Текст книги "Проклятие рукописи"

– Он мертв! – крикнул Марк, трясясь от холода и страха.

Перед ним стояла улыбающаяся девушка с горящим факелом в руке.

– Ты его хотел видеть – смотри! – Она протянула руку с факелом, чтобы лучше осветить тело старика.

– Он мертв? Что с ним случилось? – Зубы Марка начали выбивать чечетку, он переминался с ноги на ногу, но был не в силах покинуть теплый пьедестал и продолжал стоять рядом с мертвым телом.

– Случилось? Ничего особенного – Смерть! Он давно мертв – вы что, вечером этого не заметили?

– Ма-арк! Где ты? – послышались голоса его друзей.

– Идите сюда! Он здесь! – звонко крикнула девушка, и через пару минут запыхавшиеся Кирилл и Даниил, светя себе керосиновой лампой, оказались рядом.

– Как вы меня нашли? – Марк обрадовался – появление друзей немного развеяло его страхи.

– Даниил меня растолкал, сообщил, что ты исчез. Мы отправились тебя искать. Услышали голоса, доносящиеся из подвала, и вот мы здесь.

– А мне казалось, что мы далеко ушли от входа, – так долго шли, – разволновался Марк. – Хорошо, что вы здесь!

– Выход рядом. Мы только спустились в подвал и сразу же натолкнулись на тебя. А это кто такая? – Кирилл кивнул на девушку с факелом.

– Не знаю, – признался Марк. – Даже имени не знаю. По-моему, она сумасшедшая!

– Меня зовут Арбатель, – представилась девушка. – Как вас зовут, я знаю.

– Интересное сооружение, – заинтересованно произнес Даниил, обходя кругом постамент. – Похоже на языческое капище, но почему под землей?

– Старик мертв. – Марк указал на лежащее рядом тело.

– Он и вечером показался мне странным, – не удивился Кирилл. – Пошли, Марк, отсюда. Мы нашли автомобиль – он совсем недалеко.

– Я бы на твоем месте им не поверила, – посоветовала Марку девушка. – Здесь тебе будет безопаснее, чем с ними.

– Как хочешь, Марк, а мы сразу же отправляемся в путь. Только зайдем в дом за гримуаром – деду он уже не понадобится – и вперед. Нас ждет богатство! С такими бабками мы можем реализовать любые наши фантазии и желания! – Кирилл после этих слов развернулся и, увлекая за собой Даниила, начал быстро удаляться, превратившись в темноте в пятнышко света, все уменьшавшееся.

– Подождите, я с вами! – опомнился Марк и поспешно бросился за ними.

Но как он ни спешил, не мог догнать приятелей, перемещавшихся с необычной скоростью. А попытка бежать в темноте закончилась падением и разбитым коленом.

– А-а-а! – вскрикнул от боли Марк, обхватывая разбитое до крови колено руками, словно этим мог себе помочь. – Эй, Кирюша, Даня! Подождите меня – я тут колено ушиб!

Но приятели его словно не слышали и продолжали поспешно удаляться. И вот светлячок керосиновой лампы, мигнув, исчез, оставив Марка один на один с темнотой, страхом и жуткими подозрениями, заползшими в сердце. Тут он понял, что приятели его бросили, не желая, заполучив драгоценную рукопись, с ним делиться. Ему было страшно продолжать путь по бесконечному подвалу в одиночестве, без света, на ощупь. Он обернулся, намереваясь вернуться к девушке, но позади, как и впереди, царила тьма, не было видно света факела. Темнота и гнетущая тишина окружали его со всех сторон, давили на психику, ему стало казаться, что стены пещеры неумолимо сжимаются, пытаясь заключить его в каменный саркофаг. Чтобы проверить эту догадку, он вытянул руки в стороны и с ужасом нащупал мертвенно-холодные каменные стены. Куда он ни протягивал руки, везде ощущал их холод и, осознав, что оказался в каменном мешке, стены которого все более сжимаются, грозя его раздавить, присел на корточки и завыл от страха.

* * *

Даниил схватил Кирилла за плечо у лестницы, ведущей из подвала, вынуждая остановиться:

– Мне кажется, мы неправильно сделали, что не забрали с собой Марка.

– Он что, маленький мальчик? Нашел девицу, и его уже ничто не интересует. Как говорится, каждому свое. Ему – девка, нам – рукопись.

– Кирилл, ты это серьезно – хочешь забрать манускрипт старика? – Даниил схватил товарища за руку, но тот сердито выдернул ее.

– А почему бы и нет? Старик мертв, манускрипт ему не нужен. А мы превратим его в деньги – большие деньги!

– Но это то же самое, что украсть! – возмутился Даниил. – В последнее время у нас все не так – вот Марка оставили в подвале с подозрительной девицей. Не нравится она мне…

– Хочешь, можешь вернуться за ним, – равнодушно отозвался Кирилл. – А у меня другие планы. – И он стал подниматься по лестнице.

Даниил пару раз крикнул в темноту: «Марк! Марк! Ты идешь с нами?», но, не дождавшись ответа, последовал за Кириллом. Возвращаться за товарищем, искать того в потемках он не стал, а керосиновую лампу унес Кирилл.

Кирилл его обогнал всего на несколько ступенек, но, когда Даниил выбрался из подвала, того уже нигде не было видно.

«Скорее всего, он побежал в дом за манускриптом», – догадался Даниил, сожалея, что не смог удержать Кирилла, и удивился – необычайной скорости, с какой тот должен был двигаться, чтобы за считанные секунды преодолеть полсотни метров до дома. «Но не в лес же он побежал?» Даниил со страхом посмотрел на густые заросли, начинающиеся всего в нескольких метрах от дома. Он вспомнил о волке, и холодок страха пробежал у него по спине.

Идти в дом Даниилу не хотелось, таким образом он словно отгораживался от затеи Кирилла. Выросший в семье священника, впитав законы Божьи вместе с молоком матери, он за годы жизни в большом городе поступился многими принципами, пересмотрел многие свои убеждения, но заповеди «не укради», «не убий» были для него незыблемыми. Хотя старик, владелец древнего манускрипта, мертв, взять что-либо из его дома в понимании Даниила было равносильно воровству. Он знал, что не сможет остановить Кирилла, – не драться же с ним из-за этого? Разве что попытаться убедить того словом?

Он вспомнил, как Кирилл растолкал его посреди ночи, при этом вел себя странно и явно нервничал, когда потянул за собой искать Марка. А когда того нашли в столь непонятном и зловещем месте (и как ему могла прийти в голову мысль среди ночи залезть в погреб и оставаться там в компании со странной девушкой рядом с трупом хозяина дома?), Кирилл вдруг потерял интерес к приятелю и поспешил уйти.

Даниил испытал неприятное ощущение, ему казалось, что его бездеятельность подобна предательству: бросил одного друга, а второго не смог удержать от преступления, фактически став соучастником. Ему стало стыдно, и он принял решение вернуться в дом, убедить Кирилла не трогать манускрипт и, вооружившись керосиновой лампой, пойти за Марком в подвал.

Даниил быстрым шагом устремился к дому, открыл двери и замер от неожиданности. Кирилла внутри не оказалось, но зато там находилась девушка, которая еще недавно была с Марком в подвале. Его бросило в пот: она никак не могла сюда попасть, если только из подвала нет хода в дом. А может, это ее сестра-близнец? Он пытался вспомнить ее имя – такое странное и плохо запоминающееся.

– Как ты здесь оказалась? А где Марк? – на одном дыхании произнес он, сверля ее недоверчивым взглядом.

– Дед Савелий умер. Теперь мне нужно отсюда выбираться. Возьмешь меня с собой? – дерзко спросила девушка, меряя его взглядом. На ее красивом лице промелькнула лукавая улыбка.

– Куда?

– В большой мир, ранее закрытый для меня.

– Что я с тобой буду делать? У меня нет квартиры – снимаю комнату. Если я приведу тебя туда, то на следующий день старая мегера, хозяйка квартиры, выгонит меня с треском.

– Это тебя пугает?

– Честно – да. Мне кажется, ты говоришь не всю правду.

– Как хочешь – я навязываться не буду. – Девушка презрительно улыбнулась, отвернулась, быстро пошла в сторону леса и вскоре скрылась в темноте.

– Стой! Куда ты идешь? Там волк! – закричал Даниил и, видя, что та никак не реагирует на его слова, бросился следом за ней.

В темноте он сразу же потерял ее из виду и двигался наугад, ориентируясь лишь на треск сучьев у нее под ногами, раздававшийся, казалось, рядом.

– Стой! Хорошо, я возьму тебя с собой! Я не обманываю – в лесу бродит волк! Не будь дурой! – кричал Даниил, пытаясь настичь девушку, но это ему никак не удавалось – то и дело приходилось обходить деревья, путаться в кустах.

– Уже поздно! Слишком поздно – для тебя и для меня! – Девичий голос возник у него за спиной, в противоположной стороне от шума шагов, увлекающих его.

Даниил обернулся и вздрогнул – в нескольких шагах от него светились два звериных глаза, ему даже показалось, что он различает темное туловище, изготовившееся к прыжку.

Даниил бросился бежать, не разбирая дороги, с ужасом понимая, что двигается в противоположную от дома сторону, забираясь все дальше в гущу леса, где шансов на спасение не было. Его бегство наобум оборвал сильнейший удар в спину, он почувствовал зловонное дыхание из открытой пасти зверя, всей массой своего тела сбившего его с ног, и покатился по покатому склону, понимая, что наступили последние мгновения жизни. Его вопль, исполненный панического страха и жажды жизни, огласил мрачный лес.

* * *

Как и предполагал Даниил, Кирилл, выбравшись из подвала, вернулся в дом и сразу занялся поисками манускрипта. В шкафу, куда вечером положил рукопись старик, ее не оказалось; чтобы убедиться в этом, достаточно было беглого взгляда – она была слишком большой, громоздкой. Кирилл, пребывая в крайнем раздражении, сбросил все книги на пол, но это не помогло – рукописи в шкафу не было.

– Ты это ищешь? – Он услышал позади себя насмешливый девичий голос и обернулся.

Девушка, оставшаяся в подвале с Марком, теперь стояла у него за спиной и держала в руках манускрипт.

– Да, – обрадовался Кирилл, подступая к девушке. – Давай его сюда.

– А что я за это получу? – Девушка спрятала рукопись за спину.

Кирилла поразило, что на вид хрупкие девичьи руки легко управляются с громадной книгой весом под десять килограммов.

– Все что хочешь. – Кирилл раздумывал: забрать рукопись силой или попытаться уговорить девушку? Пока решил остановиться на втором варианте.

– Тебя! – решительно сказала девушка.

– Нет проблем! – рассмеялся Кирилл – он не сомневался в своей неотразимости.

Юная аборигенка, видно, совсем одичала в этой глуши, а женская природа требовала свое. Она изменила планы в отношении Марка, раз так скоро оказалась здесь. Он приблизился к девушке и, обняв ее, попытался увлечь на разбросанные на полу кожухи и шкуры. Девушка не сопротивлялась, но и не поддалась, властно приказав:

– Не здесь. В любую минуту может вернуться кто-либо из твоих приятелей.

– Ну и что? Они ребята культурные – глаза закроют и выйдут на цыпочках.

– Я не смогу полностью расслабиться – лучше пойдем на сеновал.

«Похоже, эта девица весьма искушенная в сексе и вела здесь жизнь не девственницы-затворницы», – и Кирилл кивнул, соглашаясь:

– Сеновал так сеновал. Люблю запах свежего сена.

Девушка подвела его к сараю и, придав лицу озабоченное выражение, шепнула:

– Заходи, поднимайся по лестнице – я скоро приду.

– А ты куда? – поинтересовался Кирилл.

То, что девушка собиралась его оставить одного, ему не понравилось, и у него промелькнула мысль: «А вдруг она убежит с рукописью и оставит меня в дураках?»

Девушка, словно прочитав его мысли, протянула ему книгу в кожаной обложке.

– Пусть побудет у тебя – ведь я тебе ее пообещала. Не волнуйся – я скоро.

«Почему я должен волноваться?» – удивился Кирилл и, зайдя в сарай, подсвечивая себе мобильным телефоном, взобрался по скрипучей лестнице на чердак. Там он с удовольствием упал на душистое сено, прижимая к груди тяжелую драгоценную рукопись. Его мысли помчались вперед, в ближайшее обеспеченное будущее. «Пожалуй, Даниил был прав: как только у меня в руках окажутся деньги, сразу отправлюсь путешествовать». Он представил себя на празднике самбы в Рио-де-Жанейро, среди толпы полуголых смуглых девиц, ласкающих взор совершенными фигурами и радующих своей доступностью. Фантастические видения в красках, обещающие в скором времени стать реальностью, так его увлекли, что, услышав внизу шум, сообщавший, что девушка вернулась, он почувствовал некоторое разочарование и тут же улыбнулся: «Мысли, какими бы они ни были привлекательными, – всего лишь фантом, игра воображения, а вот девушка сотворена из плоти, и скоро я узнаю, насколько искусна в любви эта юная аборигенка».

– Я здесь! – крикнул он вниз.

Лестница скрипнула под тяжестью тела того, кто ступил на нее. Кирилл, с нетерпением ожидая появления девушки, посветил мобилкой, облегчая той подъем, – и вздрогнул от ужаса.

Это была не девушка – по лестнице поднимался старик, еще недавно казавшийся мертвым. В одной руке он держал вилы, замедляющие его передвижение. Слабенький свет осветил его опухшее сизое лицо с застывшим взглядом и суженными зрачками.

«Он выглядит, как оживший мертвец, – брезгливо подумал Кирилл, не чувствуя страха. – Он что – решил заступиться за честь внучки, или кем там она ему приходится? Еще и в самом деле заколет. И кого звать на помощь в этой глуши?»

– Эй, любезный! Вилы вам зачем?! – крикнул он деду, одновременно пытаясь отбросить лестницу, но та не поддавалась, как будто прибитая гвоздями, не сдвинулась ни на миллиметр от его усилий. Кирилл посветил вокруг мобилкой в поисках того, что можно было бы использовать для защиты, но ничего не обнаружил. Дед показался в проеме, с вилами на изготовку, в темноте напоминавший дьявола, явившегося за душой и телом грешника.

– Все, пошутили – и хватит! – крикнул Кирилл, стараясь придать голосу твердости, но им уже овладела паника.

Старик, угрожающе подняв вилы, приближался к нему, и это зрелище было ужасным. Он никак не реагировал на просьбы и мольбы Кирилла. Р-раз – и вилы, зажатые в руке старика, молнией метнулись в сторону Кирилла, он еле успел отскочить, иначе быть ему нанизанным на них, словно бабочка на булавку. Старик теснил его, пытаясь достать вилами, заставляя увертываться, отступать. На чердаке было слишком мало места для маневра, и старик, загнав Кирилла в угол, замахнулся вилами для решающего удара.

– А-а-а! – заревел от страха Кирилл и попытался поднырнуть под вилы, чтобы, оттолкнув старика, пробраться к спасительному выходу.

Но это ему не удалось – словно в замедленной съемке, он увидел, как острые вилы готовы пронзить ему голову. Понимая, что смерть неотвратима, он только и мог, что в последние мгновения жизни закричать от охватившего его ужаса:

– А-А-А-А-А!

7

– А-А-А! – кричал Кирилл, широко открыв глаза и не понимая, как он вновь оказался в доме, лежащим в постели, на полу, а рядом, вторя ему, вопили его друзья, еще не отошедшие от сна.

В небольшое окошко заглядывало хмурое серое утро. На печке закряхтел старик и недовольно прикрикнул:

– Да угомонитесь, черти! Концерт устроили! Сам знаю – пора вставать, коз доить.

Слова деда успокаивающе подействовали на ребят, они замолчали, недоуменно поглядывая друг на друга. Продолжая кряхтеть, дед сполз с печки и, бесцеремонно переступая через них, пошел в угол, где чернела старинная икона, зажег свечку под ней и стал невнятно бормотать молитву.

– Кошмарик приснился – врагу не пожелаешь! – первым подал голос Марк и, поеживаясь, принял положение «сидя». – Все так явственно и натурально, что в глубине души до сих пор затаился страх – вдруг это я сейчас вижу сон, а проснусь – окажусь заживо похороненным в каменной могиле? – Он дотянулся до печи, потрогал ее и с удовольствием прокомментировал: – Теплая, а во сне была ледяная!

– Мне тоже жуть всякая приснилась – с тобой, Марк, во сне была одна странная девчонка. – Кирилл потянулся и быстро встал. – Звали ее чудно: Арбана, Араталла, Аракалла – не помню. Вроде как внучка деда. А он, – Кирилл кивнул в сторону молящегося деда, – лапти сплел, а потом в вурдалака обратился – с вилами!

– Странно, мне вроде тоже приснилось, что дед, – Даниил понизил голос, – преставился, Марк лежал с ним на каменном ложе, а рядом стояла девушка с факелом, с чудным именем – не запомнил его.

– Арбатель! – громко произнес дед, не поворачивая головы.

– Точно! – обрадовался Даниил. – Ее звали Арбатель. Может, у вас есть внучка с таким именем?

– Упаси Господи от такой внучки! – Дед перекрестился и лишь потом повернулся к ребятам. – Живо мыться – колодец найдете, чай не спрятан он. Глядите только, ведро не утопите – оно не привязано. А я пойду коз накормлю, подою. – И он вышел из дома.

А ребята стали делиться приснившимися страхами, с удивлением осознавая, что в какой-то момент все они видели один сон, а потом досматривали каждый свой. Все это было очень странно, и только наступающий светлый день смог вытеснить страхи, над которыми они вскоре стали даже потешаться, подтрунивая друг над другом.

Попав незваными гостями к старику ночью, в темноте, они ничего не рассмотрели в его дворе, а теперь, осматриваясь при свете дня, с удивлением отметили, что все это уже видели, но только во сне. Особенно их заинтересовал подвал, но, спустившись туда, они не заметили ничего необычного: небольшое помещение с бочонками солений, банками консервации и с отгороженным местом для хранения картошки. Все здесь было, как обычно, как и в других подобных погребах.

За завтраком, состоящим из козьего молока в глиняной крынке, домашнего хлеба, уже слегка подсохшего, вареных яиц и брынзы, ребята попробовали разузнать у деда, что означает слово «Арбатель», но тот ушел от прямого ответа, сразу переведя разговор на более актуальную для них тему, – пообещал помочь отыскать автомобиль. Каким образом дальше продолжать путь на автомобиле со спущенным колесом, ребята пока не знали, но и не собирались бросать его в лесу.

Предложение старика помочь в поисках автомобиля вызвало у ребят прилив оптимизма, так как им не терпелось покинуть эти места, где снится всякая чертовщина.

Поиски оказались весьма непродолжительными – их автомобиль нашелся всего в десяти минутах ходьбы от домика старика.

– А мне ночью показалось, что мы отмахали более десятка километров под конвоем того чудовища, – поделился своими мыслями Марк.

– У страха глаза велики! – весело заметил Кирилл, осматривая поврежденное колесо: был лишь немного погнут диск, из-за чего «бескамерка» спустила, и это повреждение нетрудно было устранить.

«Поколдовав» немного кувалдой, принесенной Марком из дома старика, над диском, выпрямив его, они накачали колесо и были готовы отправиться в путь. Старик, с довольным видом наблюдавший за действиями ребят, рассказал, как лучше выехать из леса:

– Здесь недалече – верст пятнадцать. Поворачивайте назад, а как увидите расколотый молнией дуб, свернете влево и вскоре выедете на дорогу – легче станет ехать. Все время берите левее, так доберетесь до деревеньки Старая Пуща, а там совсем близко будет. Счастливой вам дороги! Господь с вами! – И он перекрестил ребят.

– Спасибо, дед! За нами не заржавеет! – помахал ему на прощание Кирилл.

– Девке Арбатель передавайте привет! – озорно крикнул Марк, усаживаясь в машину.

– Мы даже вашего имени не спросили, – спохватился Даниил. – Спасибо вам!

– Зовут меня Савелий. – Дед улыбнулся, снял с головы соломенную шляпу и помахал ею в воздухе.

Кирилл, вспомнив сон, вздрогнул. Именно так назвала деда приснившаяся девушка. Уж слишком много непонятного с ними здесь произошло, и теперь при взгляде на деда ему показалось, что у того не улыбка на губах, а волчий оскал. Ему стало страшно и захотелось поскорее выбраться из леса.

– Нечем вас отблагодарить, – смущенно произнес Даниил. – Возьмите на память хоть эту шариковую ручку.

– Не нужна она мне, тебе больше пригодится. – Дед решительно отвел руку с подарком.

– Давайте я вам свой адрес напишу – вдруг будете в городе, заедете. Или позвоните мне. – Даниил понимал, что говорит полную чепуху, но не мог остановиться: по всему было видно, что старик живет здесь отшельником и дальше продуктового магазина в селе Старая Пуща никуда не ходит. Но все равно написал на клочке бумаги адрес, номер мобильного телефона и протянул деду. – Случаи бывают разные. Вот смотрите: Даниил Желиба – это я. А живу я на съемной квартире в…

– Не буду я у тебя в гостях, а вот ты вернешься, – сказал старик, пристально глядя в глаза Даниила. – Жели-ба! Означает твоя фамилия – «скорбная душа»! Наши предки, жившие на этой земле, поклонялись богине Жели – богине печали и скорби. В день богини Жели жены мужей, которые ушли в мир иной, добровольно за ними следовали – вешались.

– Ужасный обычай. – Даниил вздрогнул. – Слава Богу, это осталось в далеком прошлом!

– Тебя дед, никак, в гости приглашает! – рассмеялся Марк. – А если мы с Кириллом приедем – примешь нас еще раз?

– Не приедете вы ко мне больше. – Старик покачал головой. – Ни ты, ни твой приятель, и никуда больше не поедете. А Желиба – приедет!

– Это почему? – развеселился Марк.

Старик посмотрел ему в глаза, и Марку показалось, что возвращается ночной кошмар, – настолько страшный, остекленевший взгляд оказался у старика. «Словно мертвец», – подумал Марк, и его передернуло.

– Давай, Даня, садись! А то наше прощание со здешними местами затянулось, – поторопил он Даниила и насмешливо протянул: – Же-ли-ба! Скорбная душа! Ничего – лучше звучит, чем Даня. Кирюша, меняем Дане погоняло – на Жели?

– Поехали, – недовольно буркнул Кирилл, плохое предчувствие, возможно вызванное ночным кошмаром, гнало его из этих мест. – Даня, ты словно с девушкой прощаешься. Может, ты здесь останешься?

Даниил не спеша устроился на месте «штурмана» рядом с Кириллом и, когда они отъезжали, махнул на прощание старику рукой.

– Нормальный дед. Здорово нам помог, – озвучил он свои мысли. – Чего мы вдруг сорвались? Он здесь давно живет, может быть, нас вывел бы на интересный коп.

– Считай, что мы покончили с копами, – хмуро произнес Кирилл, медленно двигаясь по едва заметной дороге, слыша, как ветки близко подступающих деревьев и кустов царапают кузов автомобиля.

– Этой ночью возникла новая конгениальная идея? – усмехнулся Даниил. – Ночной кошмар навеял? Рассказывай.

– Идея возникла не только у меня, Даня. Но не спеши – всему свое время. Разговорами отвлекаете внимание, как бы этот дуб не проехать. Что-то я его ночью не заметил.

– Зато волка мы хорошо видели, – вставил Марк.

– Первым увидел его ты. Ведь так, Даня?

– Волк, волк! – Марк с заднего сиденья наклонился вперед. – Увидел первый я, а перетрухали все! Даня, извини, забыл – Скорбная душа, – тот даже свое оружие потерял во время героического бегства по лесу!

– Ну а ты вообще ничего не соображал от страха!

– А я скажу – не волк то был, а наш дедуган. Оборотень он! Поэтому живет на отшибе, подальше от людей. Нам повезло, что мы так просто уехали от него.

– Видно, он сытый был, – пошутил Даниил. – Марк, с твоими фантазиями тебе только готические романы писать!

– Вижу дуб! Сворачиваем! – Кирилл повеселел. – После ночного кошмара мне не верилось, что мы запросто сможем отсюда уехать.

– Не торопи события, Кирюша. Вот когда на трассу, ведущую в город, выедем, тогда будем считать, что все позади. У меня такое чувство, – не поддержал шутку Даниила Марк, – что дед – оборотень! Точно, говорю вам!

Но, несмотря на мрачные предсказания, автомобиль приятелей уже через полчаса был в деревне Старая Пуща и вскоре выехал на скоростную трассу Житомир – Киев.

– Несмотря на то что в эту поездку мы ничего не добыли, приключений нам хватило, – весело сказал Даниил, жмурясь от задувающего через приоткрытое окошко ветра. Вдоль трассы с обеих сторон тянулся дремучий густой лес.

– Насчет «не добыли» я не соглашусь. Марк, покажи нашу добычу!

Марк завозился на заднем сиденье, и вскоре у него в руках оказался тяжелый манускрипт с пергаментными страницами, в необычной темно-коричневой кожаной обложке с золотым крестом.

– Манускрипт! – возмущенно выдохнул Даниил, протягивая к нему руки. – Вы украли его у старика!

– Но, но – ручонки! – Марк убрал книгу на безопасное расстояние. – Вещь древняя, ценная – руками не трогать!

– Даня, сколько, по-твоему, может стоить этот манускрипт? – поинтересовался Кирилл, не обращая внимания на негодование приятеля.

– Как вы могли?! Этот старик нас приютил, накормил, помог выбраться из лесу! – вскипел Даниил.

– Даня, не делай из этого трагедию. Деду недолго топтать землю – он дряхлый, совсем старый. Помрет ненароком, а ценная книжка пропадет в лесу среди диких зверей и дремучих людей. А мы найдем ей применение – вернем человечеству, точнее, предложим какому-нибудь олигарху в коллекцию и заодно улучшим свое матерное состояние. Пардон, хотел сказать – материальное положение.

– Нам надо его немедленно вернуть. Мы поступили очень нехорошо!

– Мы с Марком плохие мальчики, ты этого не знал? – улыбнулся Кирилл. – Успокойся! Взяли манускрипт мы, так что можешь не беспокоиться о своих нравственных устоях. Возвращать его деду или нет – нам решать! А вот тебе, нашему другу, мы предлагаем воспользоваться результатами нашего титанического труда и получить равную с нами долю от ожидаемого очень жирного пирога.

– Кирюша, вы поступили очень нехорошо!

– А-я-яй! Плохие мальчики – подите в угол! Коленками на горох! – начал паясничать Марк.

– Хорошо или нехорошо поступили – не будем об этом, Даня. Такая книжка стоит не одну сотню тысяч баксов, а то и не один миллион, если это не фальшивка. Мы с Марком – люди не жадные и предлагаем тебе получить равную с нами долю после ее продажи. Ты меня понял? Твоей долей будет кругленькая сумма, которая поможет реализовать твою мечту. Это шанс, дающийся лишь раз в жизни!

– Мы должны вернуть манускрипт, – решительно заявил Даниил.

– Это предложение даже не обсуждается, Даня. Пока стоит на повестке дня один вопрос – ты с нами или нет? Если мы вместе, то оставь свои дурные упреки и предлагай: где и сколько мы сможем заработать на этом старье?

– На таких условиях я не с вами, Кирюша. Мы должны вернуть книгу деду, а дальше я готов участвовать во всех наших мероприятиях.

Кирилл резко затормозил и съехал на обочину.

– Если ты не с нами, Даня, то выходи. С этого момента наши дороги расходятся. Мы с Марком идем по одной, а ты по другой – весь лучезарный от своей правильности. Но ты еще можешь остаться с нами.

Даниил пожал плечами и решительно выбрался из автомобиля. Немного пройдя вперед, он начал голосовать, но мимо проносились на бешеной скорости автомобили, даже не притормаживая. «Нива» тронулась с места и мягко подкатила к парню.

– Даня, ты не передумал? – через открытое окошко спросил Кирилл.

Даниил молча прошел еще несколько метров вперед и снова стал голосовать. «Нива» вновь остановилась возле него.

– Мы с Марком посовещались и решили дать тебе для размышлений три дня. Но только три! Срок истекает в нуль часов. А от себя добавлю: глупо отказываться от богатства, которое само просится в руки.

«Нива» рванула с места и исчезла в потоке машин. Даниил остался один на трассе и еще долго ловил попутный автомобиль, пока его не подобрал рейсовый автобус.