Текст книги "Кандидат в маги"

11

Толик молча смотрел в вяло текущую воду Москвы-реки. Он знал, что спокойствие это лживое.

Под радужной маслянистой пленкой, покрывающей воду, кипела жизнь. Правда, жизнь эта была странная, болезненная, уродливая. Иной раз из воды показывалось НЕЧТО, и от взгляда на ЭТО даже привычного человека порой передергивало. Почему же тогда, изо дня в день, вопреки собственному отвращению, он сидит с удочкой на жутковатом гранитном берегу и смотрит на эту воду?

Эта река была для Толика символом. Символом его поражения, позора и вины. И хотя прошло уже много-много лет с тех пор, как он сложил с себя полномочия Магистра Правил, Толик по-прежнему связывал с собой все беды, свалившиеся на огромный город.

Конечно, не он придумал Игру, не он назначил Себя Магистром Правил, но… Но он посчитал себя умнее тех, кто называли себя Магами и владели тайными силами природы, тех, кто, как говорят, когда-то вывел наивное человечество, словно забавную породу домашних животных. Он бросил им вызов и с неизбежностью поплатился за это.

Толик привык к одиночеству. Это неудивительно: долгих семь лет волею колдовских сил он провел на верхушке Останкинской башни, не общаясь ни с кем, кроме Мэра – посредника мифических Магов. Такова судьба Арбитра – награда и наказание за победу в первом этапе Игры. Казалось бы – разве после столь долгого одиночества он не должен стремиться к людям, ловить каждую минуту человеческого общения?

Если бы вы побывали в шкуре Арбитра, то не задавались бы подобными вопросами. Ведь все эти годы, каждое мгновенье, днем и ночью он был глазами, ушами и всеми чувствами неизвестных Магов. Он видел и слышал все, что происходило в Волшебной Москве, и ни одно событие не могло пройти мимо него.

Ему же оставалось лишь следить за соблюдением Правил. Правил, по которым должна была пройти и благополучно закончиться Игра, но которых так и не появилось.

Поначалу все это могло показаться даже забавным и увлекательным. Но ни один человек не сможет пройти такое испытание, не ощутив чудовищной тяжести миллионов судеб. И когда Толик вернулся в обычную человеческую жизнь, а память его чудесным образом очистилась от бесконечного объема воспоминаний, его душу заполнило ощущение чудовищной, вселенской пустоты.

Мэр сказал, что это пройдет. Но за семь лет, минувших с того момента, как Толик покинул башню, ему не намного стало легче.

Правда, он не уставал повторять сам себе: он не только потерял годы жизни. Взамен Игра подарила ему, возможно, что-то куда более важное, чем целая жизнь, что могла пройти совсем иначе, и даже – чем жизнь целого города.

Здесь он встретил свою любовь.

Сначала Марина увидела запыленный красный мотоцикл. Это был он – любимый железный зверь Толика по имени Ветер.

Марина притормозила и примостила свой байк рядом. Они здорово смотрелись вместе – красная и черная двухколесные машины. Также, как и Толик рядом с Мариной.

Это была странная любовь, начавшаяся с совершенно нелепой встречи бродяги и своенравной красавицы, разделенная семилетней разлукой. Но все беды становились совершенно эфемерными, не значащими ровным счетом ничего, когда они были рядом, и рядом был главный результат их давней встречи.

Юный Магистр Правил.

Там, в «нормальном» мире никто не поверил бы в это долгое и сильное чувство. «Ведь только уже лет прошло, – пожали бы там плечами. – Посмотрите, как потрепала жизнь эту парочку…»

Но это – в скучном и до отвращения предсказуемом «нормальном» мире. А здесь Марина оставалась все той же юной красавицей, как и пятнадцать лет назад, и рядом с сыном смотрелась, как минимум, вызывающе.

Толик также внешне оставался все тем же молодым авантюристом. Только вот в глазах его появилась неуловимая трещинка, сквозь которую можно было разглядеть бездонный провал пережитого…

– Привет! – сказала Марина, бесшумно подойдя к Толику со спины.

И обвила его шею гибкими руками.

– Что поймал? – тихонько спросила она.

– Ничего, слава богу! – усмехнулся Толик, прижав Маринины руки к груди. – Двоечник что-то опять натворил?

Толик, конечно, давно уже не был Арбитром. Но какое-то особое чутье осталось в нем, неощутимо давая подсказки. Словно бы это громадное всезнание никак не хотело оставить его в покое.

– Да, – нахмурилась Марина и уселась на бетон рядом с Толиком. – Вырос двоечник. И придумал Правила.

– Это должно было случиться, – спокойно сказал Толик и посмотрел на Марину долгим пронзительным взглядом.

– Да, я знаю, – вздохнула та. – Только все произошло не так, как мы планировали…

– Ты же знаешь, я когда-то тоже пытался запланировать результат Игры, – усмехнулся Толик. – И что из этого вышло? А Игра все равно должна закончится. Результат – это свойство любой Игры.

– Я не боюсь Игры, – сказала Марина. – Я переживаю за Тему. Чего доброго, он начнет исправлять свои ошибки…

– Начнет, даже не сомневайся, – улыбнулся Толик и обнял Марину. – Теперь это – Его Игра! Поверь мне, я научился верить своим ощущениям. Так вот, я чувствую: сын справится…

– Но мы должны как-то защитить его, – проговорила Марина, качая головой. – Я чувствую беду…

– Ему не нужна защита, – возразил Толик. – Поверь мне: никто не сможет защитить Магистра, кроме него самого. И еще – у Магистра Правил всегда есть свой ангел-хранитель…

– И у тебя был? – улыбнулась Марина.

– Конечно, – глядя в глаза Марине, серьезно сказал Толик. – И, что характерно – есть до сих пор.

Марина тихо рассмеялась и погладила руку Толика.

– Но не будем же мы просто сидеть и ждать, чем все закончится? – мягко сказала она. – Город бурлит, Правила никого не оставили равнодушным…

– Я знаю, – сказал Толик. – Только мы не будем опекать Тему. Нельзя этого делать. Мы просто поможем ему. Когда он действительно будет нуждаться в помощи.

Марина кивнула. Только в глазах ее по-прежнему оставались беспокойство и сомнение.

– Все будет хорошо! – улыбнулся Толик, приобняв и чуть встряхнув Марину за плечи. – Что бы там ни было, в конце-концов всегда побеждает – что?

– Добро… – не очень уверенно проговорила Марина.

Ей очень хотелось верить в справедливость этих слов.

– Ой, смотри! – неожиданно сказало она. – Клюет!

Толик удивленно уставился на внезапно заплясавший поплавок – словно сидя на берегу с удочкой, меньше всего ждал клева. Он несколько замешкался, однако успел подсечь, и удочка изогнулась крутой дугой.

А потом из воды показался и улов.

– Ой, мамочки! – всплеснув руками, испуганно вскрикнула Марина. – Что это ты такое поймал?

– Знаешь, подруга, – с трудом удерживая удилище, пробормотал Толик. – Это еще вопрос – кто здесь кого поймал!…

12

Игрок номер ноль прищурился на яркое солнце и усмехнулся: в этом дурацком Прошлом все было слишком: слишком яркое солнце, слишком многолюдно, слишком шумно, слишком чисто, в конце-концов. Даже удивительно, как из такого чистоплюйского мира может получится, действительно, стоящее Будущее.

Однако же, этому миру не долго оставалось радоваться изобилию света и жизни.

То время, откуда он пришел, было, конечно, не фонтан. Но это и понятно: Будущее делают те, кто живет в Настоящем. А разве кто-то из местных способен представить себе подлинно достойное Будущее? Нет, об этом даже говорить смешно! Спасибо Игре – она всегда знает, кого выбрать для принятия самых важных решений. И хоть отправляться в эту архаическую эпоху совершенно не хотелось, злые и энергичные силы внутри настойчиво твердили: «надо!»

Здесь можно было бы чувствовать себя вполне комфортно. Если бы Игроку номер ноль удалось захватить с собой сюда собственное тело. Только это было никак невозможно. Попросту исключено по некоторым вполне определенным причинам.

Впрочем, ум и хитрость – вполне достойная замена какому-то там бренному телу.

Игрок номер ноль насмешливо смотрел по сторонам: с пафосных плакатов и видеопанелей на него смотрели исполненные самодовольства лица Кандидатов.

Игрок номер ноль рассмеялся. Что ни говори – здорово играть в Игру, результат которой знаешь наперед!

Некоторые сказали бы, что так нечестно.

Но ведь только в такой нечестной игре есть свое особое, ни с чем не сравнимое удовольствие обмана! Удовольствие фокусника, ловко водящего за нос свою жертву!

Как это приятно – знать Будущее!

Игрок номер ноль прохаживался по платформе станции Краснопресненской и насвистывал себе под нос какую-то невнятную мелодию, дожидаясь прихода «Золотой стрелы». Слово «прохаживался», конечно же, имело в данном случае довольно условное значение. Однако, с философской точки зрения, прохаживаться можно, даже не имея рук и ног – дело в ощущениях.

Как и все в Волшебной Москве, станция претерпела странную трансформацию, доведя помпезность сталинской архитектуры до идиотизма. С непривычки могло показаться, что это и не станция вовсе, а колоссальные древнеримские термы: среди бесконечных рядов колонн и статуй здесь действительно клубился пар от роскошных бассейнов, в которых плескались какие-то пузатые и бородатые мужики, надо полагать, гномы. Некоторые важно прогуливались по платформе, закутавшись в белоснежные тоги и предавались перипатетическим беседам. То и дело останавливающиеся поезда ничуть не смущали их. Тем боле, что из шипящих дверей появлялись все новые и новые гномы с березовыми вениками под мышкой.

Однако Игрока номер ноль нисколько не интересовало это экзотическое амплуа станции. Он ждал совершенно особенного поезда.

Игрок прекрасно знал про этот забавный ритуал: каждый вновь прибывший в Волшебную Москву Игрок должен был прокатиться на экспрессе, курсировавшем по Кольцевой линии метро. Зачем это нужно было тем, кто придумал Игру, не знали даже в его Будущем. Видимо, ответ на этот вопрос не имел столь существенного значения.

Но игнорировать эту глупую традицию Игрок номер ноль не станет: следует соблюсти некоторые условия, которые, в конце-концов, приведут его к надлежащему результату.

Работа с Прошлым похожа на хирургическую операцию: одно неверное движение – и твое Будущее погибнет или же станет ущербным инвалидом. Впрочем, Игроку номер ноль было плевать на то время, откуда он явился в Настоящее. Порожденный своим временем, он хотел другого пути, собственного Будущего, в которое попадут только те, кто будет полезен ему и не будет раздражать взгляд.

Это не был путь чистого зла. Нет, Игрок номер ноль не желал тьмы ради тьмы. Он просто не видел перед собой ничего, кроме препятствий и средств их преодоления. Это был путь абсолютного эгоизма, а что здесь добро, и что зло – решайте сами!

…Поезд не заставил себя долго ждать: «Золотая стрела» всегда знала, где ее дожидается Игрок. Мелькнул окутанный дымом и паром локомотив, замельтешили вагоны, запищали тормоза.

Поезд остановился.

Из ближайшего вагона на платформу вышел гном-проводник. Выглядел он несколько растерянно: озирался по сторонам, словно потерявшийся на вокзале мальчишка, то и дело поправляя и без того идеально сидевшую фуражку.

– Э… Игрок! – неуверенно позвал он. – Вы здесь? Поезд уйдет по расписанию! Если вы не прекратите прятаться, то у вас могут возникнуть неприятности…

– Да вот он я, – насмешливо сказал Игрок номер ноль.

– Где? – вздрогнул проводник.

– Вы смотрите прямо на меня. Точнее – сквозь меня…

– Вот те раз! Вы – невидимка?

– Хе, это как сказать! Я – ваше Будущее. Не всем доводится увидеть свое будущее.

Проводник приободрился и сказал решительно:

– Пусть вы и невидимка, но извольте проследовать в вагон. Иначе…

– Да, да, я знаю: иначе мне поможет Станционный смотритель. Так я не против, я уже в вагоне. Покажите мне мое купе…

Поезд быстро набирал ход, а Игрок номер ноль с интересом осматривал изысканный интерьер вагона. В Мрачном Будущем про такую роскошь уже забыли. Но ничего – он сделает все, чтобы его время стало куда более благополучным…

– Так, где мое купе? – повторил Игрок.

– А вам купе не положено, – заявил проводник, протирая вспотевший под фуражкой лоб клетчатым платочком.

– Не понял… – удивился Игрок номер ноль. – Как это – не положено? Я ведь Игрок!

– Да, – не согласился проводник. – Но все места заняты.

– Кем же, интересно? – недовольно проговорил Игрок.

Тут дверь ближайшего купе отъехала в сторону, и хриплый голос крикнул:

– Проводник, чаю!

– И шашлык – пять порций! – рявкнул другой голос.

– И вина! – пискнул третий. – Один бочонок и стаканчики!

– На период выборов это – агитационный поезд, – пояснил проводник не слишком довольным голосом. – В нем разъезжает агитбригада «Бригадира – в Маги!» Так они себя называют…

– Имеют право, – тихо рассмеялся Игрок номер ноль. – Бригадир – вполне достойная личность. Почему бы ему не стать Магом? Управляется же он с огромной толпой гномов – неужто не справится с чисто символической ролью Мага?

Он мог позволить себе посмеяться над всей это предвыборной кутерьмой. Ведь – давайте говорить начистоту – в любых выборах всегда есть люди, которые знают наверняка, чем все это дело кончится. И именно таким человеком был Игрок номер ноль.

Несмотря на собственную невидимость.

– Издеваетесь? – глядя в пустоту, произнес проводник. – Если прямо, то Бригадир, конечно, величина! Только какой из него Маг?

Некоторое время помолчали, думая каждый о своем. Наконец, проводник спохватился:

– Ой, простите! Совсем забыл: отдельного купе вам не досталось, но я уступлю вам место в своем.

– Спасибо, – криво усмехнулся Игрок номер ноль.

Проводник усмешки, конечно же не увидел, но заметил по интонациям. Однако виду не подал и сказал торжественном голосом:

– Располагайтесь. Через пять минут, я сделаю вам чаю…

И удалился на шум нестройного хора гномов-агитаторов, которые, очевидно, репетируя, вовсю распевали свои пропагандистские куплеты:

 
Наш любимый Бригадир —
Лучший в мире бомбардир.
Если в руки мяч возьмет —
Однозначно гол забьет…
 

– Не засчитают такой гол, – язвительно проговорил Игрок номер ноль. – Еще и за игру руками оштрафуют.

– Тише, еще услышат! – заглядывая обратно в свое купе, испуганно сказал проводник.

А агитаторы, между тем, продолжали:

Он придет из-под земли,

– Замечательная рифма! – согласился Игрок номер ноль. – «Маг – дурак». Считайте, что Бригадир уже победил на выборах…

– Они стараются, – поспешил защитить агитаторов проводник. – Они же не профессиональные поэты. Они – рудокопы и мастера горной промышленности…

Но агитаторы не унимались:

 
Остальные Кандидаты
Злы, глупы и небогаты.
Некрасивы и больны
Стыд, позор своей страны!
 

 
Нам не надобно таких —
Бить ногами нужно их!
Бригадир, вперед, давай!
Всем по шапке надавай!
 

– «По морде» или «по рылу» звучало бы гармоничнее, хотя, конечно, не столь политкорректно, – заметил Игрок номер ноль. – Хорошие ребята. Мне нравится их активность и целеустремленность. Это я вам как Независимый Кандидат говорю. Может, переманить эту бригаду к себе?

– Гномы – самый патриотичный народ Волшебной Москвы, – покачал головой проводник. – Они пойдут только за Бригадиром.

– Тогда, может, и стать этим самым Бригадиром? – усмехнулся Игрок номер ноль.

Проводник в ужасе заморгал, словно Кандидат-невидимка сказал нечто кощунственное, и за этим должна последовать немедленная месть какого-нибудь подземного божества…

– Проводник, пять пива и десять раз сосиски по-венски! – донеслось из какого-то купе.

– Горчицы не жалей! – пискнул еще кто-то.

– Извините, мне надо работать! – виновато сказал проводник и побежал исполнять заказ пассажиров.

– Валяйте, – не стал спорить Игрок номер ноль.

Он должен был остаться один. Здесь, в этом странном поезде Игроков посещали не менее странные сновидения – у каждого свои. У одних – пророческие, у других – предупреждающие или направляющие по нужному пути.

Игрок номер ноль спал мертвым сном. Никто не пришел к нему в его глубоком и тяжелом сне.

Возможно, потому, что Игрок и без того знал все, что было нужно для победы в этой волшебной Игре.

Может, быть, потому, что даже сны боялись его холодной, мертвенно-жестокой души.

А, может, потому, что Игрока номер ноль просто не было в Настоящем. Возможно, это был лишь злой дух несчастливого Будущего, что вернулся во времени с тем, чтобы закрепить свой успех, помочь людям сделать еще более ошибочный и фатальный выбор.

Кто знает? Что мы вообще знаем о Будущем?

О нем лишь смутно намекают нам отправленные в грядущее на разведку наши страхи, сомнения, мечты и надежды…

Часть третья. НА БЕЗРЫБЬЕ И РАК – ЛОБСТЕР

1

– Я всегда подозревала, что ты – жулик и аферист по натуре! – сказала Криста. – Но такого дикого плана не ожидала даже от тебя.

– Видишь, как интересно узнавать новое про своих друзей, – хвастливо сказал Богдан. – Лет через сорок ты и не такое про меня узнаешь!

– Стабильность – признак мастерства, – глубокомысленно произнес Эрик. – Ну, и как ты представляешь воплощение своего коварного плана?

Любители сидели в огромной пустой аудитории Университета. Здесь, под защитой крепких стен разбойничьей цитадели, Богдан планировал устроить свой предвыборный штаб.

Да, да! Богдан решил всерьез ворваться во всеобщую кутерьму выборов Мага, охватившую Волшебную Москву. Его деятельная натура не позволяла оставаться сторонним наблюдателем.

Еще бы – город кипел и бурлил предвыборными страстями, Кандидаты в своих телевизионных выступлениях и просто на публике круглосуточно изощрялись в красноречии и умении пустить пыль в глаза. Все это действовало на впечатлительного Богдана, как блестящие побрякушки на легкомысленную сороку.

К тому же, Богдан считал, что, находясь в центре событий, будет проще отыскать пропавшего Кандидата (он же Игрок номер тринадцать), а заодно – занять юного Магистра общественно полезной деятельностью, пока тот не натворил новых бед.

– Слышали – Тема со своими Крысами пытался пристроиться в команду по раскрутке – к Бригадиру? – оживленно говорил Богдан. – Только гномы ему вежливо отказали: все ведь знают, что от Магистра жди любых сюрпризов. И он в отчаянии чуть в Орду не подался. А еще чего доброго к Генералу пойдет! Лучше уж пусть будет под контролем и работает на нас. Мы, все-таки, сравнительно светлая сила в этой мешанине красок…

– Мне нравится твоя самокритичность, – заметил Эрик. – «Сравнительно светлая сила». Звучит здорово!

– Я уже попросила Волкопа, чтобы он разыскал Тему и направил его к нам, – сказала Криста. – И если ты действительно всерьез решил поучаствовать в этом сомнительном деле, в чем я лично все еще сильно сомневаюсь…

– Не сомневайся, – сказал Эрик и кивнул на Богдана. – Ты в его глаза посмотри: они же просто горят нездоровым энтузиазмом…

– К тому же, не забывайте, что мы вообще пришли в Волшебную Москву, только для того чтобы встретиться с настоящими Магами, – напомнил Богдан.

– Ну, когда это было… – проворчал Эрик.

– Но неужели вам уже не интересно прикоснуться к величайшим тайнам магии?! – поразился Богдан и замахал руками. – Нет, нет, вы такого не могли сказать, я ничего не слышал!

Друзья задумались ненадолго, после чего Криста произнесла:

– А ведь ты прав Богдан. Похоже, это действительно шанс.

– Это не просто шанс! – воскликнул Богдан. – Это единственный в своем роде шанс! И если Магом станет кто-то из наших недругов – мы навсегда потеряем возможность встречи с настоящим Магом!

– Или же такая встреча станет для нас последней, – кивнул Эрик. – Ты прав, старик. Я как-то даже и не думал об этом…

Любителям было, над чем поразмыслить: ведь столько лет уже прошло, а они все еще оставались магами-любителями. А говоря по правде – просто любителями.

Некогда великий Наставник пытался научить их магическим приемам. Кое что они постигли, кое-чего не поняли. Но, в любом случае – так и не стали Магами.

Потому что быть Магом – вовсе не означает владеть несколькими колдовскими приемами. Нельзя же назвать Магами ведьм из Коломенской Чащи или заключенного в Останкинскую башню Доминатора – путь те даже и обладают большой колдовской силой.

Нет, быть Магом – значит чувствовать тайные энергии магической реальности, уметь управлять ими и понимать тайную суть вещей. А этого как раз не умел никто из многочисленных встреченных любителями персонажей. Были только разговоры – о тех Магах, которые якобы и устроили грандиозную магическую Игру.

Но теперь, когда Правила Игры вступили в силу, появилась, наконец, реальная возможность встретиться с подлинным Магом.

Любителей не слишком интересовал механизм превращения Кандидата в Мага сразу же после избрания. Некоторые вещи в магии вообще не поддаются пониманию – их необходимо просто уметь чувствовать. Но сама возможность встречи с таким Магом – пусть даже избранным всеобщим тайным голосованием – была для любителей совершенно особым, бесценным опытом, ради которого стоило претерпеть все невзгоды и нелепости волшебной Игры.

– Так-так-так, – сказал после долгих раздумий Эрик. – Скажи прямо, старик: ты сам хочешь стать Магом, верно?

– Ну, почему обязательно я? – Богдан засмущался и даже покраснел. – Это можешь быть ты или Криста. Главное – тот, кто гарантированно поделится с остальными своими новыми знаниями.

– А ты, значит, гарантированно поделишься? – усмехнулась Криста.

– А что такого? – дернул плечами Богдан.

– А помнишь, что говорил Наставник? Став Магом, испытываешь такое потрясение и такой мощный духовный рост, что все твои прежние ценности становятся жалкими и незначительными. Даже любовь и дружба.

– Ну, это он говорил про неокрепших духом, – не очень уверенно возразил Богдан.

– И правильно говорил, – заметил прямолинейный Эрик. – Рано нам вот так, без подготовки становиться Магами. Особенно – тебе!

– Постойте! – воскликнула Криста, хлопнув ладонью по столешнице, которая деревянным полукольцом опоясывала аудиторию. – Послушайте себя: о чем вы говорите?! С чего вы вообще взяли, что за вас хоть кто-то проголосует?

– Хе, – сказал Эрик. – Действительно!

– Ну… – протянул Богдан. – Разбойники, как минимум, за нас проголосуют. Марина нам в этом поможет. Ну, а с остальными избирателями надо работать. Для того и штаб собираем…

– Бред, – сказал вдруг Эрик решительно. – Пустая затея. Никто из нас не годится в Кандидаты. Если мы сбираемся выиграть выборы, нам нужен другой Кандидат.

– Верно, – легко согласился Богдан. – Собственно, нас я рассматривал только теоретически. Речь идет о Кандидате-Игроке. О том, которого так до сих пор никто и не видел…

– А-а-а… – сказал Эрик. – Ну, так это – совсем другое дело! Игрок – это сильный козырь. Почти гарантированная победа. Только вот где этого Игрока искать?

– Не надо меня нигде искать, – раздался посреди аудитории весьма самодовольный голос. – Я уже здесь.

– Не понял! – протянул Богдан, беспомощно озираясь по сторонам.

Криста закрыла на секунду глаза, умело прощупывая магические поля, и кивнула – словно бы собственным мыслям.

– Бестелесное существо, – сказала она. – Я чувствую его… Но, действительно – Игрок. Послушайте, а как вы нас нашли?

– Интуиция, – туманно сказало бестелесное существо.

– А мы вас кругом ищем! – радостно воскликнул Богдан. – Надо же, какой сюрприз!

– Не люблю я сюрпризов, – нахмурился Эрик. – А наш ли это Игрок? Скажите, вы действительно – Кандидат в Маги?

– Кандидат, Кандидат! – заверил голос. – Я специально искал вас. Вы – единственные, кто мне может помочь. Видите – у меня не только ни кого из знакомых в вашем… городе, но даже и тела элементарного нет. Так что на вас вся надежда…

Голос говорил очень убедительно, так, что Богдан даже растрогался.

– Я же говорил, что без нас дело не обойдется! – сказал он.

– А как же вы узнали, что мы готовим… хм… собственную предвыборную кампанию? – спросил все еще скептически настроенный Эрик.

– Видите ли, в чем дело… – проговорил невидимый Кандидат. – У меня как бы нет плоти – по крайней мере, я ее не захватил с собой сюда – но зато хороша развита интуиция. И интуиция мне подсказывает, куда идти и что делать…

– Бывает, – кивнула Криста. – Как Дальневидение у Магов. У Наставника, например.

– И вот, на это раз это… как вы сказали – Дальневидение? Так вот, оно мне подсказывает, что если вы поможете мне, мы обязательно выиграем. Ну, и все в мире вернется, как говорится, на круги своя. И весь этот кошмар, наконец, завершится к величайшему облегчению всего человечества…

– Хм… Человечество… – проговорил Эрик. – Не стал бы я ручаться за целое человечество. Ну, допустим, вы станете Магом…

– Право же, рано об этом думать! – застенчиво сказал Кандидат.

– И все же, – настойчиво продолжал Эрик. – Став Магом, как вы воспользуетесь своей магической властью?

– Честно говоря, даже не думал об этом, – растерянным голосом произнес Игрок номер ноль. – Но… Но ведь вы подскажете, как мне лучше всего поступить? Правда? Ведь мы с вами – одна команда!

– Конечно, конечно! – подхватил Богдан. – Мы все подскажем, во всем поможем! Главное, что мы нашли друг друга! Это так здорово!

Так в размеренную жизнь любителей ворвался необузданный и жуткий хаос под названием Выборы.

Богдан лежал на полу аудитории – на самом дне аудиторной чаши и задумчиво смотрел в полоток. Новоявленный глава избирательного штаба был целиком погружен в творческий процесс.

Эрик и Криста уныло сидели рядом, развлекаясь сладким чаем из большого термоса с цветочками на боках.

Где в это время находился невидимый Кандидат, никто не мог сказать с полной уверенностью: тот мог находиться, где угодно. Однако же, нельзя не отдать ему должное: появлялся Игрок всегда вовремя – словно знал, где его ждут и чего от него хотят.

– В общем, так, – рассуждал Богдан. – Игрок у нас – уже сам по себе Независимый Кандидат. Это вроде бы как бы и неплохо – ведь он ни от кого не зависит и никому ничего не должен. С другой стороны – за ним никто, кроме нас, не стоит, а, следовательно, совершенно непонятен его потенциальный электорат…

– Его – кто? – наморщила лоб Криста.

– Электорат! – важно повторил Богдан. – Ну, кто за него голосовать пойдет. За Бригадиром стоят гномы, за Степанидой – Орда, за Генералом – военные и его же военнопленные…

– Все, все, я уже въехала, – замахала руками Криста. – Просто я всегда была настолько далека от политики… Честно говоря, мне и сейчас не очень-то хочется в нее лезть…

– Если ты не занимаешься политикой, политика займется тобою, – веско сказал Богдан. – Цитата.

– Ну, да, – без особого энтузиазма сказала Криста. – Но лично я лучше бы занялась магией…

– А что нам мешает использовать магию в политике? – неожиданно вмешался в разговор Игрок номер ноль.

Любители призадумались. Это была свежая постановка вопроса.

– А насколько это будет честно? – поинтересовался Эрик.

– Ну, не знаю… – проговорил Игрок номер ноль. – Главное, чтобы никто не обвинил нас в нечестности во всеуслышание. А с другой стороны, не пойманный – не вор…

– Что-то мне это не очень нравится… – проговорила Криста.

– Мне тоже! – поспешил заверить любителей Игрок. – Но если другие Игроки применят магию – почему бы не сделать этого и нам?

– Логично! – легко согласился Богдан. – Оставим применение магии на потом. Тем более, что с магией у нас зачастую случаются проблемы. Все-таки, мы всего лишь любители…

Он принялся насвистывать какой-то марш, рисуя пальцами в воздухе непонятные символы. Иногда эти символы проступали огненными знаками – Богдан то и дело увлекался и почем зря тратил драгоценную ману.

– Вы меня с мысли сбили, – сказал, Богдан. – А сейчас нам нужно вот что: продумать имидж нашего Кандидата, придумать ему программу и план действий. А еще лучше – создать собственную партию.

– Собственную партию? – недоуменно переспросила Криста. – Это еще зачем?

– Для солидности, – важно сказал Богдан. – И назовем мы ее…

– «Партия любителей», – немедленно съязвил Эрик.

– Гениально! – воскликнул Богдан и даже вскочил на ноги. – Эрик – ты, как всегда, на высоте! Именно – «Партия любителей!»

– Ты это серьезно? – удивленно произнес Эрик. – Давай тогда уж еще более уточним – «Партия дилетантов». Сразу станет все понятно…

– Ты не понял! – нетерпеливо проговорил Богдан. – Не просто «Партия любителей», а «Партия любителей магии!» Совсем другой смысл – ты чувствуешь?

– Да, разница ощутимая, – согласилась Криста.

– Мне нравится! – вставил Игрок номер ноль. – И звучит красиво, и по существу. Сразу чувствуется, что это – партия профессионалов. Избирателю должно понравиться…

– Избирателю нравится что-то конкретное и понятное, – возразил Эрик. – Вон, Степанида обещает достаток, Карина – вечную молодость…

– Верно, – согласился Богдан. – Над этим надо подумать…

– А разве магия не может быть понятной и конкретной? – проговорил голос Кандидата. – Неужели нельзя придумать, что может сделать магия для простых людей?

– Конгениально!!! – завопил Богдан снова и даже принялся отплясывать на месте какой-то дикий языческий танец. – Это же отличный лозунг для нашего Кандидата – «Магия – для людей!»

– Хорошо звучит! – признал Эрик.

– Мне тоже нравится, – сказала Криста.

Любителей все больше и больше засасывал азарт предвыборного креатива. Все-таки, что-то творческое в этом действительно было. Особенно возбуждала возможность тотального применения своих немногих, но, все же, магических навыков.

Что ни говори, политика быстро затягивает, даже, если это политика в Волшебном городе.

– Итак, у нас есть название партии, и есть собственный девиз, – новым, деловым тоном сказал Богдан. – Теперь нужно продумать план действий…

– А еще – разработать образ нашего Кандидата, – напомнила Криста.

– Интересно, какой образ может быть у невидимого Кандидата? – задумчиво проговорил Эрик.

– Собирательный, – немедленно отозвался Богдан.

– Как это ты себе представляешь? – поинтересовался Эрик.

– Понятия не имею, – признался Богдан. – Но что-то в этом роде.

Любители призадумались. Выборы ставили новую задачу, и ее следовало решать.

– Может, сделаем виртуальный образ? – неуверенно предложил Эрик.

– Ух ты, звучит интересно! – восхитился Кандидат. – «Виртуальный» – красивое слово! А как это – виртуальный?

– Ну, например, нарисуем вас в виде мультика, – мигом подхватил идею Эрика Богдан. – И будем показывать по телевизору с вашим голосом…

– Или создадим фата-моргану, – предложила Криста. – Вы будете похожи на туманное приведение – зато все вас увидят…

– Нет, – возразил Кандидат. – Приведения люди испугаются…

– А может, слепим для него глиняного голема? – легкомысленно предложил Богдан.

– Голем? – оживился Кандидат. – Это что-то вроде искусственного туловище с руками и ногами? Типа протеза, хе-хе? Это значит, что у меня здесь будет собственное тело! Здорово! Это было бы очень удобно!

– Да, спорить трудно: с телом удобнее, чем без него, – согласился Богдан.

– Да, да! Сделайте мне такое вот тело, если сможете, конечно! – взмолился Игрок номер ноль.

– Почему же, сможем, наверное! – бодро сказал Богдан. – Помнится, мы человечков из печенья оживляли, а потом их ели на спор. Брр, вспоминать жутко…