Текст книги "Эмигрант с Земли"

Вовчик, вглядевшись в лес, который он уже прошел, увидел там движение. Третий бежал со всех ног, но прямо, и потому он упал, сбитый быстрораспухающей пеной. Всё, пропал, бедолага. Ждать следующего Третьего? Зачем? Ему еще нужно будет здание проходить, а Вовчику что, сидеть? Нет, это не нужно, три минуты дается.

Дальше по маршруту находился луг с редким кустарником.

Наш десантник, слегка пригнувшись, побежал к ближайшему кусту, предварительно обстреляв его и несколько ближайших кустов. Из-за одного выпал боевик. Но тут же раздался взрыв перед кустом, и только он спас Володю. Значит, здесь кидают гранаты. Очень хорошо… В смысле, понятно, как быть. Вова обстрелял ближайшие кусты и бросился под следующий, внимательно смотря по сторонам – не заметит ли где руку или летящую гранату. Заметил – и прыгнул далеко в сторону. Взрыв прогремел метрах в восьми от него. Осыпало землей, зазвенело в ушах. Но лежать нельзя! Снова выстрелы по кустам и бегом до ближайшего. Еще пару раз в него кидали гранаты, но – удача или расчет! – все мимо. Еще одного метателя он «вырубил» по дороге. И всё, луг кончился.

Но начался последний, самый сложный участок – поле с окопами. В каждом кто-то сидел. И оружие у всех было разное. Вовчик прополз, пропахал на брюхе поле, покувыркался, пробежался по всем окопам, схватился с парой «ящериц», с тройкой Белых бандитов врукопашную, застрелил еще штук 6—8; над ним свистели пули, его чуть не запутала летящая сеть, его окончательно оглушило звуковое ружье, ему опалил макушку огнемет, его оросил дождь какой-то жгучей кислоты, ему лазером обожгло ухо и плечо, но он прошел поле и значит весь Полигон.

Игра для него закончилась. Он снова дошел первым, но не сказать целым-невредимым. На этот раз «вредимым». Очень даже. Но не смертельно. Но как больно…

Бросив свой пистолет, он вышел в открывшиеся ворота и, пройдя несколько шагов, упал лицом в траву, отдышаться, отлежаться, расслабиться после этой сумасшедшей «войнушки». В ушах звенело, грудь, спину, руки, голову и колени нестерпимо жгло. Болело и гудело всё тело. Даже потрясло какое-то время. Если бы Вова видел себя со стороны, он бы ужаснулся: грязный, окровавленный, роба прожженная и подранная, волосы грязные, спутанные и торчат вылезшие оплавленные клочки. Белые только зубы и белки бесконечно усталых, измученных глаз.

«Зачем мне это надо? – думал Владимир, у которого на внутреннем экране снова мелькали фрагменты только что прожитых смертельных моментов, у которого все тело было истерзано в процессе так называемой игры, у которого не осталось физических сил, но в голове и душе сидели думы и чувства-занозы. – Если это тюрьма, зачем эти игры и состязания? По какому закону это творится? Почему я подчиняюсь?» Вопросы были, ответов снова не находилось. И некого ведь спросить, и некому предъявить…

Сами вышли из Полигона (скорее выползли, выпали) человек 50 из полтысячи. Остальных Рыцари собрали на большие грузовые гравиплатформы и отвезли куда-то к центральной площади. Победителям пришлось самим костылять в центр. В Стерильной на этот раз многим выдали новую робу, потому что старая превратилась в лохмотья. Практически все из Черных, тех, кто сегодня с Володей участвовал в «освобождении Земли», были ранены или контужены; много убитых. Вот это последнее обстоятельство никак не укладывалось в голове землянина. Что ж это такое – людей убивают как мух. Мало что издеваются, гоняют, играют ими, так еще убивают и калечат. Это что за наказание? Не слишком ли сурово?.. А как же на Марсе, на материке, на свободе?.. Знают об этом, но не вмешиваются? Нет, что-то здесь не так…

Вечерние гладиаторские бои Володя провел в каком-то отрешенном состоянии. Во-первых, у него болело все тело, и ему было не до азарта, во-вторых, он размышлял над устройством ВГ, прокручивал в сознании все виденное и слышанное. Но никак не мог собрать всё воедино, никак у него не выстраивалось четкой схемы, законченной модели.

Уснул он этим вечером беспокойным сном. И всю ночь промучался от боли, от страшных снов-видений, от несвязных мыслей… Образы родных и любимых ещё больнее ранили душу.

Утром он поднимался с большим трудом. Во-первых, все тело болело, жутко болело, во-вторых, совсем не выспался. И в-третьих, очень не хотелось снова идти и становиться чьей-то игрушкой, воевать, драться непонятно за что и зачем.

Император как всегда говорил бодро и вдохновенно. Но Володя ничуть не чувствовал душевного подъема, напротив, в нем вскипало раздражение и дух бунтарства начинал подавать голос изнутри, проявляясь напрягающимися желваками, учащающимся дыханием и сердцебиением, и мелкой дрожью во всем теле.

В этот день он угодил на Полигон «Лабиринт-зверинец». Игра простейшая: нужно пройти по длинным искривленным коридорам со множеством потайных комнат, в которых тебя ждут разнообразные «сюрпризы», и постараться выбраться оттуда хотя бы живым. На этот раз их врагами не были Белые, лабиринт содержал…

Вова, нехотя, без воинственного запала, пошел по каменным коридорам. На него там налетала стая странных и мерзких летучих мышей с острыми зубами и когтями, ему пришлось бороться с небольшим, похожим на медведя животным, его кусали тучи огромных москитов-кровососов (нестерпимая боль в новых и старых ранах), его душила огромная змея; ему приходилось перебираться по раскаленной вертикальной лестнице, ему пришлось переплывать водоем, в котором плавала маленькая акула, он попадал под каменный завал, задыхался в дыму, продирался по темной комнате среди чего-то скользкого, кишащего, пищащего, цепляющегося; увертывался от клацающего челюстью с острыми зубами животного-цветка, убегал от ужасного «носорога»; он проходил мимо десятка своих товарищей по несчастью, оставшихся без сознания или стонущих и рыдающих от боли и ужаса, не имея права и возможности им как-то помочь; он попал под горячий дождь, его проткнула в трех местах ловушка-борона, ему отбило ноги взрывающимся «мхом» и, наконец, его забили палками несколько сумасшедших маленьких обезьян…

Очнулся он в своей комнатушке. Раздетый, весь смазанный гелем, потому что весь – одна сплошная рана. ВВ тут же вспомнил лабиринт и его дикие ужасы. Вот где кошмар-то. Это ж надо такое придумать, это ж надо людей отправлять в такое… такую преисподнюю. Эти злобные оскалы, острые когти, душащие объятья, знобящие визги, зверский натиск… Боль, какая боль во всем теле. Руки вообще как из какого-то ужастика – сплошная рваная кожа, мясо, жилы. Дышать трудно и больно, ноги распухли. Спина словно напичкана гвоздями, грудь болит изнутри и снаружи, голова так же – и кости болят и мозги… Лицо… болит, чешется под щетиной, но нечем пощупать, проверить, почесать, руки для такого сейчас непригодны. Это ж надо такое с человеком сделать!

Вот скоты, твари болотные! Изверги недоразвитые! Марсиане долбаные чеканутые!

Совсем со своими компами свихнулись! Не отличают, где живой человек, а где виртуальный? Или что, если не контролируют, можно делать что на ум взбредет?

Да кто им позволил такое?!

Козлы! Устроили тут порядки! Императоры, Принцы, Рыцари – тоже мне фэнтези! Сказочники шизанутые!

И что, некому это прекратить? Почему все молчат? И здесь и там… Здесь боятся… А там? Можно ж вмешаться!

Нужно! Иначе ж они народ весь покалечат, поубивают.

Ну, если я выйду отсюда, я им покажу, я такое на Марсе устрою!..

Скоты тупорылые! Вояки-рыцари… Властелин… Что за Властелин такой? Это он, наверное, такие порядки навел? Самого надо… Тварь.

Володя неподвижно лежал и снова и снова негодовал по поводу порядков в ВГ, строил планы переворота, убийства и наказания правителей ВГ, разоблачения Властелина с Императором… Потом его мозг выдавал жуткие видения пережитого здесь, картинки из прошлой жизни на Земле, на Марсе; все это мешалось, перепутывалось, и в итоге Володе становилось очень страшно и неприятно. Наступило жуткое болезненное полубредовое состояние.

Он на некоторое время засыпал, впадал в забытье, но затем возвращался в реальность и его с новой силой охватывала всеобщая боль. Через какое-то время он заметил, что раны стали загнивать. Руки становились вообще невообразимыми жуткими отростками – распухшие, красно-белые, от них исходила внутренняя пульсирующая боль. Обожженную и исполосованную спину, пожженную голову, побитую и обожженную грудь словно постоянно поджаривали на сковороде, ноги тоже ныли от самых ступней.

В очередной раз мучительно очнувшись, из нереальных странствий воротясь в страшную действительность, Володя увидел на столике глубокую чашку и кружку. Но есть не хотелось, а фруктовый сок он выпил с необычайной жадностью; несмотря на сильнейшую боль в руках, испытал облегчение, сок приятно охладил, живительно разлился по всему телу, казалось. Но вскоре жар снова овладел телом. Захотел в туалет. С трудом приподнялся на локтях, скинул ноги на пол. Они тотчас закололи и задавили с новой силой от притока крови. Слава богу, живот и ягодицы пострадали меньше всего, поэтому сидеть можно было без особых проблем. Привык к новым оттенкам боли, дождался прояснения в глазах. Оперся локтями на стол, выпрямил ноги. Стоять ужасно больно. Превозмогая боль в руках, в ногах и спине, превозмогая противную слабость, поднял свою тахту…

Опорожнив мочевой пузырь, еле как помыл свои, но какие-то незнакомые руки. Холодная вода чуть уменьшила боль на несколько секунд. Освободил чашку от какой-то баланды и набрал в нее воды. Потом кружку. Как тяжело делать такие простые действия больными руками… Обратно (закрыть тахту) получилось чуть легче и быстрей. Но когда снова лег, в глазах потемнело, боль закружила по всему телу, силы кончились. Уже ничего не думалось и не хотелось ничего. Сознание где-то летало, словно в безвоздушном пространстве, изредка сталкиваясь с узнаваемыми предметами, людьми, местами. Но эмоций при этом не возникало никаких…

В следующий раз он очнулся и не смог пошевелиться. Ноги и руки распухли, грудь превратилась в один сплошной волдырь, на голове тоже чувствовались волдыри и шишки, подушка была липкая. Чашка со стола исчезла, но кружка осталась. Через несколько минут невероятных усилий Владимир дотянулся до нее и, много вылив на щетину и шею и чуть не захлебнувшись, выпил сок, показавшийся ему божественной амброзией, святой водой. Кружку вернул на стол. А через несколько минут от бессилия, от боли, от жалости к себе заплакал. Тихо, безмолвно, но очень горько. Впервые он так беспомощен и жалок. Впервые он так почувствовал свое тело. И, наверное, в последний раз. Потому что понимал, что уже никогда не встанет на ноги. Потому что умрет в ближайшее время. Боли уже почти не ощущалось, просто всё тело давило, крючило, кололо тысячами тупых игл…

Страшась, что смерть придет вместе с темнотой, Володя боялся закрыть глаза. Но даже и перед открытыми глазами его прошедшая жизнь стала проноситься как наяву. Мама… Часто возникала мама. Отец, Катька, бабушка, одноклассники, друзья, любимые девушки, Аэлита, Вика, дед Антон, колобки, профессор, снова Земля, школа, родительский дом, своя квартира с друзьями за столом, стол с рукописями, Наташа (Алиса), звезды, Марс, его фантастический дом, российские деревеньки, Москва, снова молодые родители, детский сад, горы, Иссык-Куль, курорт на Марсе, инопланетные существа из музея миров, «ящерицы» из леса, лабиринт с дикими зверями, Император, гладиаторские бои, Питер, Аэлита в сарафанчике, Вика в казино, Светка, Наташа, мама… и так далее, снова и снова. С потрясающей скоростью и ясностью менялись лица, встреченные им на жизненном пути. И все это на фоне мысли-чувства-состояния: не хочется все это оставлять, жалко с этим прощаться, это моё, я хочу быть с ними, хочу жить!!

Снова он очнулся от сигнала на построение… и не понял…

Резко сел. Он здоров… Он здоров! Он цел и невредим!! Или это… Или он умер? Или это бред? Или снится? Или он не болел? Ничего не понятно. Ни единой царапины… Кружки нет на столе. Постель свежая. Нигде ничего не болит. Странно… может ему… виртуальные, внушенные события?

– А ты почему сидишь тут?! А ну живо на построение! – прервал его размышления Рыцарь, возникший в дверях, – бегом!

Ноги сами понесли Володю. 0н выбежал на улицу, на ходу застегивая белую куртку, вдохнул свежий воздух и ему стало очень радостно. Он жив! Здоров! И даже побрит! Ура! Счастье!.. Он чувствует свое здоровое тело, он им легко управляет! Как здорово напрячь мышцы! Вовчик подбежал и стал вместе со всеми Белыми. (Меняют, значит, то белый, то черный, догадался он.) А почему все такие хмурые? Вот дают! Стоят на ногах – и хмурые. Погода чудесная, солнышко… Обед? Уже не утро? Странно…

Появился Император. Как всегда величественен. Он торжественно и по-отечески произнес свою обычную речь, почти слово в слово. Толпа мрачных в основном людей бодро откликалась на слова «Властелин» неизменной заученной фразой. И как всегда по окончании речи «Наполеон» предложил поиграть в простые игры. То есть так ненавязчиво попросил людишек побыть пешками бесправными. Конечно, куда деваться, безмолвно ответил на это народ, покорно разойдясь по клеточкам и кружочкам. (Все-таки это проще, чем бегать по полигонам под обстрелом.) Пешечки расставлены – играйте, господа.

Володя сегодня относился философски и с иронией к своей роли фишки в какой-то неизвестной ему, слегка замысловатой игре. Бить никого не пришлось, и его никто не трогал. Так, поскакали из клетки в клетку.

И на гладиаторские бои он смотрел с другим настроением. Он восхищался гладиаторами, так ловко владеющими своим телом, в первую очередь. Ведь это ж нужно уметь – мгновенно рассчитать, поставить ноги втакое положение, тело повести так, руками сделать такое сложное движение. Нет, человек – это супермашина. Какая грация, какая мощь, какой разум!.. И какая неудача! Но надо ж было повернуть тело чуть сильнее! Ты ж возьми меч нормально! Ну куда?.. Коли! Наступай! Ногу, ногу не выставляй!.. Бей! Смотри!.. Э-эх… Давай, цепляй, вали! Молоде-ец!

Вовчик забыл на время свои беды, свои недавние увечья, свои обиды и злость, он увлекся битвой мужественных бойцов. Даже на ранения и смерть гладиаторов он смотрел не так, как первые дни.

Сегодня он был абсолютно цел и здоров и не мог, вернее не хотел представлять ту ужасную боль…

Спать он ложился с наслаждением. Чистая постель приятно касается чистого и здорового тела, нигде не колет, не давит, не ноет, не болит. Просто кайф! Как приятно быть здоровым! Но что же все-таки с ним было? Да ничего особенного – восстановили в камере регенерации, чего не понятно. Да, это теперь ясно, потому что его ранения, его игры, его болезнь – были на самом деле, сомневаться не приходится. А сейчас он здоров, тоже реально.

Но… умер ли он или был просто без сознания? А как это определишь? И никто не скажет. Да-а… Ну смерть-то, получается, сама не страшна – это как сон. Миг темноты и ничего более. Но ее приближение, все эти мучения, видения, страхи… Это ужасно. Пережить еще раз такие кошмарные бесконечные часы вне времени и пространства, или раствориться в них, больше бы не хотелось. Да еще такая адская боль…

Новое утро наступило с сигналом. Снова народ поспешил послушать Императора со своим обычным репертуаром.

На этот раз Вовчик вдруг уловил в его речи слово «живые». Он говорил, обращаясь к новичкам:

– Все эти люди и некоторые из вас уже знают, что происходит в Вольном Городе. Но вот они, все живы, а многие даже с материка возвращаются к нам, более того, остаются здесь жить. Я сам несколько лет назад попал сюда за одно небольшое отступление от Закона и, как видите, сейчас я Император, второе лицо после Властелина…

«Значит, все-таки есть камеры регенерации для всех,» – сопоставил услышанное и происшедшее с ним Вова, утвердился в этом предположении. Поверил в фантастическое для землянина… Это уже кое-что проясняло. Вот почему так смело, в таких масштабах допускались и провоцировались увечья и убийства. Все равно все вернутся на Марс (материк) живыми и здоровыми, как ни в чем не бывало. Хитро. И снаружи не в чем упрекнуть – как сдали, так и получили…

Новый полигон и игра называлась «Дикий Городок». Туда запустили сразу два барака: полтысячи Белых и полтысячи Черных.

Каждой стороне дали задание: «3анимайте городок, он ваш. Вышибите, изолируйте или уничтожьте противника. Или он изолирует вас. Команда, в которой к обеденному построению останется меньше игроков, лишится питания три раза.»

Да, для марсиан, а особенно здесь, где это единственная радость, это сильный стимул. Вовчик уверен, что больше одного дня никто из них никогда не голодал, даже представить себе такое не может.

И потому бой закипел. Оружия не дали никакого, но всё, что попадется под руку, можно было использовать. В городишке было полно всяких веревок, палок, камней, труб, арматуры и т. д.; была масса подвалов, чердаков, комнат, дверей; кругом валялись остовы каких-то машин, механизмов. Примерно как земной городок начала 20-го века после войны.

Рыцари немножко распределили участников городской схватки, чтоб охватить весь город, и дали направление атаки. Дальше, ребята, сами перегрызайте друг другу глотки, а мы понаблюдаем.

Вовчик решил для себя, что он не будет сильно выпячиваться, сильно стараться. Зачем? Что он, убийца-любитель какой? Придется драться – подерется, а стремиться к победе из-за боязни остаться голодным – больно надо. Хотя и лишать товарищей еды – тоже некрасиво. А впрочем, какая разница – что Белые останутся голодные, что Черные, ему то что, что, они ему братья, друзья? Разницы никакой, кроме собственного желудка.

Он зашел в здание, некогда, похоже, бывшее магазинчиком (хотя, откуда?). На уцелевших полках стояли, лежали, валялись разные хозяйственные вещи: ведра, тазы, кастрюли, чашки, пакеты, сумки, веревки, инструмент разный и т. д. «О!» – подумал Вовчик. Ведра, веревки, инструмент прекрасно можно использовать для изоляции врагов.

Такая возможность предоставилась ему буквально через пару минут. Двое Черных вошли в магазин, прячась от и высматривая Белых одновременно. Вовчик спрятался под прилавок. Потом выбрал момент, взял пару ведер и веревку… Ну, в общем, связал он Черных (зря они разделились по одному на этаж), надев им на головы по ведру; и не сильно покалечил.

Потом в этом же здании он еще одного привязал к трубе какой-то. Потом на улице «вырубил» еще одного и засунул его в мусорный бак. Потом от двоих убегал и убежал, точнее они убежали в другую сторону от засады, где он их подкарауливал с дубиной наперевес. Повезло ребятам.

Потом он заглянул в какое-то темное здание, где его ждал Черный с трубой. Володя помнит замах Черного, удар в грудь… Очнулся он в каком-то темном подвале. У него были сломаны обе руки выше запястий. Раскалывалась голова, похоже на затылке была огромная шишка. Здорово его Черный уделал, как личного врага. Совсем сдурел, меры не знает.

Идти было трудно, от каждого движения сотрясались мозги. Но еще большую боль доставляли руки. Хорошо, что дверь в подвале была приоткрыта, он толкнул ее плечом и вышел в коридорчик, который выходил на лестницу. Еще не дойдя до лестницы, ведущей на улицу, Вова услышал громкое объявление: «Кто может ходить, выходите все сюда! Прекратить игру! Собирайтесь здесь, кто это слышит и может ходить!» Он мог. Минут через 10 он вышел на площадь, где собралось несколько десятков Черных и Белых. Некоторые тоже побитые, пораненные, изодранные, мрачные.

Володе становилось все хуже, руки быстро всё больше распухали, голова кружилась и болела, ноги плохо слушались. Боль невероятная. Последнее он помнит, что их стали считать…

Снова его комната. А-а! Боль пронзила всего. Нельзя шевелиться! Руки лежали по бокам как колотушки – красные и лоснящиеся. Как будто их надули. И даже от движений головы боль давала укол. Да и без движения ноющая, давящая боль была ужасна.

Неизвестно, сколько времени он провел в своей постели. Но боль продолжалась бесконечно. В руках. А еще в голове и груди. Он стонал, плакал, охал, вскрикивал, ругался самыми страшными словами, скрипел зубами, судорожно дышал, мычал и кричал от боли, от своего опять же бессилия, от злости. Он злился на всех, на весь этот проклятый Марс, на колобков, на Принцев-Императоров, на себя и даже на Аэлиту, что пригласила его в этот сумасшедший рай, с адом в нем. Он клялся, что разрушит этот проклятый Вольный Город, что убьет Императора с Властелином, что даже на Марсе он добьется изменений, а потом домой. Домой! Там всё равно не такие звери бездумные. Там не играют людьми, не дразнят смерть, не издеваются так… Как же больно!..

В горячечном бреду он помнит, что его поила какая-то женщина, то ли один раз, то ли несколько. Он вообще потерял представление о времени, а потом и о пространстве. Снова перед глазами смешались и воспоминания, и фантазии, и мысли, и откровенная бредятина, и ужасная галиматья…

От очередного сигнала он проснулся… но боли не было. Руки целы и здоровы! Володя приподнял их над кроватью, посмотрел на них, полюбовался. А затем расслабленно бросил их на место. Сам с невыразимым облегчением и счастьем расслабился. Послушал свое тело. Оно есть, но словно воздушное. Белое теплое облако. Абсолютно здорово и приятно. Тогда, напротив, сжался весь, напрягся. Какое блаженство! Он снова здоров! Он, кажется, в этом мире, в реальности. Кончилось мучение.

За дверью топали. Но он никуда не хотел идти. «Придут, выгонят, тогда пойду.» Но никто долго не заходил.» Может, забыли? – пронеслась радостная мысль. – Или дали выходной после болезни?» Однако этим мечтам не суждено было сбыться. Вскоре к нему вошел не кто-нибудь, а сам огромный принц Атлант. В большую дверь он вошёл согнувшись и боком.

– Ну, как себя чувствуешь, боец? – прогремел Принц без тени соучастия или доброты на лице.

Вовчик невольно встал почти по стойке смирно.

– Отлично, – честно сказал он, глядя на великана как школьник на директора.

– Ну и прекрасно. Одевайся. Сегодня твой главный бой. Ты один из лучших. Надеюсь, ты доставишь Властелину удовольствие, гладиатор. – Посмотрел на него, словно чего-то ожидая, и ушел.

Вовчик похолодел. Его все-таки выпустят на арену сражаться с самыми сильными гладиаторами недели…

Несколько гладиаторов, вызванных по их номерам, вышли на центр площади, к Императору. Он сказал им:

– Славные бойцы! Сегодня вам предстоит показать весь свой талант, все свое умение, все свое искусство. Сегодня вы, сильнейшие гладиаторы недели, продемонстрируете владение оружием, телом и духом нашему Величайшему Властелину.

– Вечная слава Властелину!! – грянули массы.

– Некоторые из вас пропустили бой в свою первую неделю по причине болезни, но зато сегодня вы в целом здоровы и наверстаете свое. Мы хотим видеть вас дерущимися с полной силой, на которую вы способны. Этот бой – первая, но очень важная ступень на пути к вашей свободе, на пути в Рыцари или Принцы. Покажите себя – и вас ждет слава и другая жизнь. Несколько победителей сегодняшнего турнира заслужат себе звание Гладиатор и получат имя, которое они будут иметь в Вольном Городе, как знак признания их заслуг. Их заслуги оценит сегодня сам Властелин!

– Вечная слава Властелину! – Вовчик уловил среди своей группы и в основном строю отдельные воодушевленные выкрики; речь Императора подействовала на самых тщеславных людишек. Со стороны женских полков возгласы были слабее.

– Идите готовьтесь, славные бойцы! – призвал Император. – Сегодня у вас главный день!

Появился Принц Атлант с Рыцарями на гравилетах и повел их в Цирк. Там провели вооружение простейшим образом: построили гладиаторов в ряд, а потом Рыцари каждому вручили первый комплект, какой попался в руки, без разбору. На этот раз Вовчику достались шары на цепях (везет ему на цепи): короткая рифленая металлическая ручка, цепь сантиметров 50 и гладкий металлический шар чуть больше кулака. Парой таких штук ему предстояло провести первый бой.

Вооружив гладиаторов, дав им с полчаса освоиться со своим оружием, их повели в столовую, на завтрак. Нет, конечно без оружия. Но каждый уже знал, с чем он вступит в бой и мысленно продолжал готовиться. Накормили их на этот раз и вкусно, и до отвала. И то сказать – на смерть идут люди, пред очи Властелина, можно побаловать напоследок.

Когда они вернулись на арену, Цирк был забит людьми, Вольный Город абсолютно весь собрался (неизвестно, насколько добровольно), чтобы посмотреть на главные бои недели, и, конечно, на Властелина своего полюбоваться.

Гладиаторов толпа приветствовала, примерно как фанаты приветствуют своих футболистов, – громко и радостно, в предвкушении зрелища. Гладиаторов составили всех вместе и приказали снять робы.

Бойцы остались почти как древние римские гладиаторы – в одних плавочках. Женщин, которых было больше десяти, тоже, кстати, обнажили до трусиков. Вот это будет двойное зрелище для лишенных женского тепла и ласки в ВГ мужиков. Затем гладиаторов тоже безо всякой системы поделили на две половины. Потом отделили женщин, а мужчин поделили еще пополам. Стало три группы по две команды в каждой. Их построили так, по группам.

Над ареной появился Атлант.

– Уважаемые жители Вольного Города. Перед вами бойцы, которые будут сегодня бороться за звание сильнейших гладиаторов. Порядок боев такой: сначала будут биться женщины, затем вот эта группа (где был Вовчик), а потом эта; после чего победители первой группы сразятся с победителями второй. И напоследок любые желающие смогут помериться силами друг с другом, а самые сильные – с победителями турнира; сначала женщины, потом мужчины.

– А сейчас, – торжественно заключил Принц Атлант, – встречаем Величайшего Властелина!

– Вечная слава Властелину!! – взорвались трибуны.

Над ареной на обычной гравиплатформе появился человек, облаченный (по иному не скажешь) в шикарные одеяния. Конечно, Вовчику не доводилось воочию видеть царей и королей, но сравнить с ними он мог. Властелин смотрелся величественней. Он находился метрах в десяти от гладиаторов, потому Володя отлично его разглядел.

Голову Властелина украшала замысловатая куполообразная корона, отделанная всевозможными драгоценными камнями, а внутри короны, над макушкой правителя, что-то мерцало, весьма похожее на микрогалактику. Да, это была спиральная галактика, она медленно вращалась и сияла голубоватым светом. На плечи Властелина была наброшена светло-голубая полумантия-полужилетка, по краям отороченная чем-то наподобие сияющей змеиной шкуры; сзади она ниспадала до икр, на спине был вышит, соткан и выделан ювелирами очень сложный, но не очень красивый герб, что там на нем изображено и что символизировано, Вовчик не понял; спереди мантия ниспадала двумя широкими полосами до пояса, на них были навешаны то ли ордена, то ли значки, то ли гербы, то ли сувениры. Под мантией – ярко-розовый камзол с малахитовыми воротником, манжетами и крупными пуговицами. Красно-бордовые штаны причудливого покроя, с желтыми швами, доканчивали наряд хозяина ВГ; обуви за широкими клёшами не было видно. Такой вот гусь этот Величайший Властелин. Разряженный, расфуфыренный шизоид (другого определения по существующим порядкам в ВГ он не заслуживал).

У него было очень правильное, очень классическое лицо, можно сказать красивое, но только словно безжизненное, словно маска. Ни морщин, ни ямочек, ни родинок не заметил Вовчик. И естественно – голубые глаза. Просто образец великолепия. Ален Делон космический. По этому лицу возраст невозможно было определить, то ли 25, то ли 50 лет.

Властелин сделал один медленный круг вокруг оси на своей платформе, чтобы увидеть всех подданных, и чтобы они им полюбовались, и только потом начал говорить, рукой остановив восторженные аплодисменты толпы и усадив их, своих верных рабов.

– Жители Вольного Города, – у него был сильный, чистый дикторский голос, голос идеального правителя. Голос усиливался и гремел над Цирком со всех сторон, – я приветствую вас и благодарю за мужество, с которым вы совершенствуете свое тело и дух, проходя все испытания, достающиеся вам здесь. Жизнь в Вольном Городе – это наказание для вас как жителей Страны Подарок Вселенной, но это же и величайшее благо для вас, как человеческих существ, и это путь в высшее сословие Вольного Города, это путь к истинной свободе, доблести, славе.

Кто-то из этих гладиаторов, и кто-то из вас в скором времени может стать Рыцарем или Принцем. Мы будем рады принять в свои ряды новых достойнейших людей, способных преумножить славу Вольного Города!

– Процветание Вольному Городу! – прокатилось по рядам нечетко, но громко. А ВВ, молча раскрыв рот, в этот момент почему-то сильно почувствовал мерзкий запах из своего давно не чищеного рта.

После этих слов Властелин прямо на платформе залетел в большую ложу на трибуне. Его сопровождал Император, померкнувший в величии Властелина. Тонкая ажурная сетка перед ложей закрылась. «А, собаки, боитесь!» – подумал Вова, глядя на величественных особ, добровольно севших в клетку.

Вылетел Принц Атлант. Он повел всех гладиаторов по очереди вооружаться заранее выданным им оружием. Затем мужчин развели в четыре противоположные стороны арены, а в центре остались женщины.

Шесть пар начали кровавый бой. Еще раз Вова убедился, что даже сильные женщины остаются женщинами, их движения более плавны, более грациозны, удары слабы. Как гладиаторы женщины неестественны, потому и само зрелище напоминало скорее театрально-эротическое представление, нежели смертельную битву. Хотя и как сексуальные объекты гладиаторки не были идеальны. Почти все они были крупными, толстоватыми и несколько мужиковатыми. И тем не менее через полчаса на ногах остались две сильных женщины, остальных вынесли порезанных, побитых, покалеченных. Но все были живы.

Трибуны остались довольны, кровавое зрелище народу понравилось. К победительницам подлетел принц Атлант и о чем-то с ними поговорил. Через несколько минут он объявил:

– Сегодня сильнейшими стали две этих женщины. Согласно нашим порядкам они удостаиваются титула Гладиатор. Приветствуйте: Гладиатор Анжела и Гладиатор Большая Лена.

Свист, аплодисменты, крики тысяч мужиков. Это зрелище больше для них. Женщины на трибунах спокойнее вели себя во время боев, их все же меньше привлекали такие кровавые забавы.

Наступила пора второй группы, где стоял и наш Володя Вовчик, вступать в поединки. Их было 8 или 10 пар, их выставили в ряд друг против друга. Сигнал принца Атланта. Вперед!

На этот раз Вовчику достался рослый соперник, вооруженный коротким широким мечом и щитом. А он, как вы помните, должен был сражаться шарами на цепях. И снова выданное ему оружие очень ему подходило и нравилось. Убить им трудно, оно не отрубает части тела у человека, выпавшего быть соперником, но и владеть им несложно, не требуется каких-то особых приемов, тактики и навыков.