Текст книги "КВЕСТ"

Глава 15

– Что такое «мамины бусы»? – повторила Марина.

– Артефакт такой, – ответил Саша, все еще осматривая окрестность. – Очень ценный, между прочим. Действует по примеру бронежилета.

– Тяжелый, наверное?

– Да нет. Бусы как бусы, и весят так же. Только вот создают они защитный экран, который защищает все тело и замедляет полет пули или любого осколка. А если их несколько, тогда и бронежилета никакого не надо. В человека, который носит на себе два-три таких артефакта, можно в упор выпустить весь магазин патронов из «калаша», и тому ничего не будет, разве что отбросит немного назад да несколько синяков появится.

– Нужно их обязательно найти, – заявила Марина. – Идем?

Саша кивнул. Они вернулись в дом, забрали вещи, оружие, и вышли во двор. Бос уже поджидал их, стоя у калитки. Как только подростки вышли из дома, он направился вдоль по улице в сторону границы города.

Вокруг было относительно тихо. Не смотря на это, наученные опытом, подростки вели себя собранно и осторожно. Саша страховал свои сектора, Марина – свои. Так, не спеша, они вышли к последнему дому, за которым, после небольшого поля, чернели деревья. Вся листва с них осыпалась, устилая зеленым ковром землю. Странно, но ни одной аномалии по дороге не встретилось даже в поле. Лишь иногда в стороне дети наблюдали обглоданные останки каких-то животных, по большей части слепышей, хотя один раз попался скелет какой-то крупной твари, скорее всего, псевдогиганта, хотя Саша не был уверен. Он посмотрел на свою подругу. Марина, на удивление, смотрела кости спокойно, наверное, немного привыкла уже.

У кромки леса Бос старательно искал тропу. Для этого маленькому отряду пришлось отклониться на несколько сотен метров в сторону. Пес уверенно пошел по тропе.

Первые аномалии появились, лишь когда город скрылся за голыми стволами деревьев. Было трудно сказать, какое расстояние они прошли по тропинке, но ноги уже начинали гудеть. Бос неожиданно замер. Дети тут же повторили его маневр. Кажется, это получалось у них уже автоматически. Саша посмотрел на свой КПК. Экран выдавал наличие трех аномалий, близко расположенных друг к другу. Саша присмотрелся. «Воронка», разлегшаяся вплотную к тропе, была хорошо заметна невооруженным глазом. Нужно было очертить ее границу. Справа от нее расположилась «гравиплешь», ее тоже было хорошо видно, тут все понятно. А вот что находилось левее – не ясно. КПК не смог идентифицировать аномалию. Обойти их, не сходя с тропы, было проблематично, но отклоняться Кинолог запретил. Бос не сдвинулся ни на шаг, только вопросительно поглядывал на сопровождаемых, мол, я свою работу сделал, не тормозите, шевелитесь. Марина подошла к Саше вплотную и, выглядывая из-за его плеча, спросила:

– Что будем делать дальше?

– Нужно обозначить аномалии маркерами и найти проход между ними, – ответил тот. – Но тут возникает проблема: у нас ни болтов, ни щебенки.

– Да уж, в городе было легче.

– А я, дурак, зная, куда идем, не набрал в карманы ничего подходящего. Как маленький, честное слово.

– Перестань, Саша, оба виноваты. Я тоже не подумала об этом.

– Тебе-то откуда знать?

Марина отодвинулась и вздохнула. От нечего делать она начала вынимать магазин из автомата и ставить его на место. Обойма с легким щелчком становилась на место и легко вынималась. Металлическое пощелкивание помогало мыслить спокойно. Марина чувствовала, что подсказка где-то рядом, нужно только увидеть очевидное. Вынув обойму в очередной раз, она посмотрела на патроны. Маленькие, удобные для того, чтобы…

Саша стоял и думал. Он злился на себя за то, что не подумал о такой мелочи, как болты или щебенка, слишком уж понадеялся на животное, расслабился. Злость мешала думать, и от этого мальчик злился еще больше. Так, стоп. Прекрати эту истерику, приказал он сам себе. Самобичеванием займешься потом, на привале, а сейчас включи голову и подумай, что можно использовать в качестве маркера. Саша несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул, приводя нервы в порядок. Кажется, помогло. Злость начала постепенно отступать, мозг заработал четче. Чтобы еще больше успокоиться, Саша начал рыться в карманах. Ничего подходящего в них не было. Ни болта, ни гайки, ни даже маленького камешка. Одни патроны. Стоп! Ну, конечно же! Патроны тоже подходят в качестве маркеров.

Саша вздохнул с облегчением. Ну вот, подумал он, стоит только перевести проблему в ранг задачи, как мозг начинает работать с четкостью компьютера. Делайте выводы, господа!

Саша оглянулся, держа в руке несколько патронов, и улыбнулся. Он нашел выход. К его удивлению, Марина протягивала ему обойму, снаряженную патронами.

– А мы не так уж плохо работаем в команде, – подметил Саша и даже слегка приобнял ее. По телу снова прокатилась горячая волна, заставившая сердце стучаться сильнее, а дышать чаще. – Тоже догадалась?

– Ага, – просто ответила Марина. – Спокойно подумала и догадалась. Но у тебя это получилось быстрее.

Она как-то странно посмотрела на своего спутника, что Саша отстранился на «пионерское» расстояние. Его лицо стало пунцовым, словно он совершил что-то постыдное. Чтобы скрыть смущение, паренек стал вынимать патроны из кармана и пересчитывать их. Марина какое-то время наблюдала за ним, а потом вдруг подошла и поцеловала в щеку. Патроны из рук подростка чуть не вывалились на ковер из листьев.

– Это за догадливость, – просто сказала Марина. Казалось, собственный поступок ее ни сколько не смутил.

– Вот еще, – растерянно пробормотал Саша. – Ты тоже догадалась, так что же, тебя тоже целовать?

– Попробуй, я не кусаюсь.

Саша смутился еще больше. Он столько раз хвастался в школе перед одноклассниками о своих мнимых победах на фронте любви, а вот в реальной ситуации растерялся, как первоклассник.

Его спас Бос. Пес недовольно заворчал, мол, хватит мелодрам, займитесь делом. Саша поспешно отошел к нему, а Марина тихонько вздохнула. Какие же они все-таки глупые, эти мальчишки!

Саша тем временем, уняв кое-как волнение, присматривался к аномалиям, примеряясь, как лучше всего их обозначить. И при этом патроны тратить экономно. Кто знает, что ждет их в будущем. Саша поравнялся с Босом, прикинул, как лучше бросить маркер. Для начала он обкидал «воронку», обозначая границу аномалии. Один из запущенных патронов зацепил ее край и с убойной скоростью улетел куда-то дальше. Саша на всякий случай пригнулся и жестом приказал Марине сделать то же самое. Мало ли куда пуля-дура полетит в следующий раз. На «гравиплешь» ушло немного больше патронов. Саше не сразу удалось обозначить границу аномалии, так что несколько патронов угодило в эпицентр. В лесной тишине взрывы спрессованного пороха прозвучали, как разрывы гранаты. Подростки были вынуждены присесть.

– А почему пули никуда не улетели? – спросила Марина шепотом после первого взрыва.

– Потому что «гравиплешь» втягивает в себя и спрессовывает все, что в нее попадает. Там такая мощная гравитация, что даже танк превратится в тонкий железный блин толщиной в несколько сантиметров, – пояснил Саша.

Наконец, границы были промаркированы. Осталась неизвестная аномалия. Саша бросил несколько патронов, с каждым разом увеличивая дистанцию от «воронки», но ничего не происходило. То есть, совершенно ничего. Патроны падали в листву, не претерпевая никаких изменений. КПК показывал, что маркеры падают в самый эпицентр аномалии, но глаза говорили: врет машинка. Чтобы не рисковать напрасно, Саша выбрал видимую опасность. Он примерился, как будет проходить между «воронкой» и «гравиплешью», мысленно представил себе маршрут, а потом повернул голову к Марине, притянул к себе пса, который не сопротивлялся, и сказал:

– Я пойду первым, потом ты, Бос пойдет последним. Идете по моим следам. Ни полшага в сторону, иначе засосет в аномалию. Что бы ни случилось в этот момент – не отвлекаться. Ясно?

Марина кивнула. Бос, казалось, тоже мотнул головой, мол, понял, не дурак. В другой ситуации Саша, наверное, очень удивился бы, но не сейчас. Он полностью сосредоточился на маршруте, стараясь выбросить из головы все лишнее.

Саша встал, поправил рюкзак, забросил автомат поудобнее за спину, сделал первый шаг. Адреналин волной прокатился по венам, дыхание сбилось, сердце заработало с удвоенной скоростью. Саша осторожно, шаг за шагом, приблизился к аномалиям. КПК начал вибрировать с удвоенной скоростью. Глядя на компьютер и под ноги одновременно, паренек ступил в опасную зону и тут же почувствовал, как невидимая сила потянула его влево в сторону и вправо к земле. Пока что терпимо. Саша много играл в компьютерную игрушку, несколько раз попадал в подобные переделки, но даже представить себе не мог, как это, находиться меж двух аномалий. Чем дальше он проходил вдоль аномальных границ, тем сильнее чувствовал их возмущение и воздействие. В какой-то момент его качнуло в сторону «воронки», но он смог устоять и сделать следующий шаг. Воздействие стало уменьшаться, а еще через несколько шагов сошло на нет. Саша прошагал еще несколько метров, потом вздохнул с облегчением: воздействия аномалий он больше не чувствовал. Вытерев пот со лба, он крикнул:

– Марина, идешь след в след. Я подкорректирую в средине маршрута. Главное не пугайся: на стыке границ аномалии хоть и хватают, но не сильно, ты пройдешь.

– Хорошо, Саша, – лицо девочки было сосредоточенно, но, не смотря на это, все равно угадывалось, с каким облегчением она произнесла эти слова. Будь Саша немного старше и опытнее, голос подруги сказал бы ему о многом.

Чем больше Марина углублялась в скопление аномалий, тем тревожнее становилось Саше. Ему казалось, что пройти самому гораздо легче, чем наблюдать, как это делает подруга. Он внимательно следил за каждым ее шагом, иногда корректируя, иногда успокаивая. Краем глаза подросток даже заметил, как шевелятся в неведомой аномалии брошенные патроны, сползаясь вместе, но был слишком занят, чтобы придавать этому значение. Он вздохнул свободно, лишь ухватив своей рукой ее ладонь и притянув к себе. То ли рывок оказался слишком сильным, то ли Марина сама поспешила навстречу, но оба подростка вдруг оказались в объятиях друг друга. Они стояли, прижавшись, слушая биение своих сердец и учащенное дыхание. Казалось, что весь мир замер. Сашу снова накрыло неизвестное доселе чувство, а Марине, впервые оказавшейся на груди своего сверстника, не хотелось двигаться вообще, словно некая нега разлилась по всему телу. Наверное, побочное действие аномалий, или Зоны. Девочка была готова вечность стоять вот так и слушать тишину.

Которую самым бессовестным образом прервал Бос. Он зарычал и оскалил зубы. Дети тут же отодвинулись, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Они еще сами не поняли, как такое могло произойти и что, собственно, случилось. Бос, засранец, мог бы тактичнее напомнить о себе, подумал Саша. Деликатно кашлянуть, например, или каким другим способом. Марина еще переживала произошедшее, но тревожное рычание пса отодвинули все мысли на задний план. Саша, услышав необычные интонации в рычании собаки, тут же собрался. Не время распускать сопли.

А Бос рычал не зря. КПК засек какое-то движение. Судя по показаниям прибора, к ним двигалось существо внушительных размеров и двухметрового роста. Что это было за создание, Саша не мог определить. Он посмотрел в ту сторону, куда с угрозой рычал пес.

– Бос, давай скорее, – не то попросила, не то приказала Марина и стала махать рукой.

Бос оглянулся, а потом стал медленно отступать. Саша пригляделся внимательней. В нескольких метрах правее собаки воздух немного деформировался, словно камуфляж хищника из старого американского фильма про инопланетян-охотников, и на ковре из листьев проявились огромные следы. Такой маскировкой обладал только один мутант Зоны: кровосос. Эта огромная тварь имела на морде пучок щупалец, которыми она присасывалась к жертве и в считанные секунды выпивала из нее всю жидкость, превращая тело в мумию. Охотясь, кровосос обычно впадал в состояние невидимости, что делало охоту практически всегда удачной, а сопротивление – бессмысленным. Вот только перед нападением кровососы обычно рычали, стараясь окончательно деморализовать будущую жертву, а этот экземпляр, почему-то, атаковал совершенно беззвучно.

Все эти мысли пронеслись в голове Саши и исчезли стремительно, словно молния. Чтобы помочь Босу и отвлечь мутанта, он припал на одно колено, взял колебания воздуха на мушку, плавно выжал спуск. Короткая очередь из нескольких патронов пролетела сквозь «воронку», которая немного отклонила ее, но попала не в тело, а в конечность кровососа. Тот взревел и бросился вперед. Тем временем Бос с трудом успел проскочить опасный участок и теперь стоял рядом с Сашей, все еще скаля зубы. Марина, едва пес оказался в безопасности, поддержала огнем своего друга. Она интуитивно почувствовала, почему Саша не может прицельно поразить монстра, поэтому сместилась немного в сторону. Теперь они попадали намного чаще, хотя и не причиняли кровососу существенного вреда. Не смотря на это, их огня хватило на то, чтобы мутант потерял режим невидимости за счет усиленной регенерации тканей. Как только подростки его увидели, они содрогнулись от страха и отвращения. Такого исчадия ада они не видели даже в самых страшных своих кошмарах. Огромное, состоявшее, казалось, из одних мышц и сухожилий, тело было покрыто гноящимися ранами. Длинные руки с мощными когтями на длинных пальцах, словно весла, загребали воздух перед собой. Лысая бугристая голова, большие глаза, пучок щупалец, извивающихся на нижней части лица – все это вместе взятое ввергало не просто в ужас. Подростки буквально оцепенели, глядя, как кровосос быстро и уверенно продвигается по их следам между аномалий. У Марины отнялись ноги от страха. Девочка плюхнулась на землю, продолжая смотреть на мутанта во все глаза. Саша выглядел не лучше. Бос, понимая, что от людей помощи ждать не приходится, выдвинулся вперед, готовясь к схватке. Саша был растерян настолько, что не мог заставить себя нажать на спуск. Палец одеревенел, словно контролер снова взял сознание паренька под свой контроль.

Дело, как ни странно, спасла Марина. Она видела, как кровосос подошел к самой опасной точке, и вдруг отчаянно начала стрелять. Длинная очередь задрала ствол к верху, так что только часть пуль попала в цель. Свинец ударил мутанта в правый бок, практически развернул его на месте. При этом кровосос потерял на мгновение устойчивость, его повело в сторону «воронки». Аномалия не стала ждать повторного приглашения. К тому времени, как патроны в магазине «Узи» закончились, монстра уже поволокло по кругу и стало разрывать на части. Наконец опомнившись, Саша подхватил под мышки подругу и оттащил ее подальше от разрядившейся аномалии. Всего через несколько секунд все было кончено. Часть разорванного тела приняла в себя «воронка», частью она поделилась с «гравиплешью», которая поблагодарила смачным шипящим грохотом, а несколько кусков достались их неизвестной подруге.

Когда буйство аномалии закончилось, Саша присел перед Мариной и спросил:

– Сильно испугалась?

Девочка только кивнула в ответ. Язык почему-то отказывался работать. Саша снял рюкзак, достал бутылку воды, протянул подруге:

– Вот, выпей, это поможет.

Он помог девочке напиться и внимательно посмотрел на нее.

– У тебя все в порядке? – спросил Саша, чувствуя беспокойство.

– Ноги, – едва слышно прошептала Марина. – Они снова не ходят.

Этого только не хватало, подумал Саша, но тут же стал соображать, как быть дальше. Если верить сталкерам, до избушки Бабы Яги осталось совсем немного, и они вдвоем с Босом могли бы донести туда девочку, но аномалии по дороге никто не отменял, а Бос определял их, как никто другой. Так что придется нести Маринку ему, при этом еще поглядывать по сторонам, а если надо – то и стрелять. Ситуация.

Бос заворчал. Саша посмотрел на него:

– Что?

Пес повернул голову в стороны разрядившихся аномалий. «Воронка» и «гравиплешь», насытившись, снова задремали, а вот их подруга проснулась. На глазах у детей куски кровососа поднялись в воздух и зависли. К ним стали подтягиваться патроны, которые Саша не очень удачно бросил, пытаясь проявить аномалию. Когда метал и плоть соединились, их вдруг окутал яркий шар холодного огня. Он начал набирать обороты, раскручиваясь вокруг своей оси и издавая при этом странный свист, который усиливался по мере увеличения скорости вращения. Этот свист становился невыносимым. Дети зажали уши руками, а Бос заскулил, припал мордой на землю и попытался прикрыть голову лапами, словно это могло его спасти. Марина, превозмогая боль в ушах и слабость в ногах, попыталась подползти к нему, чтобы помочь, но едва ли смогла таким образом продвинуться больше, чем на несколько сантиметров. Саша при этом заметил, что ее ноги понемногу начинают работать, но додумать эту мысль он не успел. Аномалия вдруг разорвалась, окатив ближайшие деревья разрядом молний и сильным запахом озона. Саша бросился к подруге, прикрыл ее своим телом, повалив на землю. Что-то твердое больно ударило его в спину и отскочило. Повисла тишина. Еще не веря, что все закончилось, мальчик посмотрел на Марину, потом приподнялся, осмотрел ее более детально в поисках ранений, и только тогда спросил:

– Ты в порядке?

– Кажется, – ответила девочка, пытаясь сесть. Получилось это только со второго раза. – Ты навалился на меня, как медведь, чуть не раздавил.

– Извини, просто я очень испугался.

– Пожалуйста, если можно, то в будущем пугайся как-нибудь иначе, ладно?

Хоть ее голос был немного испуган и рассержен, но глаза улыбались. Девочке было приятно, что за нее вот так беспокоятся.

Саша только сейчас вспомнил о боли в спине. Какой-то предмет во время взрыва ударил его между лопаток с солидной силой. Синяк, скорее всего, обеспечен, подумал мальчик и потянулся рукой к ушибленному месту.

– Ты ранен? – теперь тревожилась Марина. – Повернись. Куда тебя ранило? Сильно болит? Кровь идет?

– Тихо, тихо, – улыбнулся Саша. – Все в порядке. Если бы меня ранило, то я лежал бы сейчас рядом и не жужжал.

– Повернись, – подруга была строга и непоколебима.

Саша подчинился.

– Ну что, довольна? – спросил он, снова поворачиваясь к девочке лицом.

– Довольна, – Марина сердито засопела, злясь больше на свою несдержанность. – Синяк будет, да?

– Потом проверю.

– А чем это тебя?

Саша пожал плечами:

– Понятия не имею. Оно отлетело куда-то дальше по тропинке.

– Надо пойти посмотреть, – Марина попыталась встать, но Саша остановил ее:

– Сиди, сам гляну.

Бос, как ни в чем не бывало, сидел неподалеку от аномалий и вылизывал шерсть. На детей он, казалось, вообще не обращал внимания.

Саша осторожно прошел по тропинке, пока не увидел впереди несколько цветных шариков. Понемногу приблизившись, он присел возле найденного предмета, осмотрел его со всех сторон, и только потом взял в руки. Это оказались обыкновенные «мамины бусы». Кинолог оказался прав. За такой артефакт Саша смог бы простить утихшей аномалии еще один удар. Все так же осторожно он вернулся к Марине и показал находку.

– Какой красивый! – сразу же оценила девочка артефакт. – Это и есть «мамины бусы», да?

– Ага, – Саша с гордостью повесил их на шею подруги. – Носи на здоровье.

– Спасибо, Саша. Ты – лучший!

– Да ладно, скажешь тоже, – подросток притворно вздохнул. – Давай будем понемногу двигаться. Тут недалеко уже, так что потерпи, пожалуйста.

Он помог Марине встать на ноги, которые подкашивались, а потом забросил одну ее руку себе на шею, придержал своей рукой, а второй обнял за талию, приподнимая девочку. В таком положении подростки сделали несколько шагов. Марина, как могла, старалась хоть немного двигать ногами или хотя бы упираться ими в землю, чтобы не висеть грузом на плечах друга. Саша, пройдя эти несколько шагов, понял, что вполне способен таким образом транспортировать подругу до пункта назначения.

За всеми этими приготовлениями дети совершенно выпустили из вида своего проводника. А тем временем Бос, обойдя их стороной, снова выступил в авангарде отряда. Саша оглянулся в поисках пса, но тот только коротко рыкнул, мол, вот он я, здесь, и тут же пошел по тропе. Подростки плелись за ним. По дороге Бос иногда оглядывался, словно проверяя, успевают ли провожатые, и снова сосредотачивался на движении.

С каждым шагом Марина чувствовала, что подвижность ног возвращается. Сначала она старалась только поддерживать равновесие и не наваливаться всем весом на друга, но постепенно, шаг за шагом, начала сама передвигаться, все еще опираясь на Сашу. Идти становилось труднее. Пережитая встреча с кровососом отобрала много сил, поэтому скоро дети почувствовали, что нужен привал. Как назло, Бос начал обходить какую-то большую аномалию, и Саша не рискнул остановиться. Пот заливал глаза, поэтому рассмотреть толком, что это было, он не смог. Только миновав опасный участок, Саша, наконец, остановился и скомандовал:

– Привал.

Он бережно опустил Марину, а сам тяжело плюхнулся рядом. Бос посмотрел на них снисходительно, но прилег в нескольких шагах дальше. Казалось, что пес был двужильным.

– Как ты? – спросил Саша, тяжело дыша.

– Нормально, – ответила Марина, вытирая мокрый лоб. – Ноги уже почти пришли в норму. Вот отдохнем немного, а дальше я сама пойду.

– Не выдумывай.

– Нет, правда, я смогу.

Саша ничего не ответил, только лег на землю и закрыл глаза.

– Ты не обижайся, Саша, – виновато сказала Марина, поняв движение друга по-своему. – Мне нужно научиться ходить самой, что бы там ни было. Я ведь не смогу всю жизнь зависеть от мамы, правда?

– Я все равно буду помогать, – пробурчал Саша.

– Знаю, и я благодарна тебе, но это все не то, понимаешь? Мне нужно научиться самой справляться с самой главной проблемой моей жизни, а вот в этом мне замены нет.

– Наверное, ты права. Просто…

Он недоговорил. Марина легла рядом и тоже закрыла глаза.

– Просто это так просто, – сказала она.

Они долгое время молчали. Наконец, почувствовав, что силы немного восстановились, Саша открыл глаза, сел и сказал:

– Двигаемся дальше?

– Давай.

Он подал руку Марине, помог встать на ноги, придержал на всякий случай. Сделав несколько пробных шагов, девочка ощутила, что способна передвигаться самостоятельно, хотя и не так уверенно. Саша заметил неуверенность подруги, двинулся вперед, придерживая ее под руку. Бос, по традиции, самоотстранился в авангард.

Марине с каждым шагом идти было все легче и легче. Дрожь в ногах унялась, слабость хоть и осталась, но это была банальная усталость, а не паралич. В какой-то момент она отстранилась от Саши и хотела снова идти замыкающей, но мальчик не позволил.

– Иди так, чтобы я тебя видел, – сказал он. – А то мало ли что.

Марина не стала противиться. Ей все больше и больше нравилось, как Саша ухаживает за ней. При этом в груди стало тепло, даже горячо. Это новое чувство было таким неожиданным и приятным, что девочка даже улыбнулась. Она отвлеклась настолько, что налетела на застывшего Боса. Пес замер перед двумя деревьями, которые, словно близнецы, росли по обеим сторонам тропы.

– С тобой все в порядке? – спросил Саша, замерев в нескольких шагах сзади.

– Да, – смутилась Марина. Ей не хотелось говорить о настоящей причине своего упущения. – Просто отвлеклась на минуточку.

– Будь внимательней, пожалуйста.

Марина кивнула. Саша осторожно приблизился и стал рядом с Босом. Тот, не отрываясь, смотрел на деревья, словно видел их впервые. Саша посмотрел на свой КПК. Компьютер не показывал никакой аномальной активности.

– Попробуй обойти, – приказал мальчик собаке.

Тот недовольно посмотрел на него, мол, не учи ученого, постоял еще немного, прислушиваясь к чему-то, а потом очень осторожно, почти приставным шагом, двинулся в обход.

Сначала не происходило ровным счетом ничего. Бос уже миновал половину пути вокруг одного из деревьев. Саша даже подумал, что тревога была ложной, но вдруг пес резко ускорился и рванул вперед. На том месте, где он только что стоял, земля вспучилась, из-под лиственного ковра к собаке метнулись гибкие, словно змеи, корни в попытке ухватить ускользающую жертву. Но, как только Бос оказался вне пределов досягаемости, странные корни исчезли в земле, словно и не появлялись. Листья, взметнувшиеся во время погони, плавно опустились вниз, маскируя засаду. Только теперь подростки увидели, что листья скрывают не один скелет, многие из которых когда-то принадлежали сталкерам.

Дети растерялись. Бос, находясь по другую сторону от аномальных деревьев, ничем не мог им помочь, поэтому нетерпеливо топтался на месте, тихонько поскуливал, что само по себе было очень непривычно для него. Минуты шли за минутами, а Саша никак не мог придумать, что же делать дальше. От неожиданности он не успел заметить, какой длины были корни-убийцы.

– Может, бросить несколько патронов? – предложила Марина.

– Вряд ли это поможет, – возразил Саша. – Ты, кстати, автомат перезарядила?

Девочка мотнула головой и принялась менять магазины. Тем временем в голову мальчишке пришла одна мысль. Он взял автомат наизготовку и пустил короткую очередь в то место, где лежали ближайшие кости. Земля вспучилась снаружи и изнутри. Сквозь листву показалось гибкое тело корня, а потом снова спряталось. Обрадовавшись, что мысль оказалась верной, Саша начал простреливать землю перед собой. Вскоре он определил границы аномального дерева, и очень осторожно повел за собой Марину. Только бы она снова не испугалась, мысленно просил он.

Так, шаг за шагом, они продвигались вперед. Бос нетерпеливо топтался на месте, с тревогой следя за каждым их движением. Но в тот момент, когда, казалось, опасность уже миновала, пес вдруг резко гавкнул и присел, готовясь к броску. Саше хватило одного мгновения, чтобы понять свою оплошность. Он отклонился от маршрута всего на полшага, но земля вспучилась, и корни змеями стремительно поползли к детям.

– Бежим! – Саша ухватил подругу за руку и силой потянул за собой.

Во время бега он посмотрел назад, чтобы увидеть как далеко от них корни, зацепил ногой полуистлевший пустой рюкзак и отфутболил его к Босу. При этом он сбился с шага и чуть не упал на ходу. Марина подхватила его за руку, потянула за собой, не дав погибнуть, но все-таки она опоздала. На самой границе своего охотничьего угодья один из корневых отростков успел-таки ухватить Сашу за ногу и тут же потянуть к себе. Мальчик упал, в отчаянии высадив остатки магазина в мутантную растительность. Обрубок корня вздыбился над землей, как кобра перед прыжком, снова метнулся к ускользающей жертве, но бросок этот был запоздалым. Бос ухватил Сашу зубами за ворот комбинезона и, с помощью Марины, моментально вытащил его из смертельной зоны. После этого подростки вскочили на ноги, стараясь отойти как можно дальше от опасных деревьев. В спешке Саша снова подцепил ногой злосчастный рюкзак.

– Да что же это такое! – он с ожесточением поднял вещь и уже хотел забросить ее куда подальше, но его остановила Марина:

– Подожди!

– Что?

Девочка отобрала у него рюкзак, стала копошиться в нем. Саша удивился. Чем-чем, а приступами мародерства Марина ни разу не страдала, но вот сейчас спокойно шарила в рюкзаке давно погибшего сталкера. Значит, произошло что-то неординарное.

Марина не разочаровала его. Она вынула руку из рюкзака и отбросила его в сторону.

– Вот! – с гордостью протянула руку девочка.

Саша удивился еще раз: в своей ладошке подруга держала еще одни «мамины бусы».

– Ну ты даешь! – только и смог прошептать он восхищенно.

– Это тебе, – Марина почти торжественно повесила артефакт на шею друга. – Носи на здоровье.

– Спасибо.

Бос нетерпеливо рыкнул, напоминая, что стоит отойти подальше от аномальных деревьев. Подростки снова тронулись в путь. Они некоторое время шли молча, но потом любопытство победило, и Саша не удержался от вопроса:

– А как ты догадалась, что «бусы» находятся в рюкзаке?

– Когда ты второй раз зацепился за него, я увидела знакомый блеск, решила проверить. Так, на всякий случай.

– Если честно, я ничего не заметил.

– Это теперь не важно. Важно, что у нас теперь есть надежная защита от пуль.

– Это точно.

Они замолчали. Как бы им не хотелось продолжить разговор, но последние события заставляли быть собранными. Подростки шли следом за проводником, внимательно поглядывая под ноги, осматривая окрестности и вслушиваясь в пространство. Еще несколько аномалий они обошли, практически не напрягаясь. Бос вовремя предупреждал об опасности, Саша с помощью патронов и КПК обозначал аномалию, а Марина в это время охраняла их. Девочке вдруг подумалось, что, если бы мама видела ее сейчас, то убедилась бы, что ее дочь уже совершенно взрослая. А папа, наверное, просто улыбнулся бы с пониманием и подмигнул, мол, я все вижу и все знаю, но это наш секрет, ладно?

Постепенно почва становилась более вязкой, пока не превратилась в неглубокое болото. Теперь подростки шли с удвоенной осторожностью, след в след за Босом. Продвигались они медленно, иногда черепашьим шагом, внимательно глядя под ноги, поэтому не заметили, как вышли на большую поляну, посреди которой стоял деревянный дом. Они обратили на него внимание только потому, что Бос застыл, принюхиваясь к чему-то.

– А вот и избушка Бабы Яги, – удивленно воскликнула Марина.

– Действительно, на курьих ножках, – согласился с ней Саша.

Зрелище было необычным. Посреди болота, на высоком широком пне, корни которого, подмытые водой, выглядели птичьими лапами, был построен деревянный дом, который издали можно было принять на легендарное жилище вредной старухи. И пока Бос примерялся, как бы легче и быстрее к нему подобраться, дети с восхищением впитывали в себя элемент детской сказки.

– Я не удивлюсь, если, когда мы подойдем к избушке, она вдруг развернется к лесу передом, а к нам – задом, – сказал Саша.

– Прикольно будет, – согласилась Марина и рассмеялась. – А дым-то из трубы валит полным ходом.

– Значит, хозяйка дома. Сейчас вылетит встречать нас на ступе с помелом.

От этого предположения стало еще веселее, и дети уже рассмеялись открыто. Бос недовольно посмотрел на них, но промолчал, а потом осторожно двинулся вперед. Подростки тут же принялись догонять его. Так, медленно, шаг за шагом, они приблизились к строению. Оно было старым, но не ветхим. Почерневшие стены были далеко не трухлявыми, а очень даже крепкими. Доски кровли, плотно подогнанные друг к другу, не пропускали ни одной капли дождя, окна блестели относительно чистыми стеклами, а дверь казалась массивной и надежной. От земли к двери вела лестница из цельных, стесанных сверху, бревен. Гости не успели ступить на нижнюю ступень, как дверь бесшумно отворилась, и на пороге возникла высокая молодая женщина в длинном сталкерском плаще. Она бегло осмотрела их, сказала неожиданно мелодичным голосом: