Текст книги "Кандидат в маги"

8

Саша Шум бесцельно брел по улицам Волшебной Москвы, а за ним с виноватым видом плелись телохранители в белых халатах – Чип и Дейл. Как-то не получалось у них уберечь своего подопечного от мелких неприятностей, и было похоже, что данное обстоятельство их угнетало.

Сашу же угнетала собственная неприкаянность, бесцельное существование в пределах этого странного города. Несмотря на некоторую рассеянность ума, Саша успел осознать собственную значимость и своего рода даже популярность в определенных кругах. Правда, была это какая-то уж слишком своекорыстная популярность.

А потому, побродив некоторое время по бульварам и скверам, он сказал самому себе:

– Надо что-то делать!

Не удивительно, что первым на это заявление откликнулся Шум:

– Вот именно! – сказал он. – Делать надо, а ты все время от дел бежишь! Сколько уже можно? Как маленький, прямо…

Саше стало стыдно. Действительно, такие умные и серьезные люди возились с ним, пытаясь сделать из него человека, а он все сбегал, да сбегал. Конечно, для бегства всегда находись поводы. Ведь далеко не все нравилось Саше в этой странной конторе, в которой Гариков было больше, чем личностей в голове у Гоши – любимого пациента Андрея Алексеевича, по которому он даже диссертацию собирался написать…

– И что же мне теперь делать? – спросил Саша у Шума.

– Прекратить бегать! – сурово сказал Шум. – Надо прямо смотреть в глаза своему призванию. Ты у нас кто? Ты – Кандидат в Маги! Вот и оставайся Кандидатом! А еще лучше – стань Магом!

– Зачем? – пожал плечами Саша…

– Ты, главное, стань – а там решим! – важно заявил Шум. – В общем, возвращайся к тем, кто тебе помогает…

– Не, – смущенно сказал Саша. – К этим я не пойду. Стыдно…

– Правильно, – произнес Шум задумчиво. – В конце-концов, это они заставляли тебя сотрудничать с ними. Но ты ведь и сам – фигура! А потому пойди – и сам предложи сотрудничество!

– С кем? – засовывая палец в нос, спросил Саша.

– А кто там еще остался? – Шум сделал паузу. – Ах, да! Есть еще такой – мистер Мистер! Вот, с ним ты пока не сталкивался, не сбегал от него и не нарушал никаких договоренностей – так что можешь начать все с чистого листа!

– Ага… – без особого энтузиазма сказал Саша.

– Что – «ага»?! – прикрикнул на него Шум. – Вперед – и с песней! Вы все слышали?

Последнее было обращено к санитарам, давно уже привыкшим к странному общению двух составляющих Сашиной личности.

– Слышали, слышали, – проворчал Чип. – Ладно, пойдемте, господин Кандидат. Будем искать этого вашего Мистера…

Саша Шум сидел в роскошной приемной перед огромной черной дверью. Только что его представления о приемных претерпели полнейшую революцию. Ибо бывал он только в приемной у главврача, и даже та произвела на него серьезное впечатление. Теперь же Саше казалось, что он пришел на прием к какому-то всесильному небесному существу из тех, что порою являлись к нему при передозировке успокаивающих средств.

Чего стоила хотя бы эта вот длинноногая секретарша, которая ходила настолько завораживающей походкой, а уж наливала чай с таким ракурсом своего вопиющего декольте, что даже санитары, сидевшие в сторонке на диванчике, начинали непроизвольно покряхтывать и причмокивать!

– Еще чаю? – сверкнула улыбкой секретарша, и Саше показалось, что сейчас он взлетит и взорвется в воздухе, как новогодняя китайская ракета.

– А ну, держи себя в руках! – недовольно прикрикнул на Сашу Шум.

– Вы это мне? – удивилась секретарша.

Саша торопливо помотал головой. Все-таки иногда неловко становится: не станешь же всем и каждому объяснять, почему это он разговаривает сам с собой разными голосами.

Неловкость прекратил короткий звонок сверкающего старинного телефона на столе рядом с пишущей машинкой. Секретарша неспешно подошла к телефону и изящным движением сняла изогнутую трубку. Зачем-то дунула в нее.

– Халлоу! – проговорила секретарша, приняв характерную позу готовности – немедленно выполнить поручение шефа. – Вас просят!

Последнее было адресовано Саше. Он тут же вскочил, мигом потерявшись в пространстве и в собственных мыслях, и беспокойно заметался по приемной. Однако Чип и Дейл вовремя пришли на помощь и втолкнули Сашу в чуть приоткрывшуюся черную дверь.

Оторопевший Кандидат жался спиной к двери, которую уже успели быстренько за ним прикрыть.

Хотя, по большому счету, оснований-то для испуга, вроде как, и не было. Просторный и светлый овальный кабинет, весь в довольно легкомысленных драпировках и завитушках, главенствовал в котором здоровенный лакированный стол, за которым торчал на стойке флаг какой-то знакомой расцветки.

Над столом, в свою очередь главенствовали начищенные до рези в глазах ботинки. Точнее – ноги того, кто сидел где-то там, за столом. Разглядеть сидевшего поначалу не получилось, так как скрывала его большая развернутая газета на иностранном языке. Из-за газеты подымались клубы табачного вида, заволакивая пространство плотной защитной завесой.

Тот, кто скрывался за ботинками и газетой, прорычал что-то возмущенно-непонятное и принялся с явным неудовольствием комкать эту самую газету.

– Проклятые конкуренты! – услышал Саша. – И как только можно проводить выборы в этом городе, совершенно незнакомом с подлинной демократией? Скажите на милость, что делать, если даже подкупленные чиновники, получившие огромные деньги, не выполняют собственных обязательств? Что делать, если даже киллеры не могут попасть в цель и сами становятся жертвами несчастных случаев? Что за вопиющий непрофессионализм? Как можно работать в такой обстановке? И это называется – свободные выборы?!

Сидевший за столом успел уже скатать из газеты изрядный шар, который и швырнул через весь кабинет в дальний угол. Там как раз стояла урна с крышкой и педалькой для открывания. Казалось, что шар сейчас отскочит от крышки, но урна неожиданно разверзла пасть, и оттуда выскочил длинный, как у хамелеона язык. Газетный шар был схвачен и утащен под крышку. Тут же урной была хищно схвачена полетевшая следом сигара. Из глубины урны донеслось жутковатое утробное урчание, из щелей повалил дым.

А хозяин кабинета – мистер Мистер собственной персоной – уже вскочил на ноги и направился к Саше с приветственно вытянутой рукой.

– Счастлив видеть вас, достопочтенный Игрок, на этом скромном островке демократии и прогресса в мире тирании и дикости!

И он принялся энергично трясти Сашину ладонь, продолжая свою пафосную речь:

– Вы сделали правильный выбор, решив выбрать мою сторону борьбе за светлые идеалы демократии и свободы! Честно говоря, я был возмущен стремлением некоторых своих оппонентов насильственно привлечь вас на свою сторону. Согласитесь, это было бы неправильно и противоречило бы международным нормам выборов Мага!

Саша кивнул, хотя с трудом вылавливал знакомые слова из напыщенной тирады мистера Мистера.

– И со мной согласны все прогрессивные силы внутри Периметров наших обоих городов, – продолжал мистер Мистер.

Он подтащил Сашу к своему столу, на котором грудами лежали газеты и журналы. С немалым удивлением на обложках и первых полосах Саша узнал самого себя – то такого же удивленного, то затравленно озирающегося, то убегающего, то глупо ухмыляющегося и натягивающего оранжевый пакет на глаза, то в старом респираторе со свисающей из-под него макарониной.

– Смотрите, что пишут ведущие издания! – восклицал мистер Мистер, хватая одну газету за другой. – «Игрок сбежал от убийцы детей! Игрок говорит „нет“ кровавому Генералу!» Дальше: «Игрок не согласен с протекционистской политикой Орды! Свободный рынок – свободный мир!» «Игрок вырвался из пут коварной ведьмы. Будет ли он навеки проклят?» Или вот: «Фашиствующие молодчики из мрачных подземелий услышали решительное „нет“ от славного героя. Игрок не пойдет на поводу у бородатых маньяков!» И наконец: «Сегодня состоялась историческая встреча Игрока с мистером Мистером. Игрок номер тринадцать дал свое согласие стать Кандидатом от демократических сил. Встреча прошла в теплой и дружественной обстановке…»

– Но ведь я еще не давал никакого согласия… – пробормотал Саша Шум. – А как это – в газетах уже все написано?

– О, это всего лишь формальности! – небрежно махнул рукой мистер Мистер. – Газеты пишут о том, что хотят слышать избиратели. И уж если они так написали, то, значит, у нашего сотрудничества большое будущее! Ведь вы сами пришли ко мне, не так ли?

Саша кивнул. С этим не поспоришь, он сам пришел!

– Вот видите, как славно! – воскликнул мистер Мистер. – Уверен, мы прекрасно сработаемся!

– Вы тоже поведете меня в эту фирму, к Гарикам? – смиренно спросил Саша.

– Ну, что вы, как вы могли подумать! – скривился мистер Мистер. – чтобы я тратил ваше драгоценное время на такие пустяки! Зачем же куда-то идти, если их можно вызвать!

Мистер Мистер схватил трубку старинного позолоченного телефона и гаркнул в нее:

– Мисс как вас там… Представитель фирмы уже прибыл? Пусть зайдет!

Дверь распахнулась, и в кабинет легко просочился новый посетитель. В нем Саша без труда узнал своего старого знакомого.

Это был Гарик-Арлекин из знаменитой контры «ЧЕРНЫЙ ПИАР LTD».

– Как я вас рад видеть, дружище! – воскликнул мистер Мистер и принялся трясти руку Гарику не менее активно, чем Саше.

Гарик, видимо, решил подыграть хозяину, отчего весь отчаянно задергался в такт тряске рук. У него от усердия даже вывалилась изо рта вставная челюсть, которая принялась прыгать по полу, громко клацая и норовя укусить Сашу за ногу. Все это шутовское действо сопровождалось отчаянным звоном бубенцов на колпаке Гарика и другими странными, не вполне приличными звуками.

– Ну, все, все… – опасливая отдергивая руку, сказал мистер Мистер. – Разрешите вам представить… Вы не знакомы с эти господином?

– Что вы! – не моргнув глазом, сказал Гарик, водружая на место подобранную с пола челюсть. – С господином Игроком номер тринадцать я никогда не встречался. Я даже не знаю, как он выглядит!

– Ну, так знакомьтесь! – предложил мистер Мистер.

Саша осторожно пожал руку этому вруну Гарику. На этот раз обошлось без дурацких розыгрышей.

– Прошу садиться! – торжественно произнес мистер Мистер, и они вместе с Сашей уселись на старинные стулья.

– Спасибо! – сказал Гарик и запрыгнул на стол, болтая в воздухе ногами в шутовских мокасинах с бубенчиками.

– Итак, как мы уже предварительно с вами это обговорили, речь пойдет о масштабной избирательной кампании, – сказал мистер Мистер, с неудовольствием поглядывая на то, как Гарик мнет своим тощим задом газетные подшивки. – Только с одной поправкой: нашим Кандидатом будет…

– …Игрок номер тринадцать! – подхватил Гарик. – Какая неожиданная и свежая идея!

– Ну, не такая уж и неожиданная, – чуть улыбнулся мистер Мистер. – Вы, главное, не скупитесь на эффекты, за средствами дело не станет. За мной стоят могущественные финансовые силы…

– Люблю иметь дело с солидными клиентами! – потирая ладошки, воскликнул Гарик.

Он приподнялся на руках, словно бы собираясь спрыгнуть со стола, но вместо этого ловко изогнулся – и оказался на столе уже с ногами. И тут же, встав на колени и не давая хозяину опомниться, принялся строить что-то из бумаги, восторженно комментируя свои действия:

– Это будет самая великолепная предвыборная компания за всю историю нашего города – это вне всякого сомнения! Итак, для начала нам потребуются несколько больших концертных площадок: вот, вот и вот!

На столе появились удивительно натурально сделанные из газет сценические площадки – даже с аппаратурой и фигурками музыкантов.

– Но еще лучше – стадионы! Например – Лужники! – и Гарик выдвинул перед собой весьма похожий макет, собранный с головокружительной быстрой.

– Пригласить лучших эстрадных звезд, закупить им лицензионные фонограммы – ведь не в живую же им петь, так все дело испортить можно, хе, хе… – Гарик задумчиво закатил глаза. – Это два самосвала с бабками… Или три? В общем, выступления мы организуем.

Гарик поерзал на столе, что-то шепча самому себе и водя по воздуху пальцем.

– Чтобы заполнить площадки зрителями, по моим прикидкам, нужно для начала пять самосвалов денег, – задумчиво сказал Гарик. – Иначе, кто пойдет на эту скукотищу? Дальше – тысяча огромных экранов и миллиард надувных шариков…

– Шарики – это хорошо! – мечтательно произнес мистер Мистер. – Какие же выборы без шариков?

– Далее: сто огромных аэростатов в виде нашего Кандидата, – сказал Гарик

– Надувных, – заметил мистер Мистер и почему-то покраснел.

– Несомненно! – подхватил Гарик. – И, конечно же, сто тысяч картонных Кандидатов для фотографирования на память! Я тут прикинул: экономичнее будет построить завод по производству плакатов, буклетов, сувениров, флагов, маек и кепок. Еще десять самосвалов денег. Это на первое время, конечно…

В это время из приемной послышались крики, визг, какая-то возня. Не успели Саша, Гарик и мистер Мистер опомниться, как дверь с грохотом слетела с петель и рухнула посреди кабинета, едва не придавив Саше ноги. Мистер Мистер неожиданно прытко нырнул под стол, откуда уже торчали дрыгающиеся ноги Гарика.

В клубах пыли в кабинет ворвались несколько неуклюжих амбалов в одинаковой синей форме, которые немедленно встали по всему периметру кабинета и замерли в совершенной неподвижности. В этих громилах Саша Шум со страхом узнал обыкновенных манекенов – точно такие же стояли в витрине какого-то бутика прямо напротив «психушки».

Вслед за манекенами в кабинет неспешно вошли двое в костюмах и при портфелях.

Что-то в этих двоих было не так. Перепуганный Саша не сразу сообразил, что в костюмах-то никого нет! Это были просто костюмы – правда, весьма приличные, с аккуратными белыми воротничками под ними и модными галстуками.

– Черт! – пискнул Гарик. – Вы не могли предупредить, что ждете рейдеров? Вам придется заплатить за ложный вызов!

– Не волнуйтесь, сэр, это какое-то недоразумение! – с достоинством сказал мистер Мистер, вылезая из-под стола. – Сейчас все счастливо разрешится…

– Никакого недоразумения, мистер Мистер, – довольно нагло заявил первый костюм, у которого галстук был в клеточку. – Мы здесь на вполне законных основаниях…

– У нас имеется решение Арбитражного суда Волшебной Москвы, сказал второй костюм, с галстуком в полосочку, – решение, по которому офис вашего предвыборного штаба…

– … а также двадцать самосвалов денег, – добавил обладатель галстука в клеточку.

– Да, – сказал другой костюм. – Именно. Та вот, это все подлежит немедленному изъятию в нашу пользу…

– Вашу – это чью?! – взвизгнул мистер Мистер.

– Мы действуем по поручению одного Игрока, – сказал первый костюм.

– Вот он – Игрок! – мистер Мистер схватил Сашу за плечи и потряс его, словно бы демонстрируя, что Саша Шум не фантом, а вполне реален.

– Так мы и не имеем ничего против Игрока, – сказал костюм с галстуком в полосочку. – Как раз напротив. А вот у вас есть пять минут, чтобы освободить помещение…

Саша Шум недоуменно вертел головой, стараясь разобраться в происходящем. Этого никак не удавалось. Впрочем, как и его захваченным врасплох собеседникам.

– Я этого так не оставлю! – возмущенно заверещал мистер Мистер, потрясая кулаками.

– Можете обжаловать это решение в установленном законом порядке, – сказал костюм с галстуком в клеточку.

И оба расхохотались совершенно мерзким смехом, словно над какой-то скабрезной шуточкой.

Неизвестно, сколько бы длились эти препирательства, но из приемной донесся отчетливый звук шагов. Пол под ногами дрожал в такт этой железной поступи, и даже костюмы-рейдеры в страхе попятились, прижимаясь к стене. Буйное Сашино воображение рисовало самые отчаянные картины. Но и оно оказалось бессильно перед реальностью.

Сначала в кабинет вползла зловещая тень – огромная, бесформенная и жуткая. Дыхнуло ледяным ветром. И в кабинет вошел он.

Нелепый карлик в красном трико и красном же колпаке с прорезями для глаз и рта – уродливая пародия на средневекового палача.

– Ага! – визгливым голосом воскликнул он. – Не ждали?! Налоговая Инквизиция! Что это у вас за незадекларированное сборище?

– Только не это! – захныкал Гарик, трагически заламывая руки. – Веселый Инквизитор!

– Ага! – обрадовался Веселый Инквизитор. – И вы здесь, многоликий Гарик! Давно вы не захаживали ко мне в экзекуторскую!

– Я не виноват! – возопил Гарик. – Это все Гарик и Гарик – они пропустили оплату НДС!

– Поздно каяться! – зловещим голосом сказал Веселый Инквизитор. – Я специально поджидал момента, когда самые злостные неплательщики соберутся в одном месте…

В это время несколько похожих на главного Инквизитора карликов в красных балахонах шустро затаскивали в кабинет какие-то приспособления, очень похожие на орудия пытки. Впрочем, это они и были.

Еще пара инквизиторов ставили на место снесенную рейдерами дверь.

– Это чтобы ни у кого не возникло ложной надежды, – пояснил Веселый Инквизитор и щелкнул здоровенной плеткой-семихвосткой. – Сейчас мы с вами займемся недоимками и штрафными санкциями…

– Вы не имеете права врываться в это помещение! – крикнул мистер Мистер. – Я вообще – представитель Того Света!

– Ага! – обрадовался Веселый Инквизитор. – Вы тот самый господин, который нелегально пересек границу нашего города и не задекларировал золотую коронку на коренном зубе?

– Что вы ко мне прицепились? – взмолился мистер Мистер. – Я уже трижды заплатит пошлину, чтобы от меня отстали! Я вообще – Кандидат в Маги! Вы не имеете права врываться в мой предвыборный штаб!

– С вами у меня будет разговор отдельный, – зловеще произнес Веселый Инквизитор. – Кто утаит от декларирования тридцать самосвалов денег? Знаете, как это неприятно – иголки под надувные ногти?!

Веселый Инквизитор истерически расхохотался. Мистер Мистер охнул и рухнул в обморок. При этом он, словно мячик, пару раз отскочил от пола, чем смазал впечатление трагичности происходящего.

– Ну, что, покуражимся?! – завопил Веселый Инквизитор. – Как там жидкий свинец, закипел уже?

– Закипел! – хрипло отозвался один из карликов, колдующий над газовой горелкой.

– А мы не могли бы с вами договориться? – вкрадчиво поинтересовался один из костюмов.

– О, нет! – трагически воскликнул Веселый Инквизитор, размахивая раскаленными докрасна щипцами. – Они предлагают мне взятку! Мне – идейному и неподкупному труженику налоговых сборов!… А конкретнее?

Последнюю фразу он произнес уже другим, деловым тоном, ухватив щипцами за галстук в полосочку. Галстук задымился, костюм заверещал от боли.

– Грузовик! Два грузовика! С деньгами! – быстро сказал костюм с галстуком в клеточку.

– Меня хотят купить! – возмутился Веселый инквизитор.

И тут же гнусаво пробормотал:

– Не мелочись, любезный! А то костюмчик штопать придется!

Мистер Мистер тем временем вышел из обморока, поднялся на ноги и отряхнулся.

– Ладно, – сказал он, – хватит ломать комедию!

– Вы считаете? – расстроено произнес Веселый Инквизитор. – А у меня еще столько задумок…

– Время – деньги! – веско сказал мистер Мистер. – Говорите, кто вас прислал, и чего вам надо.

– Ну, как скажете, – легко согласился Веселый инквизитор.

И громко крикнул:

– Клиент созрел! Заходите!

За всем происходящим Саша наблюдал довольно спокойно – ему и не такое виделось во время усиленного курса кое-каких препаратов, прописанных Андреем Алексеевичем. Но теперь удивился даже он.

Дверь жалобно заскрипела, и в образовавшийся проем вошли до боли знакомые персонажи.

Степанида, Генерал, Карина и Бригадир.

– Ну, я пошел? – с сомнением оглядывая присутствующих, спросил Веселый Инквизитор.

– Только далеко не уходите пока, – сказал Генерал. – Вдруг еще понадобитесь?

– Хорошо, – сказал Веселый Инквизитор. – Тогда я пока поистязаю себя в приемной…

Он удалился вместе со своими помощниками-инквизиторами, и вскоре со стороны приемной донеслись хлесткие удары и нечленораздельные вскрикивания.

– Мы тоже подождем, – сказали костюмы и удалились вместе с молчаливыми манекенами.

– Так вы все это подстроили! – возмущенно проговорил мистер Мистер. – Весь этот кавардак – ваших рук дело!

– Конечно! – фыркнула Степанида. – Вы представляете, столько деньжат мы вложили в этого беглого Игрока – и теперь все на ветер?! Как бы не так!

– А вы как думали? – зловеще прищурился Генерал. – Отдать стратегические разработки врагу?

– Чтобы мое колдовство вернулось ко мне проклятьем? – покачала головой Карина.

– Чтобы всякие чужаки за наш счет топтали наше подземелье-матушку? – возмущенно хрюкнул Бригадир. – Не бывать этому!

Казалось, такой поворот развеселил одного только Гарика, который бесшумно захихикал, довольно потирая ладошки. Он даже устроился поудобнее, словно рассчитывая насладится великолепным зрелищем.

Мистер Мистер обессилено уселся в свое кресло. Он оценивающе осмотрел своих конкурентов и спокойно закурил.

– Так чего же вы все добиваетесь, леди и джентльмены? – спросил хозяин разгромленного овального кабинета

– Ничего особенного, – улыбнулась Карина. – Раз уж наши интересы переплелись столь причудливым образом, может, есть смысл задуматься о том, как их теперь расплетать?

– Я ничего не понимаю, – признался мистер Мистер и развел руками.

– Чего же тут непонятного, – усмехнулась Степанида. – Мы все, как какие-нибудь идиоты, решили сделать ставку на одного и того же Игрока…

– При этом, поставив на карту собственную репутацию, – вставил Бригадир.

– Перевернули с ног на голову всю предвыборную стратегию, – сверкнул адским взглядом Генерал.

– Вложили в Игрока душу… – томно сказала Карина.

– А в результате – Игрок всех попросту кинул, – понимающе улыбнулся мистер Мистер.

Все посмотрели на Сашу. Саша в ответ вежливо и непосредственно улыбнулся – как учили хитроумные Гарики.

– Вот, и что с него возьмешь? – всплеснула руками Степанида. – Красавец мужчина, обаяшка, мачо!

– Прирожденный лидер! – заметила Карина.

– Это его фирма во всем виновата! – указывая на Гарика, прорычал Бригадир. – Почему он не сказал, что уже кто-то сотрудничает с Игроком?

– Позвольте, вы несправедливы! – обиженно сказал Гарик. – Тайна клиента – наш фирменный принцип! Вы же все читали контракт!

– Он прав! – заявил Генерал. – Это просчеты наших разведок. Остается только винить самих себя.

– Только винить себя – не очень-то практично, – сказала Степанида, глядя на Гарика. – Мы выложили наши денежки, и хотим получить отдачу!

– Или его шкуру! – рявкнул Бригадир, плотоядно рассматривая Гарика.

Гарик вскочил на стол и трагическим жестом сложил на груди руки.

– Господа, не ссорьтесь! И не ищите виноватых! Тем более, что обстоятельства столь чудесным образом благоприятствуют всем вам!

– Каким это образом они благоприятствуют? – недовольно поинтересовался мистер Мистер, – выдергивая из-под ног Гарика кожаную папку с документами.

– Ну, как же вы не видите, господа! – доверительным голосом заговорил Гарик и улегся на столе, словно какой-нибудь недобитый патриций. – Вам впервые представился шанс собраться всем вместе – и объединить свои разрозненные усилия!

– Куда вы клоните, милейший? – сухо спросила Степанида, но в глазах ее мелькнул заметный интерес.

Прочие Кандидаты с подозрительностью посмотрели друг на друга: какое еще объединение усилий между старыми неприятелями?!

Но Гарика, похоже, захватила новая мысль, и он восторженно вещал, эмоционально размахивая руками и меняя позы, словно ему было никак не возможно усидеть на одном месте.

– Я говорю о том, что каждая группировка, от которой Кандидатом будет выдвинут Игрок, наверняка победит, – быстро говорил Гарик. – Получается, остальным нет никакого смысла участвовать в выборах! Но это же не справедливо! Тем более, что вы уже заплатили, а у нашей фирмы теперь обязательства перед каждым из вас…

Гарик нервно хихикнул.

– А потому, следуя этой логике, каждый из вас должен получить собственные выгоды от Кандидата-Игрока…

– Не тяните, – грозно сказал Бригадир. – Не люблю я, когда вот так ходят вокруг да около! Давайте сразу: что вы хотите предложить?

– Единый Кандидат! – воскликнул Гарик. – Это просто гениально! Все ваши усилия будут сложены вместе, и все вы будете вправе требовать от Кандидата в Маги реализации ваших собственных интересов! Ну, а для вновь избранного Мага это не проблема, как вы понимаете…

Кандидаты призадумались, разглядывая Сашу. Тот даже почувствовал себя несколько неловко от такого внимания. Наконец, откашлялся и сказал Генерал:

– Я одного тогда не пойму: если у нас у всех будет один, это Единый Кандидат – какие же это, к дьяволу выборы?!

– А Кандидат никак не будет один, – негромко сказала Карина. – Вы забыли про Независимого Кандидата.

– Между прочим, он тоже Игрок, – добавила Степанида.

– Поэтому вам тем более необходимо объединяться! – подначивал Кандидатов Гарик. – Ну, давайте же, решайтесь! Это единственный шанс!…

Кандидаты в нерешительности замялись. Первой нарушила молчание Степанида.

– Ладно, хватит вам сопли жевать, как маленьким. Специалист вам дело говорит!

Тут же поднялся невообразимый галдеж – началось беспорядочное обсуждение порядка распределения магических благ после Сашиной победы в выборах.

– Ну, как я понимаю, принципиально вопрос решен! – хлопнул в ладоши Гарик. – Я так и думал: здравый смысл таких серьезных персон просто не мог не восторжествовать. И теперь, совместными усилиями мы слепим из этого парня такого Кандидата, что, не побоюсь этого слова, мир содрогнется!

При этих словах Гарика содрогнулся почему-то Саша. Конечно, он давно привык, что все важные решения всегда принимаются кем-то за него. И, все-таки, на душе вдруг стало как-то тоскливо и одиноко.

– Не распускай нюни! – прошипел в ухо Шум. – Это же твой шанс! Вот и воспользуйся им!

– Ага… – безо всякого энтузиазма ответствовал Саша.

…А Кандидаты уже вовсю разрабатывали стратегию совместного удара по неизвестному пока вражескому Игроку. Намечалась грандиозная битва двух великих Кандидатов-Игроков – Единого и Независимого.

И никто особо не задумывался о том, почему там, за окнами, злокачественной опухолью расползается амеба Мрачного Будущего. Кого интересует какое-то там туманное Будущее? Оно может вообще не наступить, а если и наступит, то какое до него дело нам, живущим здесь и сейчас?

Саша тихонько сидел в сторонке и вертел в руке снятую с шеи монету с изображением чьего-то недоброго лица. Нельзя сказать, что этот сувенир из кремлевского подземелья слишком уж успокаивал его – скорее напротив. Только хотелось что-то повертеть в руках, чтобы не нервничать. Андрей Алексеевич наверняка нашел бы этому какое-нибудь объяснение, да только был он далеко-далеко, в нормальном мире, в нормальной психиатрической клинике…

В конце-концов, Гарик на скорую руку соорудил контракт, которым Кандидаты и скрепили свои намерения относительно Сашиного политического будущего.

И только Сашу, как всегда, ни о чем не спросили.