Текст книги "Вор и убийца"

Глава 29
Зверь

Лестница скрипела. Черт! Если растревожу лошадей, животные поднимут шум, который разбудит спящее поместье. Поэтому… тсс! Я спускался, укрытый черным плащом и мглой. Под перчатками чуть покалывало кончики пальцев. Скоро пройдет, такое изредка бывает, когда тянусь к магии. Ночное зрение и бесшумный шаг помогут выскользнуть из конюшни, не нарушив ночной тишины.

Что есть магия? Для меня это по сию пору загадка. Нет, конечно, я бы многое рассказал из прочитанного в бытность студиозусом: и то, что изложено в догмате о разрешенной ворожбе Пятого собора Тимы, и кое-что из полузапретных трудов. Но как магия наполняет меня? Не знаю. Я хочу видеть сквозь сгустившуюся черноту, и через несколько ударов сердца по жилам бежит волна тепла, с которой приходит ночное зрение. Примерно так же и с другими магическими талантами, дарованными Харузом.

Старик говаривал: «Ты вор, Николас, просто довольствуйся подарком судьбы». Ночное зрение, острый слух, бесшумный шаг, слияние с тьмой и способность к проникновению в устройства замков сделали из сопливого мальчишки лучшего среди ночных крыс. Да, я тот, кто я есть, и когда вор выходит на дело, философствования или нежданные воспоминания только во вред. Я погнал непрошеные думы прочь.

Подмастерье Сид конечно же запер конюшню. Сквозь щель меж воротных створок виднелась перекладина засова. Выставив наружу утяжеленной клинок шпаги, попытался поднять или переместить брус в сторону, но сдвинул перекладину только на палец вверх. Что-то держало ее на месте, скорее всего, навесной замок. Я посмотрел на темные очертания перекладины и закрыл глаза. Мысленный взор продолжил бег по деревяшке, посеревшей под дождями, и скоро уперся в железную скобу, прибитую к брусу парой ржавых гвоздей. Через нее и такую же изогнутую металлическую полосу на внешней стене сруба Сид продел дужку старого, побуревшего от времени амбарного замка. Ничего нового – перекладина и навесной замок. Однако я бы не вскрыл его без магии, находясь внутри конюшни.

Мысленный взор не только рисовал предо мной внешний вид замка, он проникал в само устройство. Я видел механизм, как если бы разобранный замок лежал прямо передо мной. Вот пружина, а здесь фиксатор дужки. Представил, как провернулись детали механизма, и с негромким стуком замок упал наземь. Магия открыла замок, однако сама она справлялась лишь с примитивными запорами. Например, с таким, каким Сид запер конюшню.

С более сложным механизмом, тем паче если к нему приложил руку гном, подобный фокус не прокатит. Но я все равно мог узреть, как устроен запорный механизм, а вору ничего другого не требуется. Иногда Дар Харуза натыкался на защитную магию. Тут уж как везло, я мог ничего не увидеть, но еще не встретилось замка, перед коим я спасовал. Может быть, воровская магия просто приносит удачу, только мне о том неведомо.

Проклятый пепел! Крадясь от сруба к срубу, уличил себя в том, что снова пустился в измышления. К дьяволу!

Небо, затянутое тучами, сделало ночь безлунной, а почти полное отсутствие даже легкого ветра – тихой. Отчего-то я не слышал ни одной собаки, которые так любят побрехать по ночам. Я прижимался к стене очередного дома. Излишняя предосторожность, на улице ведь ни души, но ночная крыса не вправе рисковать.

Поместье спало. Лишь из пары бревенчатых строений доносились голоса, там играли в кости и пьянствовали. И вон еще – по внешней стене прошли двое наемников с фонарями в руках. Скорее для показухи, потому как их маршрут лежал только между ближайших друг к другу башен. Возможно даже, что и не ради караула они выперлись на стену, кто их знает.

Беспечность стражников Укила поражала. Они и их хозяин не боялись ни людей, ни Запустения, а до него рукой подать. Я пожал плечами и двинулся дальше. Сделал шаг и замер… Кровь и песок!

Она здесь! Тень рядом! На мне чужой взор! Таращась во тьму, я медленно поворачивался, пытаясь услышать или увидеть хоть что-нибудь, что указало бы на присутствие тени. Но тщетно.

– Когда ж ты отвалишь от меня! – сорвалось с уст.

Вспыхнули злость и досада, или даже скорее намек на безнадегу. Пока еще слабую, но она уже вошла в душу. Я лично пронзил шпагой грудь тени; по клинку, что в ножнах на моем поясе, текла горячая кровь. Я видел, как ее предали земле, вогнав под сердце кол и отрубив голову. И она снова здесь! Смерть ее не брала, у меня же одна жизнь.

Я забубнил себе под нос. Отборная палубная брань принесла облегчение, разброд в мыслях ушел. Двинулся дальше к особняку Уила Укила. Тень здесь, но ее присутствие не может отменить моего визита к сундукам промышленника. Золото нужно как воздух, да и возвращение в конюшню от тени не убережет.

Процедив проклятье в адрес адского отродья, обнажив шпагу и кинжал, продолжил скользить вдоль срубов. В схватке с тенью буду как мышь против кошки, и лучше бы сжимать в ладонях по взведенному пистолю: пуля всяко быстрей любой нечисти. Но выстрелы поставят крест на планах позаимствовать у мастера Укила… Проклятый пепел! Кажется, она приблизилась!

Я облизнул пересохшие губы и оглянулся. Ни души! Магия Харуза не видит и не слышит ее. Только я-то знаю, что тень крадется за мной! Я снова один против нее, а нужно идти вперед, за золотом. Без него дороги из поместья Укила нет.

Тьма, верная союзница вора, привела к башне у внутренней стены. Сверху раздавались приглушенные голоса: там тоже играли в кости. Я застыл, в очередной раз вслушиваясь в тишину, но тень по-прежнему не давала обнаружить себя.

Стены в углах башни соединялись уложенными внахлест бревнами, которые выпирали от перекрестия более чем на фут. Что твоя лестница! Вогнав клинки в ножны, начал подъем. Я лез наверх по единственной башне внутреннего укрепления поместья, которая бодрствовала. Однако тень уже была за спиной, и не имелось времени, чтобы пробраться к другой. К тому же я не боялся быть замеченным стражей. В черном плаще, черной шляпе, слившись с тьмой магией воровского бога, я был почти неразличим на фоне темной стены.

Перемахнув на господскую половину поместья, затаился у большого раскидистого дуба. Особняк Укила окружал ухоженный парк. В зимнюю ночную пору голые ветки деревьев вызывали мрачные ассоциации, а днем тут, наверное, и в декабре недурственно: мощеные ровные дорожки, остриженные в виде разнообразных затейных фигур кустарники. И тишина, в которой слышен каждый шорох. Я оглянулся. Шпага и кинжал – наготове.

Что именно насторожило, понял не сразу. Тени рядом не было! Я больше не чувствовал ее! По виску сбежала струйка пота. Не исчезла ли тень, чтобы спустя миг вынырнуть из ниоткуда и вонзить в меня свои кинжалы? Или после того как выкарабкалась из могилы, у нее есть что-то более смертоносное?

Я крутил головой, прислонившись спиной к коре старого дуба. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Едва не запаниковал, но умиротворяющий парк так и остался непотревоженным. Словно бы и нет больше тени.

– Черт с тобой, – прошипел, уняв нарушенное дыхание.

В сотне шагов спал особняк Укила. Большое трехэтажное каменное здание с вычурной лепниной и тринадцатью шпилями, пронзающими небо. Вместо ставен все окна защищены изогнутыми металлическими решетками. Подобной витиеватой архитектурой не удивишь в южных столицах, но в Загорье особняк смотрелся чужеродно. От него веяло чем-то неестественным. Когда рассматривал дом, вдруг почувствовал настойчивое желание убраться прочь. Что за нерешительность! Ругнувшись, сплюнул и направился к малоприметной двери в правом крыле.

Невысокая дверь, скорее всего, предназначалась для слуг, а значит, по обычаю больших домов, никогда не затворялась. Я ошибся. Все-таки близость Запустения не могла не наложить отпечаток на местный быт. Дверь заперли, однако внутренний замок оказался столь же примитивным, что и навесной у конюшни. Магия легко вскрыла его, я даже не доставал приготовленные загодя булавки и нож.

Ступив на порог особняка, долго вслушивался в тишину, что оставил снаружи. Тени не было, но, думая об исчезновении нечисти, я нервничал все сильней. Лучше закрыть дверь на замок.

Длинный прямой коридор уходил от меня черным жерлом, в конце которого одиноко горел светильник из одной свечи. Я продвигался вперед на ощупь, почти не видя ничего перед собой. Магическое зрение помогает мало, когда нет хотя бы лунного света. В полной темноте, например в подвале, вовсе ничего не углядишь.

По обе стороны от меня часто попадались двери. Из-за некоторых слышался храп; то были комнаты прислуги. Я надеялся, что терзавший меня страх уймется рядом с живыми людьми. Но нет, хоть и глупо сие. Что они против воскресшей из могилы тени? Однако подсознательно хватался за эту мысль. Я боялся встречи с тенью, но не меньше тревожило ее исчезновение. Хотя еще вчера полагал, что привык к присутствию тени, ведь каждую ночь та появлялась у стоянок нашего отряда… Дурак.

Я почти ничего не различал в длинном коридоре, и каждый шорох сулил появление ночной спутницы. В горле стоял сухой ком, хотелось пить. В доме Укила мне было очень не по себе, в полной темноте ощущал себя каким-то беспомощным.

Но вот и свеча! Коридор закончился лестницей на второй этаж – к господским покоям. Переведя дух, я, наверное, в сотый раз за сегодняшнюю ночь вслушался в тишину: наверху тоже ни звука. Странный дом, очень странный. Почти не освещенный спящий особняк, хотя вряд ли сейчас сильно за полночь. Я много раз видел богатые дома и дворцы и не припомню, чтобы даже глубокой ночью спали абсолютно все их обитатели. На той же кухне обязательно должен кто-то возиться. Черт знает, где здесь кухня, но копошения прислуги не слыхать. Только храп за дверьми.

Необычный порядок заведен в доме Укила, да шут с ним, пускай правит челядью, как пожелает, мне нужно лишь его золото. Перехватив поудобней шпагу, я ступил на лестницу, которая вывела в большой зал с богатой мебелью и высокими окнами. Рядом с ними как будто дышалось легче.

Скоро миновал третью роскошную комнату словно бы вымершего особняка и снова вышел в коридор. Его правую стену разрезали еще большие окна, чем в предыдущих залах. Где же кабинет промышленника?

Опустив взгляд, чтобы поправить ременную перевязь на груди, где висели два из четырех моих пистолей, услышал впереди звук шагов. Я резко вскинув голову. По коже волной пробежали мурашки. В полусотне шагов в конце коридора кто-то стоял. Кто-то, кого я не успел разглядеть. Я моргнул, и коридор снова стал пустым.

– Что за…

Пальцы с силой сжали эфес шпаги. Что это было? Точно не тень, ее присутствие я бы не спутал ни с чем иным. Но тогда что или кто? Или мне уже мерещилось несуществующее? Я поспешил туда, где, как показалось, заметил темную фигуру, и не нашел ничего, что помогло бы ответить, привиделась та или нет.

Зато теперь я стоял перед большими двустворчатыми дверями, которые явно выделялись на фоне всех остальных. Искусный резчик изобразил на дереве сцены охоты на оленя и инкрустировал свою работу серебром. Ручки тоже из серебра. Осторожно надавил на одну из них – левая створка тихо подалась вперед, и я проскользнул внутрь.

Центральную часть огромной комнаты с изысканной мебелью, коврами и тиснеными обоями занимала широкая кровать с балдахином. Пустая, с наполовину слезшим на пол одеялом. Не хозяина ли этих перин наблюдал я минуту назад?

Через распахнутую балконную дверь тянуло свежим воздухом. В душе зашевелилось нехорошее предчувствие. Ночью в Загорье раскрытые окна сулили неприятности. Фоссу моя неосторожность едва не стоила жизни. Но где хозяин комнаты? Я метнулся к плотным занавесям, обрамлявшим выход на балкон, и заглянул за край тяжелой ткани. Никого.

Позади вдруг раздался отчетливый шорох. Я резко обернулся, выставив перед собой клинки. Но и теперь никого. Спальные покои все так же пусты. Кровь и песок! Я же отчетливо слышал, как что-то прошелестело по ворсу ковра. Замер, стараясь не дышать, и вслушивался в тишину, легшую на поместье и проникшую в особняк. Никого и ничего. Присутствия тени тоже не ощущалось, но надолго ли? Я закрыл решетку, отгородившую комнату от балкона, а затем и саму балконную дверь. После двух щелчков замка напряжение внутри несколько улеглось. Я снова осмотрелся.

В двух противоположных углах покоев темнели очертания еще двух дверей. За той, что проверил первой, скрывалась ванная комната, пустая, как и спальня. А другая вела в кабинет с книжными шкафами и большим бюро со стопкой бумаг на столешнице. Каждый документ был подписан Уилом Укилом. Я находился в его кабинете…

Снова шорох в спальне, и опять я никого не обнаружил. Проклятый пепел! Ну не мерещится же мне! Я обошел спальню, заглянул в каждый шкаф и даже под кровать. Ничего. Воображение у тебя разыгралось, Николас. Воображение… Но отчего же так муторно? Хотелось поскорей убраться из этого странного особняка, чтобы не вздрагивать от каждого шороха.

Только уходить без добычи нельзя. Я опять сунулся в кабинет. В бюро обязательно найдется золото, а с замками на дверцах лакированной тумбы уж как-нибудь справлюсь.

Золото я нашел. О Харуз! Тумба буквально ломилась от кошелей с золотом и серебром, и ни одного замка на бюро. Удивительно беспечный человек мастер Укил и не менее щедрый. Я набил карманы камзола кошелями, не тратя времени на пересчет монет в серых мешочках. Хапнул вдвое, а то и втрое больше, чем хотели получить люди Губошлепа.

Пора уходить! И как можно скорее! Воровское чутье толкало прочь из особняка.

Снова показалось, что в спальне раздался шорох. Нервишки-то шалят, мнится всякое.

Ну да дело сделано. До рассвета еще далеко, особняк и поместье спят, тень исчезла, и я убираюсь отсюда. В конюшню. После восхода солнца буду уже на пути в лагерь. Промышленник не сразу узнает, что обворован, – на вид кошелей в тумбе не убавилось. Поэтому покину поместье спокойно. Даже замурлыкал под нос какую-то дурацкую песенку.

Я аккуратно задвинул ящик бюро и вернулся в спальню. Из распахнутой балконной двери несло свежим холодным воздухом.

– Гость? В моем доме.

Посреди просторной комнаты у изголовья кровати стоял человек с длинными седыми волосами до плеч и вздернутым подбородком с клинышком белой бородки. Верхнюю половину лица скрывала тень.

– Или это вор?

В первые мгновения от неожиданности я утратил дар речи, на спине выступил холодный пот. Однако же человек в парчовом халате – это не вылезшая из могилы тень.

– Уил Укил? – поинтересовался я, чтобы отвлечь хозяина особняка вопросом и незаметно достать нож.

– К вашим услугам, милостивый господин.

– Мне нужно кое-что рассказать. – Я шагнул к нему. Лишь бы промышленник не успел поднять тревогу, а там сталь сделает свое дело. Не вовремя мастер Укил вернулся в свою спальню.

– Да ну? – Укил негромко рассмеялся и тоже шагнул навстречу.

Я вдруг увидел, как хозяин дома воспарил над полом на полфута и медленно поплыл в воздухе в мою сторону.

– Дьявол тебя подери! – Я попятился и уперся спиной в закрытую дверь кабинета.

– Он самый! – Укил картинно засмеялся, откинув назад седую голову, и полетел над паркетом прямо ко мне.

Я тоже мог бы посмеяться, потому что тварь, коей оказался хозяин особняка, вела себя как упырь из дешевого уличного представления. Но липкий пот, колотящееся сердце и сосущая пустота где-то в животе отнюдь не обрадовали меня. Я рванул вдоль стены, обогнул приблизившегося Укила и бросился к его кровати. Чтобы отгородиться ложем от промышленника.

– Поиграем? – Голос Укила изменился, зазвучал утробно, в его глазах мелькнул неестественный блеск.

Он поднялся еще на фут, повис в нескольких шагах от края кровати и не отрываясь смотрел на меня. Нижняя челюсть двигалась вправо и влево. Я услышал низкий звериный рык. Какая-то часть меня захотела пасть к ногам хищника. Заскулить… И пусть рвет горло, лишь бы…

– Сдохни! – хрипло выкрикнул я, разорвав паутину наваждения, и сорвал с груди два пистоля. С такого расстояния промахнуться невозможно! Я нажал на курки.

И ничего!

Пистоли только тихо щелкнули, слово незаряженные. Укил опять рассмеялся, теперь его смех походил скорее на рычание. Промышленник выбросил ко мне руку с открытой ладонью и скрюченными пальцами. В тот же миг невидимая сила вырвала оружие из моих рук и кинула пистоли к потолку.

– Матерь Божья!

Я вновь попятился и выставил перед собой кинжал рукояткой кверху, превратив его в импровизированное распятие. Прошептать молитву! Но нужные слова напрочь забылись. Я с леденящим ужасом наблюдал, как лицо Укила вытягивалось в звериную морду с оскалом острых клыков. Пальцы удлинились и стали кривыми когтями.

Сквозь низкий рык прорвалась человеческая речь:

– Не поможет!

Тварь рванула халат на груди, обнажив большое золотое Распятие на шее зверя.

Заскулить!.. Упасть к ногам! Пускай рвут клыки и когти!

Тряхнув головой, спрятал кинжал и вновь вскинул оружие. У меня еще пара стволов!

Чудовищная сила снова вырвала пистоли из рук, и я сам, покачнувшись, едва не рухнул на пол. Укил взмахнул лапой, словно отбрасывая что-то невидимое перед собой, и огромная кровать с дребезгом разбитого стекла и оглушительным грохотом вывалилась в парк. Потом тварь ткнула в мою сторону. Невидимый кулак ударил под грудь и отбросил к стене, впечатав меня в камень, словно тряпичную куклу.

Спальня поплыла перед глазами, я боролся с собой, чтобы не вырубиться, задыхался и пытался подняться. В ушах звучал смех вперемешку с хищным и голодным рычанием. Кажется, Укил не приближался, но мне оставались жалкие мгновения. Это конец! Я не мог сопротивляться этому чудовищу. Я даже не знал, что за тварь встретил в облике Уила Укила. Вампира? Или что?

Плевать! Я поднялся и выдернул из ножен шпагу. Качаясь, глядел в пол, не в силах поднять взора, но сделал шаг навстречу! К своей смерти!

Беги… Беги!

Сквозь шум в голове донесся чей-то крик: «Беги! Беги!»

Я сумел поднять голову. Между мной и Укилом, полуобернувшись, стояла она. Тень!

Фигура в черном как будто убедилась, что услышана, и полностью развернулась к зверю. В руках тени появились кинжалы.

«Беги!»

Я побежал. Вернее, кое-как заковылял, спотыкаясь и едва не падая на качающийся пол. Предметы вокруг меня и на моем пути едва различались, их очертания то расплывались, то становились четче. В ушах гудело, а позади яростно, озверело ревел Укил.

Вырвавшись из спальни, я побежал. Не зная куда – я потерял ориентацию, но бежал. Падал и тут же поднимался. Лишь бы унести ноги из проклятого дома!

Не заметив лестницы, кубарем скатился вниз. Встал на ноги, ощутил кровь на губах и опять побежал. Туда, где в распахнутой двери светил фонарь.

– Скорей! Сюда!

Я ввалился в комнату и упал лицом на жесткий ковер. Позади хлопнула дверь, и я погрузился в небытие.

Глава 30
Странный день, поступки, люди

Отворившаяся дверь впустила мою спасительницу. Сгорбленную маленькую старушку с высокой старомодной прической, какой она как будто хотела увеличить свой невеликий рост. С виду старушка казалась вдвое меньше любого взрослого человека.

Сейчас рассвет, а когда очнулся ночью от выплеснутой в лицо воды, рядом стояла миниатюрная седоволосая женщина в вязаном халате поверх ночной сорочки со стеклянным кувшином в одной руке и фонарем в другой. Она представилась Аделаидой Укил, старшей сестрой здешнего хозяина и чудовища. Причем именно так и назвалась: сестрой хозяина и чудовища. Аделаида Укил пообещала защиту и уверила, что в ее комнате безопасно. Дескать, сюда ее брат ни ногой, ни лапой, а людям, если пожалуют в ее покои, она как-нибудь укорот даст. Но о людях, мол, не стоит беспокоиться.

– Не принято у нас в доме по ночам шастать, – отмахнулась она, когда я усомнился, что поместье все еще спит после очередного рева, сотрясшего особняк.

Тем не менее в небольшую и уютно обставленную комнату старушки никто не ломился. Было тепло, даже жарко, помещение грела обложенная голубой плиткой печь. Я, обессиленный и безоружный, доверился своей спасительнице. При мне остались нож, пара кинжалов и пустые ножны. Шпагу потерял во время бега по шатающимся коридорам.

Постепенно пришел в себя. Где-то в глубине дома периодически ревел зверь. Старушка щебетала ничего не значащие фразы и поила меня горячим куриным бульоном, а едва за окном забрезжил рассвет, Аделаида Укил юрко выскочила из комнаты. Сказала только, что нужно забрать какие-то вещи. Следовало бы насторожиться, но не для того меня кормили наваристым бульоном, чтобы устроить пакость. Невесело усмехнувшись, я откинулся на резную спинку стула, вытянул ноги и решил ждать. Доверяться кому-либо неразумно, даже совсем глупо, но я не знал, что предпринять.

Рев зверя не мог не разбудить поместье, наверняка за пределами особняка только и ждут момента, чтобы схватить чужака. Старушка же обещала не только укрыть в своих покоях, но и вывести из усадьбы. До сих пор она не обманывала. По меньшей мере до наступления темноты я не собирался покидать это неожиданное убежище, я просто ждал ее, и вот Аделаида Укил вернулась.

Руки старушки сжимали большой сверток. Содержимое узла из плотной коричневой материи казалось почти неподъемным грузом для маленькой женщины.

– Сидит смотрит, – заворчала сестра промышленника. – Помоги же, олух!

Я вскочил со стула, услужливо склонился над старушкой, забрал тюк, внутри которого что-то характерно звякнуло.

– Что там, мистресс Укил?

Она настоятельно просила называть себя мистресс, поскольку мужланы не для нее и замужем она не была.

– Клади на стол и разворачивай. – Пожилая женщина отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, и, положив ладонь на поясницу, заковыляла к креслу с клетчатым пледом.

В узле обнаружилось мое потерянное оружие: все четыре пистоля и шпага. Невероятно! Она вернула пистоли из покоев промышленника! Я окончательно поверил во все, что сказала мне Аделаида Укил. Она действительно способна защитить меня.

– Но как? – сорвалось с уст. Проверив стволы и убедившись, что каждый из них по-прежнему снаряжен для стрельбы, я всунул пистоли в кобуру. С оружием вернулась уверенность.

Вместо ответа послышались кряхтение и ворчание, я уловил только одно слово. Она пробубнила что-то про брата.

– Но почему вы помогаете мне, мистресс Укил? – вновь спросил я. – Вы толком и не знаете про меня ничего.

– Зато я знаю, что есть мой брат. – Голос старушки задрожал от волнения, голова закачалась. – Он связан с дьяволом! Да, он многое получил: огромное богатство, власть. Но мой милый маленький брат проклят! По ночам он превращается в чудовище! В зверя, которого ты видел. Он бродит по дому и поместью либо рыщет по округе, и горе тому, кто встретится на его пути.

Переведя дух, Аделаида Укил продолжила уже спокойно, обычным для нее ворчливым тоном:

– Но я молюсь за его душу каждый день и каждую ночь. Я одна у него, и пока я жива, мой брат не обратится в зверя окончательно. Моими молитвами хотя бы дурь в его башке не затмевает разум. Он все еще человек, когда превращается в зверя; я даже могу разговаривать с ним.

– А люди? Ваши люди догадываются?

– Наши?

Мистресс Укил слезла с кресла и, словно забыв про меня, направилась к шкафу у печи.

– Наши-то все знают, – сказала она, заварив себе пучок сушеной травы. – Спи ночью дома, и все будет хорошо. Зато тут, как у Бога за пазухой. – Старушка осенила себя знамением. – Твари из эльфийских лесов и те обходят поместье стороной.

– Неужели в окрестных деревнях и Дорноке ничего не заподозрили? – не поверил я.

Голова раскалывалась от вопросов. В кого он перекидывается? Оборотень? Но слишком уж силен. Я ругнулся про себя, вспомнив, как Уил Укил парил над полом и с помощью невидимой силы выхватывал из рук оружие. И почему тень стала между мной и зверем? Что это было? Тень прикрыла меня? Где тень сейчас?.. Вопросы, на которые нет ответов.

– Местные? – Мистресс Укил предложила мне варенье. – Может, кто и догадывается, но братец умеет гасить слухи, а если что случается, то списывают на Запустение. Идем. – Накинув на плечи горский пуховый платок из серой козьей шерсти, старушка выжидательно посмотрела на меня. – Ну, – нетерпеливо пробурчала она, – надумал тут поселиться?

Я последовал за ней. Дом Уила Укила пробуждался. На господском этаже сновали две служанки, протиравшие мебель, внизу бегали поварята. Где-то скворчало, гремели посудой: кухня тоже проснулась. Перед особняком мели сухую листву три дворника. Мистресс Укил попросила помочь – я подал ей руку, и мы неспешно спустились по широкой, отделанной мрамором лестнице. Мощеная дорожка направила нас от ступенек к башне напротив.

– Почему вы помогли мне?

Аделаида Укил фыркнула, не удосужившись пояснить, и мы продолжили идти к стене внутреннего укрепления, не говоря ни слова. Сначала я принял молчание за старческую вздорность, но на самом деле сестра промышленника просто выбилась из сил. Шли медленно, я поддерживал мистресс Укил под локоть: она прерывисто дышала. Сколько же ей лет? И как смогла дотащить узел с оружием до своей комнаты?

– Почему помогла? – Аделаида Укил подняла трясущуюся голову и со старческим брюзжанием продолжила, отвечая самой себе: – Я ведь уже говорила, олух ты эдакий, что молюсь за душу брата денно и нощно. Он проклят, но, может быть, лишняя жизнь, которую вырву из его лап, вернет его душу к Свету. Помолись за него, вор! Ради того, что я спасла тебя.

Старушка назвала меня вором. Я непроизвольно прикоснулся к карману камзола с тугими кошелями внутри. Меньше, чем нахватал из бюро промышленника, гораздо меньше. Убегая, растерял половину, но и того, что есть, хватит с лихвой. Старушка недолго гадала, кого укрыла в своей комнате.

– Эй, олух! – дернула меня за рукав Аделаида Укил. Она так и не спросила мое имя. Да и зачем, коль можно называть просто олухом? – Ты слышал меня?

– Непременно помолюсь, – сказал я. Молитва не для меня. Молюсь, только когда совсем прижмет, чаще вспоминаю Харуза и уж точно не стану молиться за дьявольского зверя. Но мне было жаль маленькую ворчливую старушку. Я обязательно помолюсь за нее.

Дворники мели, не обращая на нас ровно никакого внимания. Мы доковыляли до запертых ворот внутренней стены. На зов Аделаиды Укил из окованной железом двери воротной башни вывалились двое стражников с помятыми лицами. Как и садовая прислуга, они не испытывали к моей персоне никакого интереса.

– Слушаю вас, мистресс Укил, – склонив голову, сказал один из них. Я несколько удивился, услышав, с какой почтительностью он обратился к сестре хозяина поместья. При здешнем-то раздолбайстве!

– Это мой гость! – Аделаида Укил с нажимом произнесла последнее слово. – Ты проводи его из усадьбы, а ты помоги мне подняться в комнату.

Старушка легонько оттолкнула меня и шагнула ко второму стражнику. Я хотел поблагодарить ее, сказать что-то на прощанье. Однако Аделаида Укил лишь отмахнулась, бросив напоследок:

– Все! Иди! Иди-иди!

Моя маленькая сгорбленная спасительница побрела прочь. Никогда раньше я не был обязан жизнью столь слабому созданию. Бабушка – божий одуванчик. Это сказано про нее.

Позади послышалось сопение. Стражнику не терпелось спровадить меня куда подальше.

– Сначала к конюшне, – заявил я, – а дальше сам.

– Как скажете, господин, но я мог бы и за внешние ворота проводить. – Наемник для приличия пожал плечами и повел за внутреннюю стену.

Мы шли по просыпающемуся поместью. Он впереди, я за ним, молча. Людей вокруг было намного больше, чем ночью, зато у сруба с лошадьми ждал рыжеволосый Сид с приметной даже издали шевелюрой.

Доведя до конюшни, стражник быстро позабыл обо мне:

– Где конюх?

– Дрыхнет еще.

– Чертяка! Напомни ему, как проспится, про долг. Десятку должен уже седмицу. – Сплюнув с досады, стражник убрался восвояси.

– А вы мне тоже должны, – щурясь, произнес Сид.

– Они? – Я показал пять обещанных медяков. – Седлай кобылу!

Только вопреки моим ожиданиям рыжий подмастерье не рванул в конюшню за моей лошадью и своими медяками. Над ехидной улыбкой жадно блеснули поросячьи глазки. Пройдохой растет.

– Интересно, знает ли конюх, что сруб на ночь не запирается. – Я кивнул на снятую перекладину засова и лежащий рядом замок. Глаза Сида выросли до размеров куриных яиц. Надо же, не заметил.

Парня как ветром сдуло. Скоро я получил лошадь, он – монеты, а обворованное поместье выпустило вора за свои пределы. Странное место, странные обитатели, и хозяин тоже очень непростой. Я пустил кобылу в галоп, с облегчением оставляя усадьбу Укила за спиной.

Торговая улица перед дорнокским мостом также быстро скрылась из вида. Почти пустая из-за ранней по зимним меркам поры. Мчался я недолго. Скоро осадил животное и пустил шагом, так как продолжительное время держать галоп лошадь не сможет. Когда, на мой неискушенный взгляд, кобыла восстановила потраченные на быструю скачку силы, перешел на рысь. Чередуя легкий бег и шаг, вчера добрался от лесной стоянки до Дорнока за полдня.

Но тяжко же придется! Я поморщился. Опять в седле!..

Передо мной неспешно петлял тракт. С каждым часом на дороге прибавлялось путников, город всегда тянет к себе окрестный люд. Редкие имперские разъезды не обращали на одинокого всадника в черном никакого внимания, как и накануне. Я глазел на встречных. Перезарядил негаданно вернувшиеся пистоли. Пытался уснуть; говорят, в седле это легко. Но, чуть задремав, едва не сверзился под копыта собственной лошади. Дьявол! Голова налилась свинцом. Снова и снова думал о тени. Неужели она закрыла меня собой? И где тень сейчас?

Впереди послышались женские крики о помощи. От пустого нынче тракта вправо ответвлялась малоприметная дорожка. Кричали откуда-то из-за деревьев, куда уводила тропа. Не раздумывая, направил кобылу в лес. Зачем я это сделал? Наверное, устал, и воровская осторожность на время оставила последнего из ночных крыс наедине с обычными человеческими слабостями. Я поддался жалости и кинулся на помощь.

Дорожка вывела на поляну, усеянную опавшей листвой. У выпотрошенной крестьянской подводы лежал немолодой горец со связанными сзади руками. Его хорошо отделали, и ладно, если только кулаками. Рядом, упав на колени, рыдала и заламывала руки женщина, что изрядно веселило двух нависших над ней орков. Еще двое с сальными словечками оттаскивали от телеги девицу с растрепанными белокурыми волосами. В десяти шагах фыркали четыре жеребца нелюдей.

Те самые орки! За седлами висят человеческие головы!

Я поглубже натянул шляпу. Так, чтобы широкие поля спрятали верхнюю часть лица и глаза, и медленным шагом направил лошадь к убийцам. Запахнутые полы черного плаща укрыли все мое оружие и руки, сжавшие по пистолю. Орки, глумившиеся на рыдающей матерью, почуяли неладное.

– Эй! – окликнул один из них.