Текст книги "Кандидат в маги"

8

По странной договоренности между Мрачным и Другим Будущим поединок был решено провести не где-нибудь, а на Красной площади. Весть об этом моментально облетела город, и все прилегающие улицы и проезды оказались забиты яростными поклонниками Независимого Кандидата.

Только непререкаемый авторитет Независимого Кандидата, который уже находился здесь же, в самом центре площади, мешал толпе немедленно расправиться с малочисленной и совершенно жалкой коалицией во главе со своим Единым Кандидатом.

Даже странная война, а скорее даже – бойня, что шла вокруг повсюду, битва ненависти и смеха, злобы и радости – и та ненадолго затихла, чтобы получить новый карт-бланш на последнюю решающую схватку

Однако же было ясно, что Доминатору нужна была лишь видимая победа, после которой толпу не остановит даже суровый Волкоп, который стоял в сторонке, спокойно оценивая ситуацию.

Формально он руководил поединком. Только вот что могло сделать его грозное оружие – реализатор – с целой толпой безумцев? Со своим реализатором Волкоп был способен всего лишь нажатием курка выкинуть правонарушителя в «нормальный мир» – за пределы Волшебной Москвы. Но всего лишь одного за одно нажатие курка.

Да и что там говорить: когда весь город, как один человек, нарушает закон, можно ли считать кого-то из этих людей преступником? Как там учили в академии: закон создается в интересах большинства. Вот оно – озверевшее большинство…

Однако же, Волкоп на то и был Волшебным Милиционером, чтобы сохранять спокойствие в любой, даже такой абсурдной ситуации.

А тем временем со всех сторон сверкали вспышки фотокамер, слепо пялились объективы видеокамер. Но вряд ли эти взгляды были беспристрастны: мартышки с бэджами «пресса» уже начитывали на диктофоны яростные обличительные речи, густо пересыпанные проклятьями в адрес неугодного Кандидата.

Что и говорить – атмосферка была еще та!

Но вот Доминатор поднял руку – и мгновенно площадь окунулась в странную, совершено невозможную для этого людного места тишину.

– Что, Доминатор, наслаждаетесь властью? – нервно усмехнулся Толик. – Уже воображаете себе полновластным повелителем людей?

– А разве дело обстоит иначе, а, бывший Игрок номер один? – вскинул брови Доминатор. – Разве эмоции этих людей ни о чем не говорят вам?

– Это всего лишь эмоции, – сказала Марина. – Эмоции пройдут, и люди увидят истину.

– Но дело будет сделано! – улыбнулся Доминатор. – Какое мне дело до того, что там увидят люди?

– И что же, такая победа вас устроит? – запальчиво спросил Богдан.

– Видите ли, в чем дело, – медленно приближаясь, сказал Доминатор. – Меня вообще мало волнуют эти идиотские выборы. Мне просто нужна власть Мага. Совсем ненадолго. А после – пусть люди сами исправляют свои ошибки!

– Вопрос только в том, будет ли это «после», – медленно произнес Эрик.

– Верно! – усмехнулся Доминатр. – «После» наступит не для всех. И я уверяю: для многих из вас я уже приготовил забавные сюрпризы… Кстати, а почему я не вижу среди вас юного Магистра Правил?

– Он занят, – отрезала Марина. – Нечего ему тут делать.

– Жаль, – сказал Доминатор. – Я хотел преподать ему урок.

– Преподай лучше урок мне! – выскочив вперед, заявил Саша Шум.

– Ух, ты! – обрадовался Доминатор. – А кто это у нас такой борзый?

– Я – твой самый страшный враг! – хвастливо сказал Саша.

Санитары переглянулись и подошли поближе к своему подопечному.

– Да ну! Что же ты, враг, с охраной на поединок пришел? – поинтересовался Доминатор.

– Это они тебя от меня охранять будут, чтобы я не переусердствовал! – пояснил Саша Шум.

Богдан не выдержал и прыснул со смеху в кулак: что-то эти Гарики переборщили с борзостью-то!

Доминатор оглянулся назад, туда, откуда глазела на происходящее толпа.

– Аплодисменты этому смельчаку! – воскликнул он, и толпа послушно разразилась овациями. – Видишь, как тебя здесь любят? Когда я этого хочу, конечно…

Доминатор мелко рассмеялся. О, как же он наслаждался жизнью, той, мерзкой всеразрушающей жизнью, которую когда-то удалось значительно ограничить объединившимся силам добра. Как же этот негодяй теперь радуется своему счастливому освобождению!

– Тысяча лет! – сладко сказал Доминатор, щурясь на солнце. – Ты даже не представляешь, какую мощь можно скопить за это время, о наивный враг мой!

– Не забывай о Правилах! – осадил Доминатора Толик.

А Богдан сжал в кармане маленького пряничного человечка.

– Ах, да, чертовы правила… – проворчал Доминатор. – Эй, Волкоп! Давай, начинай эту комедию…

Волкоп неспешно подошел и встал между Доминатором и Сашей.

– Итак, – сказал он, – Прошу произвести выбор оружия!

– Ну, поскольку инициатором поединка была моя сторона, то выбор оружия за моим страшным врагом! – с некоторым сарказмом произнес Доминатор.

Любители взволнованно переглянулись: будет ли осуществлен их дерзкий замысел? Не подведет ли Саша?

– Отлично! – бодро сказал Саша Шум. – Тогда… Тогда драться будем на реализаторах!

– Что?! – несколько опешив, произнес Доминатор.

А Волкоп лишь удивленно посмотрел на Сашу и произнес:

– И как вы себе это представляете? Реализатор-то всего один!

– Очень просто, – пояснил Саша Шум. – Кто первый его схватит, тот и пальнет! И проигравший – тю-тю! Далеко-далеко!

И Саша расхохотался, потирая руки, словно бы уже выиграл поединок.

Доминатор выглядел растерянным. Видимо, он задумывал что-то другое.

– Хорошо, – медленно произнес Волкоп. – Тогда формальности. Во-первых: не желают дли стороны примириться?

Ответом ему был необычайный взрыв смеха. Настолько необычайный, насколько только мог быть смех в этом мире. Потому что хохотали все – и Доминатор, и Саша, и члены коалиции, и весь город…

И даже сам Волкоп, не выдержав, тихонько, по-служебному, хохотнул. Однако тут же откашлялся и сделал рукой останавливающий жест. Все смолкло. И Волкоп продолжил:

– А теперь я попрошу Арбитра засвидетельствовать соответствие поединка Правилам…

Словно бы ниоткуда, из невидимой складки пространства, на каменную мостовую шагнул человек в черном балахоне.

Доминатор застывшим взглядом уставился на… Кого же он увидел в этом существе? Себя самого? Своего предка? Врага или друга?

– Нарушений Правил не обнаружено, – бесцветным голосом сказал Арбитр.

И вдруг бросил короткий пронзительный взгляд на Независимого Кандидата. Тот вздрогнул, словно было в этом коротком взгляде какое-то беззвучное послание…

Арбитр отошел в сторону и замер, скрючившись, словно покосившаяся статуя…

– Итак… – начал было Волкоп, но Доминатор жестом остановил его.

– Минуточку, любезный, – медленно произнес он. – Боюсь, что Арбитр несколько поскромничал – по поводу того, что Правила не нарушаются…

Богдан ощутил на себе тяжелый пронизывающий взгляд холодных голубых глаз. Ему стало не по себе.

– Что это там у нас? – сладким голосом произнес Доминатор. – Кто это там? Ципа-ципа-ципа! Кис-кис-кис…

И он, глядя на Богдана поманил его пальцем.

Всем показалось вначале, что у могущественного Доминатора от пережитых стрессов просто поехала крыша. Однако же дело обстояло не совсем так.

– Чего? Чего вы хотите? – пробормотал Богдан и, вдруг, покрывшись холодным потом, хлопнул себя по ТОМУ САМОМУ карману.

Он был пуст!

А к радостному, как ребенок, Доминатору уже семенила маленькая фигурка пряничного человечка! Доминатор нагнулся и подставил руку. Фигурка ловко запрыгнула в подставленную ладонь.

Любители переглянулись. Все трое выглядели крайне подавленными. Прочие же члены коалиции, казалось, не поняли ничего из происшедшего. Особенно не в меру оборзевший Независимый Кандидат.

– Какой хорошенький! – ворковал Доминатор, поглаживая маленького пряничного монстра. – Какой маленький Я! И откуда ты только взялся у этих неудачников? Они ведь, небось, хотели тебя иголками тыкать, руки-ноги отрывать? Не так ли?!

Последние слова, произнесенные уже совсем другим тоном – гневно и презрительно, были обращены к Богдану, а пряничный человечек в ладони Доминатора возмущенно запищал, указывая пряничной лапкой на любителей.

– Да, именно так! – выдавил из себя Богдан и даже заставил себя гордо вскинуть голову. – Мы хотели отвернуть ей голову!

Любители стояли мрачнее тучи: их последний козырь обернулся пустышкой.

– Ай, молодца! – восхитился Доминатор и положил пряничное чудище в карман своего стильного пиджака, который тут же снял и повесил на руку. – Задумано неплохо, жаль только исполнение задуманного бесконечно затянуло бы эту Игру… Ну, да ладно… Волкоп, ваше слово!

– Итак, – снова заговорил Волкоп, – сейчас я положу реализатор на камни и сделаю шаг назад. Когда я скажу «начали» – хватайте реализатор. Вы сами определили такой ход поединка. А теперь отойдите к начерченным мелом линиям: вы к той, а вы – к той. После выстрела будьте добры положить реализатор на место… Вы готовы?

Он взвел курок и положил свой огромный сверкающий пистолет на камень площади.

– О, да! – оскалился Доминатор у своей линии.

– Еще бы! – хохотнул Саша Шум со своей стороны.

– Тогда… начали!

Волкоп еще не успел закончить фразу, как соперники бросились навстречу друг другу. Доминатор был явно быстрее – тут не обошлось без колдовства. Но и коалиция была не лыком шита.

– Давай! – шепнула Криста.

И троица любителей, зажмурив глаза, тихонько выставила правую ногу вперед. Доминатор удивленно ойкнул: он словно бы споткнулся обо что-то невидимое. Однако, уже падая, сверкнул злобным взглядом в сторону любителей.

А Саша уже схватил реализатор и издал торжествующий, совершенно нечленораздельный крик. Словно бы в полном отчаянии, Доминатор швырнул пиджаком в Сашу и, вскочив на ноги, с воплем бросился на него. Саша отбросил свободной рукой скомканный пиджак и, не целясь, пальнул в Доминатора.

Бум! – и только воздух хлопнул на месте исчезнувшего Кандидата в Маги!

По толпе пронесся потрясенный вздох. А участники коалиции разразились восторженными воплями: они просто не верили в свою победу!

Саша Шум бросил реализатор на камни и зашелся в безумном танце, словно индейский вождь над трупом убитого и оскальпированного врага:

– Я сделал его! Я его сделал! Е-хо-хо! Ай, да Сашка! Пиф-паф – подстрелил!

И лишь Толик с Мариной не спешили радоваться. Они, опытные Игроки, чувствовали во всем происходящем какой-то подвох.

И подвох не замедлил проявиться.

Из кармана брошенного пиджака выскочила маленькая пряничная фигурка. Волкоп, который уже нагнулся за своим реализатором, лишь поймал пальцами воздух: пряничный человечек, невероятным образом ухватившись за огромную для него рукоять, отдернул реализатор в сторону, быстро прицелился и ловко дернул лапкой за спусковой крючок!

Бум! – и не стало Единого Кандидата.

И теперь маленький монстр скакал от радости на пиджаке Доминатора. Да что там – это и был сам Доминатор, хитрейшим образом переселившийся в новое тело!

А над ним, возвышаясь расплывчатым черным смерчем, неистово хохотал черный Демон Власти

– Ну! – требовательно пискнул пряничный человечек, обращаясь к Волкопу. – Кто из нас победил, а?

– Победил Независимый Кандидат! – мрачно объявил Волкоп, пряча реализатор в кобуру.

– Нарушений правил не обнаружено, – равнодушно сказал Арбитр и все также беззвучно, как и прибыл, шагнул обратно в никуда…

– Но-но! Так нельзя! – воскликнул вдруг Волкоп.

Он едва успел остановить Богдана, который уже тянул руки к проклятому маленьком чудищу, чтобы расквитаться с ним.

Пряничный человечек шарахнулся назад – под защиту свирепого Демона Власти.

– Перестань, Богдан, – быстро шепнула ему Криста. – Ты хочешь, чтобы нас на куски порвали?!

И потрясенные участники коалиции увидели, как огромная толпа, обтекая их на приличном расстоянии, словно прокаженных, подхватила маленькое существо из пропеченного теста, подняла, над головами, словно святыню, и понесла прочь, распевая какие-то торжественные гимны.

Раздались еще два хлопка: это санитары уговорили обычно непреклонного Волкопа отправить их вслед за несчастным подопечным.

Битва была проиграна.

9

Саша Шум все еще отплясывал свой победный танец, когда понял, что что-то с ним не так. Куда-то улетучились запасы оптимизма и борзости, с которыми он так решительно пер на мировое зло в лице Доминатора.

Саша прекратил пляску и огляделся.

Нельзя сказать, что он сильно удивился. Скорее ощутил какую-то досаду, подумав: «Ну, вот, опять все сначала».

Он стоял посреди какого-то редколесья, неподалеку с обгоревшими останками патрульного бронетраспортера. Несмотря на природную рассеянность, это место Саша узнал: именно отсюда он начинал свой путь в Волшебную Москву.

– А-а-а! – раздался рядом растерянный бас. – Где я? Что со мной?

Саша обернулся и даже подпрыгнул на месте от неожиданности: перед ним стоял Доминатор собственной персоной, белобрысый, голубоглазый, только какой-то растерянный.

– Я же победил! – обиженно произнес Саша. – Почему я тоже тут оказался? Доминатор, это нечестно…

– А? – недоуменно проговорил его поверженный враг. – Я не Доминатор. Я Пряничный Человече-е-ек!

Саша удивленно смотрел на соскочившего с катушек врага и замечал, что тот действительно ведет себя не так, как полагается властителю темных сил: он стоял, нелепо раскинув руки в стороны, и осматривался не вращением головы, а семенящим поворотом всего тело – точно, как пряничный человечек из мультфильма!

– А куда идти? – плаксиво спросил Пряничный Человечек.

И тут в Саше проснулся мстительный Шум. И злорадно зашептал Саше на ухо.

– А ты иди вон туда! – сказал Саша. – Спросишь, где больница. Только не забудь сказать, что ты Пряничный Человечек…

– Не забуду-у-у! – радостно пробубнил Пряничный Человечек и побежал в сторону города – все так же нелепо раскинув руки и переваливаясь из стороны в сторону, словно ему в спину вставили железный штырь для улучшения осанки.

Шум в Сашиной голове все еще злобно хихикал и потирал ладошки, словно мелкий пакостник, когда налетел порыв ветра, и перед Сашей прямо из воздуха вывалилась на траву парочка санитаров. Здесь, вне Локализации они снова стали выглядеть нормальными санитарами – заросшими щетиной, в меру опустившимися мужиками в грязных медицинских халатах.

Увидев их, Саша быстро сунул руку в карман своей шутовской куртки и достал оттуда подушечку жвачки для борзости. Кинул ее в рот. Результата не последовало. И не удивительно: здесь, в нормальном мире чудес, как известно, не бывает.

– Ну, все Саша, побегали и хватит, – сказал тот санитар, что недавно был Чипом. – Пойдем обратно, в больницу…

Саша призадумался: может, и впрямь, вернуться? Его накормят, помоют, Андрей Алексеевич выделит хороших таблеток, а сестра сделает не менее замечательный укол…

Но тут в благостные Сашины размышления ворвалась суровая реальность. С надрывным ревом по просеке пронесся БТР, с которого прямо на ходу принялись соскакивать солдаты.

– Вон они! – донеслось до Саши.

И тут же началась стрельба.

Таким образом, и на этот раз за Сашу все решили обстоятельства. Спотыкаясь о корни деревьев и царапаясь о ветки кустарника, Саша помчался обратно, вглубь некогда таинственной Локализации. А следом, отчаянно матерясь, бежали санитары.

В какой-то момент преследователи отстали, побоявшись, очевидно, сгинуть вместе с нарушителями режимной зоны в дебрях этой чертовой Локализации.

А Саша все бежал и бежал. И вот, преодолев таким образом изрядное расстояние, он вдруг снова почувствовал в себе прилив повышенной борзости: надо полагать, жвачка подействовала.

Саша остановился, перевод дух. Тут же подбежали санитары, снова обретшие облик звероподобных телохранителей в модных медицинских халатах от стилиста Гарика.

«Как все-таки меняет восприятие эта магическая реальность!» – подумал бы Саша, если бы имел склонность к абстрактному мышлению.

Однако место этой склонности теперь целиком заняли самоуверенность и борзость. Саша хотел, во что было ни стало, поквитаться со своим обидчиком – Доминатором, который, как казалось Саше, закончил поединок нечестно. И хотя Шум уверял Сашу, что никакого смысла в продолжении конфликта нет, что он, Саша, волею Игры более не Кандидат в Маги, Саша не слушал.

Он бодро и уверенно, насвистывая какой-то фальшивый мотивчик, отправился на поиски своих друзей.

Вообще-то, положа руку на сердце, именно поиски друзей и имели для Саши самый главный смысл. Ведь никогда до этого друзей у него толком не было. Здесь, в волшебной Игре он впервые почувствовал себя кому-то нужным, ощутил себя в центре событий. Это было приятное чувство, и его хотелось вернуть

Правда, Саша не думал о том, нужен ли он этим людям и прочим существам просто как Саша Шум, а не как скандально известный Кандидат в Маги.

10

Игрок номер ноль пребывал в состоянии настоящей эйфории: он, наконец, стал единственным Кандидатом в Маги. Собственно говоря, он уже ощущал себя Магом – осталась лишь формальная процедура выборов.

Но на этот счет можно было не беспокоиться: толпа обожала своего кумира, даже в облике маленького уродливого пряничного человечка, с которого постоянно сыпались крошки глазури. Более того – это чудесное превращение из голубоглазого красавца-блондина в маленького уродца придало образу Доминатора легкий оттенок мученичества.

А люди, как известно, почему-то ужасно любят мучеников.

И плакаты с изображением любимчика и красавчика по всему городу сменились на новые – с суровым и гордым пряничным Доминатором.

«МЫ С ВАМИ – ИЗ ОДНОГО ТЕСТА!» – гласили плакаты.

И избиратели умиленно плакали.

Сначала Доминатор почувствовал себя ужасно беззащитным. Он помнил, как тянул к нему руки огромный и озлобленный маг-любитель Богдан. Доминатор хотел было даже привлечь для собственной безопасности свои старые связи – черных Агентов Госбезопасности из своей старой резиденции, что на Лубянке. Но вызывать какие бы то ни было ассоциации со зловещим Княжеством Госбезопасность у преданных избирателей было ни к чему: слишком много натерпелись горожане от пронырливых Агентов в их мешковатых балахонах с удостоверениями на право полнейшей вседозволенности. А потому Доминатор решил положиться на личную харизму и поддержку Демона Власти.

И теперь пряничный Кандидат в Маги несся по проспектам волшебной Москвы, удобно расположившись на заднем сидении шикарного лимузина. Предстояла последняя серия предвыборных выступлений – и после этого можно было расслабиться.

Сначала Доминатор посетил Черкизовскую Орду. Обычно этот огромный рынок найти было непросто – ведь не смотря на свои размеры он имел способность невероятно быстро сворачиваться и возникать в самых неожиданных местах. Но сейчас он раскинул свои палатки по улицам, прилегающим к Красной площади: ведь здесь ожидался поединок, и, как следствие, толпы народа – то есть потенциальных покупателей.

Несмотря на природную воинственность, ордынцы знали толк в торговле.

И сейчас, с крыши лимузина, маленький Доминатор что было сил кричал в мегафон, любезно подставленный одним из почитателей:

– Вы, вы мои самые надежные и преданные избиратели! Вам и только вам все обязаны процветанием города, на ваших широких плечах лежит наше Будущее! Я обещаю всем, всем без исключения, снижение налогов, отмену лицензий и всеобщую регистрацию!!!

Голос оратора потонул в радостных воплях. Орда легко забыла свою прежнюю предводительницу: ведь новый лидер умел так сладко обещать!

Маленький, но властный Доминатор не побрезговал спуститься в бесконечные подземелья метро. Почти невидимый на огромном бульдозере, в крохотной оранжевой игрушечной каске, он кричал усталым, но старательно внимающим гномам:

– Братцы-рудокопы! Вы, вы мои самые надежные и преданные избиратели! Вам и только вам все обязаны процветанием города, на ваших широких плечах лежит наше Будущее! Я обещаю всем, всем без исключения, стабильную зарплату, ежемесячные премии и гарантированную пенсию по инвалидности!

Хриплые радостные крики были наградой Доминатору: скупердяй Бригадир никогда не давал таких обещаний!

Потом было Войско. Стройные ряды безжалостных крылатых воинов, будто бы только вылезших из самого ада, раскрыв клыкастые пасти, ловили каждое слово человечка из теста. Не довольствуясь просто танковой башней в качестве трибуны, Доминатор взобрался на задранный в небо пушечный ствол и оттуда визгливо кричал, напоминая маленького Гитлера:

– Солдаты! Вы, вы мои самые надежные и преданные избиратели! Вам и только вам все обязаны процветанием города, на ваших широких плечах лежит наше Будущее! Я обещаю всем, всем без исключения, тройное денежное довольствие, звание героя и полковничьи погоны!

– Служим Независимому Кандидату! – радостно гремело в ответ.

Ведь даже под страхом расстрела Генерал не стал бы так откровенно врать своим солдатам!

Но все это были цветочки. Предстоял самый важный – и самый опасный визит – посещение Черных Земель. Небольшого участка в центре Волшебной Москвы, вымощенного цветной плиткой Успеха.

В свое время не без помощи Доинатора, влияние Черных Земель должно было расшириться на весь город, сковав его аккуратной, чистенькой и завораживающе сверкающей плиткой. Но, как это часто бывает, в хорошо продуманный план вмешались обстоятельства, и план провалился, рассыпавшись вместе с квадратными километрами драгоценной плитки. Однако же, эта часть Черных Земель и не думала погибать. Более того – она процветала.

И чем хуже становилось всему остальному городу, тем веселее жилось Черным Землям. Не даром же здесь все прохожие ни на секунду не прекращают улыбаться своими сверкающими фарфоровыми улыбками.

Именно здесь, равнодушный к повседневной жизни людского муравейника, высился громадный монолит Консорциума. Здесь, в конференц-зале Правления и находилась вершина Магического Бизнеса, высшая точка Успеха.

На переговоры с Правлением и вез сейчас длинный лимузин своего крошечного пассажира. Ему было о чем говорить с Консорциумом.

Ведь партия таинственных черных ящиков Пандоры была уже собрана на его заводах и отправлена по многочисленным избирательным участкам, в том числе – и на далеком Том Свете.

Остался вопрос об огромном числе избирательных бюллетеней с одной-единственной графой для голосования. Их должны были отпечатать на Главном Денежном Принтере в приемной Правления на знаменитой волшебной бумаге, которую, как известно, делают только из волшебной древесины заповедной Коломенской Чащи.

Кортеж Доминатора встретили у подножия небоскреба Консорциума, рядом с роскошным черным нефтяным фонтаном, окруженным ревущими газовыми факелами.

– Привет Черной Политике от Магического Бизнеса! – радушно сказал Заместитель Председателя Правления и, склонившись, осторожно подергал крошечную пряничную руку.

– А мы никогда и не расставались! – пискнул Доминатор, и оба сдержанно рассмеялись этой шутке.

Заместитель был практически главным существом в Консорциуме. «Практически» – потому, что он, все же, не был Председателем.

Как известно, уже давно никто не решался занять пост Председателя Правления, справедливо считая это место проклятым: ведь со всеми Председателями рано или поздно происходил какой-нибудь курьезный несчастный случай.

Один случайно выстрелил себе в голову при чистке двуствольного охотничьего ружья – причем, трижды.

Другой был случайно съеден пираньями в собственном аквариуме – как он умудрился сам себя туда запихнуть, так никто и не понял.

На третьего случайно наехал автомобиль – затем сдал назад и еще несколько раз случайно наехал, после чего нечаянно обронил на голову Председателя монтировку, так же случайно проломившую тому череп.

Таковы были суровые реалии Магического Бизнеса.

Но Доминатор смотрел свысока даже на уходящее в стратосферу здание Консорциума. Ведь он был без пяти минут Магом. И на Черных Землях это тоже прекрасно понимали.

Ведь тех, кто самозабвенно работал на собственный Успех, невозможно было просто обворожить голубыми глазами, сияющей улыбкой и грандиозными обещаниями. Здесь никто не верил никому – даже (или тем более) Доминатору. И членов Правления следовало убедить в собственной лояльности…

– Господа бизнесмены! Вы, вы мои самые надежные и преданные избиратели! Вам и только вам все обязаны процветанием города, на ваших широких плечах лежит наше Будущее! Я обещаю вам…

Маленький пряничный человечек важно расхаживал по длинному лакированному столу, оставляя за собой полоску из мелких крошек. Он говорил размеренно, важно и убедительно. И, все же, был прерван скептическим голосом худого и лысого члена Правления:

– Вы это что же, Доминатор, за лохов нас держите? Эти базары оставьте для пролетариев! Наше время – деньги!

– Правильно, коллега Эй! – сказал другой, похожий на карлика, член Правления. – Вы дело говорите!

– Хм… Хорошо! – сказал Доминатор. – По делу так по делу. На завтра назначены выборы, и мне нужны мои бюллетени и ваша поддержка.

– Все, как и договаривались, любезный! – прокряхтел седой и дряхлый третий член Правления. – Только давайте вспомним про ваши обязательства…

– Коллега Эй, Би и Си совершенно правы, – сказал Заместитель. – Думаю, коллега Эф тоже хочет еще раз услышать, что готовы предложить вы, для того, чтобы наше сотрудничество стало действительно взаимовыгодным…

Пряничный Кандидат огляделся и произнес:

– Что-то я не вижу здесь коллегу Ди…

– Он сегодня не смог придти, – сказал коллега Эй

– Он насморк подхватил, – пояснил коллега Би.

– И умер, – добавил коллега Си.

– Потому что слишком много на себя брал, – запальчиво добавил Коллега Эф. – За лохов всех считал!

– Не будем о грустном! – замял тему Заместитель. – Итак, мы ждем ваших предложений, дорогой Кандидат!

– Как я и говорил на прошлой встрече: едва я стану Магом, я немедленно создам для вас Волшебный Печатный Станок, и вы сможете перерабатывать в Прибыль все, что угодно: воздух, воду, песок…

– Но каковы гарантии? – усмехнулся Заместитель. – Согласитесь: вы же не можете стопроцентно гарантировать, что вас все-таки изберут! Ведь это Игра, и риск неизбежен…

Рядом с Заместителем появилась секретарша и лучезарно улыбнулась маленькому человечку.

– Чай? – любезно предложила она и поставила перед Доминатором чашку с горячим чаем.

Вид огромного, исходящего паром чана с кипятком привел пряничного Доминатора в ярость:

– Вы что, издеваетесь надо мной?! Какой чай – вы убить меня задумали?! И какие, к черту, гарантии?!

– Простите, – расплылся в улыбке Заместитель. – Но нет гарантий – нет соглашения! Если вы боитесь даже обыкновенной кружки с чаем – то как мы можем вкладывать в вас деньги? Мы – бизнесмены, а не благотворительная организация.

– Ах, вот, как вы заговорили! – проговорил Доминатор и вдруг заорал голосом, полным злобы и ярости. – Демон Власти, ко мне!

Над столом взмыл в воздух черный смерч. Он смел кружки с чаем, точнехонько на штаны членов Правления. Те с воплями повскакивали с места, стряхивая с коленей кипяток.

– Слушаю и повинуюсь! – плотоядно ухмыльнулся Демон.

– Что, в штаны наделали, бизнесмены?! – зарычал Доминатор, да так, что его маленькое тельце принялось трескаться и обильно крошиться. – Говорите, не благотворительная организация?! А ну, на колени! К моим ногам!

– На колени, смерды!!! – замогильным голосом прохрипел Демон Власти.

Члены Правления быстро попадали на колени и бодро поползли на четвереньках к ногам крошечного Доминатора, который, стоя на столе, взирал теперь на них сверху.

– Запомните, жалкие торгаши: никогда моя Власть не будет стоять на коленях перед деньгами! А вы будете! Будете ползать у моих ног и молить, чтобы я оставил вам хоть грошик на обед в дешевой закусочной! Только так, и ни иначе! И никаких гарантий! Вы поняли меня?!

Да! – проблеяли члены Правления.

– «Да, повелитель!» – прорычал Демон.

– Да, повелитель! – послушно проныли члены Правления.

Маленький Доминатор с довольным видом сложил ручки за спиной и уже совершенно спокойно сказал:

– Ну, вот, будем считать, что диалог бизнеса и власти прошел успешно.

И крикнул перепуганной насмерть секретарше:

– Чего вы смотрите на меня? Никогда, что ли, рассерженного пряника не видели? Запускайте принтер!