Текст книги "Кандидат в маги"

3

Бронепоезд с оптимистичным названием «Врешь, не возьмешь!» позорно убегал по темному тоннелю в темные глубины Земли. Его пассажирам не было места под ласковым солнцем, которое, как наивно полагают многие, светит для всех одинаково. Может быть, где-то там, за границей Локализации, за пределами Периметра, они чувствовали бы себя в безопасности.

Но выхода из этой, волшебной реальности не было. А если бы и нашелся способ выбраться из колдовского мира Игры, то как пришлось бы им жить с сознанием того, что они обрекают людей – всех людей без исключения – на поражение перед обаятельным, но безжалостным и жестоким порождением зла?

Что ждет тот мир, где властью и безмерным могуществом Мага будет наделено одно-единственное, злобное, эгоистичное и ограниченное существо?

Пассажиры штабного вагона поглядывали друг на друга без особой теплоты и нежности. Все изгои были разными, совершенно непохожими и даже чуждыми друг другу. Но всем им хватало понимания ужаса надвигающейся катастрофы.

Их не стали преследовать те, кто внезапно почувствовал исключительную и безмерную власть над ними Игрока номер ноль – пришельца из злого и холодного Мрачного Будущего. Слишком велик был восторг перед новым кумиром, чтобы тут же броситься на расправу со сверженными идолами. Поезд успел скользнуть в жерло туннеля – прежде, чем какой-то фанатик бросился следом и, взорвался вместе с охапкой динамитных шашек, похоронив себя и засыпав творение непоседливых гномов.

Теперь изгоям не было, куда податься: с обоих концов тоннеля их ждали настороженные политические противники и толпы взбудораженных избирателей. А потому поезд шел неспешно, печально покачивая полупустыми вагонами.

В штабном вагоне царило уныние. Не хотелось даже обсуждать странные подробности столь резкой перемены в отношении к гостям жителей Того Света. Даже нелепый конец мистера Мистера никого особо не тронул. Впрочем, вряд ли кто-то из присутствующих действительно хорошо к нему относился. Фигура-то была дутая – и в прямом, и в переносном смысле.

– Интересно, а баба Яна – она тоже попала под чары своего же собственного творения? – задумчиво произнес Эрик. – Нет, я с чисто познавательной точки зрения интересуюсь…

– А кто его знает, – произнес Богдан, и рука его сама потянулась к карману. – Баба Яна, говоришь…

С каким-то странным чувством он нащупал в кармане среди мелочи и скомканных бумажек небольшой предмет. Богдан замер на секунду – и вытащил на свет фигурку пряничного человечка.

– Хе, сладкое любишь? – усмехнулся Эрик. – На черный день припас? Ну, так он, считай, настал…

– Вот именно… – пробормотал Богдан. – Вы знаете, что это такое?

И он сбивчиво поведал товарищам по несчастью о происхождении этого засохшего куска теста. Глаза приятелей немедленно засветились каким-то лихорадочным блеском.

– Куколка Вуду… – задумчиво произнесла Криста. – Что же ты раньше молчал?

– Вначале оставлял на крайний момент. А потом забыл, – признался Богдан.

– Так, может, мы ему голову открутим – да и дело с концом? – кровожадно сверкнул глазами Генерал и даже задрожал от предвкушения.

– А почему бы и нет! – решительно сказал Богдан и ухватился пальцами за маленькую пряничную головку.

Над маленьким пряничным человечком сгущались зловещие черные тучи.

– Стойте!!! – отчаянно крикнул Архивариус и бросился к Богдану с выставленными вперед руками. – Да вы с ума сошли!

– Аргументируйте! – сказал Эрик.

– Да, действительно, куда торопиться! – согласилась Криста. – Давайте все предварительно как следует обдумаем. В конце-концов, мы не какие-то бесчувственные убийцы!

– Убийцы-убийцы! – прорычал распаленный Бригадир.

– Дайте его мне! – взвизгнула Степанида. – Я, так и быть, возьму грех на душу!

– А вы уверены, что это сработает? – усомнилась Карина.

– А вот сейчас и проверим… – проговорил Богдан.

– Да успокойтесь вы! Если мы вот так, безо всякой причины расправимся с Игроком номер ноль, то нарушим Правила! – умоляющим голосом сказал Архивариус. – Поймите, убив Независимого Кандидата, мы не убьем его дело! Доминатор рано или поздно найдет способ вернуться! Вы же помните – одна секунда там, в Мрачном Будущем – и целая вечность здесь! Это средство поможет только на очень короткий срок! Или не поможет вовсе!

Архивариус говорил с возбужденными изгоями, как с детьми, которых надо убедить выбросить любимую игрушку, как переговорщик общается с психом, готовым броситься на асфальт с небоскреба:

– Поймите, победить Доминатора можно только, строго следуя Правилам! Подлость – это не наш, это его конек, и нам здесь с ним не тягаться! Неужели тогда, когда у нас, наконец, есть Правила, мы не воспользуемся этим и не доведем Игру до конца?!

По глазам присутствующих было видно, что слова Архивариуса для них недостаточно убедительны. Им хотелось мести и легкого разрешения невероятного клубка проблем. Даже Толик и Марина, даже Тема и Светка с нетерпением ждали расправы над пряничным человечком. Не говоря уж о суровых санитарах (и откуда они только взялись на бронепоезде, черт подери?!)

Только Саша Шум пребывал в состоянии высокого равнодушия к происходящему, словно какой-нибудь, забытый миром буддистский монах: его куда больше беспокоила новая дырка на стянутом с головы пакете.

– В конце-концов, – в отчаянии бросил Архивариус. – Кто мешает разделаться с Доминатором в самый крайний момент – когда не будет уже другого выхода?!

Архивариуса неожиданно поддержал Генерал:

– Все верно. Не стоит пороть горячку. Главный калибр должен ударить неожиданно и в упор. Я согласен с Архивариусом. Прибережем этот вариант в качестве резерва.

– Мне надо успокоиться! – воскликнул Бригадир, большое круглое лицо которого налились краской от пережитого волнения. – Где коньяк?! Тут был коньяк!…

Дрожащей рукой Богдан засунул пряничную фигурку обратно в карман. Все были возбуждены и пожирали друг друга нервными взглядами. Наконец, Толик поднял руку и решительно сказал:

– Есть предложение: давайте считать нашу находку добрым знаком. Теперь у нас на руках серьезный козырь. Думаю, этого достаточно, чтобы перестать трусливо бегать, а взглянуть опасности прямо в лицо…

– Я давно говорил: давайте врежем по вражескому логову из всего моего арсенала! – загорелся Генерал, и в глазах его замелькали отблески далеких взрывов. – Да я весь город с землей сравняю!

– Нам нужно всего лишь выиграть выборы! – сказал Толик. – И враг у нас, по сути, всего один – Независимый Кандидат. Здесь танки и пушки бесполезны…

– Что вы знаете про выборы, – проворчал Генерал. – Еще как полезны…

– Для начала нам нужно найти безопасное место для предвыборного штаба, – сказала Марина. – А поскольку в город нам выходить опасно…

– Я пойду! – неожиданно заявил Тема.

Магистр Правил долго молчал, оставаясь наедине со своими невеселыми раздумьями. Но, видимо, молчать ему надоело. Да и как молчать, если уже невозможно сидеть, сложа руки, наблюдая за этими болтливыми, но совершенно бестолковыми взрослыми?

– Я пойду, – повторил Магистр. – Я не избиратель, меня не тронут. Я найду надежное место, мои Крысы помогут мне…

– И я пойду, – сказала Светка.

Тема хотел было возразить, но тут стена вагона растворилась в густом тумане: там, всего в паре шагов, начиналась Коломенская Чаща. Трудно было найти более убедительный аргумент.

– Хорошо, – нехотя произнесла Марина. – Только осторожно…

Богдан заерзал на месте и неуверенно произнес:

– Посмотрите там, на опушке. Там должно быть кое-что. Кое-что должно было вырасти. Что-то похожее на Мрачное Будущее, только не такое мрачное…

Все с подозрением уставились на Богдана.

– А что? – пожал плечами Богдан. – Я ничего. Да, я забыл вам еще кое про что рассказать. Такой уж я забывчивый…

…Пропажу неугомонного Кандидата обнаружили только тогда, когда следом отправились Тема и Светка. Вагонная стена снова была на месте. На месте были и растерянные санитары, и мятый оранжевый пакет.

Но Кандидата нигде не было.

Пока Богдан давал вынужденные объяснения по поводу странных семян еще более странного Другого Будущего, Саша Шум тихонько поднялся со своего места в углу вагона и шагнул за условную, туманную границу вагона.

Он не собирался искать новых приключений, просто ему, как говорится, приспичило, как это бывает у всех нормальных (и ненормальных) людей. Блаженно улыбаясь, Саша скрылся за уютными кустиками. А когда собирался вернуться обратно – на месте полюбившегося интерьера штабного вагона были лишь густые темные заросли.

Саша испуганно запричитал и бросился, куда глаза глядят, умудрившись незаметно промчаться мимо Темы и Светки, которые только что следом за ним вошли в Чащу.

Он бежал, и ноги его тонули в густой вязкой траве, кусты и деревья тянули к нему свои корявые лапы, какие-то твари злобно рычали из зарослей. Всюду ему мерещились злые глаза, а весь лес представлялся ему гигантской утробой, которая уже проглотила его, и теперь стремится переварить, смешав с землей и опавшими листьями.

В общем, посетил Сашу очередной приступ буйства разбушевавшегося воображения, средства от которого от которого прекрасно знал Андрей Алексеевич, но которого не было сейчас у несчастного Кандидата в Маги. Даже оранжевый пакет, в котором можно было спрятаться от ужасов окружающего мира, куда-то пропал.

А потому, едва завидев впереди какой-то белесый туман, Саша несказанно обрадовался: он почему-то тут же вообразил, что это – обратный вход в потерянный им поезд. Добежав до тумана, Саша немедленно нырнул прямо вглубь.

Это было довольно непривычное ощущение: будто граница бесформенного белого облака была неуловимо плотной и вязкой. Саша словно завис на переходе из леса в белое ничто. Впрочем, ощущение быстро закончилось, и Саша обнаружил себя стоящим посреди знакомых московских улиц.

Странности, однако, только начинались.

Саша Шум не смог бы точно описать свои ощущения, но показалось ему, что город этот совершенно пуст. Только вовсе не мертв – пустота его, была особенной, какой-то, напряженной, ожидающей своего скорейшего заполнения.

Саша глубоко вздохнул и невольно улыбнулся: воздух звенел свежей и чистой энергией, и сила его тут же передалась Саше. Ему захотелось немедленно сделать что-нибудь хорошее – только он не представлял, что именно.

Пройдясь немного по этим улицам, Саша понял, что находится в каком-то другом месте, хотя и очень похожем на Москву.

«Вот бы встретить кого-нибудь знакомого» – подумал Саша.

И тут же, его окликнул бодрый и добродушный голос:

– Какие люди! Надо же, не ждал, не ждал, но рад, рад!

Саша оглянулся и даже подпрыгнул от какой-то совершенно щенячьей радости: перед ним, приветливо раскинув руки стоял сам Генерал-Директор!

– Это вы! – заверещал Саша, семеня к своему кумиру. – А я…

– Я знаю, знаю, – добродушно сказал Генерал-Директор. – Ты немножко потерялся. Но зато и нашелся очень быстро!

– А… А где это мы? – поинтересовался Саша Шум, настороженно оглядываясь.

Генерал-Директор хохотнул и похлопал Сашу по плечу своей крепкой ладонью:

– Мы с тобой в так называемом Другом Будущем.

– Как это? – не понял Саша.

– Ну, про Мрачное Будущее ты слышал?

– Да, немножко.

– Вот, и это тоже Будущее. Только Другое. Ты, Саша, не забивай себе голову всеми этими сложностями. В конце-концов, ты – Игрок, ты – Кандидат в Маги. Ты совершенно не обязан понимать и разбираться, ты должен действовать. И посмотри, как все здорово получается: ты ворвался в Игру, собрал вокруг себя столько важных шишек, все носятся с тобой, как с писаной тобой! Разве это не здорово?

– Я не знаю, – честно признался Саша.

– Это здорово! – тоном, не терпящим сомнения, сказал Генерал-Директор. – Ты уж мне поверь.

– Я вам верю! – преданно глядя в глаза Генерал-Директору, заявил Саша. – И что мне теперь делать?

– Как что? – развел руками Генерал-Директор. – Твори свое, Другое Будущее! Оно совсем молодое, только-только начало пробиваться! И все, что от тебя требуется – это желание и фантазия! Правда, здорово?

Саша стоял посреди огромного пустого города в полнейшей растерянности. Нужно было что-то придумать, что-то удивительное и потрясающее воображение. А как придумать что-то потрясающее воображение, если под рукой нет таблеток?

4

Тема собирал своих Крыс на все том же заброшенном заводе, право на руины которого они вырвали себе с боем. Крысы собирались бесшумно и быстро, без лишних вопросов. Грызун сказал – надо, значит, так оно и есть.

Настроение у всех было боевое: они уж и не надеялись на возвращение к привычной жизни стаи – дружной, бесстрашной и хищной. Это было невозможно без Грызуна, который неожиданно бросил их и ушел по своим, совершенно непонятным делам.

Особенно неприятно было то, что с ним была ведьма. Пусть и слишком молодая, не очень матерая, но, все-таки, из чужого лагеря. Поначалу Крысы были возмущены настолько, что хотели было плюнуть на Тему и избрать нового Грызуна. Больше других на этом настаивала жутко обиженная Химия.

Но с этими дурацкими выборами в городе начался такой безумный кавардак, что все крысиные вопросы стали вдруг казаться какими-то совершенно детскими, не стоящими ни сил, ни времени. И Крысы разбрелись по норам, где со страхом и даже брезгливостью наблюдали за болезненным ажиотажем взрослых.

Ведь только со стороны было видно, насколько все происходящее глупо и бессмысленно, в каких восторженных идиотов превратились папы с мамами и дедушки с бабушками. Те, кто были поумнее, просто хмуро помалкивали, а самые несдержанные высказывали свое мнение вслух, за что немедленно подвергались домашнему террору.

А потому, когда неожиданно объявился Тема и намекнул на возможность встряхнуть «предков» и вернуть все в привычное русло, Крысы, не задумываясь, бросились обратно в стаю.

Косо глядя на Светку, они, все-таки, на этот раз придержали свое недовольство, и Тема повел банду к одному ему ведомой цели.

Крысы быстрым ручейком двигались по обезумевшему городу, пространство которого заполонили образы улыбчивого Независимого Кандидата. Они старались не смотреть на этих людей, многие из которых часами могли стоять посреди улицы, умильно разглядывая лик любимца, или же, повинуясь каким-то внутренним демонам, падали ниц и принимались молиться на гигантские плакаты.

Это было отвратительно и ужасно – хотелось побыстрее убежать от всего происходящего – и стая ускоряла бег.

В один момент Тема предостерегающе вскрикнул, и Крысы замерли: дорогу им преградил старый знакомый.

Это был Волкоп. В глазах Крыс мелькнули сомнение и страх: неужели их столь многообещающий рейд закончится, так и не начавшись?

– Куда путь держим? – поинтересовался Волкоп.

– В Коломенскую Чащу, – честно ответил Тема.

– Там для вас небезопасно, – заметил Волкоп.

– А где для нас безопасно? – нахмурившись, поинтересовался Тема.

Волкоп ничего не ответил. Лишь коротко козырнул и отошел в сторону, словно освобождая стае путь. Это уже само по себе не могло не удивить Крыс. Только удивляться им сейчас совсем не хотелось, им хотелось бежать вперед, им хотелось действовать.

Волкоп глянул вслед убегающей стае, за тем – на группу истерически рыдающих девушек: они смотрели агитационный ролик Независимого Кандидата. И на твердом лице Волшебного Милиционера на мгновение появилась растерянность, сменившаяся какой-то беспросветной тоской. Но это лишь на мгновение.

… А стая уже приближалась к самой опушке Чащи. Зеленая стена встречала пришельцев из железобетонного мира настороженно и враждебно. Дерн перед лесом вздрагивал и чуть заметно колыхался, намекая на множество ловушек и кровожадных растительных монстров. Внутри толстых стволов раздавалось голодное урчание.

Крысы неуверенно озирались: они понятия не имели, как следует вести себя в этом чуждом и хищном зеленом мире.

– Я впереди пойду, – заявила Светка.

Никто не стал с ней спорить. Все знают: Чаща что угодно может сделать с человеком, особенно, если он не в ладах с лесом и ведьмами. А потому Светка двинулась впереди – и деревья расступились перед ней, образовав удобную тропинку там, где только что были лишь непролазные заросли. Крысы гуськом двинулись следом.

Чаща не трогала тех, кто был приглашен доверенным лицом – в данном случае Светкой. Но она не упускала случая намекнуть на то, что простым смертным здесь не место: тонкие ветки били по лицам, оставляя жгучие красные полосы, за ноги предательски хватали лианы, злобные колючки цеплялись за одежду, запутывались в волосах и копошились там, тоненько и мерзко попискивая.

– Мы хоть знаем, куда вообще идем? – неуверенно поинтересовался Гарь.

– Знаем, – отозвался Тема, следовавший прямиком за Светкой. – Тут недалеко.

– А то что-то уж больно неуютно! – пожаловался Гниль, отмахиваясь от назойливого шершня величиной с кулак.

– Ничего, – успокаивал стаю Тема. – Главное добраться, а там все будет просто…

Неизвестно, верил ли он в собственные слова. Но в действительности все оказалось далеко не просто. У того самого, ориентира, что дал им Богдан – огромный дуб с черным бездонным дуплом – действительно нашлось НЕЧТО, то, что по словам Богдана должно было произрасти из таинственных семян бабы Яны.

Только вот Крысы не оказались первооткрывателями этой новой аномалии.

Их здесь уже ждали.

– Черт! Мясорубщики! – с ненавистью произнесла Химия и склюнула в густую траву под ногами.

Это действительно оказалось крайне неприятной неожиданностью: путь к заветному туману Другого Будущего преграждали ряды по пояс голых, покрытых страшными татуировками здоровяков.

И было похоже, что Крыс он поджидали специально.

– А вот и они! – радостно произнес Рыло. – Это же какой нам подарок!

– Просто бальзам на старые раны, – усмехнулся Шрам.

– Ну, что, не забыли с собой свое бешенство прихватить? – поинтересовался Рыло. – А то вот, у нас есть добровольцы – попробуйте их покусать!

И тут Крысы перепугались по-настоящему: со всех сторон из чащи, ломая кусты и выдергивая из земли куски дерна, на них двинулись страшные ожившие коряги. Вместо рук у них были сучья и засохшие ветки – лучшее, что можно придумать, чтобы рвать человеческую плоть в клочья. Вертикальные трещины вдоль этих полусгнивших колод трещали и стучали, как голодные пасти хищников.

Крысы не боялись никого из людей. Но бездушные лесные твари были настолько им чужды и страшны, что у кого-то из Теминых друзей сдали нервы. И когда монстры схватили свою первую жертву – орущего благим матом Гниль – они просто попадали на землю, в страхе крича и закрывая головы руками.

И только Светка спокойно вышла вперед. Она двинулась вдоль рядов наступающей нежити, нежно касаясь ладонью трухлявой коры. Гниль был выпущен из цепких лап, и теперь отползал к своим, а в глазах его светилась какая-то смесь безумия и счастья.

И вскоре все эти монстры превратились просто большую груду плохо обработанных дров, от которой никак не приходилось ждать угрозы.

Мясорубщики, которые уже приготовились было кинуться вслед за своими передовым отрядом – чтобы закрепить результат, добивая поверженных врагов короткими, но увесистыми дубинками – теперь же он замерли в нерешительности, словно бы не веря собственным глазам.

– Эге, – сказал Шрам, – да среди них ведьма!

– Как это? – насупился Рыло. – Откуда у них ведьма? Ведьмы не общаются с Крысами!

– А я и не ведьма, – негромко, но отчетливо сказала Светка.

– Да как же ты могла?! – зло крикнул Рыло. – Эти малолетки – они враги Чащи, ты что, не видишь? Они враги, а мы друзья!

– Вот ваши друзья, – сказала Светка и слегка дунула на самую здоровенную и жуткую корягу.

Коряга заскрипела, затрещала и вдруг издала какой-то совершенно кошмарный вопль, смешанный из скрипа дерева, шума урагана в ветвях деревьев и воя целой стаи волков на полную луну.

В тон ей отозвались все прочие деревянные чудища.

– Идите к друзьям, – предложила коряге Светка.

И весь этот издохший и вновь воскрешенный лес послушно двинулся в сторону Мясорубщиков.

Те занервничали, забормотали какие-то заклинания (наверное, те, с помощью которых до этого управляли трухлявыми монстрами). Только ничего не вышло из их стараний, и Мясорубщики в страхе бросились прочь, преследуемые медленно, но верно прущими деревянными трупами.

А в освобожденном пространстве виден был теперь лишь плотный белесый туман. Он клубился, но не распадался на бесформенные фрагменты и струйки, как настоящий туман. Он просто ждал, приглашал к себе, намекая на какие-то тайны новые и загадки.

И Стая, словно зачарованная этим зрелищем, двинулась туда – вслед за Грызуном и Светкой, ее неожиданной ведьмой-спасительницей. И вскоре исчезла, поглощенная безмолвным туманом Другого Будущего.