Текст книги "Ищейки"
Автор книги: Василий Ершов
Жанр: Книги про волшебников, Фэнтези
Возрастные ограничения: +16
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)
Число хищников перевалило за двенадцать. Из-за деревьев показались ещё четверо.
– Никак целая стая здесь. Каждого подстрелить не успеем, – Кендрикс лихорадочно водил стволом и всё не мог выбрать цель.
Тем временем зверей становилось больше: из буйности папоротников, из-за деревьев появлялись всё новые особи. И у всех поголовно в глазницах горел голубой огонь.
– Эн, ты точно хочешь ждать? Не думаю, что они собрались просто стоять и глазеть на нас.
– Это очередная штука новы. Нужно понять, что она означает.
– Что означает?! – рыкнул Белл, выхватывая из кобуры револьвер. – Их уже полсотни! Для чего, по-твоему, нужна такая армия?!
– Для предупреждения? – предположила Энвер. Но тут же сама усомнилась в собственном предположении.
Количество хищников вышло за все разумные рамки любых, даже гипотетических стай. Выстроившись, точно солдаты, в длинную шеренгу, хозяева леса продолжали стоять и буравить людей сотнями жутких колдовских взглядов.
– Энвер, Кристоф, пора уже что-то делать! – поторопил Джим.
«Нужен АоЕ[5]5
AoE (англ. Area of Effect – «область воздействия») – на сленге боевых магов – чары массового поражения, бьющие по площади, а не по конкретным целям.
[Закрыть], Эн. Я так привык к дуэлям с новами, что массовые боевые заклятия как-то не приходят в голову».
«Сейчас!»
Стряхнув с себя нарастающее напряжение, девушка выступила вперёд, выбросила перед собой руки.
«Это экзорцизм из того же трактата. Должен вышибить паразита из волчьих мозгов».
Колдунья собрала в один эфирный кулак столько Силы, сколько смогла ухватить за время единого вдоха. Через миг она, не жалея глотки, проорала диким голосом короткую формулу изгнания и как будто бы с силой толкнула ладонями невидимую стену. Воздух, будоража округу утробным гулом, широкой ударной волной понёсся на цепь голубых огоньков. Фронт волны врезался в хищников, лопнул, низко прогудел ещё раз. С гикори посыпались оторвавшиеся плоды и листья. Волки припали на передние лапы, прижали носы к земле. Огоньки замигали, точно в панике. Но буйство сил миновало, воздух успокоился, гул замолк в отдалении. А волки подняли уши и как ни в чём не бывало приняли прежние позы. Только вожак на возвышенности изменил хладнокровию: оскалился, зарычал. Лесник охнул. Энвер обескуражено зафиксировала нулевой результат своих усилий.
«Это духи, – прозвучал в голове чужой, но странно знакомый голос. – Они живут в этом лесу, в этих деревьях, в этих волках. Это их дом. А хозяев из дома такой магией не выгнать».
– К дьяволу!!! – Белл развернулся и бросился бежать. Ведьма проводила его невидящим взглядом.
Вожак задрал голову к небу, тоскливо завыл. Остальные волки – всего не менее двух сотен – дружно двинулись к спасателям.
– Не хочу тебя расстраивать, Эн, но экзорцизм не сработал! – Кристоф изготовился к бою. – Нужен новый план!
– Я думаю, думаю!
– Думай быстрее!
Девушка лихорадочно ворошила память в поисках чар, способных противостоять орде заколдованных хищников. А волки с механической размеренностью ускоряли шаг.
– Мэтры, мнится мне, Том прав! – Кендрикс повернулся к волкам спиной. – Дело дрянь, уносим ноги! Ну, чего стоите?! – и лесник, сжимая в руках ружьё, припустил вслед за Беллом.
– Ну, не-ет! – Энвер оскалилась, раскинула руки в стороны. На раскрытых ладонях с треском вспыхнули шаровые молнии.
– Эн, брось! – теперь попятился и Кристоф. – Всех не перебьёшь! Сейчас мы их не сможем остановить!
Волки перешли на бег.
– Энвер!!! – рявкнул светлый маг.
Колдунья дёрнула головой, ладони сжались в кулаки, магические снаряды погасли. Развернувшись на каблуках, Энвер взглянула на Кристофа, и напарники побежали. Так, как ещё не бегали никогда.
Они перепрыгивали выступавшие из почвы шишковатые корни, разрывали ногами листья папоротников. Каждую секунду кто-то из волшебников оборачивался, чтоб швырнуть в преследователей какое-нибудь заклинание. Вставала дыбом земля, рвались в щепу древесные стволы, рычащих и скулящих преследователей подбрасывало вверх тормашками, швыряло друг в друга. Но десятки волков перепрыгивали разверзавшиеся ямы, уклонялись от сгустков энергии. Продолжали погоню. Дистанция между охотниками и добычей стремительно сокращалась.
«Надо разделиться!» – Кристоф на бегу послал напарнице мысленный импульс, когда они покинули ореховую рощу.
«Что?»
«У меня есть план! Берёг эту штуку на чёрный день».
Волшебник вытащил из нагрудного кармана какой-то мелкий предмет, крепко стиснул его в кулаке и затем швырнул в чародейку. Громыхнуло. Энвер, не успевшую ничего понять, отбросило в траву. Над местом взрыва мгновенно раскинулось жёлтое, непроницаемое для зрения облако.
– Эй вы, серость хвостатая! – закричал Кристоф, размахивая руками. – Ловите меня!
Орда мохнатых марионеток, спокойно обогнув жёлтое облако, устремилась вслед за колдуном.
«Так-то лучше!» – злорадно подумал волшебник. Пробежав ещё с десяток шагов, он почувствовал, что погоня уже наступает ему на пятки. Тогда, не останавливаясь, Кристоф через плечо ткнул эбонитовым стеком в сторону зверей. Земля встопорщилась и, ломаясь, расшвыривая куски дёрна, уродливой бороздой рванула навстречу погоне. Через миг на ровном месте вырос земляной вал, в который с болезненным тявканьем врезались самые быстрые волки.
Кристоф обернулся на шум, торжествующе осклабился. Рановато: ноги, нёсшие колдуна, вдруг потеряли опору. Он шагнул в пустоту и по инерции полетел вперёд – в преградивший путь и не замеченный ранее овраг. Волшебник грохнулся на крутой склон яра и кубарем покатился вниз, мельтеша раскинутыми конечностями, ломая ветки и сминая папоротники.
Энвер, слегка оглушённая взрывом, поднялась на ноги в центре странного жёлтого облака. Она с удивлением понаблюдала, как поток хищников разделился на два рукава, с двух сторон обтекая наведённую Кристофом помеху. Волки не обращали на девушку внимания, как будто вообще не видели и не чуяли её. Она, в свою очередь, догадалась, что нужно оставаться на месте, хотя внутренний голос требовал идти напарнику на выручку. Наконец последний волк исчез в листве. Колдунья, всё ещё осторожничая, выбралась из облака, осмотрелась. И увидела их.
Пять силуэтов. Пять зверей, точно таких, каких вспоминал Уишоу.
На Энвер вдруг навалилось всё то, что в разной степени довелось испытать деревенским жителям, зашедшим далеко в горы: в глазах потемнело, конечности налились свинцом, голова наполнилась невыносимым, отражающимся от стенок черепной коробки звоном. Мысли разорвались, спутались, как пряжа. Застучало в висках, закололо сердце.
– Только… не… это… – девушка опустилась на одно колено. Силуэты не двигались, но поплывшие перед глазами цветные круги и радужные пятна мешали видеть. Чародейка попыталась нащупать Силу, отыскать хоть что-то из своего арсенала заклинаний. Бесполезно. Даже контуры сознания удерживались с трудом.
«Беги!» – внутренний голос будто бы долетел издалека.
Она побежала. Вернее, побрела на ватных ногах куда-то прочь от фантомов. Медленно, неуверенно, спотыкаясь и едва не падая. Вытягивая перед собой руки, точно слепая. Не разбирая дороги. А враждебная сила давила, продолжая гнать волшебницу всё дальше и дальше. И быстро иссушая её силы. В конце концов, через минуту или час, девушка потеряла сознание и ничком упала в траву.
Кристоф лежал на дне оврага лицом вверх, раскинув руки. В полной тишине и в полном одиночестве. Кругом валялись оторвавшиеся чехлы с инструментами из «оперативного набора» и обломанные сучья. Покрытый ссадинами и царапинами, маг хранил неподвижность; только дыхание говорило о том, что он жив.
На подбородок волшебника вскарабкался муравей, державший в жвалах маленькое круглое зёрнышко. Муравей, пошевелив усиками, обогнул сомкнутые губы и оказался у основания носа. Человек не шевелился. Помедлив ещё секунду, насекомое вместе со своей ношей засеменило прямо в ноздрю мага, где и скрылось. Спустя некоторое время муравей показался вновь, но уже без зёрнышка. Проворно перебирая лапками, рыжий носильщик покинул лицо «Гулливера», спустился на землю и растворился в лесной подстилке.
Кристоф открыл глаза. Зрачки лучились изнутри острым и холодным голубым светом.
Энвер очнулась, одной половиной лица утопая в тёплом влажном дёрне. Кто-то копошился рядом, обнюхивая её голову и тыкаясь носом в ухо. Она рванулась в сторону, разворачиваясь, отмахнулась рукой. Зрение увязло в непроглядной тьме, и чародейка, неловко плюхнувшись на бок, быстрым заклятием зажгла в ладони компактный огненный шарик. Тьма испуганно шарахнулась в стороны. На её новой границе застыл, готовясь при первом признаке опасности дать стрекача, потревоживший ведьму зверёк – всего-навсего не в меру любопытный опоссум. Отсветы пламени мерцали в его чёрных глазках.
– А, это ты… – как будто маленький гость был её старым знакомым.
Зверёк наблюдал за ней, не двигаясь с места. В голову тотчас влезла неприятная мысль о том, что и этот персонаж может служить противнику. Энвер подняла руку с огнём повыше, прикрикнула:
– А ну, пшёл отсюда! Брысь!
Опоссум будто этого и ждал. Секунда – и о его визите напоминало только удалявшееся шуршание. Энвер удовлетворённо кивнула, встала, оценила обстановку. Кругом уже безраздельно властвовала ночь. В свете «факела» тот клочок леса, где ведьма обнаружила себя, был абсолютно неотличим от других, виденных ранее. Как далеко она ушла в полубессознательном состоянии? Где находится сейчас относительно горы, ручья и старой стоянки? Что с Крисом и остальными? Девушка не могла разрешить эти вопросы здесь и сейчас. Компаса у неё не было, пройти по собственным следам она не могла. Все остальные методы ориентирования требовали куда более серьёзной подготовки и, что важнее, активных манипуляций с Силой. Как на это отреагирует неведомый враг, с каждым своим действием представлявшийся всё более могущественным, колдунья не знала. Радикальные меры были для неё в тот момент равносильны прыжку в омут вниз головой.
Энвер посмотрела на пламя, трепещущее у неё в руке. Возникла идея послать в воздух серию жёлтых сигнальных файеров. Далее последовал короткий внутренний диалог:
«Ага, давай, запускай в небо свои шутихи! Сообщи всем, где ты есть!» – поддел один внутренний голос, язвительный и колючий.
«Именно это я и собираюсь сделать, – отозвался второй голос, холодный и рассудительный. – Если сигнал увидят остатки группы, они, возможно, смогут отыскать меня».
«А заодно тебя отыщет тот, для кого сигналы вовсе не предназначены. Ты об этом подумала?»
«Думаешь, испугалась?! – второй голос справедливо возмутился. – Держи карман шире! Ведьма я или нет, в конце концов?! Пускай приходит этот Кто-То-Там, пускай! Давно руки чешутся надрать чью-нибудь задницу!»
«Дурёха! По пути сюда твои товарищи и загадочная враждебная хрень могут пересечься, – с укоризной заметил первый голос. – Хочешь подставить Криса или Джима? Подвергнуть их зряшной опасности?»
«Тоже верно…» – второй голос тут же скис.
Энвер со вздохом отказалась от заманчивой идеи. Рисковать чужими жизнями не хотелось, да и Кристоф бы не одобрил. В конце концов, ищейки всегда сами шли в первых рядах – себя ведь проще защитить.
Светя ручным огоньком, колдунья двинулась вперёд, чтобы отыскать место для ночлега, такое, где можно было бы спрятаться и в случае чего – обороняться. Местечко вскоре нашлось: она спустилась в расселину, оканчивавшуюся небольшой, но глубокой выемкой под одинокой елью. Оценив преимущества выемки, Энвер наскоро соорудила над ней решётку из валежника. Сверху ищейка густо набросала побегов папоротника. Теперь киноварь костра, разожжённого в яме, отлавливалась самодельной кровлей и почти не демаскировала землянку. Энвер всё это время не теряла осторожности, помнила, где находится. Она окружила своё убежище тройным кольцом охранных заклятий, припомнив даже те, что давно не применяла. Теперь ни одно существо, будь то человек или зверь, не могло приблизиться незамеченным. Любое применение магии было бы немедленно обнаружено. Внезапность полностью исключалась.
И всё же смутная тревога не отступала. Послушав глухое далёкое уханье совы, Энвер спустилась в яму, уселась возле костра, лицом к «выходу», и уставилась в огонь. Невозмутимо потрескивал хворост. Изредка недовольно урчал пустующий желудок. Кто-то из птичьего племени пролетел над убежищем, хлопая крыльями. Но в остальном было тихо, и тишина эта угнетала девушку. Подавленная чувством загнанности, Энвер погрузилась в безрадостные мысли. Впервые она не ощущала поддержки со стороны Тьмы. Темнота, окружавшая её этой ночью, была чужой, не покровительствовала ведьме, не стремилась достичь единения с ней. Это поколебало привычную уверенность в могущественной союзнице; как следствие – предательски дрогнула уверенность в себе самой. И было ещё кое-что: колдунью давно так не тяготило одиночество. Ей не в новинку было считать себя изгоем: все тёмные обречены на это в мире, где победил свет. Она привыкла надеяться только на себя, полагаться на свои силы… но почему-то именно теперь вдруг захотелось, чтобы рядом был тот, кто сможет прикрыть. Раньше всегда прикрывал Кристоф. Увы, Энвер не знала, где он и что с ним. От этого становилось очень мерзко на душе (хотя ищейка не верила в существование души так же, как и в существование духов). Одиночество, долгие годы служившее чувству собственной исключительности и даже превосходства, обернулось холодной пустотой возле костра.
Густой, словно кисель, мрак, заполнявший расселину, притягивал взор, гипнотизировал. Оранжевые пятна света прыгали через трещины на стенах убежища. Энвер, подобрав колени к груди, обхватила их руками и неожиданно даже для себя тихонько запела (отчаянно не попадая в ноты):
Чёрные тени блуждают в лесу,
Хищная ночь затаилась во мгле.
Я у костра свою стражу несу,
Древком копья ковыряя в золе.
Ответь мне, лес, зачем на меня
Пытаешься страх нагнать?
Не в силах лагерного огня
Тревогу в душе унять.
Постепенно веки начали смыкаться, девушку окутал сон – но сон поверхностный, пугливый, слетавший при малейшем шорохе. Ведьма стала клевать носом, поминутно вскидываясь и вновь забываясь. Так, в тревожной полудрёме, не приносящей отдыха, Энвер провела остаток ночи.
Кендрикс встретил рассвет, сидя на дереве. Накануне волки, можно сказать, загнали его на один из дубов. Там он и притих, вжавшись щекой в жёсткую кору. Орда хищников, немного покружив у подножия лесного гиганта, умчалась прочь и больше не показывалась. Но душа, упавшая в пятки, и безумно колотившееся сердце продержали лесника в статичной позе до захода солнца. Только тогда Джим пришёл в себя и стал думать, что делать дальше. Предположив, что волки ещё могут рыскать поблизости, а потерявшихся спутников всё равно не отыскать в темноте, он справедливо рассудил, что лучше будет заночевать в безопасности. Выбор пал на толстую горизонтальную ветку без мелких сучков и наростов. Сунув ружьё в развилку на стволе, Кендрикс отцепил ружейный ремень, после чего улёгся грудью на ветку и привязал себя к ней вышеупомянутым ремнём. Наконец, обхватив своё жёсткое ложе руками, он обезопасил себя от падения с дерева во сне. Правда, порядочно замёрз к утру, да и конечности затекли. «Зато цел», – приободрил себя лесничий.
Приладив ремень и закинув ружьё за спину, Кендрикс аккуратно спустился на землю. Потянувшись и размявшись, он осмотрелся и заметил в траве, в нескольких шагах от себя, некий предмет. Предмет оказался походным рюкзаком. Удивлённый спасатель развязал его, начал перебирать содержимое.
– Тряпки… тряпки… сухой паёк… инструменты?
В кожаном раскидном чехле обнаружились молоток, скребок, керн, нечто вроде зубила, а также другие штуковины непонятного назначения. Отложив чехол, Джим развернул отдельный пакет и повертел в руках устройство, в котором сведущий человек узнал бы передаточный механизм ручного бура. Затем пришёл черёд водонепроницаемой коричневой папки, сберегавшей некие бумаги. Кендрикс перебрал несколько листов, на парочке обнаружил какие-то схемы и графики, но, так как был неграмотным, никакой информации извлечь не смог. Правда, находки всё же натолкнули его на одну догадку.
– Эге! Надо бы это чародеям показать. Похоже, нашёлся след.
Джим забрасывал добычу за спину, когда с небес рухнул уже знакомый звук-хлопок. Спасатель задрал голову и через просвет в листве разглядел тонкий дымный след. Улыбнувшись собственному везению, лесник направился к точке, указанной файером. Минут через пять в небо взмыл новый сигнальный огонь; потом, спустя примерно такое же время, взорвался ещё один. Кендрикс, ведомый вспышками, словно Гензель и Гретель – хлебными крошками, уверенно двигался к цели, которая всё приближалась. После пятого файера он услышал выстрелы.
Вернувшись к мысли, посетившей её накануне, Энвер сидела на траве в центре просторной, открытой утреннему свету поляны и периодически стреляла в лазурный купол жёлтыми файерами. Всё это время она не сходила с места, твёрдо уверенная, что если её спутники живы, то вскоре объявятся.
Действительно, девушка недолго оставалась одна. За спиной угрожающе затрещали ветки. Волшебница молниеносно обернулась и выпустила, ориентируясь по шевелению листвы, сгусток оглушающей энергии. Куст качнуло назад, будто сильным порывом ветра, а по ищейке открыли огонь.
– Дерьмо!
Пули просвистели высоко над головой. Очевидно, заклинание достигло цели, так как стрелок палил в белый свет как в копеечку, запоздало реагируя на обескураживающий удар чародейки. Это и спасло ей жизнь.
– Белл, мать твою! Прекрати стрелять, это я!
Эхо выстрелов, распугав всю живность в округе, стихло в отдалении. Из куста, затравленно озираясь, выбрался деревенский староста. Выглядел он неважно, если не сказать – жалко: весь ободранный, одежда местами разорвана или испачкана буро-зелёной грязью. На бледном одутловатом лице залегли тени, в бороде застряли колючки. Дуло револьвера, стиснутого в кулаке, рыскало из стороны в сторону.
Энвер скрестила руки на груди, нахмурилась.
– Ты меня чуть не убил!
Делец впился в ищейку воспалёнными глазами.
– Я… я не был уверен, что это ты.
– Что?
Белл тяжко выдохнул, ссутулился.
– Дьявольщина… Жуткая была ночка! Знала б ты, что мне пришлось вынести. Это место проклято! Точно говорю тебе, проклято!
– Ночь была трудной для всех. Говори конкретнее.
– Фантомы, – хрипло забормотал деревенский староста. – Видения. Кошмарные призраки. Люди, что давным-давно умерли! Деревья, которые тянут к тебе ветки, точно лапы! Демоны, нашёптывающие на ухо ужасные вещи! Дикая фантасмагория! – он уже почти перешёл на крик. – Ты, ты даже не представляешь, ведьма, каково это – не знать, что есть явь, а что – порождение Дьявола! Я столько раз был на волосок от… Этот лес не отпустит нас, нет! Он забрал многих и алчет забрать ещё больше! Он…
– Довольно безумия! – сердито перебила ищейка. – Успокойся и возьми себя в руки! Вспоминай, видел ли Джима или Кристофа?
– О-о, я видел много всего! Такого, что в здравом уме не представить! Марта была права: это дух. Злой дух. И он велит нам убираться отсюда. Этот лес – его вотчина; ему не нравится, что мы хозяйничаем здесь…
– Совсем спятил, – констатировала Энвер.
– Спятил?! – взвился Белл, брызжа слюной и вращая глазами. – Думаешь, это безумие?! Не-ет! Нет-нет-нет, теперь-то я понимаю, что безумием была вся эта треклятая поисковая экспедиция. Лес говорил нам, лес предупреждал нас, чтоб мы не совались. Что он не отпустит нас, как не отпустил других. А мы – глупцы, мы не послушали. Но мы всё ещё живы! Ещё не поздно уйти! Бросить всё! В пекло остальных! В пекло пропавших, их уже не вернуть! Нужно убираться, пока ещё есть шанс!
Звонкая пощёчина заставила истерика умолкнуть. Энвер, краснея от негодования, шагнула к Беллу, схватила его за грудки, крепко встряхнула. Деревенский староста, габаритами превосходивший девушку троекратно, показался жалким и ничтожным в её руках.
– А ну, перестань! – потребовала колдунья. – Соберись, чёрт возьми! Белл! Мы никуда без них не уйдём! Я не уйду без напарника, ты понимаешь?!
Землевладелец промычал что-то невразумительное.
– Заруби себе на носу: я их не брошу! И тебе не позволю! – Энвер вытянула руку, наугад ткнула указательным пальцем в чащу. – Истина где-то рядом. Где-то здесь, в этом лесу. И я до неё докопаюсь, теперь это дело принципа. Но прежде разыщем Криса, Джима и остальных.
– Эй, кто там зовёт меня по имени? – лесник неожиданно вышел из-за дерева. – Вы так шумите, что подняли бы всех покойников, будь мы на кладбище.
– Джим!
– Не подходи! – Белл навёл оружие на Кендрикса. Тот послушно замер на месте. – Меня не обманешь! Не слушай его, ведьма! Так не бывает! Это чёртово наваждение…
Терпение девушки лопнуло. Она коротко размахнулась и пнула деревенского старосту по ноге – сзади, в подколенную впадину. Бедолага покачнулся, выронил револьвер и упал на одну руку. Чародейка добавила локтем в челюсть. Добавила прилично, усилив удар поворотом корпуса. Здоровяк срубленным деревцем рухнул в траву.
– Эва как ты его, – озадаченно проговорил Джим, глядя на обезвреженного бизнесмена. Тот зашевелился, застонал. – Не напрасно ли?
– Он бы тебя пристрелил, с него станется. Откуда знаешь, что мы настоящие?
– А я и не знаю, – дуло ружья смотрело на ведьму. Энвер напряглась, но лесничий с усмешкой опустил оружие. – Но уж больно складно бранитесь. Убедительно. Шутихи-то ты запускала?
У ищейки отлегло от сердца.
– Я. Рада, что ты цел и невредим. Не встречал моего напарника?
– Я думал, он тоже здесь, – Кендрикс приуныл. – Нет, не встречал, волшебница. Но зато кое-что нашёл.
Заинтригованная девушка подошла ближе. Лесник присел, снял с плеч рюкзак, развязал его и выудил коричневую папку.
– Думаю, самое ценное тут.
Энвер приняла папку из рук Джима и аккуратно вытащила на свет её содержимое. Цепкий взгляд забегал по строчкам, с листа на лист, просеивая зашифрованные в символах сведения.
– Что там?
– Это… – колдунья развернула сложенный в двенадцать раз большой лист. – Это карта местности. Похоже, тут весь юг Дымчатого массива. Отметки высот… Поселения на окраинах… Известные водоёмы… Ага, вот и гора Селвина. Восточные отроги выделены штриховкой в отдельную область и усыпаны значками. Слушай, да ведь рюкзак принадлежал кому-то из пропавших учёных! Белл вроде говорил, что они геологи. Этот район определённо привлёк их.
– Чем же?
– Сейчас узнаем, – девушка принялась изучать остальные документы. Вскоре она обратила внимание на повторяющийся вензель. – Глядите-ка! Знакомый логотип. В шапке каждой страницы – двойная буква «Д». Знаешь, что это значит?
Кендрикс отрицательно помотал головой.
– Это значит, что трест приснопамятного фон Дипльхофа добрался и сюда. Это финансовый монстр, Джим. Группа компаний, ведущих бизнес в самых разных отраслях. Похоже, кто-то из их набольших отправил сюда геологов. Только зачем? Белл ведь говорил, что места эти – дикие и бесплодные. Но, насколько я знаю финансовых воротил, они высылают эмиссаров только туда, где маячит перспектива скорой и очевидной выгоды. Что же столь влиятельный концерн забыл там, где выгоды, по нашей информации, никакой?
Энвер метнула в копошащегося на земле старосту подозрительный взгляд и вернулась к бумагам.
– Так… Похоже, что-то вроде проектной документации по разведке месторождений. Каких? Хм… Технологический план… Регламент работ… Договор о продаже земель. Ага! – ищейка, перескакивая через строчки, быстро добралась до самого низа страницы. – Подписи уполномоченного представителя компании и землевладельца, узаконившие передачу территорий в собственность группы «Дабл Ди»…
Лицо волшебницы вдруг потемнело. Да так, что Кендрикс не на шутку встревожился.
– Что не так, Энвер?
– Белл, – её кулаки сжались, с хрустом сминая бумагу. – Это Белл, Джим. Здесь его подпись.
Деревенский староста, так и не поднявшийся с травы, почувствовал неладное. Глянув на волшебницу, он сразу всё понял… и рванулся к валявшемуся неподалёку револьверу. Но Энвер успела раньше. Пинком отшвырнув оружие подальше, девушка от души заехала организатору экспедиции сапогом в живот. Белл скорчился, захрипел. Вскочил на ноги растерявшийся Кендрикс, выкрикнул нервно:
– Эй, да что, мать вашу, происходит?
Зрачки колдуньи полыхнули огнём. Она отступила на шаг, сделала короткий пасс руками – и потный, красный от сбившегося дыхания Белл начал подниматься в воздух. Не сам: телекинез вздёрнул его, заставив ноги болтаться в нескольких дюймах от земли. Здоровяк зарычал, беспомощно замолотил конечностями по воздуху. Вторым заклятием ведьма лишила Белла и этой маленькой «свободы» действий, повелев его рукам и ногам вытянуться в струнку.
– Ах ты, двуличная крыса! – процедила Энвер, взглядом испепеляя подвешенного дельца. – Ах ты, лживая мразь! Это ведь по твоей наводке геологи отправились в лес! Это ведь ты повинен в том, что мы здесь застряли! А?! Чего молчишь?!
– В… ведьма! – скрежетнул зубами Белл. Ищейка в ответ кровожадно оскалилась.
– О да, ты прав: я ведьма. Тёмная ведьма! – на её раскрытой ладони заплясал жёлтый лоскут огня. Впрочем, лоскут тотчас почернел, как уголь, став неправдоподобным и жутким. Кендрикс попятился. Энвер приблизила чародейское пламя к лицу Белла. Тот задёргался, пытаясь отодвинуться.
– Да, я тёмная ведьма, – голос девушки изменился, завибрировал, сделался низким и устрашающим. – И сейчас говорю тебе по-хорошему, единожды: рассказывай правду, всю как есть. Если солжёшь или что-то утаишь, то поверь, я сделаю с тобой такое, что все кошмары этого леса покажутся милыми детскими сказочками!
Деревенский староста пыхтел, обливался потом и кусал губы.
– Молчи, молчи, приятель, – зловеще проговорила чародейка. – Мне доставит и-истинное удовольствие выжать из тебя признание. По капле!
Землевладелец ей наконец поверил. И сдался.
– Я… Д-да. Да, это я! Ты права, дьявол тебя побери! Это я вызвал геологов.
– Так, начало положено. Зачем ты это сделал?
– К востоку от Селвиновой горы кто-то из местных нашёл необычный камень. Это случилось весной, когда тёмных сил не было и в помине. Тот камень принесли мне; я же показал его знакомому натуралисту. Он сказал, что это на самом деле кусок железной руды, а место, где его нашли, может быть точкой выхода рудной жилы на поверхность. Больше я никому не рассказывал о «камне», только отправил его экспертам из… из той самой компании, «Дабл Ди».
Белл сычом посмотрел на волшебницу. Та, не ослабив невидимых пут, кивком велела продолжать.
– Ответ экспертов обнадёжил: похоже, где-то здесь имеется крупное месторождение железа. Я встретился с представителями компании. Итог встречи был таков: с меня – законность разведки и разработки предполагаемого месторождения, с них – мой процент от всего этого предприятия, – Том облизнул губы. – Доход ожидался немалый: карьерный способ добычи дёшев, а чугун можно выплавлять прямо здесь, используя древесный уголь. Чушки вывозились бы на заводы компании по железной дороге, которую собирались проложить в долине.
– Многие акры леса пошли бы в расход. А на их месте вырос бы целый индустриальный комплекс с инфраструктурой: жильё для рабочих, подсобные производства, склады. Это изменило бы до неузнаваемости весь ландшафт, всю экосистему южной части Дымчатого массива!
Белл промолчал. Впрочем, Энвер знала и так, что дельцу было глубоко начхать на ландшафты и экосистемы: звон больших денег почти всегда забивает глас добродетели.
– Что дальше? Ну!
– Интересующие компанию земли не были бесхозными. Я уже говорил, что лес к западу от Селвиновой горы принадлежал местным землевладельцам. В действительности то же самое касалось и восточной части леса. Я продал свой бизнес и на вырученную сумму тайно скупил у собственников все желаемые территории. Они всё равно считались дичью, так что долго уговаривать хозяев-простофиль не пришлось, и сокровище досталось мне почти за бесценок. Месяц назад я стал единственным владельцем всего, что вы видите.
– Месяц? Но ведь тогда всё и началось! – воскликнул Кендрикс.
– Ещё бы, – хмыкнула ведьма. – Лесу не понравилась уготованная ему участь. Вот он и принял меры. А ты вещай, Белл, не стесняйся.
– Когда с формальностями было покончено, я дал знать капиталистам. Они прислали геологов. Если б жила нашлась, компания начала бы её разработку и я был бы в доле.
– Но геологи пропали, а ты не мог позволить прибыли уплыть из-под носа.
Делец лишь злобно стрельнул глазами. Добавить ему было нечего, он выложил всё.
– И ведь были предупреждения. Знаки. Мистические происшествия. Дошло до того, что бывалые люди перестали возвращаться в деревню из леса, – волшебница кивнула на разоблачённого махинатора. – А этому всё нипочём. Зачесался только тогда, когда денежки стали оборачиваться черепками.
– Вот это… поворот! – Кендрикс медленно стянул шляпу, почесал облысевшую макушку. – Кто бы мог подумать? Как же… как же так, Том? Ты же здесь вырос!
– Это бизнес, Джим, – проворчал Белл. – Всё чёртов бизнес! Деньги и власть не отступаются. Не вышло у меня – придёт кто-то другой и всё равно сорвёт куш.
– Это вряд ли, – возразил знакомый голос.
– Крис? – Энвер мгновенно повернулась на звук. И замерла как вкопанная: в глазах напарника, появившегося за спиной лесника, горели зловещие синие огоньки.
Светлый маг, всем своим видом демонстрируя вселенское спокойствие, невозмутимо изрёк:
– Я не могу вас отпустить. Иначе, как сказал Том, сюда придут ещё люди; они принесут с собой огонь, разрушение и смерть.
– Вижу, эта мерзость и тебе в мозги залезла, – поморщилась Энвер. – Она глаголет твоими устами. Только к чему пустые словеса?
– Они не хотели всего этого, – чародей неопределённо повёл рукой в сторону леса. – Но мы были упрямы. И вынудили их.
– Кого «их»?!
– Теперь уже поздно что-либо менять, – монотонно проговорил Кристоф, глядя сквозь подругу. – Всё зашло слишком далеко, Эн. Я не могу вас отпустить.
Никто не шевелился, даже Белл (если б и мог). Энвер, скрестив руки на груди, смотрела на мага исподлобья, мрачная сверх обычного. Кристоф с каменным лицом хранил молчание.
– Ну что ж, раз до этого дошло… – ведьма шевельнула пальцем, и освобождённый от чар Белл кулем плюхнулся на землю. – Джим, поднимай этого говнюка и уходи с ним на запад. Держи его под прицелом. Вздумает улизнуть – стреляй по ногам. Не сомневайся: он виновен и должен получить по заслугам. Насчёт Криса не беспокойся, прикрою.
Кендрикс поспешил к деревенскому старосте, помог ему подняться. Белл тяжело заковылял прочь. Лесник двинулся следом, не опуская ружьё и с тревогой оглядываясь на колдунью. Кристоф остался подозрительно спокойным.
– Это бессмысленно, Эн. Им всё равно не уйти далеко.
– Ещё посмотрим, – чародейка хрустнула разминаемой шеей, встряхнула кистями рук, приняла боевую стойку. – Ну что, как в старые добрые: тёмный против светлого.
Правообладателям!
Это произведение, предположительно, находится в статусе 'public domain'. Если это не так и размещение материала нарушает чьи-либо права, то сообщите нам об этом.