Текст книги "Маятник"

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Да. Как летать на болиде в дождь? И ночью?

– Скажите «болид» и «карта».

– Болид, – послушно повторил Ромка. – Карта.

И карта появилась – если бы не летящие в лицо струи воды, Ромка, безусловно, опять завопил бы от восторга.

Магия заменяла технологию и очень часто превосходила ее. Одним из случаев явного превосходства магии над технологией, по мнению Ромки, было использование «других глаз» – совершенно гениальной и совершенно безумной концепции, пришедшей из кай-ри. Кай-ри потом запретили, а вот «другие глаза» остались.

Что делает человек, когда он хочет что-то себе представить? Ну, например, бабочку? Есть, как утверждали учебники, два типа людей. Первые закрывают глаза и смотрят. Ими. Закрытыми глазами то есть.

Веки человека на просвет красно-бурые, и перед закрытыми глазами плавают точки. Человек первого типа находит группу точек, похожую на бабочку, и вот оно – графическое воображение. Довольно убого, но работает.

А вот люди второго типа использовали то, что в учебнике называлось «вторыми глазами». Им не нужно было закрывать глаза, потому что на воображаемую картинку они смотрели НЕ ИМИ, и они могли разглядеть каждый завиток на крыльях воображаемой бабочки. Их графическое воображение было совершенно.

Довольно значительная часть Ромкиного времени уходила на медитации-визуализации, и надо сказать, он уже достиг довольно большого прогресса. Но интереснее было другое. Магические приборы могли работать с «другими глазами» напрямую, и эффект не зависел от того, к какому типу, первому или второму, относился человек и насколько хорошо он владел визуализацией. Просто в голове у тебя появлялся 3D—дисплей, управляемый силой мысли. Вот как эта карта.

Она была трехмерной, яркой – при том, что эта яркость не мешала Ромке смотреть вокруг, и она была подобной. Словно на мир внизу наложили изображение этого же мира только без дождя и, если сосредоточиться, с названиями и расстояниями. Сейчас под Ромкой проплывали северные окраины Столицы, а дальше начинался лес и возделанные поля.

– Спасибо, Азманта. – Ромка с наслаждением закрыл глаза, опустил голову на раму болида и увеличил скорость до предела.

– А щитов у него точно нет?

– Нет. Генератор – довольно тяжелая штука.

– Плохо.

– Я попыталась связаться с цехом, – сказала Азманта после паузы. – Они утверждают, что все нормально.

– Ага, – весело ответил Ромка. – Только это не они. Это фальшивка.

– Вот как… Значит, операцию они уже начали. Кайл…

– Знаю, знаю. О! Кстати. Скажите, а что мне вообще могут сделать – на болиде?

– Э… Вы не будете возражать, если я привлеку к нашей беседе специалиста?

– Этого… Размира?

– Да. Он прекрасно разбирается в оружии… И в болидах, кстати, тоже.

– Не возражаю.

Три Размир появился на связи буквально через десять секунд и сразу включился в разговор. То есть Азманта смогла быстро с ним связаться, быстро ввести его в курс дела и быстро убедить не спорить с упрямым мальчишкой. Интересно…

– Энергетическое оружие в дождь работает плохо, – сказал три Размир. – У вас будет какой-то миг на маневр.

– Это если я узнаю, что в меня стреляют.

– Узнаете. Будет вспышка и жар. Вам надо будет успеть уйти в сторону, прежде чем несущий поток луча проделает канал в дожде.

– Ничего себе!

– Ваша задача – использовать не скорость болида, а его маневренность. Если – я подчеркиваю – если вас будут преследовать, то это будет либо десантный бот, либо перехватчик. Они легко разгоняются до сверхзвуковой скорости, так что про гонки забудьте. Зато вы можете выписывать такие зигзаги, которые им недоступны.

– Я могу прижаться к земле, – заметил Ромка, вспомнив фантастические фильмы. Между домами… Деревьями…

– Ни в коем случае! Прижать противника к земле – мечта любого пилота. Просто уходите в сторону Школы. Над Школой вас никто не тронет. Или над центром города – там магия вообще под запретом.

– И мой болид?

– Нет, боевая магия.

– Ясно. А… А кроме энергетического оружия, что может быть?

– Кинетическое. Но это вряд ли – по крайней мере, не на перехватчике. Ну и еще всякая экзотика. Тоже вряд ли, не в дождь и не на ходу, когда надо управлять машиной. Не мастера же они за вами пошлют! Не стоит об этом думать.

– Спасибо.

– Постарайтесь выжить, мы за вас отвечаем.

– Эта мысль, – сказал Ромка, – придаст мне силы для борьбы и стимул для победы. Я…

А в следующий миг мимо него что-то мягко прошелестело, вспыхнуло, и последовавший за вспышкой удар грома заставил его потерять управление и закружиться в штопоре.

– Выше.

– Угу.

Цех появился, когда Ромка начал уже гадать: а не переоценил ли он свои силы по части борьбы с переохлаждением. Облака впереди стали светлее, пронизанные лучами прожекторов, а сам «личный проект» выглядел как сети, повешенные на просушку, – щиты гнулись под напором воды и ветра и становились видимыми, точнее, видимой была скатывающаяся по ним вода.

Ромка осторожно направил болид в створ между боковыми щитами. Это был, пожалуй, самый критический момент во всей операции: если охранные системы не распознают в нем лорда Рыси, то собьют без колебаний.

Распознали. Вспыхнули огни, обозначая границы административного корпуса, и там, на освещенном и залитом водой пространстве, забегали люди.

– Все начальство сюда, – заорал Ромка, едва его ноги коснулись настила. – Бегом.

Кто-то побежал прочь, кто-то, напротив, принялся делать руками какие-то пассы…

– Мне надо согреться.

Тут же подскочили какие-то двое, звон в ушах, и волна тепла, пар от одежды. Хорошо!

– И горячего чаю. И шлем, чтобы пилотировать болид в дождь и нормально дышать. И охрану к болиду, чтобы никто не подошел. Все. – Ромка ввалился в «приемную», ту самую, в которой они обычно общались с администрацией, рухнул в кресло, и ему тут же вручили здоровенную чашку с чем-то горячим и совершенно непохожим на чай. Скорее, какао, но некрепкий и с острым, пряным вкусом.

– Ну, где они?

Первым, конечно, появился безопасник. Дверь распахнулась, словно по ней из пушки выпалили, да и сам Наг Ниянор живо напомнил Ромке тяжелый мяч из литого каучука. Такой же обманчиво круглый. И чего это он решил, что толстяк не умеет двигаться быстро? Гош – не люди, их тело устроено иначе.

– Что случилось?!

«Все правильно, когда время поджимает, некогда произносить „к услугам Высокого Лорда“».

– Вас летят бомбить, – просто сказал Ромка. Отхлебнул горячего «чаю» и поправился: – То есть не бомбить, конечно. Ну, вы поняли.

– Я отдал приказ атаковать любые воздушные цели, – сказал безопасник и с усилием провел ладонью по мокрой от дождя лысине. – Но мы не сможем противостоять…

– Не надо противостоять, – перебил ег Ромка. – Всех людей на четвертую лодку и вниз на аварийных гасителях удара. Их мощности должно хватить.

– Я отдам приказы. – Наг Ниянор вылетел из комнаты столь же стремительно, как и появился. Нет, определенно этот толстяк нравился Ромке все больше.

Еще глоток «чаю». «Тепло, волнами расходящееся от желудка по всему телу, эх…»

– Гоночный шлем, мой лорд.

Это не было мотоциклетным шлемом, нет. Стимпанк. Ромка держал в руках произведение искусства, вполне работоспособное, но… Бронза. Стекло. Тонкой выделки, с тиснением, бежевого цвета кожа. Гребень – невысокий, но делающий шлем похожим на древнегреческие рисунки.

Ромка осторожно поднял шлем и нахлобучил его себе на голову. «Ага. Эти дуги здесь не просто так – они ложатся на плечи. Хорошо».

– Хорошо, – сказал Ромка. Человек, доставивший шлем, поклонился. «Это же маг, – вдруг осознал Ромка. – Наш, цеховой маг! Так, что мне еще нужно?»

– Вы можете сделать мою одежду непромокаемой? – поинтересовался он. – Хотя бы на пару часов?

– Разумеется, мой лорд.

«Пассы руками… Ага, это он „змеиную кожу“ кастует. А что, хороший выбор».

– И еще. Чтобы мой болид стал как можно менее заметен.

Маг поморщился. Вздохнул. Собственно, он мог бы и не отвечать, после такой пантомимы, ясно, что будет за ответ.

– Если вы ожидаете подготовленного преследователя, – сказал он, – то он вас все равно увидит. Простите, мой лорд.

«Ну да. Чтобы маг-производственник тебе за пару минут сделал защиту от военных? Размечтался. Хотя… Как говорил какой-то киногерой, там, на Земле, чтобы нас не заметили, поедем на танке».

– А сделать, чтобы мой болид разбрасывал иллюзии, вы можете? – спросил Ромка.

– Э… Какого рода иллюзии, мой лорд?

– Мальчиков на болидах, – улыбнулся в ответ Ромка. – И чтобы эти мальчики умели делать фигуры высшего пилотажа, и вообще…

– Сделаю, мой лорд. – Маг поклонился и направился к двери, едва не столкнувшись с входящим в комнату Юстером Уттиром.

– И от молний защиту придумайте! – крикнул ему вслед Ромка.

– Здравствуйте, Юстер.

– Мой лорд, вы…

– Я эвакуирую завод. То есть цех. Ваша задача, – Ромка задумался, – сделать так, чтобы лодки с первой по третью покинули цех и двинулись в сторону клановых земель своим ходом, стреляя во все, что к ним попытается приблизиться.

– Но… – Инженер, похоже, не мог найти нужных слов и вместо этого замахал руками. – Но они не достроены.

– Летать и стрелять могут?

– Первая и вторая лодки – да. Третья умеет только стрелять, мы же не заменили…

– Я понял. Тогда пусть третья остается здесь. А! Еще. Здесь же пусть останутся иллюзии остальных трех лодок, и еще: пусть маги поработают с цеховыми генераторами – я ведь прав, они могут удесятерить количество молний в этой грозе?

– Да, мой лорд.

– Выполняйте. Времени мало.

Затем прибежал, хрипло дыша и шатаясь, Итан Колеш. Этому Ромка поручил собрать все бумаги, что не должны попасть в руки врага, и тащить их на четвертую лодку. Что же касается Вески Абри…

– Казну цеха – на четвертую лодку.

– Мой лорд, я…

– Бегом!

Так и поговорили.

Затем вернулся цеховой маг, весьма собой довольный, и передал Ромке здоровенную бронзовую шайбу – генератор иллюзий. Ромка повесил ее на пояс.

– Все. Идите на четвертую лодку. Хотя стойте. Где Наг Ниянор? Вы можете меня с ним связать?

– Просто произнесите вызов, мой лорд.

– Прекрасно. – Ромка побежал к болиду, чувствуя себя без пяти минут полководцем. Впрочем, стоило ему покинуть комнату, как струи дождя едва не сбили полководца с ног.

«А костюм-то и правда не промокает!»

Ромка взобрался на болид и поднял его в воздух. Погода… погода лучше не стала.

– Болид, карта… Ага. Цех, связать меня с начальником службы безопасности.

– Наг Ниянор слушает, Высокий Лорд.

– Поторопитесь, – просто сказал Ромка.

– Десять минут.

– Удачи.

– Я советую вам улетать немедленно, – сказал безопасник. – Здесь вы уже ничем не поможете. И… Спасибо, лорд Кайл.

Ромка сжал рукоятки джойстиков, и болид заскользил сквозь дождь. В этот раз все было иначе – вода не мешала дышать, карта…

Ромка всмотрелся и от души чертыхнулся.

– Внимание, – произнес, словно почувствовав настроение хозяина, замолчавший было органайзер. – Группа летательных аппаратов приближается со всех сторон.

Ромка фыркнул: « «Приближается со всех сторон»! Кто тебе только программу писал! Хотя в принципе верно. Действительно, со всех сторон, включая верх и низ, и их действительно многовато. Ну, ладно. Идем на прорыв».

Болид рванулся в более или менее свободное от вражеских кораблей пространство, набирая скорость и высоту одновременно.

В принципе его план должен был сработать. Действительно, эскадра Кабана летела громить цех – какое ей дело до одиночного болида, удирающего сквозь грозу? Никакого. Болид рядом с боевыми кораблями – точка. Песчинка. Он не представляет ни малейшей угрозы…

Вот только ни он, ни наставница Азманта, ни даже безопасник не подумали о главном, о том, что ведь удирать-то на болиде может только большая шишка. Например, Высокий Лорд…

– Три перехватчика, – мрачно произнес Ромка, глядя на отделившиеся от основной группы точки. – Нет… два перехватчика и шлюпка. Ну… посмотрим.

Если у нападающих и были какие-то иллюзии по поводу легкости перехвата беглеца, то они рассеялись почти сразу. Хотя, казалось бы, что может быть проще – вы идете встречными курсами, образуете треугольник, вешаете между лодками щит…

Не вышло. Жертва с полнейшим презрением к смерти форсировала двигатель болида – да, да, гоночного болида, а не спасательного ботика, как они думали поначалу, – и пошла на один из перехватчиков в лобовую атаку, причем по классической петле уклонения, так что даже в хорошую погоду в него было бы проблематично попасть. А уж в дождь и вовсе невозможно.

Нервы у пилота не выдержали, и он ушел в сторону. Натянутый между лодками щит мигнул и погас, а оставшиеся перехватчик и шлюпку отдачей швырнуло в разные стороны.

Знай пилот, что Ромка, заметив щит, в который его собирались ловить, психанул, сорвался с болида и несколько секунд висел на руках, стискивая изо всех сил рукоятки джойстиков взбесившегося агрегата, что и придало траектории болида столь угрожающий вид… Что же… Возможно, это подняло бы ему настроение.

– Я, – выдохнул Ромка, утвердившись наконец на болиде, – ненавижу летать. Я хочу домой. Чтоб вам всем!

Последняя фраза относилась к окружающему миру – цех словно вывернулся наизнанку, разбрасывая фантомы, среди которых, как знал несущийся сквозь грозу мальчишка, были и две вполне боеспособные лодки, пытающиеся зайти в тыл противнику. И еще одна неподвижная, но тоже готовая к стрельбе. И молнии…

Молнии теперь били со всех сторон. Мальчишка наблюдал оживший кошмар любого мага – когда ты не справился с избытком энергии и получил неконтролируемый разряд. А вот гляди ты! И это явление может приносить пользу. Сейчас цеховые генераторы заряжали грозу, гроза «искрила» десятикилометровыми вспышками, напоминая уже не облачный фронт, а кусок калия в плошке с водой, как на уроке химии. Во все стороны летят искры, треск, шипение и волосы дыбом.

Цеховой маг сделал хорошую работу: в Ромкин болид молнии били постоянно, и все как-то обходилось. Только мурашки по коже, круги в глазах и чувство ожога в горле: слишком много озона, слишком резкий запах. Впрочем, учитывая, что эти огненные канаты были толщиной с самого Ромку, можно сказать, легко отделался.

– Левее.

– Что бы я без тебя делал, – пробормотал Ромка, принимая влево. Три точки наконец разобрались с организационными проблемами и теперь быстро догоняли. Ромка подумал и бросил болид вправо. Затем влево.

– Левее. Правее.

– Отключить голосовую подсказку.

Затем – и как-то вдруг – за спиной стало светло и пахнуло жаром. Не раздумывая, Ромка сжал правый джойстик, безотказный маневр, едва не погубивший его в первом полете. Никто, никакой волшебный стрелок, никогда не предскажет эту траекторию.

Болид вильнул, а там, где он только что был, возник луч, живо напомнивший мальчишке лазерные мечи из «Звездных войн», вот только толщина этого меча была с хороший телеграфный столб.

– Не используй ум, юный Скайуокер. Используй Силу.

Ромка лихо разминулся со вторым перехватчиком – молнии поймали бедолагу в перекрестье и били одновременно с нескольких сторон, не «отпуская», – и завертел головой. Где же шлюпка?

Сверху. Мечта любого пилота – прижать врага к земле. Вот только врагу отстреливаться нечем.

Вдалеке, в самом центре тучи, что-то вспыхнуло, и все вокруг: ночь и облака, дождь и туман – вдруг окрасилось нестерпимо ярким зеленым светом. Наверное, взорвали третью лодку.

«А ведь мы над Столицей деремся, – подумалось вдруг Ромке. – Там же люди внизу! Или нет? Или там же вроде было поле?»

Снова свет, жар, снова рывок в сторону. Школа стала ближе, но ненамного. Интересно, долго он так продержится?

Шлюпка вдруг нырнула вниз, Ромка шарахнулся в сторону, прямо навстречу перехватчикам. «Да они меня в клещи берут! А… что сделал бы на моем месте Игрок?

Вдох. Выдох. Прикосновение?! Нет, показалось».

Свет, тепло.

Взрыв.

– Я мог бы, конечно, сказать, что планировал это с самого начала, – пробормотал Ромка, глядя на рушащиеся вниз остатки шлюпки. – Но я же ни сном ни духом…

Подбив собственный корабль, перехватчики, похоже, совсем озверели, теперь их тактика сводилась к тому, чтобы разогнаться и пройти как можно ближе. И обстрелять.

– Сами напросились. – Ромка положил руку на пояс, на висящее там бронзовое кольцо, с ладонь диаметром. Минут на пятнадцать его хватит, а там уже Школа. Ее защищает магия Императора, а это вам, господа, не велосипедистов по небу гонять.

Иллюзии… Ромка до сих пор мало имел дело с магами-производственниками. Он ожидал, что сейчас кольцо-амулет начнет выдавать по одному фантому в минуту… Ага, размечтался. Он словно влетел в чернильное облако – и в небе сразу стало тесно от малолетних гонщиков. Они вертелись, делали бочки, горки и мертвые петли, и у них была на диво убедительная иллюзия энергетического оружия.

– Нет, ну если этот маг выживет, я лично пожму ему руку.

В магическом зеркале заднего вида, роль которого играла все та же предоставленная болидом карта, Ромка видел, как его иллюзорные защитники гоняются за разом потерявшими задор перехватчиками.

– Ну не тупые же они. Сейчас зададут себе вопрос, почему их атакуют именно на болидах, и… Ну вот, сглазил.

Погоня возобновилась, но теперь у Ромки было километров десять форы. Вполне достаточно, чтобы добраться до Школы.

Он с разгону влетел в сферу, обозначенную на магической карте как «запретная зона для всех видов летательных аппаратов», а его преследователи отвернули, один вправо, а второй влево и вверх.

– Й-е-сс!

И все было бы хорошо, если бы не детали. Мелочи. Сущий пустяк, если подумать.

Маг, создавая фантомы, запрограммировал их на борьбу с Кабаном – видишь эмблему, атакуешь. Все просто, никаких систем «свой-чужой». И на следование за Ромкой, чтобы его прикрывать. Кому нужны фантомы, которые не могут за тобой угнаться? Так что вся эта жутковатая стая то ли обнаглевших учеников Хогвардса, то ли исхудавших в боях со злом бэтманов… Вся она последовала за Ромкой.

А Школа – на то она и императорская. Ее защитные системы живо разобрались в том, что это там летает, и в том, что оно опасности не представляет, тоже. И блокировать фантомы не стали. Пропустили. Хочешь – лети. Фантомы хотели, а Ромка о них забыл. Напрасно забыл, фантомы войну еще не закончили.

Впрочем, кнопки отключения на генераторе фантомов просто не было.

И надо же, чтобы именно Мако вышел на закрытое широким козырьком крыльцо жилого блока подышать свежим воздухом, не иначе. Вышел, небрежно запахнувшись в плащ с такой большой, такой хорошо распознаваемой эмблемой своего клана.

Дрогнул воздух, и полторы сотни Ромкиных двойников вышли из пике одновременно, поливая противника иллюзорным огнем!

К чести его надо сказать, Мако не растерялся и вместо воплей и закрывания лица руками поставил щит и нанес ответный удар. А потом, поняв, что удар прошел насквозь, просто развеял атакующую его иллюзию – элементарный фокус, до которого, однако, не додумались ни преследовавшие Ромку пилоты перехватчиков, ни, если честно, сам Ромка.

– Школа, – с довольной улыбкой произнес Мако, глядя на медленно снижающийся болид, на этот раз, для разнообразия, настоящий, и на то, как мешком валится с него на траву под струи дождя еле живой ездок. – Требую подтвердить факт розыгрыша с целью унижения. Требую отметить вызов на дуэль с моей стороны.

* * *

Они подошли к нему перед утренней пробежкой в парке – вся группа, кроме, разумеется, Мако – все двенадцать человек, как один. Несмотря ни на что, Ромка вдруг понял, что улыбается – просто стоит и улыбается до ушей, как последний дурак. Все подошли. Все. И им наплевать, что они повернулись спиной к сильному и поддерживают слабого. Вот вам! Чего-то он, Ромка, в этом мире добился.

– Мы посоветовались, – сказала Векки. – Ты должен покинуть Школу.

Остальные ребята молчали, сгрудившись у нее за спиной.

– Я…

– Это не позор, – перебила его Сиала. – Можно отступить, когда противник имеет абсолютное преимущество. Наоборот, глупо было бы драться.

– Спасибо.

– И все? – уточнила Векки, когда стало ясно, что Ромка не собирается продолжать.

– Все, – сказал Ромка. – Мне некуда отступать.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал Оми. Вот уж от кого Ромка не ждал поддержки. Змея – второй после Кабана противник Рыси. А ведь прямо предлагает защиту… И это не ловушка – с двумя лисичками под боком любая ложь мгновенно будет раскрыта.

– Спасибо, – повторил Ромка. – Вы молодцы, правда. Только мне некуда отступать – в широком смысле. Я буду драться, и я намерен победить.

– Это тебе не Катар, – заметила Варна, – его не обмануть…

Но Ромка видел: в голове у лисички уже крутятся колесики интриги: что он задумал, как, как бы я это сделала? в чем подвох?

«Да они уже верят в мою победу!»

* * *

Самое мерзкое занятие на свете – бегать по городу в праздничный день. Все отдыхают. Ты – нет. Все ходят неторопливо и с достоинством. Ты похож на потное чучело. Все едят сахарную вату и «ласточкины хвосты». Пьют всякие вкусные напитки. А ты прочесываешь торговый город частым гребнем, обшаривая каждую из миллиона маленьких площадей… С самого утра.

Хорошо, что в Школе они бегали кроссы. Плохо, что охрана тоже умела бегать, но они были крупнее и в толпе постепенно отстали. Потому что невозможно распихивать всех встречных и поперечных ни тычками, ни магией. То есть возможно, если делать это, скажем, пять минут, но Ромка бегал уже третий час, то переходя на шаг, то обратно на трусцу. Несколько раз они с охраной пересекались, Ромка кивал на бегу, потом те снова отставали, причем под конец тройка Ромкиных спутников бегала уже поодиночке.

Иса нашлась на набережной, она сидела на каменном льве, который уже не первый век с отвращением показывал язык проплывающим в прозрачной воде рыбам. И болтала ногами. Вот только волосы у нее теперь были черные.

Подавив первый порыв, Ромка сделал петлю и, только убедившись, что охрана в очередной раз где-то потерялась, подошел ближе.

– Иса, здравствуй, – все-таки пробежка по городу далась ему нелегко, он едва дышал.

– Здравствуйте, мой господин. – Иса легко спрыгнула со статуи и недоуменно уставилась на Ромку. – Что случилось?

– Я тут немножко побегал. – Ромка вытер рукавом вспотевший лоб. – Мне нужна… Надо поговорить.

– Без охраны? – уточнила Иса.

– Ага.

– Пойдемте.

Они просто свернули в переулок. А потом еще в переулок. И еще. Каждый раз расстояние между стенами становилось меньше, а сами стены становились… Ну, в общем, на них становилось больше пыли и не то чтобы грязи… просто камни домов становились темнее. На брусчатке же, то тут, то там, громоздились кучи битого кирпича, песок, доски, какие-то тележки… Хотя все было чисто, никаких куч гниющего мусора. Просто задворки.

– Мне стыдно, – пробормотал Ромка тихо, но Иса услышала. И поняла.

– Господа не видят боковых переулков, – сказала она, продолжая целеустремленно куда-то идти. – Они будут вас искать на людных улицах.

– Пока не скастуют поисковое заклинание.

– В Столице, в такой близости от дворца, поисковая магия запрещена. – В голосе девочки звучало удивление, мол, как можно не знать таких простых вещей. – И боевая тоже.

– Это хорошо. Тогда слушай. – Ромка долго обдумывал эту речь и пришел к выводу, что она ему ничем не грозит. Поскольку не содержит ни слова лжи. Дольше он размышлял над тем, не окажется ли он заложником, реши Иса использовать его слабость. И в конце концов решил плюнуть. Ну не дураки же они, эти жонглеры!

– Моя магия сейчас резко ограничена, – сказал Ромка. – И я не уверен, что ограничение будет… снято. Да. А мне нужно… В общем, нужно уметь кастовать два заклинания.

– Ага… – Иса уже никуда не шла, она стояла, внимательно глядя на Ромку, чуть наклонив голову. – Вы не лжете, но что-то скрываете.

– Да.

– Могу ли я узнать, какие заклинания вам нужны?

– Ну… конечно. Невидимость и способность создавать иллюзию… себя.

– А… – Похоже, Иса была озадачена. – Это же простые заклинания… А…

– Две единицы.

На этот раз пауза была очень долгой.

– Это… Вас так наказали? – спросила Иса наконец. Быстро думает. Ромке потребовалось куда больше времени, чтобы прийти к этой идее.

– Давай лучше не будем об этом, ладно?

– Извините, мой господин.

– И, если можно, без господина?

– Л-ладно.

– Так вы можете помочь?

– Можем, – сказала Иса. – Если на вас нет защиты от проклятий низкого уровня… Но, наверное, нет. Кому придет в голову… Вот только вам потребуется время на то, чтобы овладеть иллюзией.

– Сколько?

– Месяц…

– А если я буду очень стараться?

– Тогда быстрее. Но вам будет тяжело.

– Делаем.

– Пойдемте.

са еще некоторое время петляла по переулкам, скверам и прочим странным местам, причем Ромка вдруг отчетливо понял, что это именно петли, чтобы он не мог запомнить дорогу. Они проходили то мимо висящих в воздухе истертых ступеней, ведущих к остаткам каменной арки, тоже висящей, причем наклонившейся под совершенно невозможным углом, то через какой-то парк с каруселью и колесом обозрения, и кроме них там никого не было… А колесо, между прочим, крутилось, и карусель работала…

Они прошли через мостик, но река под ним была другой, не река даже, а ручей… Странно, Ромка не знал, что в Столице течет что-то, кроме Серебрянки. На берегу у моста стояло летнее кафе: фургон с откидным бортом и несколько легких столиков. Сидящие за столами люди были больше похожи на ковбоев с Дикого Запада, чем на жителей Столицы. Хотя и без кольтов.

Они прошли через рынок, не тот, что бурлил на набережной, а совершенно иной, мрачный и какой-то недоброжелательный, что ли. Здесь царил сумрак, и далеко не все продавцы были людьми. Лязгал металл, вопили неведомые твари, пахло то гарью, то резкой химией, то рыбой, а то вдруг хвойным лесом. И далеко не все товары Ромка мог опознать… Вот, например, клетка с дракончиками, как у Кайла, в каморке мага. А вот те же дракончики, в копченом виде. А вот клетка с… Да нет, быть не может!

Некоторые продавцы, кстати, приветственно кивали Ромкиной провожатой, а те, кто замечал «цвета» ее спутника, старались, что называется, раствориться в пейзаже.

А потом Иса нырнула в какой-то подвал.

– Нам сюда?

– Ага. Прыгайте, тут невысоко.

– И мягко, – пробормотал Ромка, выбираясь из кучи какого-то тряпья.

– Идемте. – На ладони у Исы зажегся уже знакомый Ромке голубой огонек, более или менее освещая дорогу. Скорее менее. Ладонь девочка повернула вперед, так, чтобы не попадало в глаза. И по эффекту, и по цветовой гамме – типичный китайский светодиодный фонарик.

Были они, как оказалось, вовсе не в подвале, а в подземелье, в тоннеле, аккуратно сложенном из обтесанных, почерневших от времени камней. Справа в тоннеле была дорожка, на которую они, собственно, и спрыгнули, тоже каменная, ровная и чистая, хотя с первого взгляда видно, что безумно старая. А слева им навстречу по неглубокому, по колено глубиной, каналу бежала вода. Пару раз свет выхватывал контуры здоровенных – с локоть, пожалуй, – рыбин, стоящих против течения.

Несколько раз коридор раздваивался, но они все время шли вдоль воды.

– Что это за место? – спросил наконец Ромка.

– Старая крепость. Одна из многих. Старый подземный ход. Старый канал для подачи воды.

– Доимперский?

– Ну откуда же мне знать? – удивилась Иса. – Хроники ведь только у кланов и остались.

– Тут красиво.

– Тут страшно, – возразила девочка. – Смотрите.

И погасила огонь.

Тишина. Журчание воды. В прошлом году Ромка был в пещере, в Крыму, и там тоже тек ручеек. Ощущение очень похожее. Воздух был прохладным и влажным.

– Чувствуете? – шепотом спросила Иса.

– Нет, – честно ответил Ромка. – Хорошее, спокойное место.

Огонек снова вспыхнул, и движение возобновилось.

– Странно, – задумчиво произнесла Ромкина спутница спустя какое-то время. – Я месяц привыкала. И не видела еще никого, у кого через полминуты не началась бы истерика.

– Да от чего? – изумился Ромка. – Ну, темно, вода журчит…

– А взгляды?

– Может, они все на тебя смотрели, – буркнул мальчишка. – А может… – Он замолчал. Собственно, может, он просто и в этом аспекте оказался бездарен, и нечем гордиться? Технозона… Понаехали тут…

И конечно, Иса опять бросила на него один из этих взглядов. Почувствовала.

– Вот мы и пришли.

– Это дверь, – сказал Ромка.

– Ага, – согласилась Иса и толкнула дверь двумя руками. Дверь пошелохнулась. Тогда Ромка встал рядом и тоже уперся и стал толкать. Скрежет, треск, скрип.

– Сигнализация? – поинтересовался Ромка, отмахиваясь от клубящейся в воздухе пыли.

– Просто старая дверь. Пойдемте.

За старой дверью находился коридор, а за ним – то ли антикварный магазинчик, то ли просто рабочий кабинет мелкого мага, и за задернутыми занавесками вовсю светило солнце. Отсюда Ромка заключил, что его и правда водили кругами, иначе подошли бы с улицы, а не из-под земли. С другой стороны, он ведь сам хотел оторваться от охраны…

– Таки Онир, – почтительно произнесла девочка, – я привела вам клиента.

Ромка еще раз оглядел помещение. Никого. Под потолком покачивается на нитке чучело дракона, чуть покрупнее тех, что продавались на рынке. Вкусняшка. На полках, конечно, пузатые колбы и граненые флаконы, шкатулки и то, что в магическом мире принято называть мусором. Мелочевка, которая гарантированно не понадобится, но выбрасывать все как-то руки не доходят. И книги – много книг на полках до самого потолка. «Все-таки, – решил про себя Ромка, – это именно кабинет, а не магазин». В воздухе пахло травами, пряными, на грани, перейди которую, и начнешь чихать – не остановишься.

– А…

– Таки Они-ир!

– Я здесь! – Оказалось, что книжная полка у дальней стены – это на самом деле стеллаж, и сейчас из-за этого стеллажа выбрался маг. Никаких сомнений – маг. Тощий, во всем серо-коричневом, висящем на нем, как на вешалке, сутулый… Кто еще это может быть?

То есть проклинать его будет не старая колдунья, а этот дядька лет пятидесяти. Ну-ну.

Дядька между тем увидел цвета Рыси – и побледнел. Посмотрел на Ису. Задумался. Сморщил нос. Пошевелил бровями.

– Я, кажется, тоже научился читать, – шепотом сказал Исе Ромка. Та хихикнула.

– Зачем Рыси наши скромные… – осторожно начал маг, но его перебили.

– Таки Онир! – с нажимом повторила Иса. – Я привела вам клиента.

«Ага, – подумал Ромка. – То есть работай, а вопросов не задавай. А ведь Иса – не рядовая в этом клане».

– Слушаюсь и повинуюсь, о моя госпожа, – с веселым сарказмом отозвался маг. Похоже, бояться он раздумал. То есть мнению «приводчицы клиента» доверяет.

– И что нужно Высокому Лорду? – поинтересовался Таки Онир, усаживаясь в высокое и пыльное кресло и жестом приглашая Ромку сесть в стоящее напротив и тоже пыльное.

Ромка покосился на Ису, затем сел. Вздохнул.

– Заклинание невидимости. На меня. Заклинание, позволяющее мне создавать своего двойника и управлять его движениями из невидимого состояния. Должны создаваться быстро, точнее, мгновенно, и подмена должна происходить незаметно для окружающих.