Текст книги "Кандидат в маги"

5

– Итак, – важно произнес Богдан. – Мы идем к нему и четко ставим условия – «или-или»!

– Правильно, – сказал Эрик. – Давно уже пора разобраться с нашим непонятным клиентом. Терпеть не могу всех этих недомолвок и неловкого молчания.

– Хватит болтовни, пошли! – решительно сказала Криста.

Однако решительная поступь любителей по коридорам Университета оборвалась у дверей приемной. Здесь расположился довольно крупный пикет разбойников во главе с татуированным с ног до головы Крюгером.

– Это еще что за новости? – взмутилась Криста. – Крюгер, пропусти!

– Не велено, отводя взгляд, сказал Крюгер. – Кандидат отдыхают…

– Ты чего, дружище, ослеп? – изумленно произнес Богдан. – Ты что же, своих не узнаешь?!

– Узнаю, – твердо сказал Крюгер. – Но к Кандидату не пущу.

Любители растерянно переглянулись.

– А что же такого произошло, что он, Кандидат, лично для тебя, Крюгер, стал важнее друзей?

– Есть вещи, которые важнее друзей, – сказал Крюгер. – Например, счастье всего человечества…

На это не нашелся, что сказать, даже красноречивый Богдан. Счастье человечества! С такими категориями любителям еще не приходилось сталкиваться в практической деятельности…

– Ладно, – медленно произнес Эрик. – Но ведь что-то должно заставить тебя пропустить нас…

– Например, приказ атаманши! – раздался знакомый звонкий голос.

В их сторону быстрым шагом направлялась Марина собственной персоной. Чуть в отдалении шли старые знакомые – Толик, Тема и Света. У любителей не было времени на приветствия и расспросы, а потому они обратили свои взгляды на Марину.

– Не можем попасть к Кандидату, – недовольно сказал Богдан. – Твои архаровцы, похоже, совсем нюх потеряли…

– Поговори мне! – недобро сказал Крюгер, сверкнув исподлобья злобным взглядом.

– Пропусти нас, – мягко сказала Марина.

Крюгер хотел было что-то возразить, но все же сделал разбойникам знак рукой: пропустите, мол, этих…

– Подождите нас! – сказала Марина Толику и кивнула Теме со Светой.

Уже проходя в приемную, Марина тихо сказала Кристе:

– Есть новости. И новости эти неприятные…

Криста кивнула: словно давно уже с нетерпением ждала этих неприятных новостей.

В приемной любителей и атаманшу встретила новая секретарша – совершенно немыслимой красоты и весьма пышных форм. Глянув на посетителей, она стандартно улыбнулась и, не задавая никаких вопросов, распахнула перед ними дверь в кабинет Независимого Кандидата.

Первой порог кабинета переступила Марина. Она быстро окинула взглядом интерьер: никому из разбойников до сих пор не приходила в голову мысль обосноваться в этом помпезном месте, которое на всякого свободолюбивого школяра наводило тоску и апатию. И мысленно кивнула: да, это очень на него похоже.

После чего подняла взгляд на нового хозяина кабинета.

Тот пребывал в хорошем настроении, удобно устроившись поперек кресла и положив ноги в сверкающих ботинках на подоконник.

– Как вам новое тело? Удобно? – поинтересовалась атаманша.

– О, да, спасибо, просто великолепно, – охотно отозвался Кандидат. – Даже не ожидал, что получу такое наслаждение от обладания самой обыкновенной человеческой плотью…

– Все-таки, не вполне человеческой, Доминатор, – тихо произнесла Марина.

– Что?! – изумленно выдохнул Богдан. – Как ты его назвала?!

– А я что-то подобное и предполагал, – невозмутимо кивнул Эрик.

– Боже мой… – побледнев, проговорила Криста и схватилась за лицо. – Выходит, мы сами, своими руками…

– Да, да, именно своими! – улыбнулся Кандидат. – Все зло этого мира делается исключительно руками самих же людей. Так что нечего пенять на демонические силы, которые всего лишь помогают этому злу воплотиться в действительность…

– Но как, как же так вышло? – глядя на Марину, потерянно бормотал Богдан.

– Ладно, – сказала Марина, окинув Кандидата пронзительным взглядом, – У вас еще есть к нему вопросы?

– Я внимательно слушаю! – улыбнулся Кандидат. – Задавайте свои вопросы, я с удовольствием отвечу. Если сочту нужным, конечно.

– В этом контексте – нет никаких вопросов, – буркнул Богдан.

– А у меня – есть, – сказал Эрик. – Если вы – Доминатор, то кто же сейчас сидит в Останкинской башне?

– Я, я там сижу, – усмехнулся Доминатор. – Парадокс пространства-времени!

– Пойдем отсюда! – сказала Марина. – Я все вам объясню сама…

Любители попятились к двери.

– Постойте, куда же вы? – насмешливо крикнул Кандидат-Доминатор. – Я так соскучился по живому общению! Не уходите, я совсем не такой страшный! Давайте чайку попьем, а? Уходите? Ну и гореть же вам всем в аду! Смерти вам лютой и страшной, и будьте вы прокляты до седьмого колена! Или, все же, кофейку с коньячком, а?

Штаб «Партии любителей магии», оставшийся без своего Кандидата в Маги, тем не менее, продолжал функционировать. По крайней мере, руководящий костяк был на месте, хотя и в несколько деморализованном состоянии.

Любители молча выслушали сбивчивые рассказы Темы и Марины, после чего погрузились в глубокие раздумья.

– Дела… – произнес, наконец, Богдан. – Это надо же, какой подлец, этот Доминатор, даже из Будущего умудрился нас достать.

– Закон сохранения Добра и Зла, – философски заметил Эрик. – Куда ж без него.

– Надо немедленно всем рассказать правду! – воскликнула Криста. – Все должны знать – кто он, этот Независимый Кандидат!

Дверь скрипнула, и в штабе появилось знакомое лицо – таксист Гриша, как всегда, кстати, притащил ворох свежих газет.

– Ну, что пишут? – поинтересовался Эрик.

– Странные вещи пишут! – сказал таксист. – Вот: «Разлад в рядах сторонников Независимого Кандидата. Любители обвиняю Игрока в двуличии. Пресс-конференция Независимого Кандидата: „Можете себе такое вообразить: они заявили мне, что я Доминатор! То есть у меня раздвоение личности: часть меня – это Арбитр, а вторая – это ваш покорный слуга!“ (смех в зале, аплодисменты)»

– Ну, вот, – сказала Марина. – Опоздали…

– Ага, вот еще! – жизнерадостно воскликнул таксист. – «Новость дня: Единый Кандидат подал на Независимого кандидата в суд! „Этот негодяй хочет меня завалить“ – утверждает Единый Кандидат. „Мы его похороним!“ – заявляет Генерал. „Он у нас землю есть будет!“ – обещает Бригадир…»

– Снова цирк начинается? – вздохнул Богдан.

– Как обычно! – пожал плечами Эрик.

6

Славящиеся своим отчаянным поведением Крысы чувствовали себя несколько растерянными. Они всегда оставляли за собой право неистовой смелости и насмешки над установленными правилами. Но теперь вдруг им стало казаться, что они сами попали во враждебную им крысиную стаю – огромную и невероятно чуждую.

Тема с друзьями сидели на тротуарном бордюре и наблюдали издали за зданием суда – причудливым сооружением, которое со Старта Игры больше всего походило на старинный бродячий цирк шапито. Сегодня предстояло довольно интересное событие: там, на арене суда, должны были встретиться два враждующих Кандидата в Маги.

Вначале все выглядело вполне обыденно, учитывая сомнительную возможность чего бы то ни было обыденного в Волшебной Москве. К суду стекались многочисленные зеваки, подъезжали машины телевидения и «скорой помощи» (на всякий случай), с низким стрекотом кружили наблюдавшие за порядком крылатые гаишники и сновали там и сям лохматые мартышки с бэджами «пресса». Уже привычными стали унылые серые фигуры фантомов – вестников Мрачного Будущего. Они, конечно, раздражали, но не более того.

Но в какой-то момент Крысы стали замечать в общей толпе странных людей с лихорадочно горящими глазами. Выглядели они очень нервозно, взволнованно, были, как на подбор, всклокоченные и выкрикивали какие-то не очень внятные лозунги. На это можно было бы и не обращать внимания, если бы таких людей не становилось настолько много. На вопросительные взгляды Рвани и Гари Тема мрачно сказал:

– Сторонники Независимого.

– А чего они такие нервные? – спросила Химия и сплюнула, недоброжелательно глянув на Светку.

Тема не собирался брать с собой в стаю Светку, но он совершенно забыл, что она всюду следует за ним. Так и привел ее, вызвал вполне ожидаемое напряжение в собственной компании. Впрочем, сейчас всеобщее внимание было обращено в другую сторону, а сидела Светка тихо и никому не мешала. Не считая ревнивой, как сатана, Химии

– Не знаю, – пожал плечами Тема. – Наслушались своего Кандидата, и у них, видать, башню сорвало. Ведь на самом деле он – Доминатор.

– А я слышала, что это все – вранье! – отрезала Химия. – Просто любители твои что-то с Независимым не поделили, вот и все!

– Ты это, не говори так! – насупившись, потребовал Тема.

– Ты только мне не указывай! – вспыхнула Химия. – На ведьмочку свою покрикивай!

Светка внимательно посмотрела на Химию и отвернулась, задумчиво глядя куда-то вдаль.

– Что, сглазила меня небось? – желчно усмехнулась Химия, но Светка никак не среагировала на это замечание.

– Смотрите, едут! – крикнул Гниль.

Все вскочили на ноги и уставились туда, куда указывал Гниль.

К толпе, которую теперь настойчиво теснили манекены в одинаковых синих робах, приближалась колонна. Это были не легковушки, не грузовики и даже не длинные, как вагоны, лимузины.

Колонная состояла из танков. Страшных, черных, покрытых шипами и наростами, зловонных танков Войска зловещего Генерала.

Никто не мог указывать Генералу, когда и на чем ему ехать, а потому даже летающие гаишники в нерешительности зависли в воздухе на своих стрекозиных крыльях.

На танковой броне сидел десант из черных крылатых солдат, один вид которых внушал трепет. Едва только колонна остановилась, как солдаты посыпались на тротуар, а некоторые, напротив, взвились воздух. И тут же хриплый, усиленный мегафонами голос властно проговорил:

– Граждане, сохраняйте спокойствие! Войска предназначены исключительно для охраны Кандидатов ввиду опасности террористических актов…

Раздались вопли особо впечатлительных граждан и гражданок, но ничего особенного не произошло. Никто даже не заметил, как в здание суда вошел прибывший на бронированной машине Единый Кандидат.

Зато прибытие Независимого Кандидата не заметить было попросту невозможно. Раздался все нарастающий крик взбалмошной публики: это к судебному шапито приближался эскорт из белых лакированных роллс-ройсов. В одном из них, открытом, стоял, совершенно никого не боясь, сам Независимый Кандидат.

И теперь Крысы с удивлением поняли, что все присутствующие просто пьяны от восторга – даже сторонники Единого Кандидата. Потому что обаяние Независимого Кандидата было безмерным.

Почему же такого безумного восторга не испытывали сами Крысы? Очень просто: они не имели еще права голоса. И видимо, Независимый Кандидат не счел нужным тратить на них свое обаяние…

Никто не услышал, как сзади подкатил сверкающий хромом мотоцикл. И даже знакомой тяжелой поступи не было слышно.

– Магистр! – раздался властный голос, и Тема затравленно обернулся.

Над Крысами высилась монументальная фигура Волкопа.

– Магистр, – необычно официальным тоном повторил Волкоп. – Я вас разыскиваю по одному очень важному делу.

– Но я ничего такого не делал! – воскликнул Тема и покраснел, поняв, что сказал не совсем правду.

– И, тем не менее, вам придется проследовать со мной, – сказал Волкоп.

Тема никогда не был в цирке. Просто в Волшебной Москве не было принято водить туда детей – здания цирков использовались не для детских забав, а по своему прямому назначению. Например, для таких массовых развлечений, как суд.

Ну, а теперь Тема мог свободно любоваться этой странной круглой ареной, вокруг которой на круговых трибунах расположились взволнованные зрители.

Правда, его, Тему, Волкоп привел вовсе не на трибуну, а, почему-то, на балкон над парадным выходом на арену – место, где обычно располагается цирковой оркестр.

– И что мне тут делать? – растерянно спросил Тема.

– Судить, – сказал Волкоп, и из его речи исчезла нарочитая официальность. – Стороны договорились, что судьей в их споре будет сам Магистр Правил.

– Но почему? – воскликнул Тема. – Какой же я судья?! Я даже голосовать еще не имею права…

– Подумай сам, – спокойно сказал Волкоп. – Один Кандидат обвиняет другого, что тот воздействует своими речами на волю избирателей. Взрослый судья – он такой же избиратель, как и все остальные, и о справедливом суде говорить не приходится. Судить бы мог Арбитр. Но… Но один их Кандидатов обвиняет другого в том, что тот одновременно является и Арбитром – то есть Доминатором. Понимаешь, какая штука получается?

– Да уж… – тоскливо протянул Тема, – закрутили, ничего не скажешь…

– Ну, а из тех, кто избирателем пока не является, но при этом пользуется беспрекословным авторитетом, остается только Магистр Правил. То есть, ты, Тема… Тем более, что выборы тобою же и придуманы.

Тема мрачно усмехнулся.

– Только я ничего не понимаю в этих судебных делах.

– Не беспокойся, Тема, тебе помогут, – пообещал Волкоп.

Грянула музыка – настолько оглушительная, что Тема едва не свалился на опилки арены. И это не удивительно: пока он беседовал с Волкопом, на балкон прокрался оркестр, и принялся прямо над его головой вовсю выводить бравурные цирковые марши.

Стало невероятно тесно, и Теме не оставалось больше ничего, как усесться в специально приготовленное судейское кресло. На столике перед ним лежал деревянный молоток, вроде тех, коими делают отбивные, и маленькая черная судейская шапочка.

Недолго думая, Тема напялил на голову шапочку и для пробы треснул по столу молотком. Оркестр тут же умолк на фальшивой визгливой ноте, и в цирке воцарилась тишина.

Такого эффекта Тема не ожидал, а потому изрядно испугался. Он похлопал глазами, не в силах вымолвить ни слова. Да и непонятно было, что вообще следовало говорить в такой ситуации.

К Теме склонился дирижер циркового оркестра, незаметно сунув ему под нос листок с нотами.

– Встать, суд, идет! – прошептал Теме на ухо дирижер.

– Встать суд идет! – торжественно провозгласил Тема, и все трибуны, как одна, поднялись.

– То есть он уже пришел… – поспешно поправил дирижер.

– То есть, я уже пришел! – заявил Тема и добавил:

– Садитесь уже…

Все сели.

– Спасибо за подсказку, – сказал Тема дирижеру.

– Работа такая, – отозвался дирижер. – Не возражаете против приятного музыкально фона?

– Не возражаю, – милостиво кивнул Тема.

Дирижер взмахнул палочкой, и вокруг, как он и обещал, разлилась фоном музыка. Правда, довольно зловещая. Тема почувствовал, что знает, как следует действовать дальше.

– Истец! – звонко крикнул он. – Выйдите сюда и объявите свои требования к ответчику.

Тема сам удивился, откуда в его голове взялись эти дурацкие слова – «истец», «ответчик». Но не стоило задаваться такими мелкими вопросами – в Игре рано или поздно перестаешь замечать мелкие странности. А уж если ты родился и вырос в волшебном городе Москва – то не порть себе нервы и воспринимай все как должное.

Именно так и поступил Тема, строго глядя со своего места на странного человека, который вышел сейчас на середину арены. Был он одет в пижаму, а на голове имел мятый оранжевый пакет, вроде тех, в которых носят продукты. Человек растерянно озирался и крутился на месте, словно не знал, зачем он здесь и откуда.

Но тут откуда-то возник высокий и тощий клоун, с лохматого парика которого обильно сыпалась пудра.

– Я – адвокат истца, – печально сказал клоун. – Я буду представлять его интересы, если почтенный суд не возражает…

Челюсть адвоката задрожала – казалось, он сейчас разрыдается.

– Что вы, что вы, я не возражаю! – быстро сказал Тема, опасаясь, что адвокат истца сейчас закатит истерику.

– Спасибо! – всхлипнул тощий адвокат и обильно высморкался в большой клетчатый платок. – Уф, полегчало, вроде.

И неожиданно разревелся, выпустив из глаз длинные водяные струи. Он помахал зрителям и судье руками в огромных перчатках и пробормотал:

– Все, все… Я в порядке… Гм… Итак, истец… Ага… Мой клиент весьма огорчен тем обстоятельством, что ответчик оказался бесчестным существом, подлецом и мерзавцем.

Зрители зашумели, заколыхались людские волны.

– Тишина в цирке! – властно крикнул Тема. – То есть, в зале! Буду удалять! А конкретнее, истец?

– Как нам стало известно, Независимый Кандидат – вовсе не тот, за кого себя выдает! – сказал адвокат. – Он – замаскированный Доминатор!

Казалось, зрители только и ждали этой реплики. Половина зала тут же зашлась в оглушительном хохоте, другая же половина разразилась свистом и бранью. Единый Кандидат с удивлением озирался по сторонам, а его адвокат испуганно закрыл напудренное лицо руками.

В это время откуда-то с трибун, мелко просеменив по проходу, выскочил мерзкого вида, похожий на гоблина коротышка. Он выбежал на середину арены – прямо к Кандидату – и распахнул обширный кожаный плащ, продемонстрировав батареи гранат и динамитных шашек.

– Во имя Независимого Кандидата! – с надрывом прокричал он и нажал на кнопку какого-то устройства в вытянутой руке, от которого к взрывоопасному арсеналу тянулся витой телефонный провод.

Однако что-то, видимо не заладилось, и этот гоблин, выкрикнув «я сейчас!», умчался обратно на трибуну.

– Все? Он уже ушел, ваша честь? – жалобно поинтересовался адвокат истца и осторожно приоткрыл один глаз.

– Ушел, – кивнул Тема. – Пристав, восстановите порядок в зале! Где пристав?

Вопрос был обращен к дирижеру. Тот улыбнулся и сказал:

– Он давно здесь, просто незаметен простому взгляду. Это Станционный смотритель, мы специально пригласили его…

Раздался совершенно неприличный рев, и по трибунам пронеслась какая-то невообразимая волна, которая, как каток, моментально «пригладила» разбушевавшихся зрителей, воткнув каждого в причитающееся ему место.

– Замечательно! – улыбнулся Тема. – Продолжим…

– Вот, – печально сказал адвокат. – Во-вторых, сторонники ответчика уже неоднократно пытались расправиться с моим клиентом. Вы только что сами видели…

– Я протестую! – донесся откуда-то высокий сиплый голос. – Это грязные домыслы! Заткните ему пасть, или пустите меня, я сам это сделаю!

– Кто это там? – недовольно поинтересовался Тема. – Ах, адвокат ответчика? Ну, что же, выйдите сюда, представьте суду свои возражения…

На арену буквально выкатился низкорослый, но ужасно толстый клоун с лысой макушкой и торчащими в стороны рыжими клочьями оставшихся волос. Нос он имел, соответственно, красный, на тонкой резиночке, а намалеванная на все лицо веселая улыбка, отчего-то не вызывала симпатии. Может, все дело было в проступающей сквозь грим синюшней щетине.

– Господа! – заголосил толстый клоун. – Я, как представитель ответчика, то есть, всеми любимого Независимого Кандидата, категорически возражаю против того ушата грязи, который только что попытались вылить за шиворот моему клиенту. Не дотянулись, ха, ха, и всю грязь пролили на самих себя!

Трибуны радостно зашумели, и адвокат ответчика церемонно раскланялся на все стороны, попутно рассылая публике воздушные поцелуи.

– Вот послушайте, что несет этот тощий адвокатишка… Кстати – тощий адвокат – значит, бедный адвокат. А бедный адвокат – это неудачник. Адвокат-неудачник – это проигранное дело! Единый Кандидат, считайте уже опростоволосился, не правда ли, почтеннейшая публика?! Ха-ха-ха!

Почтеннейшая публика дружно зааплодировала.

– Вы, все-таки, не зарывайтесь, адвокат ответчика! – сказал Тема и шлепнул по столу молотком.

Под куполом цирка в момент наступила тишина.

– Я больше не буду, ваша честь, – примирительно сказал толстый адвокат. – Я просто хотел сказать, что даже если факты нападений и имели место, какое отношение к этому имеет мой клиент? Ну, посудите сами: если какие-нибудь, чересчур ретивые сторонники моего клиента и решили таким вот образом поддержать своего Кандидата, то это их личные проблемы, а никак не ответчика…

Во время этой проникновенной речи все тот же гоблин в пальто снова умудрился пробраться на сцену. На этот раз за ним уже гналась охрана из манекенов в синей форме. Однако, охрана не поспевала: гоблин выскочил на середину арены и снова выставил в сторону руку с проводом и щелкнул кнопкой.

– Умри, лживый кандидатишка! Что?! Извините…

Преследуемый охраной, он убежал прочь.

– Вот видите, – огорченно сказал толстый адвокат. – Ну, разве мой клиент стал бы подсылать террориста, чтобы убить собственного адвоката?

– От вашего клиента всего можно ожидать, – заметил тощий адвокат.

– Вы думаете? – с сомнением произнес толстый и вдруг схватился за голову. – О, нет! Мы только что были на волосок от гибели! Мы все могли умереть!

И эффектно шлепнулся в обморок. Выглядело это смешно, и зал послушно заржал.

– Доктора! – приказал Тема.

Грянула веселая музыка, и на сцену выехала «скорая помощь». Сделав круг по арене, она остановилась. Из медицинского фургона степенно вышел всем известный, чем-то похожий на мультяшного Айболита Доктор, следом выбралась и миловидная Медсестра. Оба приветливо помахали почтеннейшей публике и принялись приводить в чувство отключившегося адвоката.

Когда Доктор делал тому искусственное дыхание, изо рта адвоката, почему-то, вырывались фонтанчики воды, как у утопленника. А когда над ним склонилась пышногрудая секретарша, у адвоката выскочили на пружинках глазные яблоки.

Публика была в восторге.

– Нет, ну что это такое, – проворчал Тема. – Суд ведь все-таки!

– А чем суд отличается от других зрелищ? – философски заметил дирижер. – Только дурацкой игрой в серьезность.

– Дурацкая игра у них как раз и выходит, – сказал Тема и со всей силы стукнул своим молотком по столу.

Бессознательный адвокат мигом вскочил на ноги, словно судейский молоток оказался для него эффективнее электрошока. Доктор и Медсестра прыгнули на подножки «скорой помощи» и укатили в кулису под шумные аплодисменты.

– Продолжим, – как ни в чем не бывало, сказал толстый адвокат, водружая на место сдвинутый набекрень нос. – Как вы могли видеть, разговоры о покушениях совершенно не убедительны.

– Я протестую, – вяло сказал тощий адвокат.

– Протест принят, – сказал Тема. – Что вы хотите возразить?

– На моего клиента ответчиком оказывается психологическое воздействие, – сказал тощий. – Смотрите, истец от страха даже пакет на голову натянул…

– Я тоже могу пакет на голову надеть, – возразил толстый. – Это не аргумент!

– Согласен, – вздохнул тощий.

– У вас все? – спросил Тема. – Переходим к прениям сторон…

Его прервал отчаянный вопль: из-под самого купола до низу развернулся тонкий трос, и по нему прямо на арену рухнул все тот же коротышка-гоблин, с ног до головы обвешанный взрывчаткой. На это раз он не стал щелкать кнопками, дернул за какую-то веревочку с криком:

– Нашего Кандидата – в Маги! Да что за черт?!

Вместо ожидаемого взрыва раздалось тихо шипение, и по арене поползли клубы удушливого дыма.

– Пристав! – гаркнул Тема. – Прекратите, наконец, это безобразие!

Невидимый Станционный смотритель огласил стены цирка ревом и террорист-неудачник, вереща благим матом, кубарем укатился прочь.

– Продолжим, – сказал Тема. – Может, сам истец хочет что-нибудь сказать?

– Сейчас узнаю, – сказал тощий адвокат и приник к пакету, за которым прятался Единый Кандидат. – Ага. Он хочет сказать, что Независимый Кандидат оказывает на избирателей мощное магическое давление. А это нечестно…

– Честно, нечестно… – проворчал толстый адвокат. – Что вы, как маленький? Это же выборы, а не преферанс! Какая же тут честность…

– Разрешите сказать мне! – произнес вдруг громкий приятный голос. – Я благодарен своему адвокату, но хотелось бы и личного общения…

Трибуны сотряс невообразимый женский визг, и на арену неспешно вышел Независимый Кандидат собственной персоной.

Единый Кандидат вместе со своим насмерть перепуганным адвокатом попятился к краю арены. Но был настигнут Независимым Кандидатом и дружелюбно схвачен за руку. Момент исторического рукопожатия осветили очереди фотовспышек, в свете которых Независимый Кандидат предстал прекрасным цветущим принцем, а Единый Кандидат – перепуганным и загнанным заморышем.

Впрочем, Независимый Кандидат не долго тряс руку сопернику. Брезгливо отбросив ее, он демонстративно протер ладони платочком и улыбнулся почтеннейшей публике.

На этот раз неистовые овации и аплодисменты не мог прекратить даже судейский молоток, которым Тема отчаянно колотил по столу. И только властный жест Независимого Кандидата вновь восстановил тишину под куполом суда.

– Спасибо всем, кто пришел сегодня на это великолепнейшее действо, в царство правосудия и справедливости нашего славного города, – Независимый Кандидат говорил сладким и проникновенным голосом, и слушали его все без исключения, раскрыв рот, боясь упустить хоть слово. – Я также приветствую почтенного председателя нашего суда – великого, хоть и юного, Магистра Правил…

Гром аплодисментов обрушился на Тему. Он почувствовал, как у него темнеет в глазах от стыда, как краска заливает его лицо.

Ведь этот Независимый издевался над ним! Он смеялся ему в лицо, хоть и скрывал свой смех за маской почтительности. И Тема ничего не мог сделать. Он даже не мог крикнуть: «Не верьте ему! Это действительно Доминатор!» Не мог, потому, что был связан своими судейскими полномочиями: не его дело обвинять, его дело только выносить решение.

Это была ловушка, и Тема прекрасно понимал это.

Все было подстроено так, что бы он, наивный Магистр Правил принял сейчас решение, которое никто не сможет отменить! Это будет новое Правило, и его, Темино решение еще сильнее затянет узел безысходности на шее несчастного города!

А Доминатор в теле Игрока и Кандидата в Маги улыбался ему и приветливо махал рукой. Но вот он вновь повернулся к публике и заговорил:

– Я готов принять любое решение суда. Да, да, я не считаю себя выше закона, и тем более – выше Правил. Я всегда подчиняюсь Правилам…

Тема похолодел: эти слова Доминатор несомненно адресовал ему, намекая, видимо, на их встречу в Мрачном Будущем…

– Пусть меня уличат в нарушении Правил, – повторил Доминатор. – Где и что я нарушил? Почему на меня хотят повесить ответственность за домыслы врагов и за провокации с этими так называемыми покушениями?

– Да, именно провокации! – поддакнул толстый адвокат, но под взглядом Независимого Кандидата как-то сник и испуганно съежился.

– Пусть скажет наш почтенный судья, нарушил ли я Правила?

Тема понял, что Доминатор сейчас всех оставит в дураках. Как всегда. И надо было бы протестующее крикнуть «Нет!»

Но вопрос был поставлен хитро и правильно. И Теме ничего не оставалось, кроме как безжизненно сказать:

– Нет, ответчик не нарушал Правила. Суд отклоняет иск Единого Кандидата. Суд окончен, все свободны…

…Уже будучи на улице, следуя за Волкопом обратно к стае, Тема услышал донесшийся из здания суда отчаянный вопль:

– Сдохни, вражина, проклятый Кандидатишка! Стой! Куда же ты делся?!

Оглушительно бабахнуло, и купол цирка сложился вовнутрь, а в небо повалил густой дым с прожилками пламени.

– Лучше поздно, чем никогда, – задумчиво сказал Волкоп.

– Я все испортил! – в отчаянии сжав кулаки, крикнул Тема. – Ведь теперь никто не сможет сказать Доминатору в лицо, кто он есть на самом деле!

– Таковы Правила, – сказал Волкоп. – Ничего не поделаешь…

– Не может все так кончиться, – мрачно сказал Тема. – Не может…

– Так все только начинается, – утешил его Волкоп. – Выборы еще впереди!

– Но у Единого Кандидата шансов все меньше! – сказал Тема. – Что же будет, если Магом станет Доминатор?!

– Здесь ты прав, будет плохо, – произнес Волкоп. – Очень плохо будет…