Текст книги "Эмигрант с Земли"

Володе было дурно. Не столько от страшной усталости и раны, сколько от самой этой ситуации. Он, по природе своей гуманист, очень безобидный человек, живущий на Марсе – до невозможности гуманной планете, вдруг оказался там, где запросто бьют и убивают друг друга не из каких-то идейных, нравственных соображений, не из-за необходимости ради справедливости, даже не по своей дикой и тупой злобе или по дурости, а потому, что так надо кому-то, потому что так кто-то устроил. И пока не ясно кто. И не ясно, почему все всё беспрекословно выполняют и бьют друг друга в первый же день, без всякого объяснения, но со всей ответственностью, не стесняясь. Что за порядки? Вольный город…

Страшное место, точно… Место изоляции и наказания…

Зазвучала общая по острову сирена, как утром.

– Строиться! – внушительно приказал Принц Атлант. – На площадь за мной бегом!

Снова жители ВГ собрались на площади. Снова появился разукрашенный Император на гравиплатформе без сиденья, как на движущемся постаменте. Он пафосно произнес:

– Жители Вольного Города, прошел еще один день! Он прошел достойно, во славу Властелина!

– Вечная слава Властелину!!! – как положено.

– Сегодня вновь прибывшие порадовали нас пройденными испытаниями, показали достойные гладиаторские бои. Мы верим, что победители сегодняшних состязаний смогут показать себя наилучшим образом на гладиаторских боях при Властелине.

– Вечная слава Властелину!!

– Почти все жители Вольного Города сегодня хорошо справились со своими обязанностями. Я – Император Семён Справедливый благодарю вас!

– Слава Императору! – откликнулись массы. Раскатисто, но скромней, чем Властелину, заметил Вовик.

– А те, кто сегодня не захотел проявить усердие – наказаны должным образом. Вольный Город не терпит трусов, слабаков и бездельников («Даже так!» – поразился Вовчик). Потому что они разлагают коллектив, ослабляют его. Но особенно Вольный Город не любит и не принимает бунтарей-одиночек. Потому что наша сила – в единстве! Наша сила – в силе каждого, направленной на общее дело. Жить достойно в Вольном Городе – это выполнять добросовестно поставленную задачу, проявляя свои лучшие качества! Этот путь – путь к славе. Это путь в Рыцари, путь в Принцы, путь в представители Властелина!

– Вечная слава Властелину!!! – чуть громче чем раньше взревела толпа. Похоже, у многих имелись честолюбивые планы.

– А теперь жители Вольного Города – отдыхать! Завтра будет новый трудный, но прекрасный день во славу Властелина! – изрек красочный главнокомандующий.

Толпа снова грянула «Слава!..» и стала расходиться. Все молча расползлись по своим баракам, по своим однокомнатным серым норам. Вовчик нашел свою комнату под номером 489-К, вошел, еще раз осмотрелся. Уныло. Одиночный карцер. Дверь, кстати, сразу же закрылась на невидимый замок. Сквозь окошко пробивался неяркий свет от небесных зеркал. Володя справил малую нужду в простейший унитаз, расположенный под откидывающейся тахтой, смыл в текущей рядом струйке воды оставшиеся пот, грязь, кровь. Лег спать. Сил не было, сегодня он вымотался капитально. Прикрыл глаза. Но тут же резко открыл их.

В глазах стояли ужасные видения прошедшего дня. Трезубец в животе, пика возле глаза, дубина в грудь, флаг в руках, меч в руках соперника, Мамаша, Принц Атлант, Император, толпа черно-белого народа, изможденные лица, покалеченные гладиаторы, бег за Рыцарями, бараки… Но как он здесь оказался все-таки? За что? За угрозу поднять шум? За требование отправить домой? А может за разговор с колобком о ВГ?

Или?.. Нет, за пьянку не должны. Кто сдал? Колобок? Профессор? Он, скорей всего… Я сильно перешел границы. Нельзя ни в коем случае отпустить меня на Землю.

А вдруг бы я убедил Совет? Хотя вряд ли… Опасность представляю…

Да какая опасность? Да кто мне поверил бы? Фантазер, насочинял и выделывается.

Но им-то это разве понять? Они-то боятся.

Так что, гнить теперь на Марсе этом долбанутом?

А здесь я насколько зависну? Месяц? Должен месяц, должен… Да от этих козлов что угодно можно ждать…

А как Аэлита? Что ей про меня скажут? Вот натворил!.. Теперь она будет волноваться, а ей сейчас нельзя…

Вот уроды! Без суда и следствия, втихую! Сволочи!

А что же здесь-то будет? Как здесь себя вести?

И убить ведь могут… или не дают умирать?

Может быть… Да, скорей всего не допускают… Оживляют? Наверное… Это уже лучше.

Но почему не лечат? Почему все пораненные? Но сильно раненых не видно. Наверное, маленькие ранки не лечат, только серьезные.

Ну да… Значит можно не сильно переживать, что кого-то убьешь?

Но это же всё равно убийство…

Тот, с вилами… А больно-то как… Нет, надо как-то осторожней, что ж мы – волки?

Долго еще Володя думал, переживал события дня, ворочался со спины на правый бок. И все-таки уснул. Усталость победила…

Снова сирена. Утро. Построение по-барачно. Снова выплыл над площадью «красавчик» Император и в точности повторил вчерашние слова. Все шло абсолютно так же, кроме того, что сегодня уже другие новички вышли в центр и им уготовано пройти испытание.

Когда двести с лишним новобранцев – многие еще с остатками изящных причесок, все с гладкой свежей кожей, без единой царапины или прыщика на теле, в новеньких робах – отправились вслед за Мамашей завоевывать флажки друг друга, чтобы затем за свое рвение отправиться на гладиаторскую мясорубку, Император продолжил общение с оставшимися.

– Итак, новичкам предстоит первое испытание. Вам же нужно будет еще раз показать, что каждый из себя представляет. Ваше постоянное испытание жизнью в Вольном Городе продолжается. Каждый может получить славу и власть. Нужно только показать и доказать свою силу, ловкость, мужество, выносливость, терпение и ум. Каждый может стать ближе к Властелину.

– Вечная Слава Властелину!! – машинально взревела толпа.

– Сейчас завтрак. После завтрака снова построение.

Ели в общей огромной столовой. Белые отдельно, Черные отдельно. Еда была чуть лучше вчерашнего завтрака. Но всё же далеко не хороша (по марсианским меркам; Володе она напомнила среднее кафе на родине). Поели, вышли снова на площадь, встали двумя контрастными полкАми.

– Свободные граждане («О, есть и такие?..») могут приступить к своим делам! – объявил главнокомандующий, и задние ряды разошлись по территории острова. – А остальные как всегда будут распределены по отдельным полигонам.

Тут же над головами пролетели Рыцари, до того висящие над периметром площади, и встали над краями полков-бараков для сопровождения.

– Преумножим славу Властелина! – крикнул запевала-Император и толпа снова поддержала его традиционным отзывом.

Эскорты Рыцарей на летающих досках с сиденьем и стойкой-рулем (платформах) повели отдельно группы вольногородцев на неизвестные Володе пока еще занятия.

Их группа, их барак, человек 300—500, вели минут 20—30. Они дошли опять же до огороженной высоким забором огромной территории. Но на этот раз их не завели внутрь. А объявили:

– Правила простые. Вы по одному заходите в ворота и стараетесь как можно быстрее и целее достичь противоположного выхода. На вас будут охотиться из засад, перед вами будут различные препятствия, ваша задача все это миновать и просто выйти. Уничтожать никого не нужно, нужно просто уворачиваться, удерживаться, уклоняться, преодолевать. Всем понятно? Засчитывается время и количество ваших повреждений. И еще: помогать своим предыдущим товарищам не надо, вы каждый идете на свой результат. Выбирать очередность будем мы. Сейчас делимся и расходимся. – Сказано было всё это как-то по-доброму, по-спортивному. Ничего зловещего.

В стене было несколько (10—15) ворот. Участников (игры? состязания? издевательства? изощренного истязательства?) двое Рыцарей указанием со своих летающих платформ поделили на несколько групп и развели к тем или иным воротам, там усадили всех друг от друга на расстоянии. Все ворота через каждые 3—5 минут открывались, и участники уходили в неизведанное.

Настала очередь Вовчика. У ворот Рыцарь сказал:

– Бежишь быстро по своему участку. В драку не ввязываешься. Пошел!

Перед ним открылась очень пересеченная местность, справа и слева высокий, словно из непрозрачного стекла забор, уходящий до скал, и наверняка за них. Над всем полигоном, на высоте метров десять от поверхности медленно пролетают, словно прохаживаются, десятки Рыцарей. Опасности пока не видно. Вперед.

Через несколько шагов он заметил что-то подозрительное, трава как-то странно расположена, словно взрыта и снова уложена. Вова остановился. Можно перепрыгнуть. Вернулся, разбежался, сильно прыгнул. Не зря. Тут же за ним поднялась крупноячеистая сетка; если бы наступил, она б его подняла и он запутался бы в ней или улетел назад.

Бегом дальше. Речка, или скорее канава, спокойная, но очень глубокая и ледяная. Опять перепрыгнуть? Метра 2,5—3. Но что это? Словно тончайшая паутина перегораживает речку повдоль. Если прыгать или плыть, то как раз в нее угодишь. Или очень крепкая и липкая, или паук какой-нибудь… Лучше вплавь? Не хочется. Да можно же проверить паутину. И порвать. Чем? Ни камушка, ни палки-ветки. А паутина от забора до забора. И тут пришло решение. Вовчик живо снял с себя рубашку, взялся за рукав и бросил ее в сеть. Соскользнула. Тогда завязал узел на рукаве, постарался, чтобы пуговицы тоже оказались в контакте с паутиной. Получилось! Паутина оказалась не очень липкой, но цепкой и крепкой. Подтянув ее, Вова стал рвать одну за одной горизонтальные нити. Крепость их была сравнима с тонкой леской. Если бы он со всего размаху врезался в нее, то наверняка надолго бы застрял, выпутываясь, и порезался бы скорей всего, да еще в холодной воде. Вскоре паутина лопнула, путь открыт. Вовчик сильно постарался и перепрыгнул речку и помчался дальше.

Перед ним стояла «роща» из торчащих бревен. Он начал лавировать между ними, но вдруг увидел, что пара Белых пытается свалить на него некоторые из них. Оказывается, многие бревна просто стоят на торце. Попадать под падающие бревна не очень хотелось, очень опасно, они тяжелые; нужно только уворачиваться. Тут же пришло решение: нужно вырваться вперед и самому валить серые бревна на своем пути, именно серые были падающие. Так он и сделал: сам расталкивал перед собой бревна и бежал вслед за ними. Увидел растерянность на лицах Белых. И этот этап благополучно прошел.

Но дальше еще хуже. У заборов стояло по одному Белому, они стали кидать в Вовчика нечто, напоминающее или кактус, или ежа, в общем, круглое и колючее. Если такой мячик угодит куда, будет мало приятно. Так и оказалось, один такой снаряд пришлось отбить ладошкой, чтоб в лицо не угодил; страшно жгучая боль, и опять же в больную левую руку. Но все же увернулся от остальных 19-ти штук.

Перед ним находился высокий забор с узкими щелями. Не в каждую из них можно было пролезть. За одним забором близко второй, в нем щели горизонтальные, только лежа можно, за вторым третий, там круглые дырки, причем на уровне головы. Заборов, похоже, было много, если в каждый лезть как мышка… Он, наверное, видел это в кино каком-то: расставил руки и ноги и, опираясь на заборы, как колосок в двух ладошках, вылез вверх. Заборов действительно оказалось больше двух десятков. Легко, перескакивая с одного на другой, Володя в несколько секунд преодолел препятствие. Он даже улыбнулся: ведь необязательно следовать очевидному, можно облегчить себе любую задачу, найдя нетрадиционное решение.

Он спрыгнул вниз, сначала взглянув вперед. Там, рядом, какие-то сооружения. Белые что-то делают с предыдущим игроком-жертвой. Невдалеке скалы, там еще видно двоих Черных и несколько Белых. Над полигоном десятки Рыцарей, кружат как воронье.

А под забором «росла» очень колючая «трава», конечно же искусственное подобие. Очень колючая, очень острая, бежать через нее напропалую самоистязанию подобно. Осторожно пробираться, как-то отгибая, уберегаясь одеждой, можно, но долго. Вовчик присел, чтобы рассмотреть строение колючек, и понял, что легко преодолеет это препятствие. Он сел на землю и, опираясь сзади руками, пошел вперед ногами, предварительно подошвой отгибая вбок «растение», запутывая его в соседних кустах. Даже ни разу сильно не укололся, благо колючки начинались не от самой почвы.

И опять возникла задача, которую логикой, смекалкой гораздо проще решить, чем ловкостью. Перед ним стояли в ряд несколько каких-то то ли турникетов, то ли пугал … В общем, если представить себе старую мощную голую ель с редкими и корявыми сучьями, отпилить вершину где-то на высоте метров трех, а оставшееся основание посадить на ось, подрезать тонкие ветки и крутить, то можно понять, что за аттракцион-препятствие ждало Володю. Крутили корявые «страшилки» Белые, стоящие внутри сооружения, за горизонтальные колеса. Концы «веток» проносились с приличной скоростью, и если не увернуться… По-пластунски тоже не получалось, пара рычагов пролетала очень низко над травой. И некоторые из перекладин были как мечи острые, а некоторые с шипами.

Наш герой не стал бросаться напролом и испытывать себя на акробатические способности. Тем более что он видел, чем это заканчивается, – двое Черных лежали в стороне и стонали. Он сделал проще. Он встал напротив крутящегося сооружения и бросился за одной из перекладин вслед и немного внутрь конструкции; ухватившись за «ветку» он стал тормозить ногами. Рычаг был в его пользу. Белый не мог крутить; но Володя в это время уже был на противоположной стороне ряда из крутящихся каракатиц, поэтому он, придерживая «сук», чтоб Белый не смог его стукнуть, спокойно вышел из радиуса действия агрегата. И побежал дальше.

Перед ним оказался широкий ров, сверху которого была натянута мелкая сетка, а внизу, под сеткой, во рву, стояло несколько Белых с какими-то трубками в руках. Володя понял, чего они стоят – возле правого забора один Черный шагает, словно его затягивает в трясину. Белые мешают проходить, «пылесосом» притягивая ступни.

ВВ опять же оценил ситуацию верно. Сетка натянута хорошо, потому необязательно идти по ней. Бежать будет сложно. А вот прыгать… Хотя бы немного вперед… Он разбежался и высоко прыгнул двумя ногами, сетка откинула его вверх и немного вбок. Чудом удержавшись вертикально, он прыгнул вперед, упал на живот, – но на батутах это тоже неплохо, – подлетел, оттолкнулся ногами и поскакал дальше. И еще через три прыжка оказался на том краю. Если бы Белые и успели к нему подбежать, то навряд ли они безнаказанно выставили бы свои трубки, их могло и сбить, придавить глубокими опусканиями сетки с прыгуном. (Но вот коллегу, уже лежащего, засосали надолго, видимо.)

Следующий этап – скалы. Не очень высокие, но крутые, и где-то там сидят Белые. Они как-то будут мешать… Так и оказалось. И делали они ни много ни мало как скатывали на скалолазов камни, не очень большие, но все-таки способные свалить или пробить голову.

Маршрут приходилось выбирать так, чтобы желательно всегда оставаться за укрытием. А когда выдавались открытые участки, внимательно смотреть вверх и уворачиваться.

Володя взобрался наверх (лазить по скалистым горам он умел и не боялся). Только пару раз ему задело по спине не самыми большими камнями. Но ребра побаливали. И левая рука в трех местах, – от ранения на арене и от «ежа». А еще же спускаться вниз. А это очень трудно. Но, слава богу, вниз вел ровный земляной склон. Правда, с камнями и колючими кустами местами. Но что это землянину, прожившему несколько лет в горной стране, не раз бывавшему в горах. Он резво, серпантином, поскакал вниз. Спустился лихо и без проблем. Три «шара-арбуза» из твердого пористого материала, пущенные ему вслед, проскакали неблизко и неопасно.

На скалах он обошел трех или четырех своих коллег. Один сидел тихо плача, другой, бледный как смерть, прятался за большим камнем непонятно от кого.

Следующее препятствие оказалось совсем непростым. Опять же путь ему преграждал широкий ров с водой. В воде плавали бревна, нужно было перейти по ним на тот берег. Но бревна-то крутятся. И не только. На том берегу стояли Белые, они кидали в воду возле идущего маленькие бомбочки, так что вода практически «кипела» и бревна ходили ходуном. Да еще в воде на разной глубине находились сетки, так что и плыть не получалось. Попробовав немного, помучившись, поболтавшись между бревен, Володя вылез обратно на берег. Так он будет долго перебираться. Двое вон уж давно небось плюхаются. Надо как-то по-другому. Он опять прибегнул к самому лучшему способу: быстро пробежать; пусть и упадет, но уже дальше, меньше останется кувыркаться. Он взял разбег и, немного свернув в сторону, легонько наступая на бревна, поскакал. Пока Белый сообразил, пока догадался, что кидать бомбочки надо за несколько метров вперед от несущегося Черного игрока, Володя уже миновал середину канала. И уже метра за три от берега и сам он потерял скорость, легкость и равновесие, и бомбочка всколыхнула бревна, так что пришлось свалиться в воду. Минут пять точно ушло на то, чтобы вылезти на бревна и, с трудом балансируя, осторожненько перебраться на берег.

Зато остыл. А то ведь столько преодолел без передыху, считай.

Да и жара начиналась. Болела рука, побаливала грудь и ребра со спины, да еще скулой о бревно ударился, чуть зубы не повыбивал. Он, отойдя от рва метров на 10, свалился в траву. Надо отдохнуть. Что ему тут рекорды устанавливать, уже не последним придет, считай всех уже обошел. Марсиане же со своими роботами и компами совсем зачахли…

Хорошо!

Солнце светит, травка мягкая, земля еще прохладная, одежда сохнет… тело приятно ноет, как после хорошей тренировки. Пожалуй, тут атлетом станешь… Это не помешало бы, а то тоже совсем обленился, зажирел…

Аэлита, как ты там?.. Так… Не надо!

Но все ж надо бежать. Рыцари как-то подозрительно посматривают с небес. Да и азарт какой-то появился: преодолеет ли всё? Причем быстро и без существенных увечий. «Офигеть – так просто: без увечий. Как: не простудиться бы. Во прогресс что делает!»

Что это? Ледяная горка? Ледяной вал. Очень скользкая поверхность, но не лед, очень крепкая и очень гладкая. Совсем не крутая и не очень большая, но добежать до верха не получится. Один товарищ уже, наверняка, давно ногами перебирает, пытаясь взбежать. «Что, никак?» – задорно спросил Вова, ощупывая неизвестный материал. Одноцветный товарищ испуганно глянул на него, на ближайшего Рыцаря, и промолчал, сосредоточившись на своих действиях. «Ну и пошел ты,» – подумал Вовик. Ползти? Нет, очень скользкая поверхность, все равно скатываешься. Голым телом? Разница небольшая – ладонь практически не испытывает трения. Песка бы, да нет. Да и тоже вряд ли, материал сверхпрочный.

До вершины метров пять-восемь. А что, если не взбегать, а?.. Разгон – покатились! А-а! чуть-чуть не доехал. А если другим способом?

Вовчик разбежался посильней, прыгнул и плюхнулся на живот… и доехал! Руки и голова переехали вершину, он уперся руками и вытащил себя. Оседлал очень пологую вершину. Вниз то же самое. Но хуже. Спуск был длиннее подъема, и там, внизу, из «льда» торчали небольшие «льдинки», наверняка острые и очень прочные. И если о них с разгону шибануться, а они торчат достаточно часто… мало не покажется. А если стоя объехать? А получится? С размаху на «льдинку» еще хуже…

После некоторого размышления наш очень смекалистый герой принял довольно необычную для спуска с гор позу: широко расставленные ноги внизу, сверху уперся руками на ширине плеч, и, на четырех этих точках, примерно как корова на льду, покатился вниз. Траекторию определил очень верно, «льдинки» проскочил не задевая, правда понадобилась реакция, чтобы парочку обогнуть ногой и рукой… И всё же на одну наехал подошвой. Но, к счастью, это оказалась самая последняя, и когда развернуло, уже началась трава, и Вовчик кубарем покатился по ней. Классно. Даже весело.

Опять несколько секунд полежал, глядя на облака, поднялся и шагом двинулся к следующему испытанию.

Снова широкий ров. На этот раз пустой. Но глубокий, метра три. Над ним сплошной «козырек» – потолок или крыша, навес, от земли метра два с половиной. И с этого потолка свисают – то есть на нем закреплены – веревки, цепи, есть кольца, короткие перекладины, косые стержни, есть даже отверстия в потолке, словно приклеенные небольшие шары, конусы и еще разные предметы. Суть проста: нужно на руках преодолеть ров. В ров спускались три каната посередине. Это если сорвешься, чтоб подняться обратно под потолок.

Руки когда-то у Вовы были крепкие. Хотя последние пару лет не очень-то занимался, да и тяжелей стал на Марсе. Но сегодня руки еще не очень устали, в отличие от ног.

Он подпрыгнул, ухватился за кусок веревки. Подняться, следующая перекладинка. Дальше… цепь. Потом снова веревка, придется за косой штырь… Чуть не съехал, но успел схватиться за перекладину. Теперь что? – в отверстие. Не очень удобно; дальше снова цепочка. Веревка, конус, перекладинка… Вот хорошо, длинная цепь горизонтально. Руки устали, надо отдохнуть. Вова поднял ноги, просунул их под цепь и повис вниз головой, встряхивая руки. Левая рука заболела сильней, кровь прилила к ране. И в скуле тоже боль усилилась. Хватит, а то поплохеет. Снова тонкая веревка, косой стержень, перекладинка… Дальше можно было дотянуться до шара. Но получится за него удержаться? За ним длинная веревка, надо рискнуть.

Успел. Левая рука плохо держалась за шар, но успел дотянуться до веревки. Еще несколько шагов руками – и земля. Но предпоследнее кольцо оказалось тонким, острым и пальцы почти порезало, боль сильная. Теперь и правая рука слегка не здорова. Плохо.

Впереди возникло низкое здание, со стеклянным козырьком сверху, так что на крышу никак не попадешь. Двери. Ряд дверей. Что же там приготовили? Володя толкнул дверь. За ней вторая. Первая захлопнулась. За второй темнота. Темная комната. На стене, за спиной, ряд слабых зелененьких огоньков, совсем не освещающих вокруг. Где-то далеко в мозгу рисовались жуткие картинки то ли из детства, то ли из фильмов ужасов.

Что будет? Потолок низко, приходится идти согнувшись. Что это? Колонна? Ну, блин, врезаться можно. Она только на потолке, до пола не идет. А это что за движение воздуха? Мимо как будто что-то пронеслось.

Слева об стену раздался стук. Вовчик на всякий случай выставил руки ему навстречу. Вскоре в правую руку сильно ударило, чуть не сбив с ног. В очень слабом свете определил: шар. Большой тяжелый шар. На антиграве. Значит, в него толкают такие шары. Опасно. Они бесшумные, практически незаметные в темноте, могут в голову… Пока эти колонны щупаешь, снесет шариком… Куда ж идти? Куда… от зеленых огоньков, вперед. Колонна… по пальцу задел шар… Колонна. Шар стукнул по правой ноге сзади, так, что колено непроизвольно согнулось. Пока везет. А дальше? А пол, значит, гладкий, без помех? Похоже. А если?.. Снова наш герой нашел нетрадиционное решение. Он лег на пол, параллельно задней стене (ряду огоньков) обхватив голову скрещенными руками, и покатился, время от времени корректируя направление вращения, чтоб ноги не отставали. Так он убивал несколько зайцев сразу: шарам, во-первых, уменьшается площадь попадания (их толкают с боков, как он понял), во-вторых, они попадают либо в ступни, либо в руки, ну а в-третьих – очень упрощается путь и сокращается время.

Вскоре он заметил ряд красных огоньков и уже уверенно покатился на них. Только три раза в него слегка попали шары: один раз по носку ноги, второй раз задело костяшки пальцев и третий раз шар проехался по животу и груди. Дверь нашлась почти сразу. Вовчик толкнул ее, вышел, вторую – свет. Какой яркий свет!

И опять широкий ров с водой, скорее бассейн. Во понарыли!

Верх перегорожен несколькими прозрачными стенками. Поверхность воды закрыта тоже прозрачным «льдом», и во «льду» имеется несколько «прорубей» – круглых отверстий, очень нечасто, метрах в 7—10 друг от друга. Нужно проплыть под водой, выныривая в этих лунках, чтоб подышать.

К счастью, Вова умел и любил плавать и нырять и справился с заданием без особого труда. Даже несмотря на то, что вода была горячая. И что в руках держал одежду. Главное, нужно было вылазить из воды и остывать. Зато потом выжатая одежда долго охлаждала уставшее и разгоряченное тело.

Перед ним расстилалась длинная ровная площадка. Но к нему подбирались две чудовищные машины, управляемые Белыми. Машины напоминали хищных динозавров. Они щелкали узкой зубастой челюстью и мотали мощным хвостом. Справиться с ними можно было только благодаря ловкости, изворотливости, скорости. То есть не справиться, а убежать от них.

Вовчик даже пожалел немного, что не занимался ни футболом, ни баскетболом, тогда бы он вообще играючи слинял от них. А так пришлось немало покрутиться, натерпеться страха, чтобы не попасть в зубы и не угодить под хвост двух монстров… как тот бедолага, что лежал сейчас в углу площадки весь в крови и слезах с соплями… Обошлось. Кругами, уворотами, где-то обманом и ловкостью наш герой достиг другой стороны площадки. Отделавшись только выдранным из плеча клоком одежды.

Осталось последнее препятствие, за которым стена. Это крупная сетка (снова сетка!) высотой метров десять. То есть сеточная стена. Через нее нужно было перелезть. Но это несложно. Сложность в том, что по игроку палят из пушек. Липкими снарядами. Летит такая «лепеха» килограмма на три в тебя, бьет прилично и остается на теле дополнительным грузом, который надо тащить вверх, потом вниз. А снаряд не один…

Вова живо полез, всё время смотря назад и стараясь делать зигзагообразные перемещения. Снаряды летели через каждые три-пять секунд. Они летели навесом, не очень быстро и не слишком точно. Но раз пять на подъеме пришлось резко уклоняться, отпуская то одну руку, то другую, то убирая ногу. (А руки обе болели, а сетка врезалась…) И тем не менее одна липкая лепешка прицепилась, она задела за штанину, увлекла ее через сетку и с обратной стороны уже, вернувшись, облепила всю ногу. Пришлось отрывать ногу с липучкой от сетки и ползти дальше уже с нагрузкой. Но липучий снаряд прилипал к сетке. Тогда Володя, как мог, закатал штанину на липучку, изолировал ее, так сказать, и полез дальше уже с меньшими помехами. На спуске тоже обстреливали. Но здесь ему повезло, от всех он сумел увернуться. Правда, один раз чуть не упал из-за этого… Ничего, удержался.

Ну вот и финиш. А где ворота? Возле стены стояли трое Белых.

Ну и что? Драться будем? Но они молча указали на каменную плиту, что лежала на земле. На плите было написано небольшими буквами: «Выход».

– Что там, люк? Отодвигать? – спросил Вова. Белые дружно кивнули.

Но эта глыба весила прилично. Эти, конечно, не помогут. Да, камешек не слаб… Однако пора уже выбираться отсюда. Ни ум, ни смекалка тут не помогут. Но и силой природа не обделила нашего героя, плюс тренировка. Он поднатужился, приподнял один край плиты… и в три приема отодвинул глыбу с люка, немного поругавшись при этом шепотом. Вниз вели ступеньки-скобы. Затем неширокий лаз горизонтально.

Сверху задвинули плиту и стало абсолютно темно. На ощупь, на четвереньках Вовчик полез по тоннелю. Уперся. Снова лаз наверх со скобами. Головой уперся в твердое. Опять плиту двигать? Отсюда сложней. Нет, не получалось. Тогда пошарил вокруг. Пустота сзади. Снова горизонтальный тоннель. Провал вниз. Скоб нет. Спустил ноги. Ни скоб, ни дна. Плюнул, чтоб проверить глубину. Неглубоко, но внизу вода.

Этого только не хватало. Расставил ноги и руки и, упираясь в стенки по четырём сторонам, стал потихоньку спускаться. Воды оказалось по колено, в сторону снова лаз, но косо вверх. Так что пришлось лезть по гладкой трубе, изо всех сил упираясь во все стороны.

Лаз вывел в небольшой круглый зальчик. Вова в темноте ладонями общупал все стены сверху донизу, но не нашел выхода.

Прощупал подпрыгивая. Нет. Интересно. На полу тоже ничего. Что, обратно? Подземный лабиринт? А может посередине?.. Ну слава те… Цепь. Полез. Вскоре уперся головой.

Слабое свечение, похоже на люк. Но как открыть? Цепь, получается, на люке закреплена? И как быть? Д-да… Сам себя запер? И это снова было упражнение на смекалку. Нужно просто как бы прыгать на цепи, одновременно пытаясь сдвинуть люк в сторону во время подскоков. Через несколько таких попыток показалась щель. Солнца свет… А дальше дело техники.

Все? Отмучился?

– Браво! – Два Рыцаря, стоявшие на земле, даже слегка поаплодировали, когда он задвинул за собой люк. – Ты сегодня первый. К тому же лучший результат на этом Полигоне.

– Первый? – удивился Вовчик. Да, никого еще не было.

– Садись вон туда и жди остальных, – не сурово, но приказным тоном сказал один.

– Ждать придется долго, – усмехнулся второй, обращаясь больше к своему коллеге.

Володя пошел на траву, куда указали, сел, а после лег. Тело ныло. Устал, оказывается, страшно. Руки и ноги болели. Сколько же времени занял этот марш-бросок с препятствиями? Судя по солнцу, часа два точно.

Перед глазами стояли, менялись, вспыхивали пережитые недавно моменты. Даже удивительно, как он сумел все это преодолеть, избежать, осилить… А награда какая будет? Вдруг закружились неясные воспоминания, мысли об Аэлите, о Вике, о доме – о Земле, о маме…

Минут через пятнадцать из тех же ворот появился второй участник забега на выживание. В отличие от Вовчика он был в крови. Видно, что он тоже очень, очень измотан. Рыцари показали ему место метров за пять от Володи. А он надеялся поговорить, расспросить кое о чем… хотя говорить второй бы не смог сейчас, он упал в траву без сил.

Тогда Вовчик, между делом отдирая липучий снаряд от штанины, стал разглядывать Рыцарей, которые с приходом второго игрока взошли на свои антигравитационные платформы, чем-то напоминающие облегченные красивые снегоходы, и приподнялись над землей. Должно быть, у них инструкции, а стало быть – они боятся простых вольногородцев. То есть все-таки порядки тюремные здесь: охрана и пленные. Хотя охрана, как он понял из речи Императора, из самих же местных, перешедших в разряд Рыцарей… Интересная структура.

Уже можно было обобщать: у каждого Рыцаря своя платформа, на которой он исполняет свои служебные обязанности: сопровождение, управление, контроль (на платформе, скорей всего, комп или визор); общая форма: красная рубашка с короткими рукавами, синие шорты, красно-синяя панама, кроссовки, вся форма с серебряной (у Принцев – с золотой) оторочкой и фурнитурой; знаки отличия (имеется иерархия) – длинные косые линии через левое плечо от груди до спины (количество, толщина и качество плетения определяют чин); на ремне пара каких-то приборчиков, чем-то похожих на пистолеты; микрофон-наушник на ухе. Практически все виденные Володей Рыцари были крепкими, спортивными на вид, в отличие от подавляющего большинства простых марсиан.