Текст книги "Ищейки"

Часть шестая. Ганслингеры

По мотивам классического вестерна Джона Стерджеса «Великолепная семёрка»

Загромоздив бутылками и кружками два сдвинутых встык стола, компания лихих с виду амигос уже второй час шумно предавалась оголтелым возлияниям. Посуда, испуганно вжавшаяся в стену за барной стойкой, сотрясалась и позвякивала от громовых раскатов гогота, коим молодчики сопровождали каждую плоскую шуточку или немудрёную байку. Грубые ругательства носились по залу ошалелым вороньём. Над столами висело густое облако табачного дыма. Засаленные карты для игры в покер беспорядочно перемешались с монетами и патронами; поверх всего этого, как падишахи на шёлковых подушках, валялись револьверы. Седоусый бармен с тоской смотрел куда-то вдаль, примирившись, очевидно, за долгие годы работы с манерами таких вот гостей. Остальные посетители салуна – преимущественно тёртые жизнью местные дядьки – сидели тихо, делая вид, что присутствие лихой компании их нисколько не напрягает. Разумеется, Энвер игнорировать вызывающее поведение выпивох было труднее всего – потому что её они как раз таки напрягали. Колдунья исподлобья смотрела в одну точку, расположенную где-то позади Кристофа. Взгляд застыл, губы плотно сжаты. Девушке кусок в горло не лез, хотя ужин, поданный ищейкам, был весьма неплох. У напарника от вида её окаменевшего лица аппетит в конце концов тоже пропал. Светлый маг недовольно шмыгнул носом, отбросил вилку в сторону, покосился на стажёра. Того, похоже, единственного во всей таверне ничто не смущало: с присущей ему невозмутимостью Бен продолжал уписывать бифштекс за обе щеки.

«Как у него так получается?» – с завистью подумал Кристоф.

Вместо ответа волшебница мрачно выглянула из-под бровей. Маг попытался завязать беседу ещё раз:

«Жаль всё-таки, что после войны упразднили армию. Отправить бы туда этих красавцев…»

«Если бы таких отправляли в армию, она бы очень быстро стала самой большой и легальной вооружённой бандой на континенте».

«Ты сегодня пессимистична сверх меры».

«Да как обычно».

«И всё же эти ребята тебя нервируют».

«Я бы их проучила. Или хотя бы выставила отсюда с треском. Давно чешутся руки».

«Брось, не стоят они того. В конце концов, не дебоширят ведь. Сидят, никого не трогают…»

– Эй, сеньорита!

Энвер не дрогнула ни одним мускулом. Она была единственной девушкой в салуне, поэтому нетрудно было догадаться, кому предназначался окрик. Но ведьма даже не обернулась. Зато Кристоф слегка отклонился в сторону, чтоб из-за головы напарницы увидеть столы с пирующими ами-гос.

– Эй ты, черноволосая, я к тебе обращаюсь! Аль ты глухая?

– Да кому ты нужен, Альваро, со своей плешивой макушкой? – гаркнул один из дружков крикуна. Компания грохнула. Альваро – действительно плешивый тип с маленькими мутными глазками и похожими на жирных дождевых червей губами – натянуто улыбнулся и продолжил доставать ищейку.

– Ну, сеньорита! Я же вижу, что не глухая. Чего там сидеть? Присоединяйся к нам! У нас тут весело, и текилы вдосталь.

– И общество более чем достойное, – брякнул кто-то, и компания снова залилась хохотом.

– За вычетом этого болтливого дурака – вот уж кто дуб дубом! Зато я – хоть куда! – похвастался ещё один.

– Не слушай их! Иди лучше ко мне, садись на колени! – вставил третий.

– К нему не надо: у него в штанах нет ничего, кроме вонючих подштанников. Вот сядешь ко мне – сразу поймёшь, кто тут настоящий мужчина, – осклабился Альваро. – Оценишь калибр моей пушки.

В глазах окаменевшей Энвер вспыхнули зловещие огоньки. Кристоф, побледневший от ярости, всё же предостерегающе качнул головой.

«Не надо, Эн, не обращай внимания. Они, похоже, совсем сбрендили от выпитого. Гербом Конвента их не напугать. Иллюзией тоже. Начнёшь колдовать – не миновать стрельбы».

«Сейчас я подпалю стул под этим засранцем», – мысли чародейки не сулили плешивому ничего хорошего.

«Просто не реагируй. Я знаю таких. Ещё минута, и им надоест. Пустая потасовка нам ни к чему. Так ведь, Бенни? Разойдёмся с ними миром?»

За месяц странствий с ищейками укрощение Беном мыслеречи наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Полноценно общаться он по-прежнему не мог, но импульсы, адресованные непосредственно ему, уже воспринимал. Поэтому согласно кивнул, неприязненно взирая на компанию невеж. То, как они обращались к мастеру Энвер, юноше совсем не нравилось, но сейчас он занял сторону Кристофа.

А пьяный Альваро, похоже, вконец очумел от собственной наглости.

– Ну же, сеньорита! Чего сидеть с этими тощими молокососами? – старался грубиян. – Брось ты их, иди к нам! Не обидим!

– Наоборот, приласкаем, – хохотнул кто-то.

– Далась она тебе, Альваро! – сосед назойливого зазывалы презрительно сплюнул на пол. – Посмотри на неё: ни рожи, ни кожи. Ещё и одета как мальчишка. Где ты видел нормальных баб в штанах? А может, и не баба она вовсе…

«Ещё немного, и я им устрою…»

«Не надо, Эн! Добром не кончится!»

Беспечные амигос не видели стальных взглядов ищеек, не замечали того, что вокруг Энвер как будто бы начал сгущаться мрак. Прочие посетители салуна выжидали. Некоторые прятали глаза, склонившись над столами; другие нервно тискали в руках стаканы и кружки, лихорадочно просчитывая варианты развития событий. Выходило, что задир всё равно слишком много – восемь человек. И каждый при стволе. А уверенности в том, что в зале наберётся ещё с полдюжины парней не робкого десятка, не было. Конечно, девушку никто в расчёт не брал.

– На безрыбье и рак рыба, – гнусно ощерился губастый Альваро. – А уж баба – она баба и есть. Какая б ни была.

– Пф-ф-ф, я б такой лучше б свою кобылу предпочёл, – продолжал разглагольствовать сосед. – Где сиськи? Нету! Плоская, точно сковорода. Нескладная, худая. Задницы, поди, нет и в помине. Такую ни раздеть, ни потискать себе в удовольствие. Ладно, хоть рот у неё имеется, есть куда свой конец пристроить. Да и то…

Лежавшая на столешнице ладонь колдуньи сама собой раскрылась, в ней с негромким треском блеснула голубая искорка. В душном зале сразу запахло озоном.

– Энвер! – Кристоф перехватил запястье напарницы, сжал; лицо перекошено от ярости. – Позволь, я сам их…

– А ну извинись перед леди, грязная скотина!

Чей-то голос хлестнул громом средь ясного неба. Умолкли все, даже подначивавшие волшебницу хамы. Альваро и его сосед завертели головами в поисках кричавшего. Тот любезно облегчил им задачу:

– Да-да, образина, именно ты. Подойди и извинись перед леди. Губошлёп, тебя это тоже касается.

В чадном дыму, в болезненном жёлтом свете масляных ламп, на фоне маятниковых дверей и мрака (на улице давно царила ночь) вырисовалась фигура того, кто столь неосмотрительно позволил себе поучать подогретых алкоголем хулиганов. Пришелец был высок, широк в плечах. Длинный кожаный плащ скрывал наличие оружия – либо его отсутствие. Черты лица терялись в тени, отбрасываемой полами шляпы; была различима только грустная усмешка. Незнакомец держал руки скрещёнными на груди, не обнаруживая ни малейшей готовности к стычке. К тому же он был совершенно один. Но восьмикратное превосходство противника нимало его не смущало.

Однако возмутители спокойствия умели считать и прикидывать расклад, никто из ершистой компании не насторожился. Развалившийся на стуле сосед плешивого хищным взглядом изучал нового персонажа и мерзко ухмылялся. Сам Альваро прищурился, подался вперёд. Про девушку он уже забыл, переключившись на храбреца (или глупца).

– Ты… ты вообще кто такой?

– Тебя это не касается, бестолочь, – «рыцарь» продолжал демонстрировать чудеса опрометчивости. Его реплика развеселила дружков Альваро: они отозвались хохотом и свистом.

– Сегодня у нас хорошее настроение, как видишь, – протянул «бестолочь», как бы невзначай положив левую ладонь на рукоять револьвера. – Потому поживёшь ещё немного. Охота послушать, что ещё надумаешь вякнуть.

Неизвестный не сдвинулся с места.

– Попроси прощения у леди, дерьмо собачье. Я трижды не повторяю.

Столь возмутительная наглость проняла даже непроходимого тупицу Альваро. Он наконец понял, что над ним попросту издеваются. Но принялся лыбиться ещё тошнотворнее.

– Я тоже, приятель. Поэтому даю тебе пять секунд на то, чтоб ты одумался и унёс отсюда свою вонючую задницу. И чтоб я даже шагов не услышал.

– Не хочешь извиняться по-хорошему? Жаль. Придётся по-плохому, – в тоне незнакомца появилась угроза.

Вот тут терпение Альваро лопнуло.

– Ну всё, грёбаный самоубийца…

Плешивый оторвал зад от стула, одновременно поднимая свой револьвер. Грохнул выстрел… однако вскрикнул вовсе не ревнитель морали, а сам Альваро. Упущенный ствол бесполезной чушкой ударился о заскорузлые половицы, отлетел под стол. Хозяин оружия зашипел, закусил губу от боли, сжимая правой рукой запястье левой. Сквозь пальцы начала сочиться кровь. С дружков пострадавшего мигом слетело веселье, Сосед потянулся за своей пушкой.

– Не-а, я бы не советовал, – качнул головой незнакомец.

Револьвер в его кулаке красноречиво блеснул металлом. Из дула тоненькой струйкой тянулся дымок. Никто из посетителей салуна так и не смог понять, как одинокий смельчак, державший руки на груди, сумел опередить готового к стрельбе губастого задиру.

– Что, больно? – с притворным сочувствием поинтересовался стрелявший. – А ведь я мог и в голову. Так что, считай, тебе повезло.

– Ты труп, – процедил Сосед. – Нас больше…

– Больше не значит лучше, дубина. У меня ещё пять патронов. Я успею уложить пятерых из вас раньше, чем кто-то сможет выстрелить в ответ. Потом, конечно, мне нужно будет перезарядиться… В общем, если хотите испытать судьбу, можете попробовать. Тогда и посмотрим, кому из вас повезёт оказаться в тройке выживших.

Шансы уцелеть составляли три к восьми. Дружкам Альваро не составило труда подсчитать эти нехитрые цифры и прийти к выводу, что свою шкуру без стрельбы получится сберечь гораздо вернее.

– Извинитесь, – глухо бросил кто-то из хулиганов.

Сосед и Альваро медленно, не сводя глаз с чёрного зрачка револьвера, двинулись к столу ищеек. Каждый шаг сопровождался невесомым стуком падающих капель крови. Наконец своеобразная голгофа достигла апогея.

– П… простите, сеньорита, – буркнул Альваро, исподлобья глядя на Энвер. Сосед только кивнул. Похоже, эти двое давно не практиковались в принесении извинений.

– Неубедительно, – прокомментировал незнакомец и взвёл курок. Это придало просителям уверенности.

– Извините нас, сеньорита, – вразнобой забормотали они. – Это всё текила вскружила головы. Простите нас, коли можно.

– Пожалуйста, – сквозь зубы добавил Сосед.

Энвер, не меняя выражение лица, выждала пару секунд, затем посмотрела на стрелка.

– Ну как, мисс? Достаточно убедительно? – осведомился тот.

– Пожалуй, хватит с этих кретинов, – девушка прошила «кретинов» огненным взглядом. – Извиняю. А теперь убирайтесь отсюда, все!

Бузотёры ретировались так быстро, как только могли. Сосед напоследок окатил стрелка взглядом в духе «я тебя запомнил». Альваро чуть задержался, неловко собирая свои манатки. Когда он покидал салун, незнакомец бросил напутственно:

– Hasta la vista, pendejos! Но не вздумайте нагрянуть ночью, чтоб отомстить. Я в этом городке не один.

Спина плешивого утонула в ночной темноте. Стрелок лихо крутанул револьвер на указательном пальце, чётким движением отправил оружие в кобуру, доселе скрытую под плащом. Салун разразился одобрительными выкриками, возгласами и свистом.

– Молодец, парень!

– Так их, недоносков!

– Из каких ты мест?

– Вот бы нам такого шерифа!

Стрелок пожал плечами, снял шляпу и прошествовал к ищейкам. Энвер наконец смогла рассмотреть его лицо. Всё та же лёгкая, немного печальная усмешка на губах. На щеках – двухдневная щетина. Прямой нос, круто изогнутые брови, мужественный подбородок с ямочкой. И внимательный взгляд серых глаз. «Красив, дьявол, – подумала ведьма. – На вид лет тридцать пять. Явно не законник». Энвер проследила за своими спутниками. Кристоф рассматривал героя вечера с интересом, Бен же – с нескрываемым восхищением. Мальчишка, что с него взять?

– Надеюсь, они не успели сильно вам досадить, мисс? – вежливо спросил незнакомец.

– Не успели, мистер Храбрый Стрелок, спасибо. Спасибо и за то, что вступились. Однако в том не было нужды: в случае чего мы справились бы сами.

– О, не сомневаюсь! – покривил душой стрелок, бегло оценив спутников чародейки. – Но у меня вышло проще и дешевле.

– И при этом вы рисковали собственной жизнью, вступившись за посторонних. Нечасто такое встретишь.

– По правде сказать, я не очень-то рисковал. Во всяком случае, не больше, чем обычно.

– И всё же поступок выдающийся. – «Дерзок, смел, отличный стрелок. Не законник. Кто же ты?!» – Кому мы обязаны такой честью? Не очень тактично выражать благодарность тому, чьё имя не знаешь.

Смельчак хлопнул себя по лбу:

– Садовая голова! Прошу простить эту оплошность. Моё имя Линц, Мартин Линц.

«Впервые слышу».

– Хорошо, Мартин Линц. Я – Энвер ван Тессел. А это мои… м-м… компаньоны: Кристоф Гэррит и Бен Финкельштейн.

Светлые маги по очереди пожали протянутую руку. Кристоф на миг встретился взглядами с Энвер, загадочно улыбнулся. А Бен был просто в восторге.

– Приятно познакомиться, мистер Линц. Вы здорово разобрались с этими типами!

– Пустяки, парень, – стрелок сверкнул зубами, приподнял шляпу над головой. – Что ж, будем знакомы. Для меня это честь. Если понадобится ещё какая-то помощь – я к вашим услугам.

В ту несусветную глушь, куда ищейки забрались на этот раз (а доселе не забирались ни разу), не ходили поезда и не ездили дилижансы. Захолустный городишко, в салуне коего произошла стычка с Альваро и его компаньерос, стоял на самом крайнем юге Конфедерации. Статус города делал слишком много чести поселению всего-то в одну улочку и с числом жителей не более пяти десятков. Тем не менее эта административная единица являлась последним форпостом цивилизации в этой части страны. Ещё дальше на юг, на много дней пути не было ни одной деревни, ни одной живой души – только утомлённая зноем каменистая пустыня. Ландшафт унылый, что и говорить. Маги докатились сюда как-то по инерции, сами не зная зачем. Теперь им следовало возвращаться назад, к большим городам, и подыскивать резиденцию для зимовки. Ибо здесь, в этом богами забытом тупике мира, агентам поиска магических аномалий делать было решительно нечего.

Впрочем, городской голова так не считал.

– Вы уж простите меня за беспокойство, господа маги, – робко заговорил он, тиская в руках шляпу. – Не сердитесь на старика. Но не могу не обратиться за помощью, раз уж нелёгкая в нашу глухомань колдунов привела. Нельзя, так сказать, не попытать счастья.

Голова стоял на пороге комнаты, в которой, на втором этаже салуна, ночевали ищейки. Они, в свою очередь, как раз приканчивали завтрак. Сумки уже были собраны и перевязаны, лошади внизу стояли осёдланные – можно было отправляться в путь. Получалось, что проситель заявился не вовремя, чем раздосадовал ведьму.

– Где-то я уже слышала что-то похожее, – проворчала она. – У вас, случайно, не группа геологов пропала?

– Ага, в окрестных лесах, – сострил Кристоф.

Посетитель недоумённо покосился на мага, отрицательно потряс головой.

– Целая деревня пропадает, – посетовал он. – Дело нешуточное, господа маги.

– Да уж, деревня – не геологи, – согласился Кристоф. – Что с ней?

Старик ухватился за этот вопрос.

– Крестьяне тут у меня, господа маги. Трое. Аккурат из той деревни, что на юге, на границе. Прибыли спозаранку и завели шарманку: выручайте, мол, пропадаем. А с ними местный торговец Юл. «Юл, – спрашиваю я его, – что это за пейзане? Опять из Арройо Секо?» «Оттуда, – говорит. – Суют мне монеты и всякие побрякушки. Возьми, мол, и продай нам ружей столько, на сколько потянет. А мне полтора ружья на троих делить совестно. Я и привёл их к тебе, Уолш». А я ему: «Мне-то что с ними делать?» А они всё своё: «Выручай, Уолш, бери всё, только дай нам ружей, пороха и пуль».

– К чему крестьянам так срочно потребовались ружья? Тем более на сумму, явно для них неподъёмную. Они все свои сбережения принесли, так?

– Не только свои, мистер. Всей деревни.

– Ого! – присвистнула Энвер. – Много ли добра?

– Вот, здесь всё, – городской голова вытащил из-за пазухи холщовый мешочек столь скромных размеров, что сразу стало ясно, как он вообще умещался у старика за пазухой.

– Э-э-э, – протянула девушка. – Либо деревня очень маленькая, либо просто нищая.

– И то, и другое, мисс. Я знаю жителей Арройо Секо. Они работают в поте лица и два, а то и три урожая за сезон собирают. Почти всё насущное добывают или делают сами. Излишки урожаев продают в городе, через Юла, а на добыток покупают плуги, иглы, гвозди. Быт не богатый, но люди не жалуются.

– Не жаловались, – поправил Кристоф. – Что же изменилось?

– Бандиты, мистер.

– Бандиты? – вырвалось у Бена.

– Ага. Десятка три-четыре конных, как говорят. Вооружены до зубов. Ходят на разбой к торговым путям, что на северо-востоке. А в деревне забирают еду и фураж. Бесплатно. Даром, значит.

– Нашли себе базу снабжения.

– Вроде того. Крестьяне – терпеливый люд, просят о помощи только при крайней нужде. Ко мне приходили уже дважды. Значит, сейчас у них дела совсем швах.

– Как дважды?! – возмутилась Энвер. – И всё это время ничего не предпринималось?!

Старина Уолш посмотрел на ищейку с горечью:

– Как же не предпринималось? Оба раза я отправлял к побережью посыльного с бумагой и печатью. Оба раза посыльный возвращался с эскадроном рейнджеров. Да только где толк? За бандитами по пустыне гоняться – дохлый номер. Они тут все тропы знают как свои пять пальцев. Облавы ничего не дают.

– Так можно остаться в деревне, устроить засаду.

– Пробовали и это. Но, видно, у банды здесь есть глаза и уши. Месяц рейнджеры у поселян в домишках сидели – хоть бы раз кто из бандитов сунулся! Нет, как и не было их. Залягут на дно, на разбой не выходят. А эскадрон вечно сидеть на шее у деревенских не может. Только рейнджеры уедут к себе в расположение – разбойники тут как тут, доедать то, что не поели кавалеристы. Неуловимая банда, хитрая.

– И поэтому крестьяне, которым надоел произвол, решили сами взяться за оборону деревни. Как говорится, спасение утопающих… Они когда-нибудь держали в руках что-то серьёзнее мотыги? – полюбопытствовал Кристоф.

– Держали – не держали, а выбора у них нет, – развёл руками городской голова. – Поговорил я с посланцами: похоже, их припёрли к стенке. Никаких излишков уж нет и в помине. Бандиты вымели всё подчистую и сказали, что явятся снова – пополнить запасы перед наступлением зимы. А если забрать то, что осталось, крестьянам будет нечего сеять весной. Кроме того, зимой им грозит голод. Рейнджеры сюда теперь уж точно раньше бандитов не успеют.

– А жители города стрелять умеют? – спросил Финкельштейн.

– Уметь-то умеют. Да только злодеев много, шансы одолеть их невелики. А за миску похлёбки никто из местных голову подставлять не станет. Большего крестьяне предложить не могут, сами видите, – старик для наглядности потряс мешочком. Тот уныло звякнул содержимым.

«Судя по вчерашнему приключению, храбрецов здесь и правда кот наплакал».

– Видим, – кивнула Энвер. – С этим всё понятно. Ну, а от нас-то вы чего хотите?

– Как чего? – опешил старый Уолш.

– Чего вы хотите конкретно от нас?

– Так это… помощи. Чтоб с шайкой разобрались. Вы же колдуны, вам это раз плюнуть.

– Боюсь, вы не по адресу, – неожиданно даже для напарника заявила Энвер. – Не к тем обращаетесь.

– То есть как?

– А вот так. Мы агенты поиска магических аномалий. Специальность у нас другая. Новы здесь есть? Правильно, нет, я сама вчера проверяла. А преступников ловить – это к властям штата, к рейнджерам. В Корпус боевых магов, на худой конец. Не к нам.

– Но Эн!.. – растерялся Кристоф. – Почему? Почему бы нам не помочь? Он ведь прав, мы же маги…

– Мы маги-ищейки, Крис. Давно ты сражался с взводом застрельщиков? Наше дело – новы. Остальное нас касается в значительно меньшей степени.

«Эн! – Кристоф перешёл на мыслеречь. – Я не верю своим ушам! Разве мы когда-то отказывали людям в помощи?»

«Никогда – в тех случаях, когда могли и должны были помочь. Пойми, Крис, это разборки простых смертных, не волшебников. Не следует впутывать в это магию. Вспомни: в последний раз, когда маги встали против вооружённых людей, началась Война. Та самая, в которой мир чуть не погиб».

«Но ведь люди помогают нам! Всегда помогают магам, когда это нужно! Вспомни охоту на псионика два года назад! Вспомни приснопамятную облаву в Гарлеке! Если б не эти самые “простые смертные”, что бы мы делали? В том и заключается современная политика Конвента: взаимовыгодный союз людей и волшебников. Сосуществование. Так почему сейчас мы должны отойти в сторону?»

«Потому, что это другое, Крис! Вспомни Эдикт – его, между прочим, светлые написали. Там чёрным по белому написано: гражданские власти людей, не наделённых Силой, неподконтрольны Конвенту, автономны, а их политика – самоуправление. Все свои внутренние вопросы, не касающиеся волшебников напрямую, они решают сами».

«Да брось, ты сама-то в это веришь?! Все знают…»

«Все знают, что независимость людей – ширма и прихоть светлых. И что на самом деле Конвент в любой момент может вмешаться там, где ему что-то не понравится. А может и не вмешаться. Мы вмешиваться не будем».

«Но почему?»

– Крестьяне сказали, когда вернётся банда? – спросила Энвер у городского головы.

– Сказали, что им дан срок в десять дней на сбор дани.

– А сколько ехать до деревни?

– Три дня на юго-запад.

«Ты слышал, Крис? Это минимум неделя. А если бандиты солгали? Если они появятся через месяц? А если не появятся вообще? Сколько нам торчать в занюханной деревушке посреди пустыни? Ты понимаешь, что мы можем застрять там до весны?»

«Эн…» – Кристоф заметно сник.

«Вот именно. Это как неоплаченный отпуск. Новы там нет наверняка. Если мероприятие затянется, Агентство попросту отзовёт бездействующих оперативников. И тогда ты в любом случае зря потратишь время. Не поможешь даже тем, кто именно в нашей помощи нуждается больше всего. А что скажет Жиро?»

«Ты права, Эн», – чародей совсем потух. Доводы напарницы были жёсткими, но разумными.

«Ещё бы! Так что нет, Крис, мы едем своей дорогой. Напиши ходатайство, чтоб власти пошевелились и занялись, наконец, делом. Они могут решить этот вопрос, если захотят. Они, не мы».

Энвер, Кристоф, Бен и расстроенный градоначальник Уолш вышли на улицу. Там их ожидал сюрприз. Дорога, уходя на восток, вскоре упиралась в неказистую ратушу (по совместительству – офис шерифа вместе с тюрьмой). Западный кусок улицы был значительно длиннее, и по нему неспешно вышагивала четвёрка лошадей. Их наездники были «при железе», но тревоги не внушали и на головорезов, в общем-то, не походили. Троих ищейки видели впервые. А вот четвёртый…

– Ба-а-а! – вырвалось у ведьмы. – Кого это сюда несёт?!

Несло действительно «сюда»: четвёрка всадников остановилась напротив входа в салун, позволяя рассмотреть себя как следует. На опустившей голову пегой лошади восседал широкоплечий силач. Его лицо казалось высеченным из камня, а прямые иссиня-чёрные волосы длиной не уступали волосам чародейки. Кирпично-буланая лошадь стригла ушами, прислушиваясь к незнакомым голосам. Её хозяин – чернокожий парень с короткими баками, выглядывающими из-под полей ослепительно-белой шляпы, – с вежливым интересом изучал чародеев. Пепельно-вороной, с мохнатыми бабками, конь беспокойно рыл копытом песок. В седле вальяжно развалился седовласый джентльмен, одетый в чёрный длиннополый мундир без знаков различия и того же цвета шляпу с шёлковой лентой-пугари. Ехидная ухмылка пряталась в лихих гусарских усах и треугольной бородке. Стройная лошадь бурой масти с белой звездой на лбу стояла спокойно и почти неподвижно, как на параде. Её наездником был вчерашний знакомец Мартин Линц. Все четверо молча рассматривали волшебников. А те, в свою очередь, молча разглядывали всадников. Энвер заговорила первой:

– Так-так-так, мистер «Отважный Стрелок» Линц! Не ожидала увидеть вас здесь и сейчас.

Стрелок обезоруживающе улыбнулся, натянул поводья. Лошадь вскинула голову, загарцевала на месте, красуясь. Даже Кристоф, не питавший к лошадям особых чувств, восхищённо выдохнул.

– Новости здесь быстро расходятся, – произнёс Линц, успокоив лошадь. – Видно, достигли они и вас, мисс ван Тессел.

– О чём вы, мистер Линц?

– О крестьянах из Арройо Секо, то бишь из Сухого Ручья. С этим ведь к вам пришёл мэр? Если так, то можете спокойно вернуться к себе в номер.

– Прошу прощения, я всё верно расслышала? – прищурилась колдунья. – Вы возвращаете нас в номер?

– Не хотите – не надо. Наверняка у колдунов есть и другие дела, поважнее проблем захолустной деревни.

– Откуда вам известно, что мы колдуны? Вчера об этом не было сказано ни слова.

– Я же сказал: новости здесь быстро расходятся, – пожал плечами стрелок. – Ищейки нечасто забредают в эти места.

– Это уж точно, – процедила девушка. – Весьма нечасто. Однако что вы там про деревню говорили, мистер Линц? Что это вроде бы уже не наша забота? Интересно знать – почему?

– Потому, что банду мы берём на себя, – не помедлил с ответом всадник. – Всё просто: ищейки ловят колдунов, а ребята вроде нас ловят всяких негодяев.

– Так вы охотники за головами!

Мартин Линц кивнул, не переставая улыбаться чародейке. Седовласый джентльмен погладил своего коня вдоль гривы. Чернокожий наездник поправил свою белоснежную шляпу. На лице силача за всё время не дрогнул ни один мускул.

– Всё ясно, – проговорила Энвер. – Теперь понятно, откуда такие навыки стрельбы. И такая вызывающая самоуверенность.

– Мы узнали, что кое-кому из местных нужны стволы, – объяснил ведьме собеседник. – Но лучше, когда к стволам прилагаются люди, умеющие стрелять. Мы, как вы понимаете, стрелять умеем.

– Охотники за головами не стреляют просто так, мистер Линц.

– Разумеется. Я и мои компаньоны, – Мартин, выделив слово «компаньоны», выразительно посмотрел на Кристофа и Бена, – располагаем сведениями, что бандой руководит некий Рикардо Падилья, грабитель и убийца с ярким прошлым. Кое-где он известен как Шелудивый Пёс, мы называем его просто Ублюдком. Кроме того, не исключено, что в банде Падильи найдётся ещё парочка известных личностей, за которых назначена награда. Впрочем, Ублюдок всё равно приз номер один. Это и будет наша плата за помощь. С крестьян мы ничего не возьмём.

– Правильно, не возьмёте. Потому как никуда не поедете.

Охотник за вознаграждением вскинул бровь. Носитель белой шляпы издал смешок. Седоусый всадник, наоборот, нахмурился. Здоровяк не шевельнулся.

– Это почему же?

– Потому, что за это дело уже взялись мы. – Кристоф, Бен и старина Уолш дружно разинули рты. – И сделаем всё вернее. И тоже не возьмём с крестьян ни цента. И уж тем более не возьмём ни цента с должностных лиц, назначивших награду.

– Так не пойдёт, мисс ван Тессел, – мягко возразил Мартин. – Мы тоже имеем право зарабатывать себе на жизнь.

– Устраивая маленькую войну? Помилуйте! Бандитов, по слухам, больше трёх десятков. Вас четверо. Ваше предприятие обернётся для неудачливых поселян лишь новыми бедами.

– Не стоит недооценивать простых работяг. Да, у нас нет колдовских сил. Но мы профессионалы своего дела и знаем, как справляться с отбросами общества.

– Известно как: стрельбой и кровопролитием. Нет уж! Мы уладим всё, цитирую вас, «проще и дешевле». И чище. Всего-то три десятка недоносков – ничто для боевого мага.

Уолш переводил непонимающий взгляд с ведьмы на стрелка и обратно. Линц, надо отдать ему должное, отлично владел собой. Он продолжал доброжелательно улыбаться, не выказывая признаков негодования.

– И всё-таки это наша награда, мисс. Так или иначе, мы поедем туда и возьмём то, что нам причитается. Ничто нас не остановит.

– Вы так думаете? – насмешливо поинтересовалась Энвер.

Рука доселе хранившего неподвижность здоровяка скользнула к топорику, висевшему у седла. Линц приметил это движение, предостерёг компаньона коротким движением головы.

– Думаю, – улыбка на лице охотника за головами увяла. – Думаю, что мы все здесь по одну сторону баррикад, и нет никакой нужды воевать ещё и друг с другом.

– Я по свою сторону баррикад, мистер Линц, не по вашу. Вы остаётесь здесь, мы едем в Арройо Секо. Воевать с вами я не собираюсь. Достаточно одного заклинания, чтобы ваши лошади слегли от какой-нибудь болезни, скажем… на неделю. Этого вполне хватит. А если не хватит, можно превратить ваше оружие в палки. Конечно, раз в год и палки стреляют, но это будет не тот случай.

По тону Энвер, по выражению её лица было понятно, что спорить с ней не стоит. И что говорит она всерьёз. Чернокожий стрелок вопросительно посмотрел на лидера квартета. Линц, не сводя с чародейки глаз, обдумывал дальнейшие действия. Наконец его взгляд прояснился, и он вновь дружелюбно улыбнулся девушке.

– Ну что ж, коли так… Разворачиваемся, ребята. Волшебница победила.

– Вот так просто? – не поверил седоусый.

– Вот так просто! – в голосе Линца скользнул металл. – Надо уметь признавать поражения. Уходим.

Он первым развернул свою кобылу и нарочито неспешно двинулся прочь, туда, откуда прибыл. Остальные наездники переглянулись, пожали плечами и поехали следом, разом потеряв к ищейкам всякий интерес. Старик Уолш озадаченно почёсывал затылок. Финкельштейн морщил лоб, сбитый с толку неожиданно вспыхнувшей и так же неожиданно сошедшей на нет конфронтацией.

«Эн! Я вновь не верю своим ушам! Почему, скажи мне, почему ты вдруг столь радикально переменила своё решение? Я совершенно ничего не понимаю!»

«Ты же хотел помочь селянам, Крис? Так давай поможем».

«Я “за” обеими руками. Но… почему?»

Энвер бросила прощальный взгляд в удаляющуюся спину Линца.

«Не люблю охотников за головами. Ловят, стреляют и вешают преступников, а сами недалеко от них ушли. Когда уже их запретят?»

«И только поэтому…»

«Не только. Ещё он вздумал нам указывать. Не терплю, когда мне указывают. Особенно всякие сомнительные типусы».

«Этот “сомнительный типус” вчера нас выручил».

«Выручил. Потому и мы его выручим. Обезвредим банду. Иначе она обезвредит его. Я умею считать, Крис. Три десятка матёрых головорезов – это тебе не восемь пьяных говнюков в баре. Если Мартин поедет туда – будет лежать в земле, по соседству с крестьянским картофелем. Он неплохой человек, хоть и охотник за наградами. Мне будет жаль, если его подстрелят. Да и Бен расстроится».

«Ну, Энвер! Вот уж совсем спонтанный приступ великодушия! Сколько тебя знаю – не перестаёшь удивлять!»

«Я – тёмная ведьма, Крис. И женщина. Сама себе временами удивляюсь».

– Мистер Уолш, ведите нас к этим беднягам из деревни, – распорядилась Энвер. – Бен, держи лошадей наготове. Отправляемся в Арройо Секо – то есть в Сухой Ручей – как можно скорее.