Текст книги "Маятник"

Ромка вздохнул и прошел сквозь стену, на всякий случай прикрыв ладонями лицо.

За стеной была комната, небольшая, но очень удобная. Трещали дрова в камине, горели свечи на столе – обычные, не магические. Было очень тепло, и в воздухе пахло травами – совсем как в том магазинчике, где Ромку в свое время так удачно прокляли, но из-за камина запах казался не таким резким, скорее приятным. Как в бане.

Вдоль стен стояла старинная мебель, Ромка еще на Земле путался с названиями: что – сервант, что – шифоньер, а что – секретер. Еще в комнате был стол, а за столом…

Мальчишка замер, во все глаза уставившись на отца Исы, точнее, на маленький шрам у него на горле.

– Лар, ты был прав. Я никогда не научусь думать головой. Он проткнул себе горло, да? Ниже пузыря? И дышал через дырку?

– Суток не прошло, как ты понял, – буркнул демон.

– Меня зовут Ромка, – сказал мальчишка.

– Иро Хан, – представился мужчина.

– Я помню, – сказал Ромка.

Сидевшая рядом с Исиным отцом старушка улыбнулась и кивнула, но представляться не стала. Она живо напомнила Ромке пратчетовскую ведьму – только без остроконечной шляпы.

– Садись… Ромка.

Мальчишка сел, поерзал, устраиваясь на скрипучем стуле. Вздохнул. Посмотрел, как Иса садится в уголке у самого камина.

– Раз в тысячу лет, – сказал он. – Император проводит ритуал. И в это время он уязвим, если проводящий ритуал имеет наследника. Кайл… Ситар… Он нашел меня, провел поиск по всем мыслимым вселенным и нашел – я его двойник, в том числе и по ауре. Не отличить.

– Что он тебе предложил? – поинтересовался Иро Хан.

– Заменить его в Школе на год. Изучать магию. Только это был обман, а когда им потребовалось, они меня убили. То есть думали, что убили. И сейчас все верят, что наследника у Рыси нет, а значит…

– Надо сообщить кланам… – протянул Иро Хан. – Императору… Если удастся…

– Нет, – сказал Ромка. Все удивленно утавились на него. – Нет. Если предупредить, ничего не изменится. То есть я хочу сказать… Заговор провалится, но Рысь останется. Я… я хочу уничтожить Трана Ситара совсем. Я… в общем, есть способ, но я должен быть там. Во дворце. До ритуала.

– Невозможно, – сказала Иса, Иро Хан с усилием потер ладонью лоб, а старушка достала колоду карт и стала раскладывать пасьянс, не обращая особого внимания на окружающих.

– Почему невозможно? – удивился Ромка. – Надо всего лишь пройти мимо патрулей.

– Во дворец не пройти, – ответила Иса. – И патрули здесь ни при чем. Там доступ нужен.

– Иса, я двойник Кайла. В день праздника…

– Это… Может быть… Интересно. – Иро Хан посмотрел на старушку, но та по-прежнему перекладывала карты. – За то, чтобы ликвидировать Трана, можно многим рискнуть… А он точно погибнет?

– Лар?

– Точно.

– Он точно погибнет, – сказал Ромка. – Если я окажусь там. Но вот пройти…

И тут подала голос старушка.

– Мальчишки, – сказала она. – Сопляки. Мало дойти до дворца. Надо дойти до Императора. Во дворце тоже будут люди. Гости. Сколько гостей идет от Малых кланов?

– Трое, – кивнул Ромка. Этикет больших праздников был в Школе обязательным предметом. – А от Сильных – десять, а от Высших – тридцать. Это значит, там будет тридцать воинов Рыси, и они могут меня перехватить. – Он запнулся, выслушивая комментарий Лара. – Правда, магии у них не будет.

– Значит, нам нужен Великий клан, – резюмировала старушка, не обращая внимания на последнюю оговорку. – Чтобы окружили тебя толпой и провели.

– Я пытался, – вздохнул Ромка. – Лиса могла бы помочь, наверное, но… К ним не пройти. Мне то есть не пройти.

– Ты еще к Ледяной Горе ходил, – заявила Иса.

– Да. Ходил. Думал, через них с Лисой связаться.

– Интересно, – сказала старушка, и неясно было, то ли она имеет в виду Ромкины проблемы, то ли сошедшийся наконец-то пасьянс, с девятью кабанами, крестом. – Очень интересно.

* * *

Поселили его в том же доме, не в сарае, правда, а в основном здании, на чердаке. Чердак был светлым и сухим, окна по случаю теплой погоды сняли вместе с рамами и поставили у стены, а после того, как Ромка устроил генеральную уборку (Иса только рот раскрыла, увидев результат), в комнате вообще стало здорово – как в школьном спортзале, ну, чуть поменьше.

На осторожный вопрос девочки насчет ночных холодов Ромка поведал ей историю с ковром-самолетом, и как он замерзал на пятикилометровой высоте, а затем уже она вытянула из него и остальные приключения.

Книжки соврали и на этот раз. Ведь как устроены фэнтези? Герой прибывает в пункт назначения, все хорошо, завтра конец света, свадьба с принцессой либо что-то еще такое… Герой отправляется погулять по городу, попадает в заварушку, и все планы рушатся. Фигу.

Ромке было категорически запрещено покидать дом, даже если тот загорится, а для того, чтобы он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО его не покидал, вокруг постоянно околачивались бандитского вида личности, делая вид, что просто прогуливаются. Неприятности? О чем вы?

Жаловаться, впрочем, было не на что. Ромку кормили, его одежду обновили – магически обновили, так что она снова была как новенькая; собственно, волшебная ткань и так не ветшала и не выцветала на солнце, но вот зашивать себя в тех местах, где ее владелец зацепился за очередной сучок или шип, она не умела.

Потом к Ромке пришла толстая тетка-маг, специализирующаяся на косметике. Повздыхала: мол, обычно бывает наоборот, ребенок такой красивый, жалко портить, а затем в два счета свела Ромкин загар и восстановила цвет выгоревших на солнце волос.

Все это время люди песка искали встречи с кланами – Ледяной Горой или Лисой. То есть передать записку можно было легко, но вот беда – неизвестно, можно ли верить данному человеку. Поэтому искали именно Варну, Сиалу и Векки, которые особо по улицам не бегали.

– Завтра утром. – Иса вошла без стука, и она снова была рыжей и в брюках. Ромка начал подозревать, что эта перемена цветов что-то значит, но еще не знал, что именно. – Выходим сегодня ночью.

Под глазом у Исы был синяк, губа заметно распухла, а левую руку она берегла. Тоже заметно.

– Вы что – подрались? – спросил Ромка.

– Еще как! – Иса улыбнулась вопреки Ромкиным ожиданиям, похоже, ситуация ей нравилась. – Она бешеная, твоя Векки. И дерется здорово.

– Ты ее не убила, я надеюсь?

– Шутишь? – грустно вздохнула Иса. – Она мастер, а я кто? Так… Побегали немножко.

– Вас никто не видел?

– Я же говорю, – раздельно, с нажимом, произнесла Иса. – Побегали. Я – от нее. С улицы – в парк. Если кто и следил, отстали.

Ромка только головой покачал.

Как выезжают на тайные встречи в фэнтезийных книгах? Ага. Ночь. На небе – ни звезд, ни луны. Лошади, причем копыта лошадей замотаны тряпьем, чтобы не цокали. Скачка через весь город, желательно еще принцессу по дороге спасти. Незаметно. И отдельной темой – бой со стражей у ворот…

Ну, ворот в Столице не держали, равно как и городской стены. Ночь как раз закончилась, и в четыре утра на улице было уже довольно светло. Лошади… Лошадей тоже решили не использовать. Взяли летающую лодку.

– Вне Столицы эти штуки не летают, – сказала Иса, устраиваясь на сиденье. – Император запретил. На целый месяц. А в Столице – пожалуйста. Мы взлетим, а потом будем планировать. Ты закутайся в одеяло, будет очень холодно.

Щитов, удерживающих теплый воздух, в лодке не было.

Не было в ней, впрочем, и остальных атрибутов богатой магической жизни. Старая лодка, такие иногда можно увидеть на фотографиях выброшенными на берег, для создания настроения, но никогда – на плаву. Старые одеяла, в которые надо кутаться, потому что на высоте будет холодно. Совершенно раздолбанная «Марка» – магический антиграв «Две отметки», они же «Две марки», работающий на разности потенциалов и уместный в Столице не более, чем была бы уместна в Москве колесница доегипетских времен. Ромка знал, как работает эта штука, и радовался, что захватил с собой собственный ковер-самолет. На всякий случай.

Иро Хан не поехал, вместо него лодку вел тощий тип, от которого просто веяло опасностью. Лар долго присматривался к нему, затем с долей облегчения заявил, что нет, это не ха-ранак, но все равно парень неприятный и совершенно безумный. Ромка не спорил.

– Поехали. Держитесь.

Раздался громкий скрип (копыта лошадей обмотаны тряпьем, как же!), и лодка, сильно заваливаясь на левый борт, устремилась в светлеющее небо.

Ночная Столица Ромке понравилась. До сих пор его единственный ночной полет происходил в дождь и грозу, и, скажем прямо, ему было не до красот. Теперь же, в предрассветном тумане, все эти мосты и арки, ажурные ограды и парки, все эти дома с башенками и крытыми переходами со множеством декоративных колонн, фонтаны и еще не погашенные фонари, разноцветные, праздничные, выглядели как просыпающаяся сказка.

– Красивый город, – вздохнул Ромка.

– Раньше я часто летала, – отозвалась Иса. – Но потом нашу лодку подбили… Так получилось. А эта…

– Да, эта лодка – это нечто.

– Просто у нас было несколько неудачных лет.

– Бывает. Смотри, а там… Это же… ох!

– Это транспорты кланов. Они недели две назад так зависли и не двигаются с тех пор.

«И где-то среди них мой дипломный проект, – подумал Ромка, не будучи уверенным, стоит ли ему гордиться или наоборот. – Хотя постойте! Нет там моего проекта, подбили его! Разве что третью лодку починить успели».

Он поерзал, пытаясь согреться. Километра на два поднялись, не меньше.

– Снижаемся.

– А на ковре-самолете было так же? – спросила вдруг Иса. Ромка вздрогнул и изменился в лице.

– Все понятно, – рассмеялась девочка. – Можешь не отвечать.

Их ждали – лодка шла точно в круг, очерченный магическими огнями, погасшими, лишь только она коснулась земли. Затем из пустоты вышли люди. Векки. Нос распух, ага. Чуть-чуть. Могла вылечить, но не стала – значит, хочет оказать уважение Исе. Так выходит? Интересно.

Барна. Сиала. На лицах лисичек – несвойственный им восторг. Ромка не выдержал – улыбнулся.

– Живой! – радостно воскликнула Векки, сопровождая это заявление тычком под ребра.

– Уже нет, – выдохнул Ромка, с трудом разгибаясь. Со всех сторон его хлопали по плечам, и это было чертовски приятно. Полгода никто не хлопал.

– Я же знала, что живой. Подумаешь, что ему имперский робот!

– Я тоже рад.

– У нас мало времени. – Это была взрослая лиса, Вэй Тьяно, младшая лордесса клана, высокая худая женщина с резкими чертами лица, ее изображения были в Ромкиной картотеке. Ее спутников нет. И спутников Векки тоже нет.

– Говори быстро, – сказала Лиса. – Мы не сможем долго укрываться от сканирования.

– Хорошо, – сказал Ромка. – Значит, так. Есть мнение, что в ритуале коронации есть уязвимость, и Тран Ситар собирается ее использовать. И есть возможность его прибить. Для этого мне надо во дворец непосредственно перед коронацией, чтобы встретиться с Императором.

– Коротко и по существу, – одобрительно сказала Вэй Тьяно. – Характеристики, данны тебе нашими девочками, тоже выше всяких похвал. Мы в игре. Если, конечно, ты – это ты.

– Это я, – сказал Ромка.

– Аура и правда твоя, – кивнула Лиса. – Но вот при сканировании получается кто-то другой.

– Э… – Ромка посмотрел себе под ноги. – Вы уверены, что вам обязательно это знать? Это… э-э… Мое секретное оружие.

Вэй Тьяно переглянулась со спутниками Векки и кивнула.

– Мы в игре, – повторила она.

* * *

Оказалось, впрочем, что сказать «мы в игре» мало. Да, встретились, договорились, разошлись. А договорились-то до чего? Во-первых, Ромка так и остался у песковиков. Потому что кланы – все под наблюдением, а песковики – да кому они нужны?! Во-вторых, ни один клан, даже Высший, не мог провести мальчишку через кордоны. Во дворце – мог, взяв в тройное кольцо, провести к Императору. А вот снаружи… Снаружи дело иное. Снаружи у Рыси, которой и вправду доверили обеспечивать порядок в городе на время новогодних праздников, было абсолютное преимущество. Просто за счет числа.

Песковики и кланы встречались еще несколько раз уже без Ромки, рассматривая варианты один за другим и отбрасывая их тоже один за другим.

– Понимаешь, – говорила Иса, – небо в день праздника будет перекрыто, да и не будь запрета – Рысь бы тебя засекла. На большом расстоянии при обычном поиске ты невидим, что бы ты там ни сделал со своим магическим полем, тебя не видно. А вот на малом расстоянии они сканируют ауру. Понимаешь?

– Ну да.

Они опять сидели в сарае за фальшивой стеной, снова горел огонь в камине и пахло травами, и снова все было непонятно и зыбко.

– Значит, во дворец надо попасть, минуя патрули.

– Да. Но как?

– И кстати, – подала голос старушка, которую звали бабушка Того, – не во дворец, а либо во дворец, либо в сад перед дворцом. За ограду.

– По воздуху нельзя, – сказал Ромка. – По земле нельзя. Остается под землей.

Сидящие за столом переглянулись.

– Кричащие пещеры, – сказал Иро Хан. – Там не пройти.

– Ой! – сказала Иса. – А ведь он… Я забыла сказать со всем этим… Этим…

Иро Хан потрогал шрам на горле.

– Этим? – как-то очень тепло улыбнулся он девочке. – Ладно. И что ты забыла сказать?

– Он не слышит пещер, – выдохнула Иса. – Совсем.

«Ревизор, – подумал Ромка. – Немая сцена. Вносят труп Гамлета-старшего».

Следующие три дня – самые долгие три дня в Ромкиной жизни – он провел в книжном магазине. Лефф Разбар поначалу очень обрадовался своему гостю, но загрустил, узнав, что ему надо. В самом деле, это же не библиотека!

В ответ, точнее, вместо ответа Ромка вытащил из кармана последние три золотых «аиста», и старичок сразу переключился в режим активного содействия.

Книги потребовались Лару. За три дня, используя Ромкины глаза и руки, он перелопатил чудовищное количество древних рукописей в поисках ответа на один-единственный вопрос. Что станет с ним, Ларом, в кричащих пещерах, которыми, словно крысиными норами, изрыта скала под Столицей. Ромка не понимал и десятой доли того, что его заставляли читать, не говоря уже о том, что две трети этой белиберды было написано на древних языках. Лар их знал, Ромка нет.

Зато последовавший вердикт удовлетворил обе стороны.

– Мне там будет неуютно, – сказал Лар. – Но не смертельно. И сканировать я смогу не везде. Но можно идти.

– Может, мне все-таки объяснят? – не выдержал, наконец, Ромка.

– Да что тут объяснять? – удивился Лар. – Просто ты мимоходом вписался в очередную древнюю легенду. После магии камня и парящей деревни я должен был догадаться.

– И что?

– И то. Под Столицей – старый город. Настоящий город, не меньше, чем наземная часть внутреннего города. Подземный. Клан Огня еще до того, как его сокрушил Кабан, закрыл туда дорогу, а Император это его заклинание усилил. И город стал городом-призраком. Там действует магия. Там не протекают подземные воды. Там ничего не менялось последние шесть тысячелетий.

– То есть там никого нет? – уточнил Ромка.

– Ты скучный прагматик, – вздохнул Лар. – Тебе рассказывают про древнюю легенду, а ты…

– А я делом занимаюсь. Так есть там кто?

– Есть, – вздохнул демон. – Там есть все то, что там было на момент консервации. И судя по тому, что иногда из подземелий вылезает, за шесть тысячелетий если что и изменилось, то явно не в лучшую сторону.

– А… Что может вылезать из города? – удивился Ромка. – Пусть даже из древнего?

Лар усмехнулся.

– Тут ведь вот какое дело, – сказал он. – Это была сеть подземных магазинов, транспортных узлов, бизнес-центров, лабораторий, да и спальных районов тоже… Была. А потом началась сингулярность. И… Короче, помнишь лунный рейдер?

– Конечно, помню. Постой… Ты хочешь сказать, что все эти машины еще целы – под Столицей? Эти… Серебряные волки, да? И комары с генераторами скрытого хода?

– Да.

– И мне надо пройти три с половиной лиги по этим тоннелям. Понятно. Лар, а… Шансы-то у нас есть?

– Шансы есть. Кланы обещали дать тебе оружие – на поверхности оно бесполезно, центр города, сам понимаешь, магия под запретом, а вот внизу будет в самый раз.

– Но монстры…

– Расскажу тебе одну притчу, – усмехнулся демон. – Слушай. Шла как-то маленькая девочка по темному-темному лесу. Была ночь, на небе ни звезд, ни луны, ветер воет. Страшно.

– Угу. Я полгода так ходил.

– Не перебивай. И вот ей навстречу из-за дерева выходит детинушка, рожа бандитская, нож за поясом, зубы гнилые наружу торчат…

– Угу.

– И говорит: «Что, мол, ты тут ходишь одна? Не боишься? В этом лесу, – говорит, – много всяких чудовищ». А девочка в ответ: «Чего, – говорит, – мне, собственно, бояться?..»

– «Дорогу знаю, секс люблю», – фыркнул Ромка. – Знаю, читал.

– Вообще-то, – несколько обескураженно отозвался демон, – девочке полагалось сказать: «Самый страшный монстр в этом лесу – это я», но…

– Но тебе нравится ход моих мыслей?

– Циник. Вот и объясняй подземным чудовищам, как ты любишь секс.

– Э… – сказал Ромка. – Упс. Как бы они мне не объяснили…

* * *

Еще через два дня Ромку вывезли на полигон – снова полет на лодке в предутреннем сумраке и посадка на полянке, на этот раз – в Столице.

– Что мы делаем в Школе?

– Самое удобное место – здесь сейчас никого нет, только магические слуги. Ты – в списке допущенных, служба безопасности – в отпуске. Кроме того…

– Кроме того, там ваши люди, – сказал Ромка. – Так?

– Да. Настолько, насколько можно быть нашим, не нарушая магических клятв. Добровольное сотрудничество в разумных пределах. Рыси информация точно не уйдет.

– Вам виднее, – буркнул мальчишка. Находиться в Школе было… Как в прошлое вернулся. Аж мурашки по коже.

Следующие два дня он учился пользоваться магическим оружием, которое кланы собирались отправить с ним под землю. Конечно, сильно мешала Ромкина магия, точнее, ее прискорбно низкий уровень – когда нет собственного источника, приходится таскать с собой накопители, а это лишний вес. Оружие Ромку повеселило – пистолет и автомат. Пистолет стреляет одиночными и находиться должен во внутренней кобуре – на случай утери автомата.

То и другое работало от «батареек» – пальчиковых накопителей, подаваемых из (вы не поверите!) магазина. Выстрел, затвор уходит назад, на землю летит отработанный «Энерджайзер», а на его место подается новый. Стимпанк.

На этом, впрочем, сходство с земной амуницией заканчивалось. Костюм Рыси был аккуратно свернут и передан Лисе – нечего таскать с собой по канализации дорогую одежду. Вместо костюма Ромке полагались доспехи – кожаные, чешуйчатые, но очень легкие. В них же был встроен генератор скрытого хода и антиграв из тех, что работают под землей.

На ногах – привычные сапожки, но усиленные магией: можно совать под топор, можно – в пасть к тигру… Выдержат.

На голове – шапка, с виду – спортивная вязаная, но в ней масса всего, включая прибор ночного видения и защиту от комаров. Тех… Железных.

Браслеты – аптечка и… И все. Ни усиления удара, ни паутины, как у спайдермена спасителю мира не полагалось. Зато полагались три собаки.

Собаки эти… Ромка всегда хорошо относился к животным, но никогда не понимал собак боевых пород, полагая, что есть предел, и гладить по голове такого зверя – все равно что чесать за ухом пехотную мину. Однако… ЭТИ собаки были во сто крат хуже. Да, они слушались Ромку абсолютно во всем. Но они были страшными. Просто – три страшные собаки, похожие на терьеров. Большие, Ромке по плечо. Будь на стороне Ромки там, в лесу, такой песик – он, наверное, порвал бы тигра на ленточки.

– Я вот о чем беспокоюсь, – сказал Ромка вечером второго дня, когда его признали «условно годным» и даже похвалили за хорошую обучаемость. – Я вот представил. Отрезало город, так? Ни войти, ни выйти.

– Допустим. – Чем еще нравилась мальчишке Вэй Тьяно, так это тем, что она всегда слушала и никогда не давала понять, что она – лордесса, а ты – ребенок. – Продолжай.

– И если там выжили люди, то они должны были организоваться, так? Правительство, милиция, армия…

– Возможо. Мы не знаем и очень рассчитываем в этом плане на тебя.

– Я не о том, – вздохнул Ромка. – Я вот пойду туда. С оружием и собаками. И буду стрелять во все, что шевелится. Да? А вы представьте, если такой в Столице появится. Далеко он уйдет? И вообще, может, то, что из-под земли лезет – это как раз ИХ разведка. Вылезли, доложили: наверху нас убивают, выходить нельзя…

– Ты умеешь задавать сложные вопросы, – вздохнула женщина. – Хорошо. Попробую ответить. Во-первых, то, что вылезает из-под земли, это твари, атакующие все живое. Это не разведка. Здесь все просто.

– Ну ладно. А когда я влезу на их территорию?

– У тебя будет артефакт-переводчик. Вы поймете друг друга. Сможешь договориться – договоритесь. Скажи: «Люди могут выйти на поверхность». А вот если не сможешь…

Она ткнула пальцем в одну из бляшек, нашитых на чешуйки Ромкиной брони.

– Это силовое поле. Щит, которого доимперской технике не пробить. Просто иди вперед и… Ну да, и стреляй во все живое. Сами виноваты.

– Но это же их территория! – удивился Ромка. – Значит…

– Это не значит ничего, – резко оборвала его Лиса. – Все эти власти, правительства, все они говорят: «Вот наша земля, на ней действуют наши законы – подчиняйся». Да кто они такие?! Группа людей, которые договорились бить всякого, кто не подчиняется их правилам? Но тогда они всего лишь банда. И если ты сильнее…

– Правительство выбирает народ, – возразил Ромка.

– Вот теперь я вижу, что ты – ребенок, – вздохнула Вэй Тьяно. – Ну ничего.

Она ушла, оставив ребенка наедине с его внутренним демоном, еще более циничным, а главное – совершенно с ней согласным.

«Ладно, мы тоже циники».

– Школа, – сказал Ромка. – Подать мой личный болид. И снять с него защиту владельца.

Имеет он право сделать Исе подарок?

* * *

– Можно идти. – Иро Хан еще раз осмотрел Ромкино обмундирование и кивнул в сторону трещины в стене. – Тебе сюда, парень. Будь осторожен.

– Буду, – пообещал Ромка и полез под землю.

Сначала это была трещина – часть насыпи, покрытая снаружи каменными плитами, осела, сверху протекла дождевая вода, размыв проход и нанеся листья и мелкий городский мусор. А потом в полу обнаружилась дыра, а под дырой – неярко, но все же освещенный тоннель. На дыре – прямо в воздухе – лежали листья, откуда Ромка заключил, что тоннель закрыт щитом.

На этот счет у него имелся артефакт – кольцо на пальце. Мальчишка повернул его камнем внутрь и положил на камень подушечку большого пальца. Отдал команду собакам. И, встав на середину дыры, солдатиком ухнул вниз.

Падения не получилось. Где-то на полпути сработал антиграв, и Ромка, изобразив что-то из «Матрицы», красиво опустился на пол. Огляделся.

Собаки уже заняли оборонительную позицию – обнюхали все вокруг и расслабились. Опасности нет.

Тоннель зарос плющом, который, кстати, и светился. Издержки магии – школьники сойдут с ума, изучая фотосинтез. Сам свечусь, сам поглощаю свет и выделяю кислород.

В воздухе летали бабочки, не те, что рисуют на открытках, а больше похожие на ночных. Что-то среднее. Впрочем, их было немного. Да еще вдоль стены прошуршало что-то мелкое прочь от Ромки и его собак.

– Лар, ты как?

– Ослеп, сканирование отключено напрочь.

– Но видишь?

– Глазами – да.

– Ну – вперед.

Вперед – это сильно сказано. Дворец был на востоке, тоннель шел на юго-восток и немного вниз. Строго говоря, схемы старого города, его подземной части, сохранились, но это были плохие схемы. Тогдашняя Империя сильно походила на сегодняшнюю Землю, в том числе и терроризмом походила. И служебные тоннели проходили под грифом «Для служебного пользования». Ромка представлял себе это как работу с документами из Древнего Египта. Каменные плиты с официальными текстами сохранились. А вот секретные документы – вряд ли. Те же шесть тысяч лет, между прочим, а где искать схему древнеегипетского метро? То-то.

Метров через триста тоннель раздвоился, и Ромка свернул на восток. Карта у него была, видимая вторым зрением и очень удобная, трехмерная. На ней горел огонек, показывающий нынешнее Ромкино положение, и по всему выходило, что идет он сейчас прямо сквозь базальтовую скалу. Зато идет к одному из больших тоннелей.

Двигались так, как велел инструктор клана – собака впереди, затем мальчишка со второй собакой и третья собака сзади. Под ногами шуршали и иногда трещали, ломаясь, стебли плюща, в воздухе пахло сыростью, но запах не был неприятен.

– Нормальный человек уже сошел бы с ума, – сказал Лар. – Не забывай об этом.

– А те, кто тут остался – ну, на момент заклинания, – они тоже сошли?

– Нет. Они нет. Это барьерное заклинание.

– А я почему?

– А ты… Ты как та маленькая девочка.

– Да, – скромно сказал Ромка. – Я страшный. – И в этот миг на них напали в первый раз.

Зарычала собака, дрогнул воздух, и из него возник стальной клубок, видимый лишь наполовину, там, где он соприкасался с Ромкиным щитом. Пискнул индикатор перегрузки – щит не справлялся. Затем – точнее, одновременно – собака бросилась в атаку. Щелкнули челюсти, и сталь оказалась слабее. Разлетелась обломками.

Однако этим дело не закончилось. Собака отскочила в сторону от Ромки, а две другие, напротив, встали между ними. Словно защищали, а еще через пару секунд Ромка понял от чего – собака прорастала стальными волокнами. Прорастала и одновременно боролась с ними, Ромка не совсем понимал чем – иммунитетом, что ли? Волокна вырастали, отваливались, рассыпаясь ржавой трухой… Выглядело это, как в аниме изображают бешеных животных, забившихся в угол, злобных.

Победила собака. Волокна опали, победитель встряхнулся и – вот тебе и машина для убийства – помочился на ошметки своего врага. Затем побежал вперед, а его место рядом с Ромкой занял второй пес.

– Это был комар? – спросил Ромка.

– Нет. Я не знаю, что это было. И в следующий раз – стреляй.

– Я не успел. Да. Буду стрелять.

– И еще. – Лар говорил медленно, словно ему не нравилось то, что он собирался сказать. – Помнишь, Лиса сказала, что твои щиты доимперской технологии не пробить?

– Помню. Лажа, я уже понял. Они тут тоже развивались.

– Да.

– Переходим к плану Б. Бегать и прятаться.

За те четыре сотни метров, что надо было пройти до главного коридора, комары атаковали еще трижды, и Ромка трижды стрелял. Идеальная мишень – залипший в щите моток колючей проволоки размером с кулак на расстоянии вытянутой руки. Выстрел разносил противника в мелкую пыль, раскаленную, сгорающую на лету.

– Это не тоннель.

– Большой тоннель, – возразил Лар.

– У нас это называется торговый центр.

– Здесь это тоже было… чем-то вроде. Торговый, культурный…

– Я буду на виду.

– Невидимость.

– Ох.

Ромка поспешно нашарил нужный артефакт и исчез. Это было непривычно. Если иллюзии, проданные ему жонглерами, действовали на всех, кроме самого Ромки, то тут он просто перестал себя видеть. Остались лишь точки по местам крепления чешуек, этакая схема, трехмерная модель мальчишки.

– Прикольно. Только эти точки демаскируют.

– Я не вижу никаких точек.

– А! Это хорошо.

– Пошли?

– Не могу.

Ромка не мог. Вот впереди – пять шагов – выход из тоннеля. Раньше, похоже, это были скользящие двери, но теперь просто понижение потолка, с которого свисают веточки плюща. Но эти три метра…

– Лар, там что-то есть.

К чести Ромкиного спутника: он ни на секунду не усомнился в словах мальчишки.

– Брось ветку.

Ветка спокойно пролетела сквозь «двери» и вылетела в коридор.

– Жалко, гайки нету.

– И что делать?

– Собаку пошли.

– Лар, ты циник, – сказал Ромка. – Мне жалко собаку.

– Напомни мне, – сказал Лар, – чем надлежит думать? Этому твоему – Игроку?

– Ну головой. А что?

– А то. Собаки дойдут до дворца и останутся под землей. Кто их наверх выпустит? Обратно им тоже не пройти. Одним. А если пройдут – сейчас за порядок в Столице отвечает Рысь. Они отследят выход из подземелья и пошлют бойцов. Собаки обречены, Ромка. Расходный материал.

– Блин!

– Игрок. Помнишь? Ты – Игрок. Никто не обещал, что будущее будет хорошим. Будущее – будет. И все.

– Да.

Собака прошла, понюхала воздух и вернулась обратно.

– Не знаю, Лар. Я вот смотрю, и у меня мороз по коже. Понимаешь?

– Смотришь – куда?

– Ну… На ворота, э-э… нет. На поляну перед воротами. Да. Ага. А на стенку… На правую – да, на левую – тоже да. На потолок… Чисто. Лар, спасибо. Я полез.

Ромка включил антиграв и полез.

Собаки без удивления проводили взглядом мальчишку, ползущего по потолку, и потрусили следом, по прямой.

– Что же там все-таки было?

– Не знаю. И знать не хочу. Вперед смотри.

– Да, тут есть на что…

Торговый центр, рукотворный подземный каньон в десять этажей высотой, тянущийся вперед и назад, на сколько хватает глаз. Хватает ненамного – в воздухе висит водяная пыль от водопадов, то тут, то там падающих с верхних этажей вниз, в общий колодец. Стены увиты вездесущим светящимся плющом, образующим гирлянды и целые висячие мосты и здорово ограничивающим обзор.

– Все как на Земле, я бывал в таких, – заявил Ромка. – А почему его до сих пор не затопило?

– Магия. Системы уборки настроены следить за водой, за мусором… Так что они убирают воду и мертвый плющ, а живой – не трогают. Очень изящно.

– Да. Очень.

Ромка пошел вперед, пытаясь смотреть во все стороны одновременно и гадая, как его ухитряются видеть собаки. Несмотря на общую неухоженность, торговый центр производил праздничное впечатление. Может быть, дело было в привычке, надежно ассоциировавшей светящиеся гирлянды с каникулами. Может быть, в ярких попугайчиках, летающих в вышине, – еще один вид сумел приспособиться к подземной жизни. Может быть, все вместе напоминало Ромке тропики и водопады с курортных открыток… Вот только…

– Здесь есть крупные животные, – заметил Ромка, обходя скелет.

– Млекопитающее, – отозвался Лар. – Хищник, но не строгий… Что-то вроде медведя.

– Мы его собаками.

– А он тебя чем?

– Лар, это нечестно! Ты должен быть на моей стороне.

– Я на твоей. Вот поэтому увидишь медведя – прячься, а не сможешь спрятаться – беги.

– Угу.

* * *

Медведей Ромка не нашел. Может, оно и к лучшему. Зато он нашел оленей. Нормальные олени, пятнистые, со смешными белыми хвостиками. Вожак был с рогами, а остальные – две оленихи и два детеныша – без.

– Пещерные олени, – пробормотал Ромка. – Я ведь предполагал. Я, когда в ТУ пещеру лез, все думал, бывают ли пещерные жирафы.

– Болтаешь много.

– Да. А знаешь, Лар, это ведь детская площадка была. Вон смотри, там горка под плющом, а тут карусель. Этот балкончик специально сделали, чтобы можно было играть, не мешая, ну, потоку покупателей.

– Да, пожалуй. Меня другое смущает. Что они делают?

– В смысле?

– Ну, олени. Мясо. Вылезли на балкончик, чтобы все их видели, и играют на детской горке. Зачем?

– Н-не знаю. Вообще, оленям полагается в чаще прятаться.

– Давай-ка их обойдем. Вон мостик, по противоположной стороне и обойдем. Что-то больно это на засаду смахивает.

– Олени?

– Не ты один владеешь иллюзиями.

На этот аргумент Ромка ответа не нашел. Прошел по увитому плющом мостику и почти уже миновал оленей на той стороне, когда жизнь, а может, судьба – словом, кто-то там сжалился над мальчишкой и решил удовлетворить его любопытство.