Текст книги "Вор и убийца"

Глава 13
Пиршество страха

Глаза разлепил с трудом. Я смотрел сквозь заиндевевшие ресницы на ночное, затянутое темным облачным покровом небо. Часто падали крупные снежинки, меня окутывали тишина и жуткий холод. Я лежал чуть на боку, припорошенный белой морозной мукой, спина упиралась в бугор.

Продрог до костей. Появилось ощущение, что холод сгустил кровь и та еле-еле течет по жилам. Нужно было двигаться, тело же хотело только одного – не шевелиться и спать. Покоя… Мысли расплывались и гасли, глаза снова закрылись.

Собравшись, тряхнул головой. Это помогло: я вновь смотрел на небо. Затем, сделав глубокий вдох, перевернулся на живот. Стало чуть легче, ко мне вернулась жизнь, пусть я по-прежнему почти не ощущал в себе сил, чтобы двигаться. Однако смог подняться.

От головокружения качнулся, едва не упал наземь. Я стоял, согнувшись и упирая руки в бедра, кончики пальцев кололо крохотными иголочками. Выпрямившись, растер лицо, размазывая снег под ладонями и разгоняя в сосудах кровь.

Наконец окончательно пришел в себя и даже немного согрелся. Пальцы ног и рук щипало, от холода хотелось то ли согнуться, то ли, наоборот, разогнуть спину, но я скинул с себя морозную сонливость, вернулась ясность. Похлопав по одежде, стряхнул с камзола снег и, стукнув пару раз зубами, завернулся в плащ. А еще не мешало бы отвлечься от мыслей о холоде: тогда стужа переносится легче.

Посмотрел на примятый снег, где очнулся несколько минут назад.

– Вот так да… – невольно пробормотал, усевшись на корточки и ощупывая бугор, о который опирался спиной.

Я принял за земляной нарост тушу крупного зверя. Медленно провел ладонью по темной жесткой шерсти. Под шкурой улавливался слабый след остывающего тепла. Зверь испустил дух недавно, тлеющая в нем жизнь согревала меня. Видимо, я пробыл без сознания недолго.

Обойдя тушу, посмотрел на морду мертвого зверя. Волк или что-то очень похожее на волка, только в два раза больше. Огромные клыки в оскаленной пасти также выглядели не по-волчьи длинными. Я непроизвольно дернул шеей и потянулся к воротнику; как оказалось, он разодран в клочья. Меня тащили за шкирку, как кутенка. Пальцы ощупывали шею. Удивительно, но я был цел, ни царапины.

Зверя убили, кто-то или что-то проломило ему голову, тем самым избавив меня от участи быть съеденным заживо. Стало не по себе. Нечто, убившее чудовище, могло быть рядом, вряд ли оно сражалось со зверем ради моего спасения. Может, чтобы отнять добычу? Меня? Я лихорадочно шарил по ремню замерзшими руками. Дьявол! Вспомнил, что ножны с бракемартом отстегнул еще в телеге и спрыгнул вниз с парой кинжалов. Должно быть, потерял их, когда эта чертова тварь кинулась на меня.

Я ощущал себя практически голым, беззащитным, беспомощным. Нужно отыскать кинжалы или любое другое оружие. И согреться! В сторону проселка вела уже почти засыпанная снегом колея – след, оставленный телом, когда зверь тащил меня к деревьям.

Пронзительный человеческий вопль разорвал ночную тишину. Кто-то кричал за поворотом дороги, где осталась бо́льшая часть крысоловов. Чужое отчаяние проняло сильнее холода, я оцепенел и слушал, крутя головой в разные стороны. Страх, как гусеница, заползал в душу. Так кричат только перед лицом лютой смерти. Вопль перешел в истошный визг и в один миг прервался.

Я побежал к трем холмикам у дороги, оставляя на снегу следы в два дюйма глубиной. Три растерзанные мертвые лошади лежали там же, где я видел их в последний раз. Трупы рвали клыками и когтями, снег вокруг был истоптан и залит кровью, в двух местах темнели куски вырванной плоти. Я вдыхал морозный воздух, перемешанный с запахом скотобойни, и убеждал себя, что вокруг только конская кровь. Ведь, кроме лошадей, тут никого не было.

Где же кинжалы? Я вспахивал ладонями снег и после каждого удара сердца ждал смертоносного рыка за спиной. Однако округа вновь погрузилась в тишину, лишь изредка в лесу поскрипывали деревья да собственное дыхание нарушало легшее на дорогу безмолвие.

Не найдя ничего, я выпрямился. Сердце немного успокоилось. Куда идти и что делать? Следы колес нашей повозки вперемежку с круглыми отпечатками лошадиных копыт уходили в ночь. Рой не мог угнать телегу слишком далеко, они должны остановиться и ждать меня, в конце концов! Но, чтобы идти за повозкой, нужно хоть что-то держать в руках. На случай встречи с местным зверьем.

Я направился к повороту на Бранд, где лежали мертвецы; те, кого прикончили стрелы эльфа и мои аркебузы. Шел крадучись, не по дороге, а у деревьев. На проселке я виден, как на пустом столе с белой скатертью. Ступал осторожно и тихо, магия воровского бога наполнила меня. Я видел сквозь мглу, я превратился в слух.

Добравшись до поворота дороги, нырнул под ель у обочины, чтобы укрыться от постороннего взгляда. Мертвых крысоловов здесь не было, только трупы их лошадей и отметины на снегу. Людей утащили по дороге. Туда, где кричали и куда требовалось идти. Нет, я не собирался лезть на рожон, но я должен был представлять, с чем мы столкнулись, и мне требовалось оружие! Я найду его там, где лежат мертвецы. Магия дала прилив сил и притупила страх.

Обогнув заросли, поспешно сделал несколько шагов назад. Под ветви и в темноту! О Харуз! Я потянулся к магии, сливаясь с мглой ночного леса. Картина, представшая в трех дюжинах шагов впереди, была достойна кисти безумного художника! Дьявольское пиршество в глубинах ада!

Восемь тварей терзали человеческое мясо. Мертвых крысоловов стащили в одно место на обочине дороги, и теперь волкообразные чудовища отрывали от трупов куски плоти, набивая человечиной свое нутро.

Язык не поворачивался назвать их волками. Мертвая тварь, что обнаружилась рядом со мной, весьма напоминала серого, но она была бездыханной и мало впечатлила меня. Эти же, в холке высотой с мастифов, с изогнутыми колесом спинами, совсем не походили на волков. В страшном безмолвии они разрывали крысоловов на куски: без звериного рыка, оскаленных клыков и стычек за лучшую часть добычи. Иногда окровавленное мясо кидалось под ноги ближайшего собрата, который с жадностью набрасывался на него. Мне было не понять, зачем они подкармливают друг друга, любой хищник ведет себя иначе.

Казалось, вижу жуткое сновидение, только эти твари находились здесь, предо мной, наяву. Одна из них даже испустила дух, ее тело согревало меня, но была ли в ней жизнь? Та жизнь, которая в груди у всех смертных? Этих существ породило нечто противоположное жизни, хотя их сердца тоже гнали по жилам теплую кровь. Я вспомнил о крике, который совсем недавно разорвал тишину. То был пронзительный вопль обреченного, узревшего пред собой оживший ночной кошмар.

Мысли о несчастном посеяли внутри ростки паники, меня охватил страх, захотелось бежать, прижимаясь к земле, скуля и не оглядываясь. Попытался совладать с собой и ненадолго утратил ощущение времени. Опустив голову, боролся с липким страхом. Сейчас требовалось только одно: сдержаться и не побежать! Я справился с собой, когда понял, что по-прежнему остаюсь на месте.

Я тянулся к магии воровского бога всем своим естеством. Мог слышать, как невозможно человеку; шагать, не издавая ни звука; видеть в ночи, сливаться с темнотой – но не раствориться перед лицом смертельной опасности, как бы ни хотелось этого сейчас! Хорошо хоть ветер дул в мою сторону, не тревожа пирующих тварей запахом живой добычи. Благодарение небесам! Я бесшумно, фут за футом, отходил вглубь леса, однако до опушки было все еще близко.

Очень близко! Сразу две твари-людоедки оторвались от мертвецов. Одна принялась вертеть мордой, а вторая высоко задрала нос, пытаясь уловить новый запах. Потом она направилась в мою сторону. Бог Отец и Бог Сын! Я неслышно зашептал слова молитвы, не шевелясь и как будто не дыша, чтобы ничем не выдать свое присутствие. Мое спасение в единении, слиянии с ночной тьмой.

На полпути до леса зверь буквально растаял в воздухе. Тварь обрела невидимость и приближалась ко мне, как тогда у повозки. Я видел следы лап, продавливающих снег, слышал сопение монстра. Да, да, тварь все-таки дышала, ее можно было убить! Только чем?

В двух футах от леса она остановилась. Я чувствовал, что адское существо водит носом вправо и влево. Моргнул, и дьявольский волк снова появился передо мной. В угольно-черных глазах пустота. В душе снова поселился ужас, это был взгляд смерти, такой же, как у вампира из деревни под Брандом. Никогда не чувствовал себя столь беспомощным… Один, без оружия, против стаи зверей-людоедов… Без шансов спастись, если заметят… В нескольких шагах от гибели.

Душу сковала безысходность, во мне снова все кричало: «Бежать!» Не знаю, как не бросился в чащу, ломая ветки. Но я стоял. Тварь тоже замерла напротив, бесконечно долгое время она разглядывала лес, пронзая меня взглядом насквозь. Она упорно всматривалась в чащу, как будто обладала злым и подозрительным разумом, но тень не выдала меня, а ветер все также дул в лицо, унося мой запах.

Тварь развернулась. Магия Харуза и ветер спасли меня. Зверь по-волчьи потрусил назад, а я разразился отменными ругательствами. В тот момент я не владел собой в полной мере, мысли пришли в полное смятение. Зато жив, в этот самый миг я остался жив!

Брошенный на кровавое и страшное пиршество взгляд заглушил возникшее ликование. Передо мной было все то же жуткое, дьявольское зрелище. Я наблюдал и изредка осторожно переминался с ноги на ногу, потеряв счет времени. Холод пронимал насквозь, но – не уйти.

Я окоченел. Нужно двигаться! Нужно что-то делать, иначе получу обморожение! Когда решимость вернулась ко мне, а может, от отчаяния притупилось чувство страха, ночные твари оставили мертвых и побежали в мою сторону. Сердце заколотилось. Все, кроме кричащего чувства опасности, ушло от меня, даже холод. Я удерживал магию и не сводил глаз со страшных существ.

Проклятый пепел! Я осел на снег, оперся спиной о древесный ствол. Твари пронеслись мимо и скрылись за поворотом дороги. Я сидел несколько минут с пустой головой, наслаждаясь ощущением уходящего страха. В горле пересохло. Зачерпнул ладонью снега и затолкал его в рот.

– Ну и трус же ты, Николас Гард, – проронил, поднимаясь на ноги. В жизни не испытывал большего страха. Откуда в них такая жуть? И, дьявол, как же я продрог!

С трудом передвигая ноги, выбрался из леса и поковылял к месту, где лежали останки крысоловов. Твари помчались по следу повозки с Роем, Фоссом, эльфом и Барамудом. Хотелось верить, что они не доберутся до уехавшей без меня телеги. Но кого я обманываю? Мне было достаточно того, что они просто убрались отсюда подальше!

Я стоял у первого трупа. Точнее, у того, что осталось от человека. Снег вокруг был темным, в морозном воздухе висел запах крови. Мертвых не обглодали до костей; создавалось впечатление, что их сознательно уродовали до неузнаваемости, словно у зверья имелся мясницкий умысел. Не буду описывать подробности, пускай те кошмарные воспоминания останутся со мной.

Поблизости ни одной конской туши, только люди. Я осматривал каждый труп, иногда рылся в вещах. Брезгливости или какого-нибудь чувства отторжения во мне не осталось, либо я просто ежесекундно, с каждым вздохом, накачивал себя безразличием. Делать новый шаг и наклоняться к мертвецам заставляло одно желание – выжить! Ради этого возможно многое.

Я искал не оружие, сейчас оно мало помогло бы, случись сражаться. Я замерз и обессилил, мне нужно было согреться. Заиндевевшие руки нащупали флягу. Нашел, и она была полна! Не могло не оказаться среди наемников такого, кто не припас бы в дорогу что-нибудь для согрева, тем паче зимой. Пальцы едва слушались, я долго возился, пытаясь отцепить флягу с чужого пояса. Наконец отнял у мертвеца приплюснутую с боков деревянную емкость. Боги, лишь бы не ошибся! Выдернул зубами пробку, в нос ударил запах дешевого бренди, но в эту ночь оно было желанней лучшего папского вина!

Когда опрокинул фляжку, горло обожгло, а я оскалился в радостной улыбке и пригубил еще. Внутрь полилась новая волна тепла. Опорожнив флягу наполовину, спрятал ее в карман камзола и оглянулся. Лунный свет озарял бойню, ложились причудливые тени, они делали окружавшую меня безумную картину еще мрачнее.

Стоя посреди дороги рядом с мертвецами, я слышал лишь ветер и треск покачивающихся деревьев. Бренди взбодрило и даже чуть согрело; жаль, что очень ненадолго. Я сделал еще несколько глотков и содрогнулся, однако прошибала не крепость напитка. Я снова бродил среди обглоданных останков и гнал мысли, что это люди, да без толку. Как ни храбрись, меня окружала жуть.

Я искал оружие. Тяжелая шпага из арсенала городской стражи, три кинжала и две укороченные колесцовые аркебузы с припасами отыскались быстро, железа вокруг было разбросано предостаточно. Теперь я не ощущал себя беспомощным и беззубым, а находка еще одной фляги с крепким пойлом даже воодушевила.

Фляжки и ружья сложил у кромки леса, где прятался от волкообразных тварей. Шпагу повесил на ремень, за который заткнул и кинжалы. Опять на несколько шагов углубился в лес с обнаруженным у крысоловов топором. Короткий столярный топор – это не топор лесоруба, но заготовить дрова смогу. Нужно согреться, я продрог до костей. Возможно, костер окажется смертельной ошибкой: огонь привлечет чужое внимание, которое будет стоить мне жизни, но и без огня не выжить.

Я рубил лес, не беспокоясь о шуме. Наплевать, я просто должен согреться! Натаскав сухих деревьев к аркебузам, принялся разводить огонь. Заготовка дров отняла последние силы, я взмок, и вскоре с мокрой спиной на морозе станет совсем худо. Пламя никак не занималось. Пришлось пожертвовать драгоценным бренди, чтобы запалить хворост. Я полил сухие ветки остатками из первой фляги и снова взялся за огниво. Огонь пыхнул в лицо, опалив брови, и весело схватился за ветки. Я блаженно протянул ладони к красным язычкам, ощущая, как от кончиков пальцев по телу пробежала волна живительного тепла.

Костер разгорелся большой. Я щедро подкидывал дрова, хмельной от пьянящего жара и початой второй флаги. Порою даже забывал, что именно краснеет у дороги в тридцати шагах от костра.

Согревшись, зарядил обе аркебузы. Одну положил недалеко от костра, вторую взял с собой, когда направился за новой порцией дров. Таскаться со снаряженным ружьем и волочить охапку сухих веток, прямо скажу, очень неудобно. Но, клянусь Харузом, за мной наблюдали. Я ощутил на себе чужой взгляд в первые мгновения, когда костер разгорелся в полную силу. Чей-то взор приклеился ко мне, выгнав из головы пьяный дурман. За мной наблюдал кто-то новый или скорее что-то новое; не знаю почему, но я был уверен, что это ночное существо не из числа зверей, которые растерзали крысоловов.

Меня обволокло чем-то вязким, я снова почувствовал страх. Рядом затаилась нежить. Пока она просто наблюдала из темноты за безумцем, что развел в ночи огонь. О Харуз, даю руку на отсечение, что взор, следивший за мной, был разумен, и это пугало еще сильней.

Торопливо вернувшись к костру, бросил на вытоптанный снег последнюю охапку нарубленных веток. До утра должно хватить. Подкинув в огонь пару увесистых дровенюк, как будто успокоился, сердце, приходя в норму, забилось реже. Взор почти отстал от меня, ослабел. Начало казаться, что пламя заслоняет от взгляда нежити, когда я рядом с костром.

Огонь! Встав на четвереньки, я начал торопливо выкладывать хворост вокруг костра. Получившийся круг загорелся моментально. Я не маг, не чернокнижник, но кто не слышал историй про защитный круг от нечистой силы? Я застыл спиной к костру, пытаясь понять, пропал чуждый взор или нет? Вроде бы ничего не чувствовал. Неужто пламенеющий круг отпугнул нечисть? Я не ощущал чьего-либо присутствия поблизости.

Выпрямился во весь рост. Трещали, лопались подсохшие в костре ветки. Со сталью на поясе и с аркебузой в руках я был готов бросить вызов сегодняшней ночи. За спиной горело живительно пламя, от которого шли тепло и свет.

С уст слетело ругательство. Свет костра, озарявший округу, делал тьму в дюжине шагов непроглядной, однако кое-что я углядел. Проклятый пепел! Там лежала вторая аркебуза, про которую я забыл в последнюю ходку за хворостом.

Не думая, шагнул за пределы выгорающего круга. В одно мгновение снова окунулся в страх и ночной кошмар. Оно совсем близко! Обнажив левой рукой шпагу, с пальцем на курке аркебузы, я ступал по снегу, оставляя позади спасительный огонь. Каждый шаг отдавался волной мурашек по коже. Нагнувшись за аркебузой, краем глаза уловил движение. Резко выпрямившись, крутанулся вокруг себя, но ничего подозрительного не обнаружил, даже с магическим зрением. И тем не менее кто-то или что-то было рядом.

Вогнав шпагу в ножны, я поднял вторую аркебузу и поспешил к костру. В руках по одному ружью, да выстрелить сейчас я мог бы только себе под ноги. Аркебуза – не пистоль, одной вытянутой рукой ее не поднять. Я был скован ношей, хотелось поскорей очутиться у костра. Когда до догорающего круга оставалось два широких шага, за моей спиной отчетливо хрустнула ветка и негромкий голос произнес:

– Иди сюда…

Я буквально впрыгнул внутрь созданной мной линии, бросив наземь левую аркебузу, вскинув правую на уровень глаз и одновременно разворачиваясь. Пот катился ручьем, спина взмокла. Я целился в маленькую девочку, с виду пяти-шести лет, которая куколкой застыла у линии огня. Летнее короткое платьице смотрелось совершенно дико на фоне снега. Голова была наклонена набок, словно она с любопытством смотрела на меня. Однако при этом девочка глядела исподлобья. Длинная темная челка, опускавшаяся до переносицы, и ночная тень скрывали ее глаза, чему я был безумно рад – взгляд нежити на детском личике нагнал бы жути. А предо мной стояла именно нежить. Лицо не выражало ни единой эмоции и было белее снега, это создание не могло оказаться маленькой потерявшейся девочкой.

У костра жарко. Я вытер рукавом взмокший лоб. Пот застилал глаза, я боялся моргнуть, чтобы не потерять ее из вида даже на одно краткое мгновение. В животе образовался сгусток страха, я физически ощущал его.

Девочка-нечисть качнулась вперед и замерла, наткнувшись на невидимую преграду. Она провела ладонью по незримой стене, что поднималась над догорающей, тлеющей линией хвороста. Вместо ногтей у нее росли маленькие черные когти; это было отчетливо видно.

– Иди сюда… – прошелестел голос. Звучал он скорее по-взрослому, а девочка как будто ничего не говорила, ее губы не шевелились. Вторая маленькая ручка тоже уткнулась в преграду. Голова нежити опустилась на грудь. Ступив влево, она начала обходить защитный круг, водя ладонями перед собой. Умершее существо искало брешь.

Покрепче перехватив цевье аркебузы, направил дуло вслед за ее движением. Выстрелить или нет? Я ждал.

– Иди сюда… – где-то внутри меня снова зазвучал призыв. Он не манил, не вносил сумятицу в разум, но мое сердце и без того колотилось сверх всякой меры. Я с нарастающим беспокойством на грани помешательства смотрел, как нежить приближается к выгоревшей части круга, где на снегу лежала черная полоса золы.

Я не успевал ни зажечь новый хворост, ни предпринять что-то еще!

Она дошла до сгоревшей кромки круга и остановилась, ощупывая барьер более тщательно, будто он был иного свойства.

– Изыди, – я произнес первые слова молитвы. Слова полились сами собой. – Изыди, демон! Заклинаю тебя именами Бога Отца и Бога Сына!

Нечисть вздрогнула, но продолжила движение. Не переставая молиться, я встал на колени. Никогда раньше не прибегал к молитвам так часто, как в Загорье, и молился я сейчас всей душой. Вор и пират мог бы поиронизировать на сей счет, но не в эту ночь оживших кошмаров.

Я молился, как никогда раньше. Аркебуза покоилась рядом, вместо нее в руках появилась шпага, которую держал навершием к небу. Эфес, гарда и клинок образовывали крест, который все время находился между мной и нежитью.

Так прошла ночь. Не смыкая глаз и молясь пересохшими губами, я поворачивался на коленях вслед за нежитью, что без устали, упрямо, брела вокруг незримой преграды. Не замолкая ни на мгновение, изредка подбрасывал в костер хворост, а из темноты слышались утробное рычание и чавканье. К мертвым крысоловам пришли падальщики. Я гнал мысли от них. Только бы не знать и не видеть, что еще появилось рядом со мной!

…И вдруг я понял, что сплю. Эта острая, как лезвие, мысль вырвала меня из дремы. Я вскочил на ноги, лихорадочно оглядываясь. Костер догорел. Меня окружали немой лес и серое раннее утро. Рядом никого.

В полном опустошении, без сил, я снова рухнул на колени, а потом на спину и тихо, с ноткой безумия, рассмеялся. Я лежал, не думая ни о чем, пока не услышал конское ржание.