Текст книги "Маятник"

Потолок тоннеля был не сплошным, в нем, чем дальше, тем чаще, встречались отверстия, шестиугольной формы колодцы, уходящие в никуда, темные… Лар заявил, что шестиугольными колоннами обычно застывает магма, но насчет шестиугольных колодцев ничего путного сказать не мог.

Позже среди колодцев стали попадаться светящиеся голубым, красным, а иногда оранжевым. Ромка окрестил эту разновидность живыми колодцами, впрочем, на самом деле, конечно, никакого света не было, все воспринимало «второе зрение», магическое.

– Что это вообще – колодцы, тоннели?.. Это ведь не ваши, да, Лар? Ну… Не программисты?

– Не знаю, парень. Не похоже. Слишком все как-то… избыточно. Скорее чересчур красивая пещера.

Неслышный смешок.

– Ладно, давай серьезно. – Лар нервничал, впрочем, он нервничал второй день, и Ромка готов был поспорить, что знает, о чем он сейчас спросит. И точно. – Ты говоришь, там кто-то живой?

– Да. И, Лар, нам не нужно его обходить.

Помолчали.

– Помнишь, – сказал Лар, – ты рассказывал мне вашу сказку про джинна в кувшине?

– Помню, – кивнул Ромка. – И что?

– Первую тысячу… Хорошо, первые шесть тысяч лет он собирался озолотить того, кто его освободит. Продолжать?

– Сейчас, – пробормотал Ромка. – Сейчас я сформулирую. Ты хочешь сказать, что после того, как я гробанусь, ты проведешь в накопителе еще шесть тысяч лет, дрожа от страха, что тебя найдет еще один… Такой же… э-э… ну…

– Ненормальный. Да.

– Нет, Лар. – Ромка рассмеялся. – Сказки строятся не так. Серьезно. У меня мама литературу преподавала, я знаю. Следующий, он будет хуже. Не просто хуже, а гораздо, понимаешь? Кстати, хороший сюжет: джинн с этой… Ну… В общем, с боязнью открытого пространства…

– Дети, – мрачно произнес демон. – Они подобны цветам.

– Ты уже не первый раз упоминаешь, что мы подобны цветам. Ну подобны. И что?

– Или в землю, – сказал Лар. – Или в воду.

– Ой, Лар, а можно…

– Нет.

* * *

– Муравьи, – сказал Ромка. – Но не совсем.

– Ты хоть пригнись.

Эта пещера была освещена, хотя и скудно. Первого зрения Лару хватало, чтобы увидеть несколько источников темно-красного света, которые, кажется, не были предназначены для освещения, и тени… Большие тени, снующие между… Между чем-то еще.

Собственно, если муравьи да еще ростом со взрослого мужчину, то, конечно, глупо ожидать, что в пещере будет расставлена офисная мебель. Или разбросаны инструменты. Или разбит садик. Предметы были. Ромка, который прекрасно видел в этой темноте, чуть язык не вывихнул, пытаясь описать Лару «такой как бы шар с меня ростом, но сплюснутый, как мешок, но он шевелится, и еще в него трубка воткнута». Предметов было много, и все разные.

Муравьи были черные, и двигались они либо на шести лапах, либо на четырех. Последнее – если в двух передних лапах они несли какой-то груз или если выполняли ими какую-то работу. Еще у них были челюсти, достаточные, чтобы перекусить мальчишку пополам.

– Тебе что, совсем не страшно?

– Они хорошие, – упрямо возразил Ромка. – Я чувствую.

– Чем чувствуешь? Ты же не эмпат.

– Ну… есть такой орган… на нем еще сидят… Чем-то чувствую, в общем. Я пошел.

* * *

Собственно, все было просто. Ромке надо было пересечь зал и идти дальше, через ход на другом ее конце. Мальчишка не видел в этом ничего сложного и ничего опасного тоже. Пещера – друг. Друг говорит, что опасности нет. Какие проблемы? К муравьям Ромка всегда относился хорошо, кроме мелких рыжих, домашних.

Без особого труда спустившись по наклонной стене с многочисленными уступами, он оказался на площадке, ровном участке, на котором, в отличие от большей части пещеры, не было ни муравьев, ни их странной машинерии. Наверное, еще не успели.

Пол на площадке оказался покрыт толстым слоем древесной щепы, так что становилось понятно, почему в пещере пахнет опилками.

– Они светятся, – сказал Ромка, осторожно подбирая с земли длинную щепку. – Но светятся по-разному. Вот тут, например, голубые звездочки, а на кончике светятся зеленым, это прожилки самого дерева. Здорово на самом деле. Жалко, что ты не видишь.

– Второе зрение, – заметил Лар, – это всего лишь виртуальный экран. Помнишь, ты мне про ваше 3D—кино рассказывал?

– О! – внезапно воскликнул Ромка. – Вспомнил! Точнее, понял! Ты сказал про 3D, и меня вдруг осенило! Ха!

– Что ты понял?

– В «Аватаре» был тропический лес. Классный такой. Там очень высокие деревья, многоярусные. И бабочки всякие. И цветы, грибы там… И все светится.

– Я, конечно, ничего не вижу, – возразил Лар, – но, по описанию, нет, не похоже.

– Я не об этом! – Ромка стоял в центре площадки, размахивая для пущей убедительности щепкой. – Просто там герои тоже светились. У них была голубая кожа, и на ней такие звездочки светящиеся. Ярко-голубые. И я понял!

– И что ты понял?

– Это был грибок! – торжественно провозгласил Ромка.

Лар фыркнул.

– Ты уверен, что сейчас нам надо заниматься кинокритикой?

– Э… Согласен. Я пошел.

Ромка покинул площадку, перебравшись через метровый барьер из все той же древесной щепы, окружающий ее со всех сторон, и направился к противоположному концу пещеры. Шел он осторожно, во-первых, пол был неровным, не случайно неровным, как на разбитой дороге, а по нему проходили желоба, лежали какие-то трубки, некоторые, кстати, Ромке по пояс, а один раз мальчишка чуть не вступил в двухметровую лужу – те же опилки, но блестящие и чуть дымящиеся.

– Хоть бы ограждение поставили, – пробормотал Ромка.

Второй причиной, по которой он двигался медленно и, что называется, на цыпочках, были муравьи. Они сновали вокруг по своим непонятным делам, огибая встретившееся им на пути препятствие (Ромку). Были они разных размеров – мелкие, больше похожие на пародию из мультфильма, чем на настоящего муравья, были Ромке по колено, а большие – со взрослого человека. В холке. А если встать на задние лапы, то метра три.

Двигались муравьи совсем небесшумно, они с хрустом давили устилающую пол щепу, поскрипывали хитиновые (ну, наверное, хитиновые) сочленения, шуршали ворсинки. А еще они дышали, причем у Ромки было ощущение, что дышат несколько живых существ звук раздавался не из одного места, а как бы шел от всего муравья.

В центре пещеры была еще одна свободная зона. Пол здесь был каменным, то есть ничем не покрыт. Там, на естественном возвышении, этаком каменном столе, муравьи монтировали установку.

– Биологическая цивилизация, – тоном знатока произнес Ромка.

– Что там? – спросил Лар.

– Модель мозга и модель кишечника вместе, – сообщил мальчишка. – И какие-то слизняки, которые по всему этому ползают.

Он направился было в обход «строительной площадки», но не тут-то было. Муравей, довольно крупный, темно-красный, с красиво мерцающими синими фасеточными глазами, заступил ему дорогу.

– Здравствуйте, – на автомате произнес мальчишка.

Муравей встал на дыбы, то есть оторвал от пола две передние лапы, и приблизился к Ромке вплотную. От него пахло чем-то кислым, вроде кваса.

Легонько взяв мальчишку за плечи, муравей развернул его туда, где несколько небольших (с Ромку) шестиногих работяг складывали в кучу непонятные детали со школьный портфель размером.

– Ага, – сказал Ромка. Чувствовал он себя неуютно, (представьте, что гигантский муравей обнимает вас по-дружески, за плечи), но страха не испытывал. Зато испытывал любопытство. Сейчас. Сейчас ему откроется тайна подземного народа. Древнее знание, сила талисманов предтеч… Все, как в фантастических книжках.

Подведя Ромку к куче странных деталей, вблизи напоминающих дохлых амеб, муравей коснулся лапой одной из них. Деталь вздрогнула.

Да они не дохлые!

Затем муравей указал на «установку».

– Ага, – сказал Ромка. – Понятно. Встречу писателя-фантаста – убью.

Он передвинул назад ножны с гарой и поднял одну из «амеб». Весила эта штука довольно много, так что пришлось прижимать ее к груди. Амеба щекотно дергалась и жужжала. Причем если против щекотки Ромка не возражал, то жужжание в свете недавних событий с осами напрягало очень сильно.

Тщательно высматривая, куда поставить ногу, мальчишка дотащил свою ношу до «установки», где ее сразу забрал один из муравьев.

Дойти обратно, до кучи. Взять новую «амебу». И так – сорок раз. Древние знания, ага.

Когда «амебы», наконец, кончились, Ромка, чуть пошатываясь, подошел к своему знакомому муравью и вопросительно уставился на него. Тот, почти не глядя, сунул Ромке какую-то штуку, на ощупь похожую на спелую сливу, и подтолкнул в сторону выхода: иди, мол.

– Ни фига себе отношение к туристам, – пробормотал мальчишка, но возражать не стал. Напротив, заторопился, а то ведь работа вещь такая – она всегда найдется. Лучше не подставляться.

Тоннель, по которому он собирался покинуть пещеру, тоже был выше уровня пола, пришлось карабкаться по вертикальной стенке, правда, со множеством уступов. «Сливу» Ромка решил положить в нагрудный карман, но перед этим покрутил ее перед глазами, пытаясь понять, что же это такое. По форме – скорее оливка, хотя по размеру – слива. Черная. Мягкая. И запах – резкий запах, чуть-чуть напоминающий ореховое масло, но другой, не спутаешь.

– Что это за запах? – встревоженно поинтересовался Лар. – Что у тебя в руке?

– Вот и я думаю – что? – задумчиво ответил Ромка. – Эту штуку мне дал тот самый муравей, который припахал меня тяжести таскать. Похоже, награда за труды.

– Вот как, – медленно произнес Лар. – Муравей, значит.

– А в чем дело?

– Ты вышел из этого муравейника?

– Нет еще. Мне надо по стенке забраться, а дальше – снова коридор.

– Ну так забирайся. А потом остановись, ладно?

– А что…

– Сначала покинь этот зал.

Забираться по стене было просто, и заняло это всего ничего. Буквально через минуту Ромка стоял в тоннеле, выходящем в пещеру (точно так же, как и тот тоннель, по которому он сюда пришел), и смотрел вниз, на суетящихся муравьев.

– Лар, я на месте.

– Да. – Лар вздохнул. – Вообще-то я не уверен, что это нужно делать…

– Что делать?

– Просто, как бы тебе сказать… – Похоже, Лар был смущен. С чего бы это?

– Ты просто скажи.

– Ну, в общем, ты заслужил мое уважение за то время, которое мы провели вместе…

Это было приятно. Нет, это было очень приятно. Но…

– Я все равно не понимаю.

– Ты заслужил, чтобы с тобой обращались как со взрослым, – сказал Лар. – Ты заслужил правды.

– А что ты скрывал? – удивился Ромка.

– Речь идет не обо мне. Скажи пещере, чтобы не морочила тебе голову.

Вот это было неожиданно. Ромке потребовалось несколько секунд, чтобы просто решить, как себя вести. До сих пор его отношения с пещерой были как с чудом, неизвестно почему оказавшимся рядом. Осторожные отношения. Чтобы не спугнуть.

– Извини.

Шепот возник в голове и исчез.

– Скажи ей, что ты не обижаешься. Она хотела тебя защитить.

– Да от чего защитить?

– Она не знала, какой ты…

–… отмороженный, – продолжил Ромка. – Ладно. Пещера, я не обижаюсь. Но я – не маленький, ладно?

Ответа, словесного ответа, не последовало. Просто вдруг без всяких плавных переходов мир вокруг изменился. Тоннель перестал быть естественным, он стал похож на овальную гофрированную трубу, сделанную из неизвестного Ромке материала, но уж точно не из камня. Изменился свет – пропали мерцающие полосы и пятна, теперь светились прожилки этого, явно органического, материала и пучки чего-то вроде мха, свисающие с потолка.

Изменились звуки. Если раньше из пещеры доносились топот и мягкие удары (это когда очередная «амеба» падает на опилки), то теперь к ним добавились скрежет, писк и даже рычание.

И изменились запахи. Сильно.

Ромка осторожно подошел к выходу из тоннеля и заглянул обратно в пещеру. Постоял, пытаясь осмыслить картину. Мысленно еще раз сказал спасибо своим соседям по купе – «покерное лицо» не подвело, не дрогнуло.

– Прикольно, – сказал он, поворачиваясь к залу спиной и направляясь в глубь тоннеля. – Но «Чужих» я уже смотрел, так что тут – сплошной плагиат.

Некоторое время он молча топал по тоннелю, размышляя. Главным образом, о том, как на самом деле выглядело озеро, в котором он так неосмотрительно купался.

– Извини.

– Извиняю, – улыбнулся Ромка. – Не заморачивайся. И знаешь… Верни ту картинку, она была красивее.

«Слива» оказалась стимулятором. Лар рассказал, как была создана цивилизация Гирташ, создана по – вы не поверите – старому фильму-ужастику. Как долго искали им применение, заодно отучивая от людоедства. Как придумали: пусть Гирташ синтезируют сложные биологические продукты, вроде сверхлекарств и тому подобного. Но опоздали. К тому времени, когда Гирташ были готовы поставлять на рынок свои шедевры, началась сингулярность, и стало не до «муравьев». Лар вообще был удивлен, что их колонии до сих пор существуют.

– То есть мне надо это съесть? – уточнил Ромка. – Прямо сейчас?

– Да. Они быстро портятся.

– И что будет? Здоровье «плюс один»?

– Скорее уж плюс сто, – усмехнулся Лар. – Это, кстати, очень ценный подарок. Гораздо ценнее, чем полчаса работы грузчиком.

– Если добавить моральный ущерб, будет в самый раз, – возразил мальчишка, откусывая от подарка. – М-м, вкусно!

Сначала ничего не происходило. Затем Ромка стал лучше видеть. Картинка, подаваемая на «второе зрение» пещерой, была теперь комбинированной, точнее, похоже, древний искусственный разум нашел способ задействовать еще и какое-то третье зрение вдобавок ко второму – Ромка видел одновременно две картинки, и проблем это никаких не создавало.

Но оказалось, что изображение можно воспринимать… Полнее, что ли. И звуки – возвращающееся из тоннеля эхо стало объемнее. Полнее. И – желание бежать. Мальчишка, раскинув руки, как для полета, и иногда вопя от избытка сил, несся по тоннелю, пробегая по ажурным каменным (или свитым муравьями-гирташ из волокон – это как посмотреть) мосткам, вверх – вниз, с камня на камень. Энергии было не просто много – она была всюду.

– Зажги светильник, – вдруг сказал Лар.

Светильник был Ромкиным проклятием. Сейчас, по словам Лара, у него было от двух с половиной до трех магических единиц, а простейший источник магического света, вроде того, что использовала Иса, «стоил» пять. Но сейчас…

Сейчас Ромка зажег голубой огонек на бегу, почти не задумываясь. И побежал дальше. Огонек постоял на месте и рванул следом.

* * *

– Интересное было приключение.

– Угу.

Пещера закончилась над пропастью в добрый километр глубиной, и Ромка сидел на краю, свесив ноги, и отдыхал. Действие стимулятора закончилось, но чувствовал он себя великолепно. А еще за счет того, что добрых четыре часа за ним летел на буксире «светлячок», он здорово расширил свои каналы. Лар утверждал, что, если повезет, эффект сохранится. То есть пять единиц, прогресс просто безумный.

Владения Гирташ закончились на втором часу подземного марафона, после этого необходимость в двух картинках пропала. А теперь надо было прощаться с пещерой.

– Спасибо, – просто сказал Ромка.

Ответом ему снова было невидимое дуновение ветра, похоже, это была попытка потрепать его по волосам.

– Арибусов тут нет. – Мысли Лара были более прагматичными.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ромка.

– Вон орел. Вон там, на скале, его гнездо.

– Ага, понял. Арибусы бы всех сожрали.

– Да. Можно лететь. Дотянешь до противоположного края долины – будет хорошо. Нет – имей в виду: в этих горах полно сухопутных пиявок. То есть не в горах, конечно, а в долинах между горами. Это практически джунгли.

– Долечу, конечно, – поспешно сказал Ромка. – Надоело быть донором.

Лар хохотнул.

– За этой грядой горы кончаются. И всего три сотни лиг до Столицы. Рукой подать.

– Я бы все-таки угнал что-нибудь быстрое, – вздохнул Ромка.

– Ковер-самолет?

– Ох, не напоминай!

* * *

Поездка в Столицу от подножия горного массива, через густой субтропический лес… Всего три сотни лиг, расчерченных удобными, безопасными дорогами. Ромка полагал, что это будет несложно. Ну что же, он ошибался. Да что там Ромка – даже Лар забыл, что под Столицей готовятся к Большой Игре лучшие бойцы кланов, ждут сигнала, чтобы рискнуть и, если повезет, заполучить себе кусочек всемогущества. Войти в когорту Великих.

Проще говоря, дороги были, но в Столицу по ним никто не ездил. А еще на дорогах стояли кордоны кланов.

– Понимаешь, – задумчиво сказал Лар после того, как Ромка вдоволь нагляделся на вооруженных до зубов головорезов, обшаривающих, подозрительными взглядами каждый придорожный кустик, – я мало что знаю про сами правила Игры. Она началась уже после того, как я… попался. Знаю только, что магия участников ограничена, то есть Высшие кланы лишены своего преимущества. И что драться будут насмерть.

– И как мы тут пройдем?

– А вот это как раз самое смешное, – отозвался демон. – Ты подумай, вот кланы, они ждут сигнала, чтобы засечь цель и двинуться к ней. Ну, что-то в этом роде. И двигаться удобнее по дорогам, так?

– Да. И что? Хотя… Ты хочешь сказать, что, если избегать дорог, у нас будет шанс?

– Звучит довольно глупо, я согласен, но другого выхода я не вижу.

– Угнать болид? – предположил Ромка.

– Что-то я не вижу вокруг болидов, – возразил Лар. – Лес. И потом, летательные аппараты тоже запрещены на время Игры.

– А как же флотилии, которые строили кланы? – удивился Ромка.

– Я думаю, Император запретил полеты, но, если уж аппарат уже в воздухе, ему должно быть позволено приземлиться, – предположил Лар. – А дальше возникают вопросы. Например, что, если аппарат над городом? Или над болотом? Значит, ему надо дать возможность не просто плавно опускаться вниз, но и скользить при этом в сторону, так?

– То есть если развесить вдоль границы игрового поля эти баржи, которые мы делали, то можно планировать в нужную сторону? – Ромка фыркнул. – Это же жульничество!

– Вроде того.

– Пошли. Лар, а почему тогда мой антиграв работает?

– Да по той же причине, – фыркнул Лар. – Ты используешь его в режиме планирующей посадки. Ну, пошли?

Мальчишка свернул в сторону, покидая удобную дорогу, мощенную каменными плитами, и направляясь в глухую чащу, с волками, пиявками и хлюпающим под ногами мхом. Все как всегда.

До сих пор Ромка как-то не отдавал себе отчета в том, насколько велики силы кланов. Ну, подумаешь, клан. Замок там, в облаках, летает. Баржу строит… Тоже летающую. Вот, собственно, и все, что он видел раньше. Оказалось, что есть кое-что еще.

Войска. На дорогах – а здешний лес был пронизан сетью дорог, идущих не только к Столице, но и во все стороны: к деревенькам, постоялым дворам, каким-то зданиям, стоящим на берегах живописных лесных озер, которые Ромка, за неимением лучшего, окрестил домами отдыха, – всюду стояли войска кланов. Прятались в кустах вдоль дорог засады – впрочем, не очень старательно прятались. В расчете на то, что их обнаружат и свернут в сторону, судя по словам Лара. Горели костры, пахло едой. Звенело оружие.

Несколько раз Ромка становился свидетелем стычек, когда маленькие отряды попадали-таки в засады и на них обрушивался град молний, равно как и вполне прозаических арбалетных стрел. Может быть, магия и была ограничена на время Игры, но с Ромкиными силами ловить тут было нечего.

Зато он явно превосходил противника в умении прятаться. Прежде мальчишка как-то не осознавал, что Лар его действительно учит тому, что должен знать каждый хороший разведчик, а тут оказалось, что да, действительно, можно пройти перед носом у дозора и он тебя не заметит. Что же касается магических средств обнаружения – в этом лесу их можно было не опасаться. Первое, что сделали враждующие стороны, это создали помехи, и магия «ослепла».

– Наш спецназ их бы тут всех повырезал, – заявил в конце концов Ромка. Он летел над склоном холма, скользя вниз с вершины (на вершину, естественно, пришлось забираться своим ходом). В руках у Ромки было яблоко, полудикое, но довольно приятное на вкус, хотя местами червивое… И еще он болтал ногами. – У них часовые неправильные.

– Просто они не ожидают, что противником окажется маленький мальчик с… – Лар внезапно замолчал.

– Лар?

– Куда упал огрызок?

– Э… – Ромка скосил глаза вниз, туда, куда полетела – будем называть вещи своими именами – большая часть недоеденного яблока. – Лар, там люди!

– Ты сбросил огрызок на голову этим идиотам!

– Сматываемся? – деловито спросил Ромка.

– Нет, постой. Их мало. Лети, как летел. И это… Ногами болтай.

– Л-ладно. А…

– На тебе цвета Рыси. А этих внизу мало. Я думаю, они тоже прячутся. И молятся сейчас, чтобы ты их не заметил.

Внизу, в густом кустарнике, Ромку провожали взглядами четверо – два мага и два ученика.

– Рысь, – с ненавистью в голосе произнес наконец один из магов. Достал платок и промокнул ссадину на макушке. – Ненавижу!

– Главное, что он нас не заметил, – успокаивающе произнесла его спутница. – Можно сказать, повезло.

* * *

В Столицу он пришел через десять дней, усталый, голодный и исцарапанный. Один из дозоров, на которые он наткнулся, оказался совсем не таким бестолковым, как остальные, и долго гонял мальчишку по зарослям дикой малины. Ну и ладно. Зато теперь можно было расслабиться.

Первым делом Ромка выгреб из кармана оставшиеся деньги и купил себе комплект одежды и сумку. В сумке исчезли старые «рысевские» куртка и штаны, остались только сапожки, но если не заправлять в них штаны, а пустить штанины поверху, то не видно.

Затем он пошел на разведку.

Город не изменился. Разве что добавилось гирлянд и прочих украшений – все готовились к празднику. Светились наклеенные на стены магические искорки, суетились торговцы-лоточники, и вкусно пахло «ласточкиными хвостами».

– Все как всегда, – пробормотал Ромка. – Народ веселится, а я спасаю мир.

– Ты, конечно, предпочел бы, чтобы было наоборот? – уточнил Лар.

– Э… Ну да.

– Я тоже, – вздохнул демон.

А вот внутренний город изменился. Стоило подняться на выгнутый дугой каменный мост над Серебрянкой, как Лар скомандовал: «Стоп!» – а секундой позже Ромка тоже разглядел источник его беспокойства.

Патрули Рыси. Группы из двух-трех (чаще – двух) бойцов, патрулирующих набережную, да и отходящие от нее улицы, насколько можно было видеть, тоже.

– Что они здесь делают? – мрачно поинтересовался Ромка.

– Тран всегда был перестраховщиком, – ответил Лар после паузы. – Полагаю, они здесь просто так, на всякий случай. Может быть, впрочем, что Рыси просто поручили обеспечивать порядок. Император поручил.

– И нам там не пройти?

– Не то чтобы совсем не пройти… На месте Трана я бы увеличил плотность патрулей, так что около дворца их плотность будет гораздо больше. И во дворец действительно будет не попасть.

– И что делать?

Собственно, Ромка мог бы и не спрашивать – все и так было ясно.

– Искать помощи, – подтвердил его предположения Лар. – Ты вроде говорил, что подружился с девочкой из клана Лисы?

Этот вопрос заставил Ромку задуматься. Жизнь спас – это, конечно, подружился. Но вот беда, все «правила выживания» гласили, что подружился – это одно, а выступать против Рыси – это совсем другое. Но с третьей стороны… Если друзьям нельзя доверять, тогда, наверное, и жить не стоит?

– Да, – сказал Ромка. – Подружился.

– Значит, остается только надеяться, что резиденцию Лисы охраняет Лиса, а не Рысь.

– Угу.

Два часа спустя Ромка лежал на крыше городской публичной библиотеки, большого красивого здания из светло-серого камня с башенками и часами на фасаде, и наблюдал за резиденцией клана Лисы. Собственно, своего, так сказать, посольства у Лисы не было, этот клан не так уж часто вел дела в Столице. Сейчас они просто выкупили целиком дорогую гостиницу и въехали туда с охраной, магами, прислугой…

Вот только… В сгущающихся сумерках патрули Рыси были все еще видны – они маячили на перекрестках, сидели на стульчиках в уличных кафе… Пройти в гости к Сиале не представлялось возможным.

– Да что же это такое! – в сердцах воскликнул Ромка.

– Нормальная операция по обеспечению безопасности.

Лар подумал и добавил:

– А также по блокированию активности клана-соперника. На всякий случай.

– И что нам делать? Лар, а если я спланирую отсюда, и к ним, во внутренний дворик?

– Подстрелят, – коротко отозвался демон. – Раз десять. Кто еще у тебя есть – из возможных союзников?

– Соболь, – вздохнул Ромка. – Векки… Точно, Векки – она не из Высших, может быть, их резиденцию не патрулируют так, как эту?

– Завтра пойдем искать Векки, – вздохнул Лар. – А пока ищи место, где переночевать.

– Чего его искать? – удивился Ромка. – Здесь, на крыше, и переночую. Арибусов тут вроде нет…

* * *

Клан Ледяной Горы, в отличие от Лисы, вел дела в Столице давно и обосновался здесь прочно. Резиденция его располагалась в двухэтажном особняке, увитом плющом и окруженном красивой оградой ручной ковки. За ограду патрули Рыси не заходили, что же касается остального…

– Облом, – резюмировал Ромка. – Не прорваться.

– Можно попробовать передать записку с кем-то, выходящим из особняка в город.

– Можно, – вздохнул Ромка. – А верить этому кому-то я могу?

– Скорее да, чем нет, – ответил Лар. – Оставим этот вариант в качестве крайней меры. А пока пойди позавтракай, и давай подумаем, что мы еще можем?

– Если бы Сатор не убил отца Исы! – в сердцах сказал Ромка, направляясь прочь от особняка в сторону ближайшей «ресторанной» улицы.

– Кто такие? – осведомился Лар.

– Ну… Иса – это та самая, у кого я купил заклинания: невидимость и иллюзию.

– Так, а Сатор?

– Мой охранник.

– Давай-ка по порядку.

– Давай. – Ромка устроился за столиком в забегаловке, которая, во-первых, казалась слишком дешевой для патрулей Рыси, а во-вторых, улица перед ней была слишком узкой, так что она не имела уличных столов. Конспирация. Заказал яичницу.

– Сначала я увидел ее выступление, – начал он.

Лар выслушал Ромкин рассказ, не перебивая, выдал привычное уже «рассказчик из тебя паршивый». Помолчал.

– И что?

– Что – что? – удивился Ромка.

– Голова. Помнишь, я тебя учил? Голова – чтобы думать.

– Э… Лар, я не понимаю.

– Если я за полминуты придумал, как выжить в такой ситуации, то полагаю, и этот песковик не глупее меня, то есть, – поспешно поправился демон, – я хочу сказать, конечно, глупее, но не настолько…

– Не настолько, как я?

– Думай.

– Так это заклинание можно отключить?

– Нет.

– А…

– Думай. А поешь – пойдем искать твою Ису.

* * *

Ромка честно думал – чуть голова не лопнула, – но два часа спустя решения так и не нашел. Сейчас он делал то же самое, что и в прошлый раз, когда искал уличных циркачей: ходил по улочкам и площадям, правда, на этот раз именно ходил, а не бегал. Погода стояла просто идеальная для таких прогулок, тепло, но не жарко, легкий ветерок… Улицы были полны народу, впрочем, Ромка все равно выделялся – загаром. Тут уж ничего не поделаешь.

А Иса нашла его сама.

Сначала Лар сказал: «сзади», – и Ромка обернулся. Потом из-за каменной тумбы – здесь было много таких, украшение, наверное, – выступила Иса. Одета она на этот раз была как примерный ребенок, в голубое платье с кружевами, лакированные туфельки, никаких ножей, разумеется, и бумерангов. Волосы у нее были светлые, украшенные голубым бантом. Просто кукла из «Трех толстяков».

– Бант – это перебор, – заметил Лар.

– Здравствуй, Иса, – сказал Ромка. И замолчал, пытаясь придумать хоть какое-то продолжение.

Иса медленно подошла, цокая каблучками по брусчатке мостовой, и Ромка вдруг как-то ясно понял, что сейчас его могут убить. Просто убить, и никакое хапти не поможет. И одновременно стало ясно, что и как говорить.

– Я – не Кайл, – сказал он. – Я его двойник. Кайл считает, что я мертв, и все равно город полон патрулей.

Иса остановилась и принялась рассматривать своего собеседника, чуть наклонив голову.

– Мне неинтересно, – сказала она наконец. – Не ищи меня больше.

Уйдет. Вот прямо сейчас уйдет.

– Твои иллюзии спасли мне жизнь, – сказал Ромка. – Два раза спасли. Один раз на дуэли с Кабаном, а второй – я был в море, и меня хотела съесть акула. А я сделал, чтобы она погналась за иллюзией, а сам ехал на ней. Невидимый…

– Мне неинтересно.

– Лар, она сейчас уйдет!

– Не уйдет, – сказал демон. – Она вытаскивает из тебя информацию. Поверь мне, я мастер кай-ри.

– И что мне делать?

– Надо ее зацепить. Эмоциями. Поговори про ее отца. Про Сатора этого. Пусть разозлится.

– Сатор убил твоего отца, – сказал Ромка. – Ну… Пытался убить.

Он-то надеялся прочитать что-то по лицу девочки. Не вышло. Еще один Игрок на его, Ромкину, голову.

– Рысь всегда убивает. Это закон. Скажи мне, тебе это нравится?

– Мы вам не противники. Мы маленькие люди.

– Не нам, а им. Я не Рысь!

– Что это меняет?

– Лар, я не понимаю, чего она добивается!

– Так спроси.

– Чего ты хочешь? – спросил Ромка. – Для себя, для клана своего? У тебя же есть цель, не может не быть! Мечта?

– Мы станем кланом, – пожала плечами девочка. – Но без твоей помощи. Это – цель. Доволен?

– Станете кланом – и что? Будете убивать тех, кто вам не понравился?

Вот теперь эмоции проявились – на мгновение. И сразу исчезли.

– Она ненавидит Рысь, – сказал Лар, для которого кай-ри было образом жизни, а секундное проявление эмоций равносильно часовому признанию. – Можно.

– Рысь готовит переворот, – сказал Ромка. – В день праздника она свергнет Императора.

* * *

– Да, это не каменный особняк, увитый плющом.

– Больше похоже на коровник.

– Зато ни одного патруля.

* * *

Дом, в который привела Ромку Иса, находился на окраине и был деревянным. Не деревянным, как на картинках, когда бревна – янтарно-золотого цвета, а на окнах – изразцы, а наоборот, как в жизни. Гнилое серо-бурое дерево, мох, сорняки. Иса взялась двумя руками за кусок забора и отодвинула его в сторону.

– Проходи.

Ромка прошел, и она поставила забор на место.

Вот как они это делают – вроде солнечно и сухо, а здесь земля сырая и сорняки в человеческий рост?

Между сорняками вилась тропинка, и по ней они и прошли – сначала Ромка, после забора он шел первым, за ним Иса. Лар утверждал, что это дополнительный трюк: идущий первым, Ромка должен был выполнять распоряжения провожатой, а значит, привыкал ее слушаться. Тропинка вела к сараю, перед тем, как войти, Ромка обернулся на свою провожатую.

– Здесь это, здесь, – кивнула она. Ромка вошел.

Просто сарай. Пустой. Слева у стены составлен нехитрый садовый инвентарь, впрочем, если судить по виду этого участка, то вряд ли его когда-либо применяли. На полу – слой опилок.

– Большая пустота за дальней стеной, – сказал Лар. – Там люди.

Не дожидаясь, Ромка прошел в глубь сарая и остановился у стены. Посмотрел на Ису.

– Просто проходи насквозь, – вздохнула она.

– Я понял, – сказал Ромка. – Слушай, насчет твоего отца… Мне жаль. Честно. Сатор мне не подчинялся, и… Все равно это моя вина. Мне надо было быть осторожнее.

– Мне рассказали о вашем с ним разговоре, – сказала Иса. – Проходи уже.

– Она просто не знает, как к тебе относиться, – сказал Лар. – Разберется. Не форсируй. И говорю я тебе, ее отец жив.