удивления и радости.

– Лель!

– Тихо! Нет времени! Ух!

Мальчишка с копной рыжих волос и огромными зелеными глазами сейчас казался Руслану милее родной матери. В руке он сжимал костяной нож, которым сноровисто перерезал веревки на запястьях Руслана.

– Лель помнит добро! Ух! – маленький леший принялся освобождать Будимира. – Спеши богатырь, баба Ядя скоро вернется!

Как только Будимир грохнулся на земляной пол, он застонал, затем сел и дико вытаращив глаза, принялся осматривать подземелье. Морщась от боли, Руслан поднял брошенную Ядвигой кочергу.

– Не время рассиживаться, пьянчуга! Если не хочешь превратиться в толстый жареный окорок надо застать Ядвигу врасплох!

– Правильно! Ух! – поддакнул Лель. – Ее нужно подловить у лестницы!

Руслан ласково взъерошил лешему волосы.

– А голова, малыш, у тебя варит!

Он хотел идти к лестнице, но тут из темного угла за очагом послышался шорох.

– Выпустите меня! – прохрипел мужской голос. – Я пленник Ядвиги!

– Не надо никого выпускать! – заверещал Будимир. – Нам что: одной ведьмы мало?! Неизвестно, что за черт прячется там!

– Заткнись!

Руслан обошел очаг и увидел у самого пола решетку из толстых ржавых прутьев. Через нее просовывалась тощая, жилистая и очень бледная рука.

– Молю: выпустите!

Руслан, не раздумывая, продел кочергу под огромный висячий замок и рывком ее повернул. Замок вместе с пробоем упали на землю. Руки узника отодвинули решетку и из темницы выбрался неимоверно худой человек с длинной бородой. Его тело прикрывали полуистлевшие лохмотья, а сквозь спутанные волосы яростно пылали жаждавшие мести глаза.

– Я убью ее!

– Старуха возвращается! Ух! – Лель уже успел занять позицию под лестницей и Руслан с кочергой наперевес поспешил присоединиться к мальчишке.

– Мне кажется, что пыточная травка, взращенная на яде гадюк уже поспела! – нараспев произнесла колдунья, ставя ногу на первую ступеньку лестницы. – Сейчас, богатырь…

Лель вцепился в ногу Ядвиги и изо всех сил дернул. Потеряв равновесие, ведьма с грохотом скатилась в подземелье. Руслан был наготове и вонзил ручку кочерги в грудь барахтающейся Ядвиги с такой силой, что пригвоздил ее к земле.

– Подыхай!

Не удостаивая поверженную ведьму даже взглядом, он протянул Лелю руку и двинулся к Будимиру, продолжавшему сидеть и ошалело пялиться по сторонам.

– Берегись! – рявкнул бородач, но уже было поздно. Пальцы Ядвиги клещами впились в щиколотку Руслана. Цепляясь за его одежду, старуха поднялась и вырвала кочергу из своей груди.

– Р-разорву! – прошипела она, хватая Руслана за плечи и ногой отталкивая мальчишку-лешего. – З-з-зря ты со мной так поступил! На части разорву и скормлю виургам!

Каждая клеточка тела наполнилась страшной болью. В руках колдуньи таилась поистине нечеловеческая сила. Перед глазами заплясали разноцветные огоньки. Теряя сознание, Руслан понял, что через несколько секунд Ядвига исполнит свою угрозу.

Помощь пришла со стороны нового союзника. Только он один не потерял присутствия духа и, схватив первое, что попалось под руку – большой закопченный котел, в два прыжка оказался рядом с ведьмой и обрушил импровизированное оружие на ее голову. От прокатившегося по подземелью гула у всех заложило уши. Удар такой силы убил бы любого нормального человека, но Ядвига человеком не была. Она лишь разжала руки, и Руслан кулем свалился на землю.

– Иреней! Цепной пес Елизара ты еще жив?!

– Как видишь, старая карга! И готов сполна рассчитаться за год, проведенный в твоей темнице!

– Попробуй, человечишка!

Просить Иренея дважды не потребовалось. Он схватил Ядвигу поперек туловища, поднял над головой и насадил на ближайший крюк. И тут свою лепту в поединок с ведьмой внес Будимир. Хитрец или разгадал назначение веревки, или, вися на крюке, не был без сознания. Так или иначе, толстяк ринулся к веревке и с силой рванул ее. Блоки завертелись и через несколько секунд ведьма визжала в языках пламени собственноручно разожженного костра.

12

Смотреть на тот как Ядвига, превратившаяся в пылающий факел, заламывает руки за спину, пытаясь сорваться с крюка было выше человеческих сил. Лель помог Руслану подняться на ноги. Подоспел Будимир. С помощью этих двоих Руслан, шатаясь как пьяный, и находясь на грани того, чтобы скатиться назад в подземелье, все же преодолел все ступеньки лестницы. Иреней уже стоял наверху в памятной Руслану комнате.

– Поспешим! От нее так просто не отделаешься!

Будимир с удивлением рассматривал печь. С помощью каких-то хитроумных шарниров она сдвигалась с места, открывая проход в страшное подземелье. Все навалились на махину, и печь заняла свое прежнее место. Сделано это было очень своевременно. Снизу послышались гулкие удары и вопли колдуньи, запертой в ловушке. В комнате запахло паленым мясом. Ядвиге удалось-таки освободиться, но выбраться наверх она не могла и проклинала тех, кто ее победил.

Иреней, Будимир, Лель и Руслан поспешили покинуть логово ведьмы. Однако конец испытания еще не пришел. Маски были сброшены и в лучах заходящего солнца аккуратный дворик гостеприимной старушки превратился в то, чем был на самом деле. Растения на грядках извивались и, как змеи вытягивали свои верхушки в сторону людей. Будка милейшего пса превратилась в пристанище виурга, который, натягивая железную цепь, рычал, роняя с оскаленных клыков хлопья зеленой пены. Деревянный частокол тоже изменился. Его отточенные, как иглы концы отсвечивали в лучах заката холодным стальным блеском.

Завороженный превращениями Руслан, не заметил главной опасности. Когда четверка уже добралась до откованных в виде оскаленного черепа ворот, с вечернего неба стремительно спикировал черный ворон. Тело птицы вытянулось в стрелу, острие которой было нацелено в голову Руслана. Через секунду клюв ворона вонзился бы в череп человека, но Иреней, успевший прихватить из дома Ядвиги оружие Руслана, отреагировал молниеносно. Короткий меч описал в воздухе плавную дугу и рассек слугу Ядвиги пополам. До земли долетели только окровавленные ошметки перьев и мяса. Все от облегчения ахнули. Пораженный мастерством недавнего узника Руслан дотронулся до его плеча.

– Где ты так научился обращаться мечом? Наверное, в бою тебе нет равных?

– Я стражник из личной охраны светлейшего князя Елизара! – гордо вскинул голову Иреней.

– Интересно, как такой вояка на целый год угодил в лапы старой Ядвиги? – язвительно поинтересовался Будимир.

Глаза стрельца яростно сверкнули.

– Вам я обязан свободой, но…

– Сколько раз напоминать тебе, бродяга! – Руслан отвесил Будимиру традиционную затрещину. – Твой язык рано или поздно приведет тебя к беде, из которой не помогут выбраться ни твоя змеиная хитрость, ни умение за раз выпивать бочонок вина!

– Это мы еще увидим, – тихо огрызнулся Будимир. – Вот и вся награда за то, что я убил виурга и разделался с колдуньей. Небо! Долго ли ты будешь смотреть на черную людскую неблагодарность! Звезды! Как вы можете оставаться бесчувственными…

– Не обращай на него внимания! – посоветовал Руслан Иренею. – Странствующий мудрец слегка тронулся умом из-за выпавших на его долю испытаний.

– И все это я вынес, находясь у тебя на службе, хозяин! Ничто не восполнит моих утрат, даже серебряная гривна! Может, только золотая слегка скрасит мою печаль…

– Сколько можно! – простонал Руслан. Он порылся в изрядно похудевшем поясе и швырнул Будимиру золотую гривну. – Может, теперь ты замолчишь, попрошайка!

– Клянусь покровительницей Белой Лисицей, мои уста не отверзнутся до самой могилы!

– Ух! – подал голос Лель, который не отличался особой разговорчивостью. – Вот бежит девушка!

Увидев возвращавшихся друзей, Александра не бежала, а просто летела от сарая, в котором ее оставили. В этот момент она была необычайно красива. Стелившиеся по ветру волосы, блестящие от слез глаза, и раскрасневшиеся щеки вызывали у Руслана только одно желание: заключить Александру в объятия и, прижимаясь к ней всем телом без конца целовать в горяче губы.

– Я так волновалась… Я боялась…

Не добежав до Руслана несколько шагов, она остановилась как вкопанная и в изумлении уставилась на бородача. На несколько секунд стало так тихо, что стал слышен шорох листьев в кронах деревьев.

– Александра!

– Иреней!

Стражник и княжеская дочь бросились друг к другу и крепко обнялись. Руслан почувствовал, как сжимается от ревности сердце. Он обернулся к Будимиру.

– Что стоишь, как столб? Займись костром, добудь хоть какую-нибудь дичь! Я умираю от голода!

Будимир сообразил, что в данной ситуации разводить тары-бары не стоит и, махнув рукой Лелю, исчез в кустах.

– Руслан! – ласково позвала Александра.

– Чего еще?

– Позволь представить моего брата, будущего правителя Зеленых Холмов княжича Иренея!

– Княжича? – все еще хмурясь, спросил Руслан, а затем широко улыбнулся. – Брата?!

– А ты, что подумал? – лукаво улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как двое мужчин обнимаются.

– Ну, – замялся Руслан, чувствуя, что краснеет. – Я… Ну…

– Что это? – тревожно спросила Александра, медленно приближаясь к Руслану. – Откуда это?

Она смотрела на его голову так, словно на ней выросли рога. Руслан коснулся рукой волос.

– Не понимаю тебя.

– Ты совсем седой…

За то, что произошло в следующее мгновение, Руслан был готов поседеть еще хоть тысячу раз. Александра, отбросив всякую стыдливость, приникла к губам мужчины долгим, откровенным поцелуем. Пришел черед отвернуться Иренею.

Когда возвратились Будимир и Лель, принесшие парочку небольших птиц, Руслан и Александра все еще стояли тесно прижавшись и нашептывая друг другу слова, понятные только сумасшедшим и влюбленным.

– Ну, вот из-за них придется разводить костер прямо у логова этой людоедки, – проворчал Будимир, собирая сухие ветки. – Времени другого не нашли…

Наступившая ночь прошла если не весело, то вполне спокойно. Скудный ужин разделили поровну, отчего обжора Будимир очень расстроился и утратил привычную болтливость. Лель, поначалу пугавшийся костра, вскоре привык к нему и, свернувшись калачиком, уснул, сделавшись похожим на обычного и очень усталого ребенка.

Иреней завязал волосы в хвост, стянув их полоской кожи взятой у запасливого Будимира, насколько это было возможно привел в порядок свои лохмотья и стало заметно, что он довольно молод и очень красив.

Александре пришлось в очередной раз перевязывать раны Руслана. Она сделала это настолько тщательно, что боль притупилась. Вскоре захрапел Будимир. Остальной троице, несмотря на усталость спать не хотелось. Александра рассказала брату о печальных событиях в столице княжества, а он свою очередь поведал историю своего пленения Ядвигой.

– Люди в этом лесу пропадали давно, и народ Зеленых Холмов воспринимал это спокойно, но я решил во всем разобраться. Узнал, что в последнее время из соседних деревень пропадали люди, отправил на их поиски десяток стрельцов. Когда не вернулись и они, я имел глупость в одиночку попытаться раскрыть тайны жителей этого леса. В подземелье к Ядвиге попал, так же как и вы. Не знаю, почему старая хрычовка меня не съела… Иногда даже кормила…

– Я, кажется, понимаю: ты зачем-то понадобился Володару, – высказал предположение Руслан. – Он хочет захватить власть в Зеленых Холмах и княжеским детям в его планах отведена особая роль. Сам Елизар для него опасности уже не представляет. Тебе, Иреней нужно спешить в Кошель-град.

– И не подумаю! Я вполне доверяю тебе, но Александра… Она ведь не оставит тебя?

– Никогда! – девушка склонила голову на плечо Руслана. – Только вместе мы сможем одолеть Хозяина Чертовых Скал.

– Значит и я с вами! Ты, Руслан, сам видел, что владеть мечом я еще не разучился. К тому же, пока Володар гнездится в этих ущельях, а его сынок свободно разъезжает по княжеству, спокойно править своим народом я не смогу.

– Кстати, Александра, как ты разыскала Леля? – спросил Руслан.

– Он пришел сам. У этого маленького дикаря благородное сердце. Мальчишка волновался за нас и когда узнал, что вы долго не возвращаетесь, не побоялся в одиночку отправиться на разведку.

Юный леший, словно услышав, что речь зашла о нем, заворочался, сел и потер глаза.

– Я спал! Ух!

– Да, Лель и мог поспать еще. Рассвет только занимается.

– Мы убили бабу Ядю! Ух! Пора домой!

– Кстати, а как вы найдете дорогу к Чертовым Скалам? – спросил Ириней.

– Вообще-то теперь, когда до них недалеко, – неуверенно ответил Руслан. – Постараемся не заблудиться.

– Ну, уж нет, – покачал головой княжич. – Володар не зря отгородился от людей этим лесом. – Здесь можно долго плутать, но так и не найти нужного пути.

– Мы рассчитывали на Ядвигу, – развела руками Александра.

– Нашли на кого рассчитывать! – вставил проснувшийся Будимир. – Дороги нам не отыскать, а значит, пора поворачивать домой!

– И это говорит великий витязь? – насмешливо спросил Руслан. – Гроза диких виургов, пьяниц-разбойников и злобных колдуний?

– Побеждать можно не только силой и храбростью, – важно заметил толстяк. – Но и умом!

– Я бы назвал это трусостью! – рассмеялся Ириней.

– У каждого свои взгляды на вещи. Один воюет котлами, другой…

– Э, нет! Так вы опять чего доброго поссоритесь! – Руслан решил прервать спорщиков. – Ириней, когда станешь князем, обязательно возьми в свою свиту мудреца Будимира. Своим умом и смекалкой он придаст достойный блеск твоей короне и не даст добрым княжеским винам скиснуть в подвалах!

– Князем? Этот человек станет князем?

– Именно, дорогой Будимир и очень скоро!

Будимир резко вскочил и церемонно поклонился Иринею.

– Я сразу распознал в тебе, светлейший, будущего правителя Кошель-града. Когда взойдешь на престол, не позабудь о старом Будимире, который, как мне помнится, вчера позаботился о твоем ужине!

Все расхохотались, но Будимир продолжал оставаться серьезным и стал посматривать на Иринея с почтением. Плохо понимавший суть разговора Лель ерзал на своем месте, а затем неожиданно заявил:

– Дорогу к скалам можно найти! Ух! Вас поведет цветок бабы Яди!

Мальчик порылся в своем невообразимом одеянии и, к удивлению Руслана, вытащил ядовито-красный цветок, росший в горшке на подоконнике в доме Ядвиги. С корнем вырванный из земли, он ничуть не завял. Лель подбросил его. Вместо того чтобы упасть, колдовское растение повисло в воздухе и раскачивалось из сторону в сторону.

– Нам идти за ним? – спросил Руслан.

– Ух! Распуть-цветок знает все дороги!

– Ты с нами?

– Нет! Я живу в лесу! Ух!

– Тогда прощай!

Как только все встали, красный цветок отплыл на несколько метров в сторону и замер, словно поджидая путников. Лель ловко взобрался на ближайшее дерево.

– Удачи! Ух!

Через несколько секунд он исчез в густых ветвях.

– Мне будет не хватать этого мальчика, – печально заметил Руслан.

– Мне тоже, – согласилась Александра. – Он – надежный друг!

– А если бы вы знали, какой охотник! – присовокупил Будимир.

– В путь, к Чертовым Скалам! – Ириней повесил на плечо колчан со стрелами и взял в руки лук Руслана. – Покажем Володару, кто настоящий хозяин Зеленых Холмов!