Текст книги "Маятник"

Сначала замерли собаки. Ромка, которого маги клана Лисы подключили к их эмоциям, замер мгновением позже, а затем вся четверка залегла, благо в густой подушке плюща и мха это было несложно. Невидимость – вещь хорошая, но Ромке так было спокойнее.

Затем со стороны оленей донесся визг. Визжал медведь – молодой, значительно меньше виденного Ромкой скелета, он бился в конвульсиях, словно под током.

– Ловушка, – сказал Ромка. – Ты был прав.

Олени тоже бились, пытаясь убежать, но не могли – вокруг них дрожало марево щита.

– Это значит, здесь есть разумные существа, – заметил Лар. – Щиты, разрядник… Кстати… Хотя нет, ты защищен.

– И что делать дальше?

– Двигайся. Ловушка автоматическая, похоже, хозяев рядом нет.

– Угу. Похоже. Ты, кстати, как? Все еще на стороне медведя?

– Я…

Лар не договорил, когда медведь вырвался из ловушки. Вокруг него вспыхнуло багровое пламя, и по нему, по пламени, зазмеились молнии. Медведь же рванул напролом, споткнулся, пролетел, кувыркаясь, сквозь пламя и, прихрамывая, бросился прочь.

– Плазма хорошо проводит электричество, – назидательно произнес Лар. – А у мишки, похоже, есть плазменные щиты. Да, малыш, я все еще на стороне медведя.

– Я не малыш, – буркнул Ромка. – И знаешь, я тоже на его стороне. Вот.

Дальнейший путь по торговому центру был по второму этажу. Ромке хотелось вверх, поближе к земле, к поверхности, то есть. Лару – вниз. Лар аргументировал это тем, что наверху периодически что-то вспыхивает, и это, наверное, плохо.

Шли тихо. Полгода в лесу научили Ромку ступать бесшумно, да и собаки двигались как призраки. Очень скоро они научились реагировать на «комаров» еще до момента атаки, так Ромка узнал, откуда они берутся. Из гнезда. И если вовремя распознать, разглядеть эту, похожую на фонтанчик для питьевой воды штуку, то ее можно обойти, и атаки не будет. Получается, что «комары» просто защищали свою территорию.

Первую собаку потеряли за залом, который Ромка за неимением у них с Ларом лучших идей обозвал залом игровых автоматов. Там перемигивались огоньки и двигались тени, и заходить туда он, разумеется, не стал. А потом собака взвизгнула и выгнулась дугой. И умерла.

Следующие полчаса Ромка возился со сканером, совершенно потрясающей машинкой, по словам Лара; он мог распознавать магию, яды, болезни и еще множество возможных причин смерти… Сканер показал, что собаку задушили проволокой – невидимой проволокой, взявшейся непонятно откуда.

– Я, когда «Сталкера» читал, не думал даже, что это так тоскливо, – сказал Ромка, погладив в последний раз своего защитника и поднимаясь на ноги. – Когда тебя могут убить в любой момент и с любой стороны. Причем нечестно, так, что даже сопротивляться не получится.

– Не знаю никакого сталкера, но мне это тоже не нравится, – сказал Лар. – Я вообще все это как-то по-другому представлял. Плющ этот идиотский…

– Вон там плюща нет.

– Значит, обходим стороной.

Вторая собака погибла, сцепившись с тварью, похожей на ежа. Еж – существо милое и симпатичное, но если он в холке полтора метра, то оказывается, что драться с этой тварью практически невозможно. Броня из колючек не позволяет применить клыки и когти, а сами колючки – прекрасное оружие, равно как и пасть твари… То есть ежика, да… Особенно если колючки под напряжением…

Прятался еж в зарослях плюща, и собака его почуяла за мгновение до атаки. То есть успела развернуться и подготовиться. Толку в этом, правда, не было никакого – рванувшееся из кустов колючее ядро просто смело ее с пути. Целью ядра, кстати, был Ромка, похоже, его невидимость все-таки была не идеальной.

Ромка выстрелил дважды, оба раза мимо, а потом вторая собака перехватила ежа на полдороги и стала пробиваться к его горлу, буквально прогрызая себе путь через иглы. Первая собака попыталась запрыгнуть на спину твари, видимо, целя в загривок, и погибла. Еж просто дернулся назад, и растущие на спине иглы, самые длинные, пробили собаку насквозь.

Затем Ромка выстрелил в третий раз и на этот раз попал.

– Я паршивый боец, Лар.

– Ты не можешь быть хорошим бойцом, парень. Ты никогда этому не учился.

– Все равно. Я учился драться. Магии. Прятаться. И промазал. Дважды!

– Одно попадание из трех – это хороший результат даже для профессионального солдата.

– Лар, кончай прикалываться!

– Я вполне серьезен.

Третья собака отстала. Сначала захромала, затем стала часто останавливаться, а затем легла на землю и только смотрела на уходящего мальчишку.

– Собака – лучший друг человека. Значит, я предал трех лучших друзей.

– Не так. Собака – лучший друг. Человек нет. Про человека никто не говорил, что он лучший друг собаки. Ты предал не друзей. Даже не слуг. Эти собаки были созданы, чтобы умереть в бою. Короче, кончай ныть.

Первая собака догнала Ромку часа через четыре. Именно первая – он умел их различать. У этой была светлая прядь на затылке. Собака подбежала, обнюхала и деловито убежала вперед, как будто так и надо было. Ромка ее чувствовал: эмоции, все как раньше.

Когда все это произошло, он пару минут стоял не в силах пошевелиться. Затем жалобно воззвал:

– Лар, что это значит?

– Слушай, МАЛЫШ, ты полконтинента прошел, не раскисай. Как должен вести себя твой любимый персонаж?

– Обрадоваться.

– Ну?

– Я и радуюсь. А вот как она ожила?

– Это не главный вопрос, – задумчиво отозвался Лар. – А вот почему ты называешь кобеля «она»? Не заметил за три-то дня?

– Э… Ну, она, собака… Лар, ты ушел от ответа…

– Ушел. Потому что понятия не имею, как оживают дохлые собаки.

Вторая собака догнала Ромку через три часа, третья – еще через два. К тому времени первая собака уже успела героически погибнуть в бою с похожей на скорпиона тварью, но Ромка надеялся, что и это не навсегда.

– Лар, а если ее съедят?

– Не знаю.

– А если… Если я погибну – я тоже оживу?

– Тоже не знаю.

А потом все как-то завертелось. Сначала прибежала очередная воскресшая собака. Потом за ними погнались медведи. То есть не то чтобы погнались – просто Ромка шел по одной стороне торгового центра, а медведи, один большой и два поменьше, шли по другой, по ту сторону уходящего вниз, на все десять этажей, колодца, разделяющего этот искусственный каньон. И до следующего мостика было совсем недалеко. Медведи это знали и поглядывали на Ромку со значением. Как на будущий десерт.

– Похоже, наша с тобой невидимость только нас с тобой и может ввести в заблуждение, – мрачно резюмировал Лар.

А потом появились роботы. Вот этого ни Ромка, ни собаки точно не ожидали. Роботы были похожи на летающих шпионов из звездных войн – висящее в воздухе пушечное ядро с рюшеками. И они стреляли – собак положили вмиг, а вот Ромкины щиты им оказались не по зубам. Зато теперь его было видно: каждый раз, когда щит принимал удар, невидимость отключалась, а затем включалась снова.

Лар настаивал на том, чтобы мальчишка маневрировал, по его словам, нанеси все роботы удар одновременно, со всех сторон, щит может отказать.

Пришлось бежать. Ромка бежал, путаясь в зарослях плюща, отстреливаясь навскидку, падая. У роботов тоже были щиты, но слабые. Одно попадание вырубало щит, и второе, если не позже, чем через пару секунд после первого, заставляло робота превратиться в миниатюрную шаровую молнию. Молнии носились зигзагами по всему каньону и польза от них была несомненная: они обратили медведей в паническое бегство.

– «Сталкера» – не читаем. «Парк Юрского периода» – не смотрим. «Чужих» – не смотрим. Остаются «Том и Джерри»… Я подумаю.

– Соберись, парень, – подал голос Лар, – следующий поворот твой.

Ромка со стыдом понял, что так и собирался бежать отстреливаясь неизвестно куда, напрочь забыв о маршруте.

– Сюда?

– Нет. Вон лестница.

– Говорил, надо поверху идти!

Ромка взбежал на этаж вверх, бросил в лестничный пролет магическую гранату и свернул, наконец, в нужный проход.

Этот точно ведет ко дворцу.

Вот только он еще и не освещен.

Роботы отстали. Медведей тоже не видно. Собаки… Собак тоже нет.

– Лар, почему этот коридор не освещен?

– Потому, что здесь не растет плющ.

– А…

– Не знаю. Чего мы ждем?

– Э… Вообще говоря, собак.

– Ладно, времени у нас навалом. Ждем.

Ромка сел у стены, в закутке, выставив перед собой автомат, и принялся ждать, иногда поглядывая на наручные часы – страшноватого вида гибрид механических, магических, электронных и еще каких-то «короновых» технологий, по словам Лара, он даже теоретически не мог себе представить ситуацию, в которой все это откажет одновременно. Ну, кроме прямого приказа Императора, конечно.

– Ты бы перекусил, что ли.

– Знаешь, совершенно неохота.

– Нервы.

– Да. Старею.

– Скоро помрешь.

– Это точно. Все там будем.

Так и посидели. Потом прибежали собаки, все три сразу, и уселись, вывалив языки: мол, мы тут… давно. А вы чего?

Ромка вздохнул и поднялся.

– Еще один рывочек…

Этот коридор был скучным. Серый бетон, точнее, зеленоватый в приборе ночного видения. Желтые собаки, как языки свечей. Тускло-синие кости у стены.

– Человек, однако, – задумчиво произнес Ромка.

– Да. Причем из недавних. В имперские времена с мечами не ходили.

– Точно. Но как он сюда попал?

– Навскидку, – сказал Лар, – могу предложить два варианта. Либо это жертва эксперимента по телепортации…

– Это вряд ли.

– Либо… Что это у него на шее висит? Давай-ка рассмотрим, но по возможности без рук.

– А стоит? – усомнился Ромка. – Двести метров до выхода.

– Осторожно. Если осторожно, то стоит.

Ромка осмотрел висящую на шее у трупа цапку. К сожалению, для этого пришлось сначала увидеть во всех деталях сам труп – серые с голубым (спасибо прибору ночного видения) отливом кости, небрежно покрытые ошметками одежды и… И прочего.

– Гадость, – сказал мальчишка. – Телекинезом его?

– Да.

Ромкиного телекинеза едва хватило, чтобы перевернуть амулет – связку из трех дисков общим размером с русскую пятирублевую монету. Диски были медные, если, конечно, цветам в этом коридоре можно было хоть немного доверять. На них были знаки.

– Тишина, покой и баланс, – фыркнул Лар. – Идиоты. И как он с этой игрушкой смог так далеко забраться?

– Мне сейчас интереснее, от чего он умер.

– Да. Ладно. Идем к выходу.

Выход был – лесенка наверх, бетонная шахта в метр диаметром, и люк наверху. Канализационный. Будь Ромка шефом безопасности дворца, он залил бы бетоном весь этот люк, а заодно и весь подземный комплекс, но, похоже, Император считал иначе. Надо быть очень уверенным в себе человеком, чтобы ТАКОЕ выходило на газон перед твоим домом.

И кстати, покойник этот внизу – не сюда ли он шел?

* * *

Ромка уселся возле стены, под шахтой, и стал ждать – времени до «выхода» оставалось восемь часов. Потом у него родилась идея, и он устроил долгое «эмпатическое» общение с собаками, пытаясь внушить им, что надо идти обратно, ждать сутки и только потом выходить. Если повезет, Рыси будет не до них. Объясняться было не в пример труднее, чем отдавать приказы, – собаки разумом не обладали. До сих пор Ромка как-то не отдавал себе отчет в том, насколько все-таки люди отличаются от животных в плане мышления. Оказалось: отличаются. Сильно. Собаки были – нос, зубы, глаза. Именно в таком порядке. Мыслить они не умели, вместо этого проплывали, цепляя друг друга, не образы даже – сочетания запаха и вкуса, чуть окрашенные в оттенки серого.

И вот им надо объяснить, что такое ждать сутки… Кажется, объяснил. По крайней мере, когда пришло время и антиграв мягко толкнул мальчишку к дыре в потолке, собаки дружно развернулись и потрусили обратно.

Вокруг люка стояла толпа. Вся делегация клана Лисы, все тридцать человек создавали ширму для него, Ромки. Ледяной Горы здесь не было. В ходе переговоров решили, что ни к чему этому, скажем прямо, не слишком сильному клану подставлять себя под удар Рыси, если что пойдет не так. Впрочем, Ромка был уверен, что они рядом… На тот же самый случай, если что пойдет не так. Планы… Их вообще лучше не строить.

Он выбрался из люка, в два счета разделся до трусов (очень странное ощущение – раздеваться в толпе) и сбросил, как было оговорено заранее, все свое обмундирование обратно в люк. Кто-то сразу задвинул крышку. Через пару минут от Ромкиного снаряжения останется лишь серая пыль, незаметная на сером бетоне.

Переодевшись в цвета Рыси, он повесил на пояс гару и выпрямился. Сделал глубокий вдох.

– Готов.

Делегация направилась во дворец так же, компактной толпой, удерживая мальчишку в центре. Мелкие кланы уступали дорогу, провожая сильных и наглых полными «обожания» взглядами. Сильные… Вон несколько человек из Орла. Обмен приветствиями… Мимо. Вон Змея. Трое. Кивки. Змея с Лисой не то чтобы дружила, но не враждовала – это точно. Вон Соболь – десять, а то и больше человек… К счастью, не на дороге, а в стороне. Кивки, улыбки.

«А ведь это я руку приложил к тому, что наследники общаются нормально». Ромка усмехнулся. Как бы то ни было, сегодня он умрет. Надо просто доиграть свои карты – и все.

Все.

– Соберись.

– Я собран, Лар. Не беспокойся.

А потом на пути у них оказалась делегация Рыси, и обойти ее было решительно невозможно. Они стояли посреди широкой лестницы, не мраморной, а из полупрозрачного камня, агата, кажется, стояли на одной из площадок, которые эта лестница образовывала, и обойти их можно было только по краешку. По одному.

Делегация Лисы остановилась площадкой ниже, не так, как Рысь, а более компактно, заняв половину этой площадки. И все стали делать вид, что просто ждут. Ромку зажали с трех сторон трое здоровяков, за которыми мальчишку было бы не разглядеть, даже не будь вокруг остальных загораживающих.

– Лар, они специально, да?

– Сейчас узнаем. На всякий случай, будь готов к обмену.

– Я готов, – сказал Ромка. Как ни странно, ему было совсем не страшно.

И тут появился Кабан. Весело топая в ногу (им что, не говорили, что по мостам и по лестницам в ногу не ходят?), они прошли колонной по пять мимо замершей Лисы и пошли вверх по ступеням, на ходу достраивая шестую колонну. Выглядел этот маневр абсолютно вызывающим, и места на лестнице сразу стало мало.

Мгновение – и Лиса пришла в движение. Ромку выпихнули в первый ряд, и все, вся лисья делегация развернулась в точно такой же строй, построившись в хвост Кабану.

– Гениально, – пробормотал Лар. – Все выглядит так, словно два клана строят рожи третьему… Все-таки я люблю этих ребят.

Колонна шла вверх, и, не доходя десятка шагов, все вдруг разом положили правую руку на плечо впереди идущего.

– Лар, что они делают?

– Нарываются на конфликт. Ты знаешь, что такое бульдозер?

– Ну… Да.

– Этот строй – не хуже.

Ромка уже начал представлять себе столкновение с падающими с лестницы людьми и злобной руганью а-ля д'Артаньян, но все обошлось. Рысь потеснилась. Да, крайний правый ряд задевал потеснившихся плечами. Да, потеснившиеся вкладывали в столкновение столько силы, что Ромку бы, скажем, запросто расплющили в лепешку… Но до драки дело не дошло. Вот ведь… Средневековье. У нас бы вежливо… Нотами обменялись, флот бы послали, побомбили бы как цивилизованные люди. Но толкаться и пыхтеть!

– Да-с, – вздохнул Ромка. – Азия-с!

– Тебе не понравилось? – удивился Лар.

– Я в восторге, – возразил Ромка. – Особенно тем, что среди нас половина из Кабана.

– Это да.

Кабан шел рядом, благо теперь они двигались по помещению размером с хороший московский концертный зал. Кабан распался на группы по пять и шел рядом со всех сторон.

– Лар, это неспроста.

– Да.

– Я готов, если что.

– Я знаю. Ждем.

А затем Лиса перегруппировалась тоже: Ромка остался в группе из пяти человек, и еще пятеро из Кабана шли рядом, а остальные отстали. И в этой группе был Мако. Он смотрел на Ромку… Смотрел, и все.

– Что-то Лиса затеяла, – пробормотал Ромка. – Что-то многоходовое.

– Это они умеют. – Похоже, Лар был совершенно спокоен. – Ты расслабься, парень. Игрок не должен переживать, он должен быть готов. Ко всему. А если готов ко всему, то о чем переживать?

Они шли по коридору с прозрачным полом, а под полом был пруд с рыбками – нормальные аквариумные рыбки, те же расцветки… Но в метр длиной. Вода была подсвечена магическими огоньками, которые плавали прямо в толще, и рыбы иногда пытались их проглотить. Огоньки проворно удирали.

– Ну, – с плохо скрываемым любопытством поинтересовался Лар, – как тебе дворец?

Ромка встряхнул головой, тщетно пытаясь выразить словами то, что выразить невозможно.

– Это просто чудо, – признался он наконец. – Это… Это как сказка! Вот!

– Да. – На этот раз Лар воздержался от развернутых комментариев, а вот Ромке вдруг подумалось, что это, наверное, ужасно: создать такое и потом добровольно перестать быть человеком. Или нет? Счастлив ли Император? Кто владеет миром – собой не владеет…

Дворец светился. Проплывали под потолком облака разноцветного тумана, мягко опалесцировал мрамор (или не мрамор?) колонн, брызгали веселыми искрами свечи. Звучала музыка, тихая, доносящаяся словно ниоткуда и идеально подходящая этому месту. Иначе и быть не могло, наверное. Сменяли друг друга залы, переходы, зеркала и призрачные огни магических драпировок.

– Налево, – скомандовал Лар. – Наш выход.

Ромка посмотрел на сопровождающих его лордов клана Кабана. Кивнул, чуть заметно кивнул, но они поняли и отстали, мигом затерявшись среди колонн. Император, разумеется, узнает, как чужак сумел проникнуть во дворец, – если захочет. А вот Рысь так и останется в неведении. Хотя, разумеется, Кабан не боится. Он просто проявляет разумную осторожность.

На мгновение Ромка встретился взглядом с Мако, и ему показалось, что мальчишка тоже кивнул… Ему, Ромке.

– Почудится же такое, – пробормотал Ромка, а Лар у него в голове негромко фыркнул.

Ромка чуть заметно кивнул лордам Лисы, и те тоже придержали шаг.

Короткая прогулка по боковому балкончику, дверь, еще одна дверь…

– Пришли.

Огромный зал, выдержанный в белых тонах, с черно-белым, «шахматным» полом. Толпа лордов вдоль дальней стены. И кресло с высокой спинкой, в котором сидел худощавый юноша в белом костюме почти земного покроя. Лицо юноши было знакомо, но вспомнить, где он мог его видеть, мальчишка так и не смог. Смотрел Император, разумеется, на Ромку.

Они с Ларом много раз репетировали эту сцену. Собственно, Ромка был в каком-то смысле соавтором, а вот фразы, положенные по этикету, – это была в основном работа Лара.

– Ваше величество… – Мальчишка прикоснулся двумя пальцами ко лбу, затем к левому плечу, а затем выбросил прямую руку под сорок пять градусов вверх – как салют отдал.

– А! – радостно воскликнул Император. – Вот и еще один Рысь. Приблизься!

Голос у него был молодой и звонкий, а когда Ромка подошел поближе и разглядел Императора, оказалось, что на вид тому от силы семнадцать. На мгновение их глаза встретились…

В любом уважающем себя фэнтези автор непременно написал бы, как вздрогнул главный герой, пораженный безмерной чуждостью глаз древнего монстра на лице молодого человека, почти ребенка… Ничего подобного. Веселый, задорный взгляд, и искорки смеха на дне золотисто-карих глаз. Поймав себя на том, что он откровенно пялится на собеседника, Ромка поспешно отвел взгляд.

– Для покойника ты на диво скромен, – фыркнул Император. – Для Рыси, кстати, тоже. – Он неожиданно возвысил голос: – Тран Ситар, Высокий Лорд Рыси, подойдите к нам, если вас не затруднит, конечно.

– Тран, – почти с любовью прошипел Лар. – Господи, сам идет! Нет, жизнь все-таки прекрасна!

– Я думал, ты его ненавидишь, – удивился Ромка.

– Ну да, а ты что, решил, что я сейчас к нему целоваться полезу?! – возмутился Лар, затем подозрительно поинтересовался: – Это что было – ирония?

– Ну…

– Ладно, один-ноль.

Тран Ситар, между тем, пересек зал неторопливым шагом, и в его походке было столько силы, что Ромке, который впервые видел своего «отца» живьем, не вольно захотелось попятиться. Осознав это позорное побуждение, он, наоборот, сделал шаг вперед. Лар опять фыркнул. Если Ромка был весь, что называется, на адреналине, то его спутник, похоже, наслаждался каждой секундой державной аудиенции.

Подойдя, лорд Рыси уставился на Ромку, словно на ничтожную букашку. Ни малейших признаков беспокойства.

– Еще один игрок в покер на мою голову.

– Ага, – согласился Лар. – Только вот карты у него на руках паршивые. И не стучи зубами.

– Что?!

– Один-один.

– Мой господин? – Тран Ситар опустился на одно колено, склонил голову и коснулся правой ладонью пола, придерживая левой рукой висящий на поясе меч.

– Воинский поклон, надо же! – прокомментировал Лар.

– Радуйтесь, Тран! – Император одарил коленопреклоненного лорда улыбкой, при виде которой позеленела бы любая голливудская звезда. – Ваш сын нашелся! Да вы вставайте, вставайте! Что за формальности.

– Ваше величество шутит, – с равнодушным достоинством произнес Тран Ситар. – Это не мой сын. Это…

– Да нет же, – улыбка стала еще шире, хотя, казалось, куда уж дальше. – Сами сравните. Геном…

Взмах руки, и в воздухе повисло объемное изображение неизвестно чего. На ДНК, как их рисуют в книжках, это точно не походило.

– А вот – аура! – Последовал еще один взмах, картинка сменилась. – Слегка изменена, но все еще вполне узнаваема. Или вот магостатика…

– Копия. Я…

– Тогда прикажите доставить сюда оригинал.

Ромка вздрогнул. Вот теперь он верил, что сидящему на троне существу больше шести тысячелетий и что это самое могущественное существо во Вселенной. Пардон, во всех мыслимых вселенных. От его голоса веяло просто запредельной мощью.

– И постарайтесь доставить его живым. – Император снова улыбался. – Нам предстоит Развлечение.

Именно так и сказал – Развлечение. С большой буквы. Тран Ситар поклонился и поспешно направился к двери.

– И он послушается? – спросил Ромка.

– Да, – отозвался Лар. – Он не самоубийца.

– Однако. – Теперь внимание Императора было всецело сосредоточенно на Ромке. Высокие Лорды так и стояли вдоль дальней стены, видимо, этикет не позволял им подойти и поинтересоваться, что за ерунда тут творится. Но смотрели во все глаза, Ромка буквально кожей чувствовал любопытные взгляды. – Скоро здесь будет не один, а целых два Кайла. Во избежание путаницы как мне к вам обращаться, молодой человек?

– Ромка, ваше величество. – Ромка снова попытался поклониться, но Император остановил его небрежным жестом.

– Давай без физкультуры, Ромка, – сказал он, и на этот раз его голос прозвучал у Ромки в голове. – Здравствуй, старая сволочь.

– Здравствуй, Вирка, – отозвался Лар, прежде чем Ромка успел поинтересоваться, с чего это его сволочью обозвали. – Я тоже рад тебя видеть.

– Да, немало времени прошло, – вздохнул Император. – Но видишь, ты жив, я жив, он вот – и то жив…

– Пока.

– Давай без намеков. Ты знаешь, что я не вмешиваюсь в дела людские.

– Мог бы иногда… – мрачно буркнул Лар, а Ромка вдруг ясно понял, что Император только что отказался защищать его, Ромку, от Маятника. Было… Было обидно, хоть Лар и повторял ему многократно, что этой конкретной надежде сбыться не суждено.

– Поводишь его по дворцу, – пожал плечами Император. – Я даю вам двоим полный доступ. Покажи все, расскажи… В конце концов, он заслужил почестей и все такое. Вы с ним прошли немалый путь…

– Сами… – иронично вставил Лар.

Император поднял бровь.

– Давно понял? – поинтересовался он.

– После катера, – пояснил Лар. – Чтоб я поверил в лампочку на пластиковом грузовичке, которая не перегорела за шесть тысяч лет…

– Лар? – осторожно прервал их беседу Ромка. – Так он знал?

– Знал, – кивнул Император. – Но заметь, помог вам лишь однажды. Цени.

– Значит, вы знали и о заговоре?

– Да. Вот только уязвимости в ритуале нет, ты уж извини.

– То есть все зря.

– Ничего и никогда не происходит зря, – строго сказал Император. – Ты нашел хорошего друга. Повидал мир. Стал сильнее, в конце концов. Кроме того…

– Что – «кроме того»? – Ромке опять пришлось делать глубокие вдохи, чтобы успокоиться, и он надеялся, что Император этого не заметит.

– Он сейчас скажет, – усмехнулся Лар, – что, кроме долга, есть еще и удовольствие.

– Ну, вообще-то я хотел сказать, что ты получил шанс выбраться из накопителя, – пожал плечами Император. – Но да, и удовольствие тоже не стоит сбрасывать со счетов. Люди – не роботы и не благородные герои из книжек. Плюнуть Рыси на сапоги – оно дорогого стоит.

– Вообще-то, – осторожно сказал Лар, – я рассчитывал на нечто большее, чем просто плевок.

Император просиял.

– Поторгуемся? – весело спросил он.

– Вир, я…

– Клан Рыси, – перебил его Император. – Самый древний. Он часть нашей истории. Самый могущественный. И запредельно, немыслимо жестокий. Что мне делать с ним?

– Сделай из них плевательницы и расставь в местах большого скопления народа.

– Ты жесток, Кузнечик.

– Я же не сказал: сделай унитазы, – возразил Лар.

– И все же. – Император побарабанил пальцами по подлокотнику своего трона. – Мне не хотелось бы нарушать традицию и вмешиваться в ход событий. Что скажешь?

– Лар, – осторожно подал голос Ромка, – мне сказать, что я ничего не понимаю, или это и так ясно?

Император расхохотался. Смеялся он заразительно, хлопая себя по коленям, откинувшись на спинку трона.

– Я, если честно, и сам пока не понял, – признался Лар. – Но я уверен, что нам сейчас объяснят. Да, о мой господин?

Последнее было сказано с издевкой.

– Возьми Рысь под контроль, – просто сказал Император.

– Что-о?!

– Не чтокай мне тут. Клан Поющих уничтожен, но в том нет твоей вины. Мы оба знаем, что если кто и может вдохнуть в Рысь новую жизнь, так это ты.

– Слушай, Вир, ты не понимаешь, – взмолился Лар. – Я УМЕРЕТЬ хочу!

– Это ты раньше хотел умереть, – спокойно возразил Император. – Когда в накопителе сидел. А получив новое тело, ты захочешь жить. Видеть луну. Греться на коралловом песке на атоллах Золотого Пояса, пить вино с легендой…

– Условия обсуждаются?

– Нет, – сказал Император, и Ромка понял, что его во второй раз отказались спасать.

– Соглашайся, Лар, – сказал он. – Я выполню свою часть уговора, и…

– Есть кое-что, что ты должен знать. Вир?

Император фыркнул.

– Ты хочешь, чтобы я назвал тебя полным именем? И если мальчишка откажется, ты вернешься в накопитель?

– Так будет честно, – вздохнул Лар. – Иначе получится… Короче, так надо. Мальчишка и вправду заслужил, чтобы с ним обращались как с равным.

– Хорошо же, Ларад Кейши из Дан-Дагеш.

– Лар? – осторожно произнес Ромка после паузы.

– Да. Лар. Сокращенно. Полное имя – Ларад. Это я изобрел усилители. – Лар помолчал и добавил: – Я – Исчадие Бездны, то самое, из легенды.

– Я выполню уговор. – Ромка произнес это быстро, даже поспешно, чтобы Лар ни в коем случае не подумал, что он колеблется. – Я тебя… Ну, в общем, изучил. Никакой ты не исчадие. И еще… – он вздохнул, – при других обстоятельствах я гордился бы таким учителем.

– Урок тебе, Кузнечик, – на этот раз для разнообразия Император не улыбался.

– Да. Урок, – тихо сказал Лар. – Спасибо, малыш.

– Я не малыш, – сказал Ромка.

– Я знаю. При других обстоятельствах я тоже гордился бы таким учеником.

– А вот и наши Рыси, – прервал их Император. – Ну надо же! Близнецы, но не братья.

Тран Ситар был по-прежнему невозмутим. Что же касается Кайла, тот держался хуже. Старался, что да, то да, но за покер с таким лицом лучше было бы не садиться.

– Итак, – произнес Император, – друзья встретились после долгой разлуки, и им, конечно, есть что сказать друг другу.

– Есть, – весело, в тон ему, сказал Ромка. Как ни странно, все его напряжение куда-то делось, уступив место легкости и азарту. – Например, что я раскусил твою интригу. С самого начала.

– Я тебя не обманывал, – поспешно возразил Кайл.

– Нет, не обманывал, – согласился Ромка. – Но и правды не говорил. Про то, в каком виде я окажусь дома, например…

Кайл вздрогнул.

– Этот ребенок… – начал было Тран Ситар.

– Дозированное оскорбление, – шепнул Лар. – Помнишь, мы обсуждали.

Ромка кивнул, против оскорбления он ничего не имел. Но вот насчет дозы… На волне все той же веселой легкости он небрежно отмахнулся от Высокого Лорда:

– Я не разрешал тебе разговаривать, кошка драная, – сказал он и замер наслаждаясь. Тран Ситар таки не справился со своими эмоциями, куда там! Его перекосило, словно он кислоты хлебнул. Лар, впрочем, тоже поперхнулся и теперь что-то сдавленно булькал про обнаглевшую молодежь.

– Ваше величество, – произнес лорд Рыси, – нельзя ли…

– Сами, мой друг, сами.

Ромка потер ладони.

– Дуэль! – воскликнул он. – Как у горцев. Остаться должен только один!

Тран Ситар замер. Вопросительно посмотрел на Императора. Тот уселся на троне прямо, словно скипетр проглотил или что там глотают императоры, и царственно кивнул головой.

– Мой зал к вашим услугам.

– Пора, – шепнул Лар.

Действительно, было пора.

– Ка-тар. Нок-та. Ка-лаш. – Странно, но Ромка ни капельки не волновался.

На мгновение его повело в сторону, а затем он утратил контроль над телом. Это было странное ощущение: тело двигалось, дышало, смотрело и слышало… И это, безусловно, было его тело. Но управлять им Ромка больше не мог. Особенно плохо было со зрением – Ромка пытался смотреть в одну сторону, а тело смотрело в другую. От этого кружилась голова.

Лар – а теперь за главного в их паре был именно он – повел плечами, присел, покрутил кистями. Размялся, называется. Тран Ситар смотрел на эту разминку с молчаливым презрением. Он же не мог знать, что Лару нужно хоть немного привыкнуть к новому телу.

* * *

Оказалось, что организовать поединок в императорском дворце – плевое дело.

– Объявите дуэль, – произнес Император в пустоту.

Что-то произошло с пространством. Трон с сидящим на нем Императором отодвинулся в сторону, а шахматные клетки на полу растаяли, образовав белый круг с черной каймой. Через минуту гости стояли полукругом, все так же вдоль дальней стены, чтобы, не дай бог, не повернуться к своему повелителю спиной. Ромка готов был поклясться, что никто и шагу не сделал – а поди ж ты! Выходит, двигался сам пол…

Трон теперь находился на другой стороне круга, большого, кстати, метров пятидесяти в диаметре. А Ромка и его противники были в центре.

– Вирка, – произнес Лар, спокойно так произнес, словно находился рядом с императорским троном, а не в ста метрах, да еще спиной к нему.

– А я все ждал, – хмыкнул Император, у Ромки в голове хмыкнул, – когда же ты вспомнишь.

– Отмени пароль.

– Я же не вмешиваюсь, помнишь?

«Опять я ничего не понимаю», – подумал Ромка.

– Я могу не упоминать о том, кто я такой, – возразил Лар. – Это повлияет только на удовольствие, которое я мог бы получить, но не получу.

– Интересная мысль, – даже стоя спиной к трону, Ромка почувствовал, как Император барабанит пальцами по подлокотнику. – Ладно… В конце концов… Хорошо, пароль отменен.

– Лар, какой пароль, вы о чем вообще?