Текст книги "Маятник"

– Пароль, возвращающий меня в латентное состояние.

– Ох!

– Вот тебе и ох. – Лар вздохнул и продолжил другим, веселым голосом: – Ладно, поехали.

– Зачем ты ищешь смерти? – вдруг спросил Ромкин противник.

Ничего себе.

– Вообще-то я в любом случае умру сегодня, – ответил Лар. – Ты что, не в курсе?

Похоже, Высокий Лорд был не в курсе. Он чуть скосил глаза на своего сына и вопросительно-надменно протянул:

– Ка-айл?

Кайл вздохнул.

– Я использовал Маятник, – сказал он. Тран Ситар удивленно поднял брови, затем усмехнулся. Понял.

– Вот как, – сказал он Кайлу. – Хорошая работа.

Затем повернулся к Ромке:

– Что же, теперь я понимаю. Умереть в бою, и все такое.

– Ничего ты не понимаешь, Рысь, – фыркнул Лар. – Я так мечтал нарезать тебя на ломтики… Так мечтал… Кстати, я вас обоих вызываю. Оскорблять нужно?

– Обоих? – Похоже, Высокий Лорд не мог поверить в наглость своего противника.

– Твоя мама была хомячком, – сказал Лар, обращаясь к Кайлу, – что же касается твоих многочисленных…

– Я принимаю вызов, – поспешно произнес Кайл. Еще бы, успей Лар высказаться про его отца, тот мог бы и на Кайле злость сорвать. Чудо, а не семья.

* * *

Тран Ситар плавно потянул из ножен свой меч. Клинок… Катана. Ну, вроде того. Гарда другая. Материал, из которого он был сделан, мягко переливался синим, почти фиолетовым, пронизанным прожилками теплого золотого цвета. Как булат, но – цветной. Описать впечатление от клинка можно было одним словом – «хищный». И конечно же, это была не сталь. Ромка сразу узнал его: еще до экспедиции в степь, в библиотеке, среди старых томов, ему попался каталог элитного оружия.

– Этот меч… – начал Ромка. – Он…

– Что – он? Синий?

– Это Губитель, – поспешно сказал мальчишка.

– Тран-то? Да я вроде в курсе.

– Нет, меч. Я читал. Он из какого-то уникального сплава и может разрубить что угодно!

– Пусть разрубит навозную лепешку, – фыркнул Лар. – То-то смеху будет!

– Но…

– Что касается уникальности… Эта штука называется керамический композит. Их в свое время наделали довольно много, вот только цены были запредельные… короче, сначала я покупать пожадничал, а потом не до того стало. Сам по себе меч неплох, конечно. Подделка под древний стиль ковки многослойной стали, но, скажу по секрету, есть немало материалов и покрепче.

– Ну, гару-то он точно…

– А с чего ты взял, что я собираюсь подставлять ему гару? – изумился Лар. – Кстати, продолжение клоунады. Наблюдай.

– Хорошему клинку сердце радуется, – со странной интонацией произнес Лар вслух.

Подражая своему противнику, он также нарочито медленно извлек из ножен Ромкину битую-перебитую гару. Тран Ситар прищурился, вглядываясь, и скривился почище, чем в тот раз, когда Ромка его обозвал драной кошкой.

– Знаешь, – сказал он задумчиво, – это уже неуважение.

– О? – вежливо отозвался Лар.

– Ты ведь не сам сюда пришел, – продолжал Тран Ситар. – Тебя провели, и провели могущественные… покровители. Что тебе мешало одолжить у них приличный клинок?

– В поединке, – надменно отозвался Лар, – важен не столько клинок, прошедший, кстати, огонь, воду и… некоторые другие жидкости, а важен тот, кто его держит.

– Мальчишка! – Вот теперь Высокий Лорд был сердит. – Я глава клана Рыси! Я и есть Рысь! Тень Смерти стоит за моим плечом! Я лучший фехтовальщик этого мира!

– Третий, – бросил Лар.

– Что?!

– Ты в лучшем случае третий. Я сильнее.

– Да… Да кто ты такой, щенок?!

Лар усмехнулся.

– Я Тень, стоящая за плечом у Смерти, – ровным голосом произнес он. – Я Кузнечик, поющий под дождем. Вот мы и встретились, предатель.

– Кайл?

– Я не знаю, как это могло произойти, отец.

– Врешь, знаешь, – усмехнулся Лар. – Вспомни.

– Демон… – прошептал Кайл.

Тран Ситар поднял брови.

– Демон? – удивленно переспросил он. – Это что за детский лепет?

– Я нашел старый накопитель и подсадил в него латентного демона в качестве пугала… – пролепетал Кайл. – Я не знал.

– Интересный поворот, – задумчиво сказал Тран Ситар. – И кто же?..

– Ты знаешь.

– Ларад. – Слово упало, словно пудовая гиря.

– Ага.

Тран Ситар вздохнул и повел плечами. Похоже, теперь он воспринимал ситуацию очень серьезно, но нет, он не был трусом.

Медленный шажок вперед. Лар делает такой же медленный шажок в сторону. Вот, собственно, и все. Что было потом, Ромка позорнейшим образом прозевал. Свистнул синий с золотом клинок, рыбкой сверкнула гара, уходя из-под удара, и вот уже Губитель падает на мраморный пол, а вместе с ним – отрубленные кисти противника. Шаг, взмах меча – Тран Ситар сгибается пополам, зажимая обрубками рук распоротый живот. Еще взмах – и его голова катится по полу.

– Кабрир! – вдруг выкрикнул Кайл. Вероятно, это и был пароль, который должен был «выключить» Лара и дать ему пару секунд форы. Надо же, рассчитал, дождался, пока демон справится с его отцом, и только потом…

Ни на секунду не останавливаясь, Лар кувыркнулся вперед, прямо через голову Трана, вставая, выбил меч из рук Кайла, и – Ромка опять не понял, что он сделал, – оказался на коленях рядом с лежащим лицом вниз противником. Почти прямая рука Кайла была завернута за спину, и Лар легонько придерживал ее предплечьями. Это удержание Ромка знал по занятиям хапти. Учитель Касау утверждал, что встать из такого захвата, не сломав себе руку, может только очень сильный человек, которого, в свою очередь, держит человек очень слабый.

– Ну как тебе? – весело поинтересовался Лар.

– Ты его убьешь?

– Понятно, – протянул демон. – Ты слышал наш разговор с Императором, но так и не понял, что он придумал. – Он на мгновение замолчал, затем продолжил: – Смотри.

– Я, – произнес он громко в расчете на зрителей, – прощаю обиду, нанесенную мне моим противником Кайлом Ситаром.

– Что?! – Ромка не знал еще, как он относится к этой новости, но уж больно она была неожиданной.

– Постарайся не упасть, – фыркнул Лар. Затем глубоко вздохнул и медленно, вкладывая силу в каждое слово, произнес: – Ка-тар. Нок-та. Ток-на. Тхей-ла.

Захват и подчинение.

– Ка-лаш.

Ромка ни за что бы не удержался на ногах, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он вспомнил, как легко, даже не покачнувшись, принял контроль над его телом Лар.

А во-вторых, Кайл, который теперь был Ларом, легко и непринужденно освободившись от «неразрываемого» захвата, оказался рядом и поддержал, полуобняв за плечи.

– Я, Кайл Ситар, – громко сказал он, – благодарю тебя и дарую тебе свое покровительство. Твой враг – это мой враг.

Затем он повернулся в сторону трона и отвесил глубокий поклон. Император махнул рукой: отпускаю, мол. Развлекся.

Тогда Лар повернулся в сторону зрителей и улыбнулся, явно наслаждаясь моментом. Заслужил, что да, то да.

– Лордам клана Рыси – ко мне! – скомандовал он.

И лорды послушались.

Впрочем, выглядело это, прямо скажем, не так уж радужно. Больше всего это походило на щенка (хорошо, двух щенков), к которым медленно подходит дюжина матерых волков и вовсе не для того подходит, чтобы обнюхать и поздороваться. Прочие гости плавно и как-то очень непринужденно двинулись в разные стороны – подальше от эпицентра.

«Ну и рожи, – подумал Ромка и на мгновение замер, не получив ответа. – Ах да. Лар теперь снаружи. Придется отвыкать… от шизофрении».

– Я принимаю власть над кланом, – спокойно, словно не было направленных на него давящих взглядов профессиональных убийц, интриганов и военачальников, сказал Лар. – Завтра в девять утра состоится церемония. Подготовьтесь и пошлите вызов отсутствующим лордам.

– Не успеть, – медленно произнес один из подошедших. – Придется подождать, молодой господин.

Формально все было вежливо. Но Ромке показалось, что Лара только что назвали не «молодым господином», а «сопливым малышом». Впрочем, Лар тоже был не лыком шит.

– Опоздавшие заплатят виру, – отмахнулся он. – Будет так, как я сказал. Вопросы?

Конечно, вопросы были. Риторические. Или как там называется, когда один из лордов шипит тебе в лицо:

– Этот щенок забывает свое место. Рыси нужен лидер, а не вздорный…

«Вжик».

Ни Ромка, ни, надо полагать, лорды, не заметили, как Лар выхватил меч.

– ЕЩЕ вопросы? – осведомился он, задумчиво разглядывая труп. Вопросов не было.

– Ступайте.

Лар обернулся к трону и от души чертыхнулся. Трона не было.

– Так и не поговорили, – вздохнул он. – Ну ладно. Пошли. Тебя там Иса ждет.

Не дожидаясь ответа, он подхватил Ромку под руку и потащил прочь через весь зал. Надо думать, подальше от придворных.

– Лар, – осторожно сказал Ромка. – Может, пусть Иса не знает, а?

– Зачем?

– Ну, пусть она думает, что Император вернул меня домой…

– Я спросил «зачем».

– Ну… чтобы не огорчать.

Лар остановился так резко, что Ромка на него налетел. Подошел к портьере и бесцеремонно принялся вытирать о нее свой клинок. Затем, выдернув из ножен Ромкину гару, проделал с ней то же самое. Вернул Ромке гару, вытащил у него из-за пояса ножны, нажал на что-то, отчего они раскрылись во всю длину, и принялся вытирать их тоже – изнутри. Надо же, Ромка не знал, что ножны так открываются.

– Лар?

– Ты или уважаешь человека, или нет, – сказал Лар. – Вот ты мне скажи, ты Ису уважаешь?

– Да. Но…

– Учи психологию, малыш.

– При чем тут…

– «Да, но» означает «нет».

– Уважаю, – буркнул Ромка.

– Тогда не ври ей. Друзьям вообще лучше не врать.

– Ладно. И… Спасибо.

– Пошли, – вздохнул Лар. – Я хочу выбраться из дворца незаметно, а то как бы нас не… заметили, да.

Ромка подумал и пришел к выводу, что Лар прав. Рысь постарается убрать неудобного и непонятного кандидата в лорды. Он прибавил шаг.

Иса сидела у фонтана, где и договорились, и задумчиво болтала ногами. Площадь была пуста, лишь несколько прохожих бродили вдалеке, занятые своими делами и друг другом. Увидев их, Иса вскочила и без всяких колебаний бросилась Лару на шею.

– Живой! – восторженно завизжала она. Впрочем, вряд ли подобное поведение можно было считать признанием в любви – после кратковременного объятия Лар получил тычок под ребра, затем его схватили за грудки, встряхнули и потребовали:

– Рассказывай!

– Ну, – осторожно сказал Лар, – даже не знаю, с чего начать. Во-первых, я не тот, за кого ты меня приняла. Тот – это вот он. – Лар ткнул пальцем в сторону Ромки, выглядевшего теперь как раньше, то есть до того, как Кайл изменил его внешность.

Иса ойкнула, повернулась к Ромке. Затем посмотрела на Кайла и снова на Ромку.

– Вот ты, значит, какой, – сказала она задумчиво. – А…

Она прищурилась и снова посмотрела на Лара.

– Только не говори мне, что это Кайл Ситар, – сказала она.

– Отчасти, – признался Лар. – Тело его, а вот насчет остального… Ты знаешь, что такое Ка-лаш Рок-ди?

– Ох! – сказала Иса. Глаза у нее сделались совсем круглые. – Но ведь смертный человек не способен… Но ведь тогда ты… Бессмертный?

– Быстро соображает, – сказал Лар Ромке. – Учись.

Иса схватила его за плечи и повернула к себе.

– Ты из клана Поющих? – спросила она тихо.

– Ничего себе. – Лар, похоже, был изумлен. – Откуда ты о нас…

– Лар, – подал голос Ромка, – помнишь, я рассказывал тебе, что они хранят легенды.

– Лар… – испуганно произнесла Иса. – А… А полное имя как?

– Нет, она не просто быстро соображает, – начал Лар. – Она ОЧЕНЬ быстро… Эй, в чем дело?!

Иса стояла на коленях, уткнувшись лбом в брусчатку площади.

– Вы вернулись!

– Э… Встань.

– Господин! Вы…

– Встань немедленно, это приказ. – Когда надо, Лар тоже умел быстро соображать и брать ситуацию под контроль.

Иса поспешно вскочила. Она смотрела на Лара… Ромка впервые понял, что означает словосочетание «сияющий взгляд». Как ребенок, которому подарили на Новый год… Нет, не игрушку. Вагон игрушек.

– Ромка?

– Да, Повелитель.

– Не выпендривайся. Ее надо отвлечь. Расскажи ей.

Несколько секунд Ромка пытался сообразить, о чем идет речь. Ах да, Маятник.

– Сегодня ночью я покидаю этот мир, – сказал он осторожно, с досадой глядя на Лара.

Иса настороженно посмотрела на него, затем на Лара. Потом улыбнулась.

– Император поможет тебе вернуться домой?

– Нет. Просто… – Ромка беспомощно посмотрел на Лара.

– Ладно, – сжалился тот. – Объясняю. Техника, которую Кайл Ситар использовал, чтобы вытащить его в наш мир, действует в течение года. Год истекает сегодня в полночь.

– И… Что с ним будет? – Все-таки Иса соображала невероятно быстро. Неудивительно, если она пошла в отца.

– Этой ночи он не переживет, – просто сказал Лар. – Прощайтесь, короче. Пара часов осталась.

Вопреки Ромкиным опасениям, маленькая ведьма воздержалась от охов и ахов. Вместо этого она села на край фонтана и нахмурилась.

– Император не мог так поступить, – сказала она наконец. – Он не такой.

– Ты так хорошо знаешь Императора?

– Все равно не мог.

– Мог. Он, знаешь ли, не вмешивается в дела людей. Подсказать, подать намек – да. Прямая помощь… Исключено.

Лар вздохнул и развел руками.

– У него, знаешь ли, принципы.

Эта речь не произвела на Ису ни малейшего впечатления.

– Значит, он должен был дать намек, – упрямо отозвалась она.

– Может, и должен был, – пожал плечами Лар. – Но…

Он осекся.

– Господин?

– СТАРАЯ СВОЛОЧЬ!

– Лар?

На Лара больно было смотреть.

– Спланировал. Разыграл. Как по нотам. Ох, я и забыл за столько-то лет, как он любит розыгрыши!

– Лар?

– За мной, дети! – бодро велел Лар, направляясь через площадь в сторону дворца. – Императорское развлечение еще не завершено, и чует мое сердце…

– Что он сказал? – требовательно спросила Иса, пытаясь угнаться за Ларом. Ромка шел молча, полагая, что в должное время ему все объяснят. Собственных идей у него не было.

– Предложил погулять по дворцовому комплексу. Показать ему там всякое искусство. – Лар помолчал, затем в сердцах продолжил: – Полный допуск дал.

– Ох!

– Сообразила? Молодец. А я вот, старый дурак…

– Лар?

– Не скажу. Сам думай. Я тоже имею право над кем-то поиздеваться.

Они шли по узким улочкам, срезая углы, ныряя в какие-то арки и подворотни. Вела их в основном Иса – девочка прекрасно знала город.

– Господин?

– Зови меня Кайл, – разрешил сказал Лар. – Чего тебе?

– Насчет Рыси…

– Нет, ну в кого она такая умная?! – Лар даже остановился на мгновение. Иса скромно потупилась, но видно было, что она счастлива получить похвалу.

– Впереди, шагов триста.

– Что?! – воскликнула Иса.

– Рысь? – одновременно воскликнул Ромка.

– Да. Самое время для маленького убийства, как ты полагаешь?

– Надо их обойти.

– Еще чего! – возмутился Лар. – Их всего четверо.

– Гос… Лар? А как вы узнали?

– Прекрати мне выкать. Как узнал… Я же великий маг. Так и узнал.

Ромка с Исой переглянулись и, не сговариваясь, уставились на Лара.

– Вы мне не верите, дети? – притворно изумился тот. В устах ребенка, которым он в данный момент являлся, это «дети» звучало странно.

Его спутники также, не сговариваясь, отрицательно покачали головами.

– Ну ладно, – вздохнул Лар. – На самом деле в центре столицы запрещена только боевая магия. А бытовая работает.

– И что? – не понял Ромка. Лар посмотрел на Ису, но, похоже, она тоже исчерпала свой лимит догадливости.

– Рысь использует бытовую магию для создания сети, связывающей своих бойцов.

Иса сбилась с шага и коротко, зло рассмеялась.

«Сеть, – подумал Ромка. – Бойцы Рыси знают… друг о друге? Но…»

– Ты в теле Кайла, – сказал он. – Значит, что? Ты тоже часть сети?

– И ты тоже молодец, – резюмировал Лар. – Да, я часть их тактической сети, и они только что любезно сообщили мне, сколько у них людей и где они находятся. Кстати, дай мне твой метательный нож – это ведь нож у тебя в рукаве?

Иса поспешно протянула Лару извлеченный из рукава клинок. Лар покачал его в руке и спрятал за спину.

– Сойдет, – сказал он. – А теперь вы стойте, а я пойду вперед.

– Я вижу троих, – напряженным голосом сказала Иса ему вслед.

– Не, – весело бросил Лар через плечо. – Пока их четверо.

И махнул рукой. Метательный нож, который он только что одолжил у Исы, улетел, кувыркаясь, в темноту бокового переулка, и там что-то с грохотом упало. Спокойно, словно не на бой с тремя взрослыми громилами, а на веселую прогулку, Лар направился вперед.

«Этого просто не может быть!» – и к тому моменту, как Ромка закончил думать эту несложную мысль, все было кончено.

– Ну? – поинтересовался Лар. – И чего вы встали? Пошли, время поджимает.

Они пошли, почти побежали. Проходя мимо поверженных воинов, Ромка посмотрел на них и тут же отвернулся. Хотя, казалось бы, к виду крови он уже должен был привыкнуть. Не привык. Еще у него мелькнула мысль, что, что бы там ни говорил его наставник, клинок у Кайла куда лучше его гары.

Кстати, о фехтовании.

– Лар, – спросил Ромка, – вопрос можно?

– Можно, – буркнул Лар. – Только ответ будет коротким. Этот… Кайл, одним словом, он спортом, по-моему, вообще не занимался. Тело мне досталось… дохлое. Твое было лучше.

– Спасибо, – усмехнулся Ромка. – Если еще вспомнить, кто меня гонял по пересеченной местности.

– Кто? – невинно поинтересовался Лар. – Мыши?

– Да, они тоже. Меня вообще кто только не гонял.

– Так что за вопрос?

– Ну… Ты Тран Ситару сказал, что он – третий фехтовальщик на свете. А кто второй?

– Так ведь… – Лар дурашливо улыбнулся. – Я и есть второй.

– А… Вот как… – Чего-чего, а такого проявления скромности Ромка от Лара не ожидал. – А кто тогда первый?

– Император, – просто ответил Лар. – Был, есть и, наверное, будет. И кстати, магия тут ни при чем. Просто у человека талант.

– Понятно.

– Лар, – перебила их Иса. – Я забыла спросить… То есть, когда вы велели Ромке меня отвлечь…

– Ты хотела спросить, чем закончилась моя беседа с Высоким Лордом Тран Ситаром? – Лар улыбнулся, а Иса кивнула. – Он перестал быть лордом и стал менее высоким. Примерно на голову.

Он помолчал и добавил:

– И перестань есть меня глазами.

– Извините. Просто у меня с ним старые счеты.

– Мои счеты старше. И выкать тоже перестань.

Иса вздохнула, помялась, а затем выпалила:

– Но вы ведь останетесь?

– В смысле? – удивился Лар.

– Мы все, мы ждали, – сбивчиво зачастила Иса, видимо, боясь, что ее опять перебьют. – Вы… как легенда. Чтобы Рысь… на место… – Она вконец сбилась и замолчала.

Некоторое время Лар сосредоточенно шел вперед. Вид он для легенды имел довольно жалкий – видимо, Кайл и вправду пренебрегал физическими упражнениями.

– Я разберусь с делами, – сказал он наконец. – И встречусь с твоим отцом. Это я обещаю твердо. И кстати, Рысь теперь МОЯ, так что перемены я им устрою. Еще вопросы?

Иса молча поклонилась.

– Меня другое беспокоит, – признался Лар.

– Лар? – Ромка достаточно хорошо изучил своего наставника, чтобы знать: когда Лара что-то «беспокоит», неприятности не заставляют себя ждать. Иса, однако, этой истины еще не постигла.

– Но все же хорошо кончилось! – удивленно воскликнула она.

– Я не верю в счастливый конец, – сказал Лар с досадой, а Ромка, отвлекшийся было на их беседу, снова попытался понять, что за выход такой они с Исой для него придумали.

– Но Император…

– Любит розыгрыши, – ответил Лар. – Это его единственная слабость. Хотя, – добавил он, подумав, – учитывая, какие у него в распоряжении ресурсы, это, скорее, слабость тех, кто его окружает.

– У носорога плохое зрение, – пробормотал Ромка. – Но что он может сделать? Он же не вмешивается.

– Да. Значит… Значит, проблема заключается в самой ситуации. Думаем.

Некоторое время они шли молча. Затем Иса сказала: «Ой!», хихикнула, зажала рот ладошкой и с ужасом посмотрела на Лара. На своего обожаемого «господина».

– Я случайно, – жалобно произнесла она. – Просто…

– Знаю, знаю, – проворчал Лар. – Догадался уже. Старая сволочь! Стратег, туда его!

– Лар?

– Ты сколько весишь? – поинтересовался Лар, и в этот момент они вышли на площадь. Ромка узнал это место, а узнав, понял и замысел своих спутников. Они стояли перед Храмом Рождений, местом, куда счастливые родители приносили новорожденных, чтобы благосклонный взор Императора защитил их от… Словом, от всех младенческих невзгод. Всех болезней, проглоченных погремушек и прочих детских мелочей, всех, включая, надо думать, и такую мелочь, как Маятник. Имея полный доступ, туда вполне можно было пройти во внеурочное время…

– Ох! – сказал Ромка.

К храму вела пологая лестница, собственно, он стоял на склоне, и белые мраморные ступени вели к нему мимо цветущих розовых кустов в человеческий рост… Вели на высоту пятого этажа.

– Лар, – осторожно сказал Ромка, – а может, я, того… Своим ходом?

– Я не знаю, как смотритель храма отличает родителей от младенцев, – зло произнес Лар. – Мы не можем рисковать. Сказано: родители ПРИНОСЯТ детей. Привыкай, парень. Император так шутит.

Он стянул через голову перевязь с оружием, подождал, пока Ромка сделает то же самое. Постоял немного, глубоко дыша.

– Это только справедливо, – сказал он наконец. – Ты меня подольше носил…

– Лар, я…

– Был бы этот Кайл хоть чуть-чуть поспортивнее, – с тоской в голосе произнес Лар, затем схватил Ромку за предплечье, явно собираясь взвалить его на плечи… Остановился… Задумчиво-вопросительно посмотрел на Ису.

– Так детей не носят, – сказала она виноватым голосом.

– Да, – согласился Лар. – Не носят.

Поднатужился и взял Ромку на руки. И пошел вверх по лестнице.

Подъем был тяжелым. Для обыкновенного мальчишки подняться на пятый этаж – плевое дело. Но многие ли смогут при этом нести на руках своего сверстника?

Через какое-то время Ромка начал серьезно опасаться, что Лар просто свалится и умрет – уж больно тяжело он дышал. Хрипло и со свистом. Физическую слабость Кайла он компенсировал своим поистине безграничным упрямством, с размеренностью автомата перешагивая с одной мраморной ступеньки на другую.

Затем на высоте примерно второго этажа он придумал посадить Ромку на декоративную мраморную рыбу, торчащую зачем-то из газона, и так он смог отдышаться.

– За шею крепче, – прошипел он. – Руки отваливаются. Но не души.

К сожалению, скульптур было мало, а лестница и не думала кончаться. Будь в храме живой смотритель, он, несомненно, задался бы вопросом: почему это счастливый отец, которого изображал Лар, шатается, как пьяный, и выглядит так, словно его окатили из ведра? Но, разумеется, смотрителем был магический автомат – красиво сделанный манекен в изумительно сшитом… камзоле? Не важно. И с золотым лицом. Главное – не человек.

– Приветствую вас в Храме Рождений! – торжественно произнес он. Голос у смотрителя был густой, хорошо поставленный, и он разнесся по храму, как, наверное, и планировали создатели ритуала.

– Прошу вас сюда. Желаете ли вы…

– Переходите… к… ритуалу… – пробулькал Лар.

– С великой радостью, – ничуть не удивившись, ответил смотритель. Неслышно ступая, приблизился и сделал плавный жест рукой.

– Вам следует положить ребенка на плиту благословения.

– Помогите… Я не достану…

– С великой радостью.

Легко, словно Ромка действительно был младенцем, смотритель принял его у Лара и положил на усыпанную лепестками роз… «Кушетку, – решил Ромка. – Или тумбу, да, именно обтянутую синим бархатом тумбу, высотой с человеческий рост».

Свет. Дуновение ветра. Звон колокольчика.

– Примите мои искренние поздравления, – сказал смотритель.

Все?

– Спасибо, – буркнул Лар. Затем обращаясь к Ромке: – Слазь, уже все.

Ромка, с опаской поглядывая на смотрителя, спрыгнул с тумбы. Смотритель проводил его взглядом, в котором ничегошеньки не отражалось. Если он и заподозрил подвох, то шум поднимать явно не собирался. Лар, пошатываясь, направился к двери, но, не дойдя, свернул к декоративному фонтанчику и принялся жадно пить. Вот уж кто точно смотрителя не стеснялся.

– Я рад, – говорил между тем смотритель, неслышно то ли идя, то ли скользя рядом с Ромкой, – что в вашей семье чтят традиции. Тысячи лет родители приносили сюда детей, поднимаясь по склону холма, но в последнее время люди стали меньше обращать внимание на устоявшийся уклад вещей.

Лар оторвался от фонтанчика и уставился на смотрителя с выражением крайней подозрительности на лице.

– Обычно люди предпочитают пользоваться лифтом, – продолжал как ни в чем не бывало смотритель, – но вы почтили…

Лар медленно опустился на пол, полусмеясь, полуплача.

– Старая… старая… ох…

– Лар, – осторожно произнес Ромка. – Ты…

– Он знал, – почти выкрикнул Лар, грозя кулаком высокому мраморному куполу. – Планировал…

– Ну… Все же хорошо…

– Да, малыш. – Лар резко, словно рубильником щелкнули, перестал смеяться. – Все хорошо. Пошли. Нас Иса ждет.

Они направились к выходу, на обзорную площадку, с которой открывался вид на ночной город.

– Сейчас, – сказал Лар, и, словно в ответ, внизу на площади часы начали бить полночь. Последний удар… И ничего.

– Ну вот, – усмехнулся Лар. – Осталось только придумать, что ты будешь делать в этом мире. Идеи есть?

– Я уже все придумал, – спокойно сказал Ромка.

– Вот как? И что же?

– Ну… Ты же сам сказал, что гордился бы таким учеником.

– Ох, – сказал Лар. – Ох.

Подумал и добавил:

– Ну ладно.

– А еще я найду Землю, – сказал Ромка. – Точно найду. Я упрямый.