Текст книги "Ищейки"

– Дух, – подсказала травница.

– Нова, – холодно поправила Энвер. Присев на одно колено, она изучала сломанную ветку. – Излом старый, сухой, успел потемнеть. Эту ломали не сегодня.

– Духи не оставляют следов, – покачал головой Кендрикс.

– Зато пумы оставляют, – проворчал Уишоу.

– Ерунда какая-то! – Кристоф пожал плечами. – Давай-ка, Эн, обратимся к нашему инструментарию. Авось повезёт.

Но применение артефактов-детекторов не помогло. Только всё та же спица трекера опять уверенно отклонилась, теперь уже на юго-восток.

– Направление, – поморщилась волшебница. – А расстояние? Как далеко находится нова? Откуда был наведён морок? Давно пора усовершенствовать поисковые технологии.

– Что верно, то верно, – согласился напарник. – Вот и займись на досуге. Сейчас от ворчания прока мало.

Колдунья повертела головой. Факелы старосты и охотника оранжевыми сполохами шныряли поблизости, то прячась за тёмные хвойные занавеси, то показываясь из-за них.

– «Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу…»[4]4
  Данте Алигьери. Вступительные строки из «Божественной комедии». Перевод М. Лозинского.


[Закрыть] – задумчиво изрекла Энвер. – Что ж, похоже, нова стесняется. Придётся отложить наше знакомство. Давай усилим защиту, наставим погуще «шумелок» и ляжем спать. Завтра, если до утра нас не побеспокоят, возьмёмся за дело всерьёз.

– Странная, однако, выдалась ночка, – Кристоф потёр пальцами щетину на подбородке. – Как в страшных сказках. По всем законам таких сказок завтра будет ещё хуже.

– И ещё интереснее.

Так ничего и не обнаружив, спасатели вернулись в лагерь.

– График дежурства менять не будем? – решил уточнить Кендрикс.

– Не будем, – рыкнул старый охотник, не выпустивший ружьё из рук. – Всё равно теперь не засну. Если вернётся кошка, я буду ждать.

Кристоф проснулся раньше всех. Первое, что он увидел, – потревожившую его птицу, которая копошилась в еловых ветках всего в нескольких ярдах от чародея. «Королёк», – парень опознал золотую полоску на голове птицы и похвалил себя за то, что всё-таки усвоил кое-что из уроков Вальди. Солнце уже просвечивало сквозь наслоения хвои, становилось теплее. События минувшей ночи показались дурным сном.

Светлый маг поднялся, потянулся и с удивлением уставился сперва на погасший костёр, потом на пустой спальный мешок и валявшийся тут же походный рюкзак – вещи Уишоу. Решив, что старый траппер отошёл по нужде, ищейка стал дожидаться его возвращения. Но время шло, оставшиеся члены поисковой партии ворочались, храпели и посапывали, а Сеймур всё не появлялся. Тогда, заподозрив неладное, Кристоф обследовал имущество охотника. Рюкзак был выпотрошен, его внутренности перемешались в беспорядке. Но самое главное – отсутствовало ружьё.

– На охоту, что ли, пошёл? – предположил чародей. – Эй, сони, просыпайтесь скорее! Уишоу пропал!

Уже через минуту разбуженные Кристофом спасатели смогли убедиться в таинственном исчезновении охотника. Сразу пришло осознание того факта, что они находятся на враждебной территории. Вместе с воспоминаниями о минувшей ночи вернулось и беспокойство.

– Приехали, – лесничий обвёл взглядом своих спутников. – Ну, что делать будем?

– Наши ловушки не срабатывали, – протянул агент поиска магических аномалий. – Значит, это не нападение, траппер ушёл сам.

– Сомневаюсь, что он мог куда-то подорваться после вчерашнего, – Энвер не скрывала скепсиса. – Уишоу боится пум как огня. Зная об ошивающемся поблизости хищнике, он вряд ли пошёл бы в лес один.

– Как раз наоборот, – не согласился Белл. – Сеймур – отличный стрелок, и у него зуб на кугуаров. Если он точно видел пуму, то, скорее всего, отправился за ней. Чтобы убить.

– Но ведь никто не слышал выстрелов.

– А как же оставленные вещи?

– На что ему вещи? – отмахнулся староста. – Коли я прав, то Сеймур не уйдёт слишком далеко. Он не идиот и понимает, зачем и почему мы тут.

– Понимает, как же! – фыркнула чародейка. – Вчера вот едва не умчался сломя голову вслед за оленем. Разом забыв о деле. Охотничий азарт – штука увлекающая.

– И всё же у него достаточно благоразумия, чтобы понимать, что мы будем встревожены его исчезновением. Уверен: за чем бы ни ушёл Сеймур – за дичью либо хищником, он скоро вернётся, так как Рэйвен Крик остался позади, а в лесу есть вещи пострашнее пумы. Кому как не ему знать это?

– Тогда подождём, – предложил Кристоф. – Это самое разумное, что мы можем сейчас предпринять. Заодно позавтракаем.

Они прождали всё утро, до обеда. Охотник не возвращался.

– Дальше тянуть нет смысла, – мрачно заключила ведьма. – Либо наш общий друг действительно увлёкся охотой – и тогда ему несдобровать, либо…

– Он последним дежурил, – негромко сказал Кендрикс. – Могло ли статься, что… – лесничий запнулся, – что то, что мы ищем, добралось до Уишоу? И в лес его уволокло, пока мы дрыхли?

– Почему же мы все не стали добычей? Ведь нас, спящих, можно было брать тёпленькими. Нет, я не верю в похитителя, начисто лишённого логики. И потом, мы с Крисом столько всего тут развесили, что и мышь не прошмыгнёт без нашего ведома. Чарам всё равно: зверь, человек или этот ваш пресловутый «дух».

– Но чары молчали, – повторился Кристоф. – Значит, Уишоу покинул защитный периметр сам. С ружьём.

– А чего гадать и время терять?! Есть у меня один приём… – тон колдуньи стал сухим, деловым, обрёл привычные нотки холодной сосредоточенности. – Дайте мне любую вещь охотника. Я попробую его отследить. Если получится, пойдём искать немедленно!

Энвер пропитала горючей смесью (миниатюрная фляжка всегда была наготове) какую-то тряпицу из рюкзака Уишоу и при помощи колдовского огня пережгла её в пепел, который маленькой горсткой осел в ладони. Произнеся формулу, девушка выдохом развеяла этот пепел по ветру.

– Теперь ждём.

Долго ждать не пришлось. Скоро в буром месиве из веток, иголок и шишек обозначились десятки мерцающих клякс вишнёвого цвета. Контурами кляксы слегка напоминали человеческие стопы.

– Получилось, – удовлетворённо кивнула чародейка. – Это всё, что старый охотник оставил за сутки. Глядите: вон тот след – вчерашний. Он уже немного поблёк. Прилично натоптано и вокруг костра.

– А вон и свежий след! – воскликнула внимательная Марта. – Уводит на юго-запад!

– Идём за ним, – распорядился Белл. – Берём только самое необходимое. Постели и кухню оставляем здесь – на случай, если Сеймур всё же вернётся раньше нас. Чтоб не решил, будто мы его бросили.

Группа двинулась по светящимся меткам. Энвер шла первой, прямо по следу. Лесник оставлял путевые зарубки на стволах через каждые двадцать шагов. Марта, Том и Кристоф замыкали цепь.

«Наконец-то действуем, Эн!»

«Угу. Вслепую. Без плана. Теряя солдат без боя. Блестящее начало!»

«Выше нос, мисс Люблю-Держать-Всё-Под-Контролем! Случались дебюты похуже. А “солдата” мы найдём, целого и невредимого. Уверен».

След опять вывел спасателей на берег Рэйвен Крик. Ширина русла в том месте не превышала полутора ярдов, а глубины едва хватило бы на то, чтобы утопить ботинок. Колдовские метки достигали кромки воды, где и обрывались. Вероятно, Уишоу вошёл в ручей, чтобы пересечь его вброд. Однако на противоположном берегу никаких следов не наблюдалось.

– Следов нет, – так и сказал Белл, обшарив глазами камни и траву. – Куда они делись?

Люди побродили вдоль русла, разыскивая второй конец оборвавшейся ниточки. Впустую.

– Это может означать только одно… – процедила ведьма.

– Сеймур не переходил ручей, – подхватил Кендрикс. – Старый трюк: иди по воде и не суйся на берег, если думаешь оставить погоню с носом.

– Что ж, он оставил с носом нас.

Пару минут спасатели топтались на месте, обдумывая дальнейшие действия.

– Разделимся, – решила наконец колдунья. – Заклинание продержится ещё достаточно долгое время. Я и Джим спустимся вниз по течению. Крис, вы с Мартой и Беллом пойдёте вверх. Кто находит след, тот пускает в воздух зелёный файер и ждёт остальных.

– А если след не отыщет никто? – спросила травница.

– Тогда встречаемся здесь, на этом месте, до захода солнца.

Через час ходьбы лесной ручеёк истончился настолько, что начал теряться в лабиринте из крупных, обросших мхом булыжников. Но следов всё ещё не было.

– Что за ерунда? – хмурился Кристоф. – Не мог же он по ледяной воде до самого истока шлёпать?!

Погода начала портиться. Небо затянуло седой пеленой – слишком тонкой, чтоб нести дождь, но достаточно унылой для того, чтоб испортить день. Потускневшее солнце проглядывало сквозь облачный слой, как свеча сквозь папиросную бумагу. Лес, вполне мирный и гостеприимный в ясную пору, сделался отчуждённым, неприветливым.

Марта Нойманн отнюдь не бросила свою привычку рыскать по окрестностям. Но теперь манёвры, производимые травницей, заставляли её спутников нервничать.

– Марта, держись нас! – прикрикнул Белл на девушку, в очередной раз вынырнувшую из зарослей. – Не в игрушки играем!

– Он прав, Вальди, – Кристоф незаметно для себя принял прозвище знахарки. – Здесь может быть опасно.

– Может, – спокойно согласилась Марта. – И что с того? Волков бояться – в лес не ходить.

И она вновь скрылась в зелёном лабиринте.

– А если с тобой что-то случится? – крикнул землевладелец ей вдогонку. – Не посмотрю ведь, что взрослая, высеку прутом!

– Вы хотите найти Уишоу или нет? – отозвался голосок деревенской травницы. – Я вот ищу его следы.

– Благо покойный Нойманн этого не видит… – проворчал Белл. Он взмок от нервного напряжения и поминутно тискал рукоять своего револьвера. – Сеймур пропал у нас из-под носа. Что мешает той силе, что здесь водится, умыкнуть девчонку прямо сейчас?

– Ничто не мешает, – ответил Кристоф. – Но я верю в чутьё Энвер. Она считает, это дело рук новы. Поэтому я настороже и, будь уверен, отслеживаю каждое возмущение эфира. Пока всё тихо.

Для наглядности ищейка достал из кармана свой индикатор, похожий на компас. Стрелка подрагивала в такт шагам колдуна.

– Вот видишь? Ничего! Новы поблизости нет.

Деревенский староста едва удостоил загадочное устройство взглядом.

– Твоя напарница – колдунья. Вся тёмная магия, как известно, от Дьявола… Ты уверен, что таким, как Энвер, можно доверять? История знает немало случаев, когда ведьмы, призвавшие себе в услужение демонов из преисподней, сами становились рабынями злых сил. Святые отцы называют это одержимостью…

– Чепуха! – перебил Кристоф, возмущённый нелепыми, на его взгляд, подозрениями Белла. – За сто с лишним лет маги изучили природу Силы достаточно, чтобы знать и понимать источники Тьмы и Света в ней. Уж поверь, магия к мифическим, как сказала бы Эн, демонам не имеет ни малейшего отношения. Всё, больше не будем поднимать эту тему.

– Тебе виднее.

– Да, мне виднее! – отрезал светлый маг.

Вдруг он переменился в лице, замер на месте. Деревенский староста вопросительно посмотрел на чародея.

– Чувствую… – скривился от напряжения Кристоф.

– Что? – насторожился Белл.

– Эфир…

В этот момент холодное молчание леса разорвал пронзительный, пропитанный ужасом крик травницы.

Энвер и Джим продирались сквозь густеющий тсуговый лес. Берега Рэйвен Крик заросли кустами и папоротниками, ноги скользили на гнилых стволах и мокрых голышах. Лесник шёл впереди и неустанно размахивал большим тесаком, прорубая дорогу на самых гиблых участках.

– Что-то душно становится, – ворчал он. – К грозе, не иначе.

Энвер задрала голову. Сквозь разрывы в листве с трудом просматривались отдельные кусочки неба.

– Не похоже. Грозовых туч нет. Но небо посерело.

– Только дождя нам не хватало, – Кендрикс поскользнулся и чуть не упал в воду. Выругался. Потом спросил: – А дождь волшебных следов не смоет?

– Нет… не должен. Хотя от этого леса можно чего угодно ожидать. А уж после июньских приключений с молниями не удивлюсь ни одному фортелю, выкинутому погодой.

– Что там было, в июне?

– Долгая история.

– Ну, времени у нас вроде как навалом.

Волшебница и лесничий выбрались на укромную полянку в излучине ручья. Флора тут расступалась, слегка увеличивая радиус обзора. Увы, спасателям это никак не помогло.

– Пусто, – разочарованно выдохнул Джим, стряхивая пот со лба.

Энвер повертела головой, навострила уши.

– Что-то не так.

Кендрикс по примеру чародейки весь обратился в слух.

– Ага. Как-то слишком тихо стало. Ни птиц, ни ветра не слыхать.

Действительно, лес притих, присмирел, будто перед бурей.

Колдунья боковым зрением уловила некое движение. Развернувшись, она вгляделась в заросли. И тотчас ткнула лесника в плечо.

– Смотри!

С юга наползал странный туман. Густая белая мгла в абсолютном безветрии довольно споро двигалась в сторону спасателей, лениво клубясь и проглатывая деревья.

– Что за чёрт?! Это дым?

– Скорее туман, – процедила ведьма. – Думаю, такой же, как тот, в котором однажды плутал наш пропавший охотник.

Энвер выбросила руку вверх. С ладони сорвался сноп красных искр, с шипением рванул в небо. Прочертив дымную полосу, файер с громким хлопком взорвался где-то высоко над верхушками деревьев.

– Надеюсь, Кристоф заметит, – девушка попятилась. – А теперь назад, Джим. Туда, откуда пришли. Живо!

Лесничего не пришлось просить дважды.

Маг и делец ринулись Марте на выручку. Ломая ветки, царапая лица, мужчины выскочили на свободный от деревьев пятачок. На их пути возникла глубокая яма, а сразу за ней – спутанная и облепленная комьями земли коряга упавшей не так давно огромной карии. На вершине массивного препятствия, уперев передние лапы в изогнутый корень, стояла и взирала на людей величественная пума.

– Чёрт!

Спасатели едва успели затормозить на краю ямы. Большая кошка повела ушами, глухо заурчала. Приоткрытая пасть обнажила внушительные клыки. Кристоф от неожиданности пошатнулся, схватился за плечо Белла, чтоб не упасть. Деревенский староста, в первую секунду шокированный, опомнился.

– Ах ты ж, зараза!

Белл выхватил револьвер и выстрелил впопыхах, не целясь; пуля сломала ветку над головой пумы. Хищный зверь взмахнул хвостом, спрыгнул на землю и скрылся за клубком корней. Второй поспешный выстрел также пропал втуне. А следом, вторя гласу пороха, с небес долетел отзвук странного грома: будто бы где-то далеко взорвали праздничную петарду.

– Ну на хрен! – землевладелец вывернулся из пальцев чародея и с неожиданным для своих габаритов проворством кинулся удирать. Потерявший равновесие Кристоф таки ступил на кромку обрыва, земля осыпалась, и парень рухнул вниз.

Туман всё же нагнал их, немногим выше того места, где тускнеющие следы охотника упирались в ручей. Ни одно из брошенных в белесую субстанцию заклятий не сработало. Впрочем, Энвер не сильно на это надеялась: арсенал дежурных чар не был рассчитан на борьбу со столь неопределённым противником. На выдумывание чего-то более специфичного не было времени: встречу со мглой хотелось отодвинуть как можно дальше. Когда хмарь всё же обступила их со всех сторон, Энвер и Джим остановились. Торопиться уже не было смысла; следовало готовиться к неприятным сюрпризам.

– Даже другого берега не видно толком, – лесник сплюнул и снял ружьё с плеча.

Ведьма обострила все свои чувства. А лес, захваченный неестественным туманом, всё так же безмолвствовал и казался вымершим. Лишь вода тихонько плескалась, переливаясь через нагромождения гальки.

– Что будем делать?

– Идём вверх по течению. Если Крис видел или слышал мой сигнал, то наверняка повернул обратно и сейчас ведёт твоих друзей нам навстречу.

Прошли всего сотню шагов и услышали топот. Он приближался: кто-то нёсся сквозь чащу, не разбирая дороги. Ведьма остановила лесника одной рукой, в другой зажгла потрескивающий мячик молнии. Кендрикс понимающе кивнул, поднял своё оружие, целясь на слух. Шум сделался совсем близким. Через несколько секунд из тумана буквально на них вывалилась крупная человеческая фигура. Энвер и Джим узнали в запыхавшемся бегуне деревенского старосту.

– Том? – недоверчиво спросил Кендрикс, не опустив ружья.

Белл, заметив лесника и колдунью, остановился.

– Ох… – он упёрся ладонями в колени, жадно хватая ртом воздух. – Ох-х-ох… Туман этот… Уф… Ни черта… не видно…

– Почему один? Где остальные?

До него как будто не сразу дошёл смысл вопросов.

– Остальные? – землевладелец выпрямился, растерянно осмотрелся. – Вот дьявол! Волшебник ведь был… он был прямо за мной!

Кендрикс опустил оружие.

– Где Крис?! – повысила тон чародейка.

– Наверное, остался там, – выдавил делец, неопределённо махнув рукой. – На нас напали. Пума. И Марта… Дьявольщина!

– Кто напал? Что с Вальди? – пришёл в замешательство Кендрикс. – Да что случилось, Том? Говори толком!

– Он праздновал труса, Джим, – скрежетнула чародейка. Внутри неё всё клокотало от ярости. – Сбежал, как только запахло жареным, вот что случилось. Так ведь, Белл? А ну, разворачивайся и веди нас туда, где бросил их! И твоё счастье, если ничего страшного ещё не случилось.

– Не наезжай на меня, ведьма! – огрызнулся Белл. – С тёмными силами шутки плохи. А что до трусости… Я вот что скажу: коли так и дальше пойдёт, то мы ещё посмотрим, кто из нас в итоге окажется большим трусом.

– Жду с нетерпением, – взгляд ищейки обжёг холодным пламенем.

Дно ямы было мягким, да и упал волшебник, можно сказать, удачно – скорее скатился по крутому земляному склону. Отделался царапинами. Правда, пришлось потрудиться, чтобы выбраться из ловушки: яма оказалась глубокой, а осыпающиеся стенки не изобиловали надёжными точками опоры. Наконец Кристоф вскарабкался на самый верх, поднатужился и вывалился на край обрыва. Отдышавшись немного, поднялся на одно колено. Осмотрелся. Деревенского старосты и след простыл. Пумы тоже нигде видно не было.

«М-да, вот так переплёт!»

Сохраняя осторожность, он обошёл яму, обследовал пространство за корягой, прошёлся вдоль ствола упавшего дерева. И нашёл в траве надорванный цветной шнурок – один из тех, что травница использовала для укрощения локонов.

– Плохо. Очень плохо. Марта-а! – крикнул светлый маг. Потом ещё: – Ма-арта-а!

Он обшарил кусты вокруг ямы. Потом вернулся к ручью и порыскал там, поминутно выкрикивая имя знахарки. Новых следов Вальди, Сеймура, хищника или – чем чёрт не шутит?! – новы он так и не смог найти. Индикатор-компас не фиксировал никакой активности, молчало и эфирное поле. А через некоторое время волшебника накрыл невесть откуда взявшийся туман. Кристоф пожалел, что не знает никаких чар для поиска обычных людей. Он продолжил фланировать по затканному молочной кисеёй лесу, окликая пространство и стараясь не отдаляться от ручья.

Чуть менее чем через час промозглую тишину нарушил наконец ободряющий звук.

– Кри-ис! Кри-ис! – докатывалось из недр туманной завесы.

Кристоф узнал голос напарницы.

– Эн! Я здесь! Я слышу тебя!

«Значит, мы уже достаточно близко, чтобы пользоваться мыслеречью, – ведьма на этот раз не стала скрывать облегчения. – Если ты – это ты, ответь: где тебя найти?»

«Если ты у ручья, то направляйся вдоль берега на север. Выйдешь прямо на меня».

«Принято».

Кристоф сел на крупный булыжник и стал ждать. Вскоре в тумане замаячили тени, которые оказались остатками поисковой группы. Чародей с удивлением воззрился на Белла.

– Так тебя не уволокли вслед за Мартой?

– Не уволокли, – опередила землевладельца Энвер. – Он тебя бросил.

– Бросил?! – взъерепенился здоровяк. – Вы, дьявол вас побери побери, маги! А кто я? Разве в моих силах совладать с оборотнем? Я не боюсь ничего из того, что можно подстрелить или задушить голыми руками. Но этот лес проклят, пропал второй человек за сутки, и даже вы оказались бессильны что-либо сделать! Так скажите мне… – деревенский староста вдруг повернулся к лесничему, схватил его за плечи. – Скажи мне, Джим: разве может она обвинять меня в малодушии? Разве для того я просил помощи у них?

Кендрикс растерянно молчал. Энвер, скрестив руки на груди, сверлила землевладельца взглядом, сравнимым по жёсткости с гранитной плитой. К назревшему конфликту остался равнодушен только Кристоф.

– Вообще-то, – заговорил он устало, – я сомневаюсь, что это был оборотень. Думаю, мы видели обычную пуму. Ты просто не попал, Том, сверхъестественная неуязвимость тут ни при чём… Его можно понять, Эн: всё случилось очень быстро, мало кто успел бы адекватно среагировать. Я вот, например, не успел. Ещё и упал, прошляпил всё… – светлый вздохнул. – Наверное, аукнулась гарлекская облава: до сих пор даже при виде домашней кошки не по себе становится. Словом, в исчезновении Марты виноват лишь я. Надо было лучше её караулить.

– Девушку мы найдём, Крис, – пообещала напарница. – Ты никуда не исчез – значит, наша ещё возьмёт.

– Чтобы наша взяла, пошевеливаться надо, – заговорил наконец лесник. – Дело к вечеру идёт; мне кажется, сейчас около четырёх часов. Самое время что-то придумать. До того, как наступит ночь.

– Мы недосчитались уже двоих, – покачал головой волшебник. – И у нас с тобой, Эн, по-прежнему глухо. Ни новы, ни даже духов. Ситуация выходит из-под контроля.

Энвер считала, что унывать ещё рано.

– Контроль можно вернуть. До сих пор наш неведомый противник, кем бы он ни был, опережал нас на шаг. Будто знал наперёд, что мы будем делать, куда пойдём и где остановимся. При том у нас не было конкретного плана, мы играли вторым номером. Теперь же он, скорее всего, считает, что достаточно нас напугал, что мы растерялись и запутались. Самое время перехватить инициативу.

– И что ты предлагаешь?

Девушка ненадолго задумалась.

– Хм… Смотри, этот кто-то каждый раз сам находит нас, так?

– Так.

– Тогда что нам мешает просто сидеть на месте и ждать?

– Ждать, пока он или оно снова не нападёт, – Кристоф оживился. – А что, это мысль! Если гора не идёт к Магомету… Мы просто подготовимся как следует. Проявим терпение, выждем. И когда враг объявится – дадим ему бой.

– Ага. Не нужно будет искать следы и прочёсывать лес. Только старая добрая драка: Сила против Силы, чары против чар. Без всяких подлых приёмчиков, – волшебница повернулась к деревенским и скомандовала: – Значит так, сейчас мы возвращаемся к следам Уишоу, потом к ночной стоянке. Будьте начеку, держитесь рядом. Придём на место – начнём готовить горячий приём тому, кто возомнил себя здешним смотрящим.

– Никак надоело впустую шататься по лесу? – поинтересовался Белл. Но под взглядом Энвер мгновенно стёр язвительную ухмылку с лица.

– Надоело. «Впустую шататься» мы больше не станем.

Пока уменьшившаяся группа возвращалась к тому месту, где старый траппер предположительно вошёл в воду, туман рассеялся. Растаял так же загадочно, как и появился; ищейки, не уловившие и намёка на магию, только развели руками. Небо всё ещё скрывалось за облачным саваном, но хотя бы вернулась нормальная видимость. Увереннее почувствовали себя землевладелец и лесник. Последний проявил недюжинную внимательность.

– Эй, я узнаю тот пенёк! – воскликнул он, тыча пальцем в ничем не примечательную трухлявую развалину. – Мимо него проходили утром. А вон у того валуна, похожего на черепаху, следы Уишоу подбирались к ручью. Точно! Здесь то самое место, ручаюсь!

– Только следов уже нет, – поджала губы Энвер. – Чары рассеялись. Рановато, я рассчитывала на большее.

– Не беда, что следы погасли, – успокоил Кристоф. – Главное, Джим опознал точку отсчёта. Вернёмся к стоянке по зарубкам, которые он делал утром.

– Ага, надо только, чтоб эти зарубки были, – желчно произнёс Белл. – Что-то я не вижу ни одной.

Лесничий, маг и волшебница осмотрели ближайшие стволы. Потом – уже тщательнее – прилегавший к ручью участок леса.

Зарубок не было.

Деревья вокруг стояли абсолютно нетронутые. Метки, оставленные лесником накануне, будто корова языком слизала.

– Но… но ведь это невозможно! – Кендрикс схватился за голову. – Так не бывает! Кора не зарастает за полдня!

– Да уж, такое под силу только магии, – процедил чародей. – Господа, нас опять обставили.

– Перестаю удивляться этому, – хмыкнул деревенский староста.

– Заткнись, Белл, – посоветовала волшебница.

– Я-то заткнусь, но это не изменит того, что озвучил чародей, – здоровяк не скрывал усмешки. – А на зарубках свет клином не сошёлся. Гора не такая уж большая, найдём стоянку и так.

– Хвойный лес наверху одинаковый, умник. Все ёлки на одно лицо. Настоящий лабиринт.

– И что? Мы с Джимом знаем эту местность. Лагерь же был разбит в двух шагах от опушки, что упрощает дело.

– Ну да, в общем, направление нам известно, – лесник, почесав затылок, занял сторону Белла. – Отыскать стоянку можно. Только вот ночь уже не за горами. А когда такие дела творятся, блуждать впотьмах – затея ни к чёрту.

– Нам нужно вернуться, – твёрдо сказала девушка. – Идём сейчас. Если очень повезёт, найдём наши вещи до темноты.

– Может быть, искать не придётся, Эн.

Кристоф запустил руку в карман и вытащил оттуда цветной шнурок.

– Я нашёл это там, где похитили Марту. Повтори свои «детективные» чары.

– Ты гений, Крис! – оживилась волшебница, однако тотчас помрачнела. – Но подозреваю, может не сработать.

Не сработало. Шнурок был сожжён и развеян серым пеплом, магическая формула была произнесена, но следы травницы не проявились.

– Я так и думала. Туман был колдовским. Судя по всему, это он стёр все эфирные отпечатки, да и зарубки заодно. Для того и был вызван.

– На вот, – Белл протянул колдунье свой шейный платок. – Попробуй с этим.

Энвер повторила свои действия. Показалось, что Сила пришла в движение… но чары вновь дали сбой. Следы старосты проявились на миг и сразу погасли.

– Всё, – сердито буркнула Энвер в ответ лесничему, предложившему свою тряпицу. – Горючее кончилось, – и волшебница для наглядности потрясла пустой фляжкой из-под смеси.

– Не вышло, – подытожил Кристоф. – Жаль. Тогда идем наугад. И в темпе.

Через полчаса группа вышла на окраину светлого урочища, в котором почему-то не прижились кустарники. Меж стволов гикори, могучих и до середины своей высоты лишённых ветвей, можно было бы свободно разъезжать на дилижансах. Впрочем, пригодное для колёс пространство оккупировали папоротники: орляк, кочедыжник; местами торчали снопы схизахириума.

– Я не помню этого места, – озадаченно произнёс лесничий.

– Я тоже, – нахмурилась Энвер. – Мы его не проходили.

Люди углубились в море трав. Ореховая роща, обделённая подлеском, опасений не внушала. Чёрно-белый дятел буднично долбил «распаханную» глубокими бороздами кору одного из орехов; с ветки другого дерева стартовала белка-летяга; круглый зелёный плод размером с яйцо, оторвавшись от черенка, хлопнул Кендрикса по плечу. «Вальди бы тут понравилось», – подумал лесник.

– Какова вероятность того, что мы проморгали столь приметное место? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Кристоф.

– Вероятность? Это же лес, чёрт побери! – отозвался деревенский староста. – Огромный лес, раскинувшийся на сотни миль. Днём мы прошли южнее или севернее, только и всего.

Энвер эти слова не понравились.

– Только и всего? Не ты ли хвастал, будто знаешь этот лес? Если мы прошли мимо такой большой рощи, то как отыщем полянку площадью в несколько ярдов?

– Отыщем, если кое-кто перестанет сотрясать воздух глупыми вопросами!

– Если тут и есть что-либо глупое, то наверняка прячется в твоей голове, Белл.

Это была обычная колкость в духе Энвер, но здоровяк остановился, дрожа от негодования.

– Послушай, колдунья: за всё время ты не сделала ничего, что могло бы реально помочь попавшим в беду людям. Только и слышно болтовню о какой-то нове, которую никто в глаза не видел. А результат? Сеймур сгинул, Марту, похоже, утащила пума, мы сами целый день без толку кружимся по лесу. А твоя хвалёная магия только и смогла, что показать следы охотника, которые в итоге не привели нас НИ-КУ-ДА!

– Ах вот как?! – глаза тёмной волшебницы опасно сузились. – Если бы один нерасторопный осёл, которого зачем-то выбрали сельским головой, вовремя позаботился о своём электорате, запретил ходить в лес и обратился к владеющим Силой – не пропал бы, возможно, вообще ни один человек! Скажи-ка мне, любезный: какого чёрта ты отпустил ещё и городских учёных, раз уж местных тебе ничуть не жаль?!

– Если все ведьмы и колдуны такие, как ты, то, даже призови я помощь позапрошлой зимой, всё было бы не лучше, чем сейчас! Тёмное племя! Дьявольские прихвостни! Мало вам светлые задали в той Войне…

– И это мне говорит человек, который удрал, сверкая пятками, как только припекло, и бросил без прикрытия светлого мага, – девушка скрестила руки на груди, глядя на оппонента с нескрываемым презрением. – Ты либо циничная, лицемерная сволочь, Белл, либо трусливое ничтожество!

Землевладелец побагровел, надулся от ярости, возвышаясь всей своей горой плоти над Энвер, которая никогда не жаловалась на свой рост. Раздувая ноздри, Белл ткнул указательным пальцем волшебнице в грудь.

– Послушай, колдунья…

Кристоф не дал Томасу закончить опасную фразу, встав между ним и своей напарницей.

– Нет, это вы послушайте! – голос мага сердито звенел. – Себя послушайте, оба! Собачитесь как… как собаки! Одумайтесь! Разве так победить? Разве руганью помочь пропавшим?

Делец и ведьма отступили от светлого мага, всё ещё испепеляя друг друга взглядами.

– Да что с вами? – продолжал возмущаться Кристоф. – Том! Неужели ты забыл о важности экспедиции, которую сам же и организовал? Энвер! Куда делась твоя обычная деловая рассудительность? Тоже мне спасатели: не прошло и двух дней, а уже грызёмся почём зря. Так не пойдёт! Враг, о котором мы, в сущности, ничего не знаем, легко одолеет нас, если не будет единства. У этих деревьев его куда больше, чем у нас. Забудьте о разногласиях, пусть каждый заставит свою гордыню заткнуться! Мы все нервничаем, все взвинчены из-за преследующих нас неудач. Но сейчас нужно работать в команде, обуздав эмоции, хладнокровно, разумно и…

– Кристоф, – подал голос Джим.

– Что?!

– Мы это… больше не одни, – лесничий поднял ствол ружья, ткнул им перед собой.

Впереди виднелась возвышенность: что-то вроде небольшого естественного кургана, из которого выпирал кусок скалы. На этой скале стоял волк. Матёрый, крепкий, с ржавыми подпалинами на боках, он стоял, не двигаясь, и смотрел на людей сверху вниз. Его глаза, которым полагалось быть жёлтыми, пугали холодным голубым свечением.

– А, чтоб тебя! – вырвалось у Белла.

На кургане появились ещё два волка. Они встали, как почётный эскорт, по обе стороны от пьедестала, занятого вожаком.

– Опять колдовские звери, – простонал Кристоф.

– Обычные, – ведьма, нахмурившись, смотрела, как к трём животным прибавляется ещё пара. – Ведомые чужой волей, но… обычные.

– Откуда знаешь?

– «Разум кукловода в очах куклы явен будет». Трактат о зомбировании.

– Ну, колдунья, настал твой звёздный час, – хрипло пробормотал деревенский староста. – Колдуй свой наведённый страх или ещё чего, покажи наконец, что не зря застряла тут с нами.

– Их уже восемь. Чары страха для одиночных целей. Подождём: может, они не собираются нападать.